В которой рассказывается о планшетах, булочках с медом, платяных шкафах, капусте со свиными ножками, старых ранах и песенках под гитару.

- Ей богу, развалины! - недовольно пробурчал Ларрейн, крепче прижимая к себе все свои нехитрые пожитки: рюкзак со сменой одежды и огромную книгу сказок.

Я не спрашивала мальчишку, откуда он достал такую красивую красочную книгу, да и к тому же почему не продал ее даже в самое голодное время. Книги в этом мире были дорогими, а уж подобные так точно ценились как маленькое состояние.

Вообще-то занятного мальчика-полукровку я подобрала неделю назад: Ларрейн был одним из тех детей оборотня и человека, которые при первом обращении застряли между двумя обликами и никак не могли вернуться назад.

Полукровки здесь были не в новинку, и никто не оборачивался вслед полуэльфу или полуоборотню, но вот таких 'недоделышей' доброжелательным отношением не баловали. Человеческие матери-одиночки, родившие полукровок, старались всеми силами избавиться от таких детей, и народ испуганно шарахался от них: мало ли чего ждать от зверя. Не то чтобы здесь недолюбливали оборотней, нет, к ним относились не с ненавистью, но с осторожностью. Но, как ни парадоксально, застрявших между ипостасями детей-полукровок опасались: считалось, что они плохо контролируют зверя внутри себя. Не знаю, откуда пошел этот миф, может, из глухого средневековья или потому, что дети больше напоминали им зверей? Говорят, шансов вернуться к нормальной ипостаси у 'недоделышей' нет, но мне кажется, что дело в психологической травме, не более, и мы обязательно справимся с ситуацией. Сами оборотни пытаются забирать таких детей себе, если, конечно, находят. Дети, они и есть дети, с ушами или с хвостом.

Все, с чем нам с Ларром приходилось встречаться, - это глухая настороженность. Впрочем, стоило людям узнать, что полукровку контролирует маг, эта настороженность пропадала. Мама Ларра, по его словам, погибла лет пять назад, а отца мальчишка и вовсе не знал. С тех пор он так и скитался по улицам, пока я не подобрала его в одной из сточных канав: избитого, босого (обувь с него содрали более удачливые воришки), изо всех сил прижимающего к себе книгу. Этот голодный измученный звереныш огрызался на всех вокруг и не верил ни во что хорошее: помню его удивленные глаза, когда я протянула ему руку и предложила стать моим братом. До сих пор удивляюсь себе: казалось, что подобные импульсивные поступки - не для меня. Но, когда я увидела его - такого несчастного, раненого, с безумной жаждой человеческого тепла в глазах, - поняла, что иначе просто и быть не могло. Такие глаза я каждое утро видела в отражении воды, умываясь. Два одиночества, цепляющихся друг за дружку. Это про нас.

Собственно, мне было наплевать, что он не такой, как я. Ушки такие забавные, волчьи, длинный серый хвост, удлинённые клыки. Совсем как сказочный. Подумаешь, это же ребенок. А у меня слишком давно не было никого, кого можно было бы назвать семьей. Одиноко... Так почему не этот малыш? Вот я и пригласила его жить со мной. И Ларр согласился.

Все равно для этого мира моя персона слишком диковинная, так что, подумаешь, еще одна странность.

Надо, наверное, пояснить - я попаданка. Да-да. Вот такая пошлость.

Когда я вечерами взахлеб читала все эти дамские романы и представляла себя на месте очередной девушки, попавшей в иной мир, с кучей способностей и красавчиком-принцем (на худой конец, первым красавцем магической школы), мне хотелось всего ЭТОГО. Свержений темного властелина, магических поединков или хотя бы полного преображения нового мира посредством обширных знаний. Ага. Прям вот так все разбежалось и преобразилось, а потом еще раз и еще разик сверху для верности. Пока однажды не случилось так, что я попала в этот самый ДРУГОЙ мир. Никто не знает 'как?', никто не знает 'почему?'. Просто однажды я проснулась не у себя в комнате, а посреди странного учреждения. А вот засыпала как раз таки у себя, среди вороха игрушек, книг на полках и зеленых обоев. А как проснулась - только белые стены, узкие койки и запах лекарств в воздухе. Открыла глаза, увидела перед собой оборотня и спросила его: 'Это Нарния? А где Аслан?'. Очень уж потешно смотрелся пожилой мужчина с лисьими ушами, выдававшими его явную принадлежность к другой расе. Я искренне считала, что сплю, поэтому врач-оборотень не вызывал удивления или истерики. Правда, только поначалу.

Мне все казалось, что надо мной подшутили и что это происходит не со мной. И что это не мне объясняют про какие-то соприкосновения и провалы между мирами и 'попаданцев', появляющихся время от времени. Я, конечно же, слушала и вежливо кивала, похихикивая на наиболее смешных, на мой взгляд, моментах описания мира и уклада. Осознание же начало приходить, когда время всё шло, а я не просыпалась. Мог ли присниться сон длиною в жизнь?

