Референтная группа – группа, к которой индивид относит себя психологически, ориентируясь при этом на ее ценности и нормы. Данная группа служит системой отсчета для оценки себя и других.

В основе теорий референтной группы лежат идеи Дж. Мида об «обобщенном другом», через которое осуществляется воздействие общества на индивида.

Термин «референтная группа» был введен американским социальным психологом Г. Хайманом в 1942 г. в исследовании представлений личности о собственном имущественном статусе по сравнению со статусом других людей.

Позже понятие «референтная группа» было использовано Т. Ньюкомом для обозначения группы, «к которой индивид причисляет себя психологически», и поэтому разделяет ее цели и нормы. Т. Ньюком выделил позитивные и негативные референтные группы. Под первыми понимаются такие группы, нормы и ориентации которых вызывают у него стремление быть принятым этими группами. Отрицательной референтной группой считается такая, которая вызывает стремление выступить против нее.

В качестве референтной группы могут выступать самые разнообразные группы: внешние группы и группы членства, реальные и идеальные группы, большие и малые группы и т. д.

Каждый индивид имеет несколько референтных групп, на которые он ориентируется.

В 1952 г. Г. Келли выделил функции референтной группы: нормативную и сравнительно-оценочную. Первая функция определяет стандарты поведения (групповые нормы) и заставляет индивидов следовать им.

Вторая функция является тем эталоном для сравнения, с помощью которого индивид может оценивать себя и других. Обе функции могут выполняться одной и той же группой: как группой членства, так и внешней группой.

Нормативная функция вызывает желание у индивида знать отношение нормативной референтной группы к себе.

Сравнительная референтная группа вообще может не иметь об индивиде никакого представления – индивид сам дает оценку себе и другим на основе эталона. Р. Мертон выделил условия, при которых индивид скорее выберет в качестве нормативной референтной группы не группу членства, а внешнюю группу:

1) если группа не обеспечивает достаточного престижа своим членам;

2) если индивид изолирован в своей группе, и имеет низкий статус в ней;

3) чем больше социальная мобильность в обществе и, следовательно, больше возможностей у индивида изменить свой социальный статус и групповую принадлежность, тем более вероятно, что в качестве референтной группы он будет выбирать группу с более высоким социальным статусом.