Еще месяц я пролежала в местном аналоге 'пансионата для людей в период стресса'. По крайней мере, именно так обозначили мне сие заведение, потому что я всё никак не могла поверить в происходящее. Я кричала, кидалась на людей, требуя позвать маму или кого-то из родных, а мне продолжали твердить про чертовы

соприкосновения миров. По-моему, меня боялись. Иначе бы не упекли в больницу. Все говорили, что это временно, что как только я приму ситуацию, меня выпустят. Дурдом какой-то! Ну как современный человек может верить в подобное? Переселения, магия, предназначения... Чушь! Я думала, что сошла с ума, что, мол, чего только не привидится в восемнадцать лет? А потом... Потом я сожгла штору. Вот так орала на медсестру, не желая подпускать ее к себе с каким-то очередным настоем, а то мало ли что налито в эту пробирку. Может, наркотик. И, хватанувшись за штору, воспламенила ткань. Собственно, это и стало моим актом капитуляции. Или все-таки временной изоляции от окружающих?..

Я не была первой, нет. И, хотя это и был мой главный страх, надо мной не начали ставить опыты. Потому что у нас в мире, наверное, поставили бы. Про переселенцев 'извне' знали не первое столетие: они появлялись периодически, но из моего мира, похоже, ещё никого не было. По крайней мере, я за пять лет учебы не нашла ни одного, хоть и честно пыталась. Вот тогда я и поняла значение слова 'земляк' и с удовольствием бы пообнималась хоть с японцем, хоть с немцем.

Если рассуждать начистоту, то мне и возвращаться-то было некуда. Дома, кроме родителей, никто не ждал, да и с ними я никогда не была особо близка: все больше увлекалась чтением и он-лайн игрушками, иногда неделями не разговаривая с родственниками. И все же... как подумаю, что пережила мама, когда меня по утру не нашли, так в груди все переворачивается. Тосковала ли я? Не знаю. Первые пару дней меня била истерика, а потом наступила апатия. Мне не вернуться! Ни мамы, ни папы, ни прежнего мира. Занавес. Я даже не узнаю, поступила в институт или нет. Ничего уже не будет. Я запретила себе скучать и вспоминать. Может, это был своеобразный защитный механизм, чтобы не умереть с тоски в этом странном мире, чтобы не вспоминать о прошлом...

Но вот чего мне не хватало особенно одинокими вечерами, так это моего старенького ноутбука, форума по женскому фэнтази с моими девочками, оставляющими едкие комментарии, и интернета с доступом в он-лайн библиотеку. Интересно, а что нынче читают в 'старом' мире? Что нового прочла Туфелька? У нас всегда совпадали вкусы в плане книг.

Да, величайшая пошлость - магический дар. Он у меня имелся, и я честно от звонка до звонка отучилась все пять лет в местной Школе Магии. Пусть это было не столько мое желание, сколько необходимость и требование этого мира. Есть дар - отучись хотя бы в школе, чтобы магия тебя не сожгла. К великому огорчению всех учителей и иже с ними, огромной по величине силы и каких-либо непредвиденных умений у меня не было, как и возможности творить 'великое чародейство'! Точнее, не так. Силы, которой от меня ожидали, действительно не было. А вот особенностей особо никто не хотел замечать. Есть программа, по программе и учим, а все отклонения.... Оценка ниже на балл!

Я была хороша и прилежна в общих знаниях, неплохо показала себя как теоретик, но сил у меня действительно было мало, и, если бы не участия в большинстве кружков и теоретические расчёты по артефакторике и начертанию, меня, наверняка бы, выгнали - я с трудом сдавала большую часть дисциплин. Но и полной бездарностью не была - у меня неплохо получалась бытовая и защитная магия. Имелось несколько редких способностей, которые вполне могли примирить меня с моими крохами силы, что мне отмерил этот мир. Вот только показывать свои таланты я не спешила...

Как переселенке мне полагались дотации и стипендия от государства, но только в том случае, если я не поступлю на государственную службу. Об этом я разузнала на втором курсе и всерьез задумалась, хочу ли я на эту королевскую службу? Пожалуй, что нет. Не склонна я была работать ни канцелярской крысой, ни боевым магом. Да и самой магии-то... вот и делала все, только чтоб преодолевать ту черту 'неотчисления', с видом, что не умею совершенно ничего. Тем более, что большого труда для меня это не составило.

Из академии со званием бакалавра я выпустилась две недели назад. Это была начальная ступень магического образования, за которой следовал Университет магии, на который у меня не было ни сил учиться, ни денег на оплату обучения. Сняв со счета королевскую стипендию, положенную переселенке, не забыв стипендию школы магии, которую я худо-бедно получала и так, я внезапно оказалась богатой молодой дамой, а в силу магического образования еще и дворянкой - всем выпускникам школы магии даровался третий ранг дворянства в случае неблагородного происхождения. Дворянство, естественно, номинальное, безземельное и ненаследуемое. Вот такой секрет - дворянство есть, и в то же время его нет. Со стороны наследуемых дворян к нам, 'нуворишам', отношение было слегка пренебрежительное, и понять их можно: из некоторых моих одноклассников дворяне, как из борца сумо балерина.

Собственно выбор поприща был не случайным: я нигде себя не видела. А так как ни к чему у меня не было особого таланта или ярко выраженных способностей, да и знаниями в сфере изготовлении стекол, подзорных труб, антибиотиков и пистолетов я не обладала, плюс в школе на Земле училась в гуманитарном классе, даже в институте отучиться не успела, а потому в точных науках была полный профаном, имея лишь общее представление о важных для переселенцев вещах и технологиях, если судить по огромному числу перечитанных романов, то и решение мое было весьма очевидно: я решила открыть постоялый двор. Нет, конечно, если бы я знала, что попаду в другой мир, изучала бы и методику создания стекла, и много чего нужного и полезного. Но вот чего-чего, а того факта, что почти сразу после выпуска очнусь в этаком 'зазеркалье', как-то не предвидела.

С одной стороны, мне, конечно же, хотелось всех атрибутов попаданки: подвигов, расследований и спасений короля. Можно ещё до кучи 'героя моего романа'. Этакого красавца, который увезет меня на край света. Но я все же объективно оценивала свои силы: не будучи логиком, детективную карьеру можно отмести, не будучи бойцом - подвиги тоже. А герой-любовник мне и подавно не светил: ну вот не вписывалась моя персона в стандарты местной красоты. И всё тут.

Последний год я много думала о том, чем буду зарабатывать себе на кусок хлеба. У меня не было особо много амбиций: мама даже в свое время ругалась на меня, называя амебой, мне ничего было не нужно и я вполне довольствовалась малым во всем, что касалось работы, обстановки или учебы. Моего запала обычно хватало ненадолго, поэтому и искала нечто, что сможет функционировать через какое-то время и без меня. Хорошо представляя, что хочу от гостиницы, поиск я начала со здания. Постоялые дворы тут неплохо зарабатывали, по сути, даже самые провальные приносили стабильный доход. Разорялись они только в случаях, когда владельцы ввязывались в авантюры или начинали пить. Почему так часто спивались владельцы таверн, оставалось для меня загадкой. Подозреваю, что от синдрома попутчика 'выпивать со всеми плакальщиками'.

Именно поэтому выбор мой пал на старое, всё ещё крепкое здание, в небольшом городке недалеко от столицы, бывшее когда-то домом местного архивариуса и в котором, поговаривали, жил призрак (именно этот факт и снизил цену за дом до неприличного). Призрак, впрочем, действительно был: собственно, того самого архивариуса, милого сухого старичка, отпустить которого удалось без особых проблем. Хорошо быть магом. Это, как минимум, немалое преимущество перед другими владельцами гостиниц. Место я выбрала не случайно: Артвиль был первым городом на почти пятнадцатичасовом пути к столице после огромной пустыни. Вроде бы, и немного, но большинство караванов уставали настолько, что останавливались именно в Артвиле.

У меня не было бизнес-плана или уверенности, что деньги окупятся, но была решимость вписаться в этот мир. В этом городке за четверо суток я прежде всего просмотрела Артвиль на наличие конкурентов, территориально от меня достаточно далеких. Договорилась с поставщиками мяса и зелени, остальное решила закупать как все - обозом из столицы с тем же поставщиком, что и остальные, или даже у караванщиков их товар на продажу. Или выйду напрямую в Орлуме на кого-нибудь. Потом посмотрим. Оставался открытым вопрос насчет работников, но, думаю, в Артвиле, как и в любой другой провинции, с рабочими местами глухо. Хорошо, что время пока есть.

- Госпожа Тина, ну как пить дать, развалюха! - недовольно пробурчал мальчишка, не привыкший пока называть меня по имени.

- Цыц, Ларр, - широко улыбнулась я, запрокидывая голову и разглядывая старинные башенки и шпили. Дом был странный, построенный из красного кирпича в виде небольшого замка, с большим, хоть и совсем запущенным, садом. Ага! Идея! Вот тут я и поставлю летнее кафе, небольшое, на четыре-пять столиков.

Я еще вчера рассматривала этот дом и осталась довольна - огромная кухня, не менее гигантская столовая, которая станет общим залом; восемь небольших комнат, в дальнейшем - номера; четыре комнаты поменьше - для персонала, если я обзаведусь таким, который станет ночевать в таверне; башенка, с которой я пока не решила, что буду делать; и флигель с двумя небольшими комнатками, в которых поселимся мы с Ларром. Красота. Как раз то, что мне нужно. Огромный дом и удачная планировка. Мне определенно повезло.

Остается благодарить архивариуса, что он жил здесь всю свою жизнь и, даже после смерти, выступил настолько своеобразным 'охранником', что никто не занял такой перспективный участок. Как я узнала, дом выкупали уже четырежды, но призрак нетерпимо относился ко всем предыдущим владельцам, надеявшимся ужиться с духом старичка. Или, может, всё дело в том, что я маг?

Я вдохнула свежий апрельский воздух и довольно улыбнулась. После чего послала мягкий магический импульс тонкому росточку плюща, угнездившемуся в основании башенки: мне всегда нравился разросшийся плющ на вот таких домиках-замках. Кхм... замок? А почему нет? Путь и будет так называться моя гостиница.

Мне необходимо было подготовить мою таверну-гостиницу за ближайшие три недели - именно через это время намечается приход самого большого числа караванов за месяц. Многим не будет хватать мест на постоялых дворах, и им придется селиться на сеновалах. Это как раз мой шанс получить прибыль: совсем недавно наблюдала невиданный наплыв людей и осталась этим фактом и выбором города чрезвычайно довольна.

Пока ворчащий Ларр относил вещи к флигелю, я написала на табличке ряд рун и пентаграмм и запустила искру магии к дому. Да, признаю, для прямого боя у меня мало сил и нет никаких шансов, но управляться с амулетами я умею. А уж с обычной черной грифельной доской, которую в шутку называла 'планшетом', могла творить чудеса. Прописанная формула заклинания, подпитанная крошечной искоркой магии, способна на многое. И что самое странное в этом, что подобный метод работал только для меня, и никто в школе магии больше не мог повторить этот 'трюк'. Наверняка, все в объемах потоков, и этот тот самый случай, когда мало - лучше, чем много. Боюсь, что, если бы я показала все, что могу, на королевскую службу меня бы точно взяли, да еще и лет на пятнадцать. В какой-нибудь теоретический раздел разработки артефактов. И какое счастье, что к службе меня никто не агитировал, то ли не интересуясь девицей, которая колдует исключительно через доску, то ли не найдя мне применения, исходя только из того, что я показывала...

Вот и сейчас Ларр восхищенно рассматривал, как сметается в несколько крупных кучек пожухлая листва, оставшаяся с зимы, как вскапывается земля вокруг деревьев и аккуратно подрезаются кроны. Я же лишь довольно щурилась, рассматривая преображающийся сад: деревьев у меня было не меньше десятка, в основном яблони и груши, и сейчас они прекратили выглядеть запущенно.

Дом тоже медленно и верно внешне преображался: плющ уже добрался до окошек второго этажа, а после того, как я послала очередной импульс, арку крыльца украсил дикий виноград. Надеюсь, я смогу его облагородить. Кстати, вот интересно, а плющ не задушит виноград?

Даже кирпич, казалось, посветлел, да и ставни перестали срываться с петель. 'Замок' прекратил смотреться запущенно. Красота. Уверенно шагнула вперед и.. покачнулась. Тааааак, а вот и первое головокружение... Всё-таки сил у меня маловато, а сильный их перерасход вызвал слабость во всем теле. Хьюго Эмерти в секунды бы превратил всю мою таверну в нечто великолепное... Но я не Хьюго.

Хьюго, как показалось мне вначале, - тот самый принц, присутствующий в каждой фэнтазийной книжке. Эльф-полукровка, красивый, высокий, сын влиятельного лорда Эмерти, одного из первых лиц королевства. Ему пророчили теплое место при дворе, и, если не ошибаюсь, в отделе безопасности.

Он был мало того, что умен, так ещё и удивительно компанейский. Хью нравился всем и каждому, всегда был первым во всем. Местный красавчик и бабник. Конечно же, сначала я, как и любая попаданка, пополнила ряды томно вздыхающих девочек, влюбившись в него. Но ненадолго. В отличие от тех же самых девочек, мне хватило мозгов понять, что Хьюго не изменить. Он всеми пользовался так или иначе: с кем-то спал, у кого-то ел, у меня списывал все конспекты и домашку. Ни одной он не обещал вечной любви, да что там говорить, он ни одной не сказал того самого 'люблю'.

Поэтому я общалась с ним просто как с другом, хотя 'другом' он мне быть не мог: слишком уж неравное социальное положение у нас было. Позже были другие мужчины, в которых я изо всех старалась разглядеть 'мужчину своего романа', но... Хью. Я всегда адекватно смотрела на свою внешность, потому даже не надеялась на большее, чем дружеское 'О! Тина! Красавица! Я знаю, ты вчера писала конспект на лекции профессора Терса, дай списать!'. У Хьюго все девушки, даже откровенно страшненькие, были 'красотка', 'детка', 'очаровательная моя'.

Поймите меня правильно, я, вроде, не уродина, но и не красотка, такая что 'ах'. Обычная. Высокая для Земли, метр семьдесят с хвостиком, здесь считают мой рост вполне обычным, а для полукровок и нелюдей так вообще маленькая. С ярко-рыжими волосами и россыпью веснушек на курносом носу, шее и зоне декольте. Надо сказать, что до перемещения сюда я было русая, крашенная хной для укрепления волос (это мама насоветовала), а вот в этом мире волосы волшебным образом стали расти рыжими. Цвет получился красивый, как гречишный мед, с мягкими переливами. Плюс ко всему рыжий здесь был редким цветом, встречающимся только на каких-то далеких островах у народов, чем-то похожих на наших викингов. Поэтому мне вслед часто оборачивались и чуть ли не пальцем тыкали.

Свои глаза я честно ненавидела, так как в свое время знакомые с ума сходили, говоря, что я похожа на героев аниме. Как же они меня бесили!.. Вроде, и большие, грязного серого цвета, в обрамлении внезапно таких же рыжих ресниц, благо что пушистых, с ярко выраженным веком. Прибавьте ко всему этому далеко не тощую фигурку, никак не вписывающуюся в стандарты этого мира, и мой образ окажется обычным. Куда тут мне до красавца-полукровки Хьюго, который, ко всему прочему, был ирром, и рядом с ним мне с моим ненаследуемым дворянством нечего было делать.

Романтических отношений я старалась ни с кем не заводить. Чего скрывать, сначала опасалась венерических болезней. Потом внезапной беременности. Да и, честно говоря, не хотелось. С моей-то внезапной девственностью (вот не было печали). Нет, не грезилось мне жить монашкой, поймите меня правильно, но вот как-то было оно всё не к месту.

Мир перед глазами повело, но я привычно успела засунуть в рот мятную пастилку. Давно обратила внимание, что сладкие мятные пастилки, которыми здесь освежают дыхание, оказывали на меня благотворное влияние при наступлении энергетического голода. Да и вообще все сладкое поднимало мне силы. Сами понимаете, не сказаться на моей фигуре это не могло.

Решительно пройдя внутрь таверны я принялась чертить на доске новые руны. Некогда мне убираться, лучше съем булку с медом, тем более что Ларр уже доставал банку с вожделенной сладостью из сумки. Умный мальчик. Посланный импульс и заклинание голубоватой змейкой пробежалось по полу и стенам, оставляя после себя свежий запах сирени: мусор сам собой начал сметаться в кучки и исчезать, мутные стекла засверкали чистотой, над входом проявилось полукруглое окошко с витражом. Золотистый дракон, извергающий пламя.

Я хмыкнула. В голове уже возникала картинка с вывеской. 'Замок с драконом'. Почему нет? Достаточно пафосно, чтобы привлечь внимание.

- Ларр, ты говорил, тут есть неплохой столяр? Нам надо заказать кучу мебели!

- В пяти минутах ходьбы, - согласно кивнул мальчик, протягивая мне булочку с медом.

Ларр всего пару дней назад перестал стыдливо прятать руки с вытянутыми звериными когтями, да и то только когда заметил, что мне совершенно наплевать на это. Оттаивал он потихоньку, и я радовалась этому факту. Всегда мечтала о младшем братишке.

Уничтожая лакомство, я прикидывала, сколько мне всего потребуется. Нет, я, конечно, я могу просто набрать кучу дерева и воздействовать магией, но, боюсь, после такого не смогу вообще встать с постели, а сделать необходимо еще слишком много. В том числе и нанять прислугу.

Пока заклинание очищало помещение, я поставила охранный контур на забор, ловя на ходу новый приступ 'карусели'. Очередная булочка была уничтожена в кратчайшие сроки.

Мне еще повезло, что Иррель, так назывался мир, в который я попала, был весьма терпим в социальном плане и работающая женщина не вызывала ни у кого удивления. Это не было чем-то из ряда вон выходящим, однако не было и особо распространено. И хотя, в целом, социальное устройство мне не нравилось, повезло, что я попала именно сюда.

К крестьянам обращались по именам и прозвищам, фамилий у них не было, к городской буржуазии - ром и ромея, дворянские титулы звучали как лей и лея. Деление у дворян было, на мой взгляд, весьма странное: три круга приближенных к королю. Я со своим ненаследуемым титулом относилась к самому дальнему, третьему. Наследуемые дворяне - ко второму и имели передо мной ряд преимуществ. Титулованных особ первого круга при общении выделяли обращением ирр и иррея - высшая знать. Допускалось обращение по имени с префиксом, если ты был лично представлен человеку, незнакомые же люди обращались по фамилии.

Всего в Иррели было пять крупных государств, если я правильно помню курс географии со школы, в состав которых входило несколько независимых княжеств. Человеческих государств из них, если не считать Степи, было только два. Последствия последней большой войны. Остальные земли принадлежали нелюдям - классическим расам, населяющим фэнтазийные миры: эльфам, гномам, оборотням, драконам и еще с десятку малочисленных рас, не имеющих собственного государства. К слову, я появилась на территории самого толерантного, что не могло не радовать. Здесь было полно полукровок, квартеронов и нелюдей: этакое маленькое человеческое государство, находящееся на пересечении нескольких важных торговых путей. Магия заменила прогресс и, как мне кажется, весьма тормозила многие аспекты развития техники.

Магический дар был не особо распространён, поэтому при выпуске меня пытались активно привлечь хоть к какой-то государственной службе, поэтому я старательно прикидывалась дурочкой, что у меня получалось весьма неплохо. Канцелярии ведь даже в голову не могло придти, что мне не захочется служить на короля. Неплохая зарплата, почет, уважение.. Что еще надо? Тем более меня считали выходцем из крестьянства, а те бежали на службу чуть ли не с радостным повизгиванием. Ну вот не лежала у меня душа к этой работе. Да и что я смогла бы там делать со своей бытовой магией? Сидеть в канцелярии и принимать бумажки? И кто ни попадя пренебрежительно кидал бы отчетки мне на стол? Нет уж, спасибо, секретаршей я как-то подвязалась еще во время летних подработок на Земле, где девочки в отделе считали своим долгом сорвать на мне плохое настроение. Я потом домой приходила выжатая, как лимон, и маме приходилось заваривать мне чай с мелиссой. Особо с родителями мы не контактировали, поэтому такие вечера за кружкой горячего отвара я ценила как никакие другие. Мама... Пришлось помотать головой, чтобы отогнать непрошеные мысли. Что толку вспоминать прошлое, если вернуться нельзя.

Ларр уже во всю болтал со столяром, которого, похоже, неплохо знал. Все время забываю, что мальчишка жил тут последние полгода. Мой названый брат понял мой жест по-своему и тут же подскочил, протягивая мятную пастилку. Я благодарно улыбнулась, погладив его по вихрастой голове и автоматически почесывая за ушком. Столяр, с которым разговаривал Ларр, был дварфом. Ну, или полукровкой с изрядной долей гномьей крови. Помнится, я с удивлением и восторгом рассматривала гномов этого мира: достаточно высокие, почти одного роста со мной, с косой саженью в плечах и по-своему красивые. Молодежь так вообще часто щеголяла 'испанскими' бородками. Хотя, была, правда, в них какая-то непропорциональность относительно линий плеч и талии.

- Дивных гор вам, ром Астер, - старательно выговорила я, прикладывая руку к сердцу и слегка кланяясь. У каждого народа было свое специфическое приветствие друг друга, в свое время я заучила их, так же как и с десяток фраз на разных языках. Увы, мои способности к расовым языкам оказались более чем скромными, и не дано мне было, подобно героиням-попаданкам из дамских фэнтези, говорить со столичным акцентом на всех доступных языках. Скорее, я даже оказалась удивительно тупа в этом и порой свой 'иностранный' не понимала даже сама. Поэтому я довольствовалась изучением обычаев разных народов и рас с их основными приветствиями, а также парочкой слов, наподобие 'спасибо' и 'пожалуйста'.

Гном удивленно выгнул бровь, но поклонился мне в ответ. Слегка. И, видимо, так и не сумев идентифицировать мою принадлежность к какому-либо народу, ограничился общим приветствием.

- Ясного утра, лея.

- Лея Тина, - представилась я и поморщилась. Мое имя Кристина эти варвары сократили до Тины, прописав его во всех документах. Хотя тот факт, как коверкали мое имя иномирцы, собственно и заставлял представляться Тиной. - Ром Астер, я хотела бы сделать у вас крупный заказ.

Столяр посторонился, пропуская меня к большому круглому столу в беседке. Правильно, в дом тут не пускают посторонних. Я выложила на стол зарисовки всего того, что было нужно: столы, стулья, уголки с диванчиками, которые встречались у нас на кухнях на Земле, кровати, тумбочки, гардеробы. Когда просматривала накануне свои записи, у самой голова шла кругом. Я уже решила, что в башенке сделаю два 'вип-номера', поэтому туда понадобится особая мебель. А еще основа под вывеску. Специально пометила звездочками листы с зарисовками мебели, которая понадобится в первую очередь. Минимальный набор - мебель для кухни: функциональная, вместительная, в том числе ларь для продуктов, который сделаю 'ледяным'.

Гном понятливо кивал и уточнял отдельные детали, дивясь, как оно все задумано. Особенно его поразила композиция из диванчика и столиков и идея встроенного шкафа в комнатах. Астер спросил, может ли он использовать эту идею в дальнейшем для своих клиентов, и я милостиво согласилась, тут же добавив, что возьму за это процент, как делали мои любимые героини из фэнтези. Надо сказать, это была первая задумка, заимствованная из моего прошлого, которую никто не использовал и которую у меня предложили купить. Ну, не умела я продавать идеи, не 'продавец' я. Да и ленива сверх меры. Вот сам товар - легко. Но будут повторять мои вещи или нет, меня интересовало мало.

Цену за все, с точки зрения жителя столицы, а я все пять лет обучения в Школе прожила в столице, столяр попросил смешную. Но для проформы я всё же поторговалась и немного сбросила. Сроки мне тоже назвали вполне приемлемые: первая партия товара будет у меня на дворе в ближайшие два-три дня.

Распрощавшись с гномом, мы с Ларром отправились дальше по городу. Как говорится, себя показать и на других посмотреть. Нам вслед оборачивались, разглядывая мою шевелюру и шагающего рядом полукровку.

Все помнили Ларра как нищего мальчишку, попрошайничавшего на улицах. Сейчас мальчик был неплохо одет: в темные штаны, добротные сапожки, длинную, до середина бедра, белую тунику с плетеным ремешком на талии и короткую черную безрукавку. Кости у полукровки до сих пор торчали, но вид был довольный и сытый, к тому же мальчик не отходил от меня ни на шаг, тянул за руку в сторону палаток с товарами и радостно смеялся. Хотя стоит заметить, мальчишкой Ларра воспринимала только я. Наверное, так сказывалось влияние моего мира, где подросток все еще считается ребенком. Для остальных же Ларр был уже почти мужчиной, и потому косились на нас подозрительно.

Подойдя к одной из палаток, я стала рассматривать из-под опущенных ресниц дородную даму, которой помогали три девочки, две из которых были ровесницами Ларра. Со слов брата я знала, что почтенную женщину звали Стана и что два года назад у нее погиб муж, оставив ее одну с тремя детьми без денег и постоянного дома. Стана перебивалась с одной работы на другую, но умудрялась подкармливать и Ларра, когда тот едва не валился в голодные обмороки. Скажу честно, ее я выбрала потому, что ей некуда было идти и что она точно согласится работать у меня. Своих работников мне нужно было привязать к себе всеми доступными средствами.

- Ромея! Поглядите, какой у меня мед! - широким жестом пригласила она меня к просмотру товара. Да уж, в простеньком сером платье на лею я не тянула.

Любая другая дворянка, особенно из магической братии, и которой титул достался не в наследство, на моем месте наорала бы на торговку. Но мне было как-то плевать.

- И гречишный, и разнотравье, сладкий, что сахар! - дама все распалялась, а я улыбалась и пробовала мед, пока она не заметила выглядывающего у меня из-за спины Ларра и не всплеснула руками.

- Что, пострелёнка на работу взяли? - Стана довольно кивнула собственным мыслям, - не думайте, он хороший, несмотря на то, что звереныш зверенышем. Честный и исполнительный.

- Ларрейна я назвала младшим братом перед ликом богини Иштар, - улыбнулась я.

Пантеон богов был на Ирреле самым разнообразным. Обычно люди выбирали себе одного-двух богов-покровителей и ставили им в домах небольшие молельни. Как уверяли сказания, боги были весьма реальными и даже приходили к людям. Сама я, правда, никаких богов за почти шесть лет не видела, но, в целом, местную религию старалась не отрицать. Нужно было вписываться в мир, а яркий атеизм вряд ли добавил бы мне любви со стороны аборигенов. Да и человеку всё же надо во что-то верить, особенно если он, как я, остался такой один во всем мире.

На Иштар я обратила внимание только из-за имени. По фолк-песням моего мира знала, что на Земле тоже была такая богиня. Кажется, покровительница плотской любви. И проституток. Здесь же она помогала степнякам, лучникам и заводчикам лошадей. Богиня-кобылица. Она даже изображалась подобно кентавру - с торсом прекрасной нагой женщины и крупом белой кобылы. Мне нравилось, как это звучит - богиня Иштар. К тому же, жители ближайших двух королевств редко выбирали ее в покровители, поэтому в ее храмах всегда было тихо и спокойно. И из подношений Иштар просила только молоко и хлеб. Весьма экономно. Главное, за всю историю Ирреля она ни разу 'не просила' человеческих жертв.

Стана удивленно ахнула и прижала руки к лицу, после чего залепетала слова благодарности доброй ромее, пригревшей сиротиночку. Вот, казалось бы, какое ей дело? Но нет же, переживала, подкармливала зимой, а сейчас искренне меня благодарила. Не дело ей скитаться по разным лачугам, которые предоставляли новые работодатели.

- Стана, я собираюсь открывать постоялый двор, недалеко отсюда, - махнула рукой в сторону 'Замка', - и мне нужна повариха и подавальщицы в общий зал. С меня - скромная комнатка, оплата и питание моим сотрудникам, с вас - работа.

Дородная дама долго пыталась понять, о чем речь, пока Ларр не объяснил, что я имею ввиду дом архивариуса. Да уж, судя по ее непониманию, тяжело мне придется. Никто не ассоциирует старый дом с гостиницей. Эх, будем надеяться, что караванщики не в курсе о печальной истории дома.

- Так там же призрак был!

- Знаю. Я его отпустила, - пожала плечами, - так вы согласны?

- Так вы, стало быть, магичка! - Стана испуганно ахнула и побледнела, - а я вас ромеей!..

Я поспешно успокоила женщину, что ничего страшного не произошло. По правде говоря, я прекрасно понимала волнение женщины: попадись на пути моей поварихи любая другая лея, отделалась бы Стана немаленьким штрафом.

Мы сошлись на двух серебрушках в неделю для всей семьи, и что сама повариха с дочками появится у меня в таверне завтра, помогать мыть и облагораживать помещение.

После чего я продолжила бродить по городу, задумчиво потряхивая золотом в кармашке. Ухватила яблочко в рядах с фруктами, посмеялась над фасонами в рядах с готовыми платьями и завистливо повздыхала в рядах с кружевами. У меня никаких талантов не было. В детстве я не увлекалась ни плетением макраме, ни лепкой, ни живописью. Даже грустно. Получалось, что совсем бесталанная: максимум, на что меня хватило в детстве, это на игру на гитаре, чтение различных книг взахлеб и вязание крючком. С точки зрения мамы, я, конечно, была ребенком разносторонним - посещала уроки игры на гитаре, театральный кружок и училась на одни пятерки. Но вот в чем польза мне сейчас от роли Красной Шапочки в школьной постановке? А вот умей я плести кружева, а не вязать крючком... может, у меня жизнь бы тут сложилась иначе! И почему мама не настояла? Кстати, может, заняться? А что, в номерах попроще могут неплохо смотреться салфетки, выполненные крючком столбиками с двумя накидами. Кругленькие такие.

Вымотавшись, к вечеру я оказалась счастливой нанимательницей прачки, двух вышибал, трех горничных и двух мальчишек-подавальщиков (не буду же я к пьяной толпе вечером девчонок подпускать!). Договорилась о постоянной поставке мяса, овощей, выпивки и разных кружевных салфеток для столиков. Цену за салфетки запросили бешеную, но что ж поделать, самой мне ни за что не повторить подобного.

Если подумать, так мне совсем ничего не досталось при перемещении в другой мир: ни обширных знаний или умений (ладно, тут уж сама виновата, что с детства только и валялась у телевизора и компьютера), ни крутой магической силы (а какие-то крохи), ни мужиков, падающих штабелями к моим ногам, ни даже мало-мальски симпатичного профессора или декана, а еще лучше директора школы. Ничего особенного не умела, ни к чему не стремилась, предпочитая пресловутую синицу в руках. Наверное, я худший вариант попаданки. Авторы романов в гробу переворачиваются.

Ну и что, собственно? Да, пусть так, но я не умерла, выжила, получила неплохое образование по местным меркам, имела какой-никакой титул, а в перспективе - и неплохой доход. Замуж мне никогда не хотелось, ни на Земле, ни здесь. По мужикам, пользуясь дикой популярностью, тоже не пошла. Поэтому будем надеяться, что все в моей жизни пойдет своим чередом.

Всю следующую неделю я изо всех старалась обустроить таверну: у меня появилась шикарная вывеска с совсем как живымдраконом с распахнутыми кожистыми крыльямии летняя веранда с четырьмя столиками. Первый этаж для посетителей с небольшой сценой (планировалось выступление менестрелей и просто музыкантов), стойкой и выходом на кухню был готов. Как и восемь номеров на любой вкус (в основном, двухместные) и два 'вип-номера' в башенке.

Я старалась быть оригинальной, поэтому на каждой двери у меня было изображение 'номера': морская ракушка, звездочка, солнышко и тому подобные символы. Каждый номер я постаралась сделать особенным, отражающим название, а на ключах изобразила тот же символ, что и на двери. Впрочем, несколько номеров сделала под 'гостей': так, например, у меня были номера специально для гномов (те чаще всего ходили с караванами) и для степняков. С южных трактов в основном шли кочевники, оборотни и гномы, поэтому я делала ставку именно на них.

В своей таверне я также ввела понятие 'время ланча', делая скидку на комплексные обеды. И хотя сцена с менестрелями чаще простаивала, народ потихоньку начинал посещал 'Замок с драконом'.

Местные трактирщики вовсе не обрадовались моему появлению на рынке услуг, тем более я оказалась ближе всех к местной школе, и студенты с радостью отдавали предпочтение моим демократичным ценам на комплексные обеды. Местные, правда, попытались поднять мне цену на продукты, но я умаслила их мелкими магическими амулетами. Потом я обнаружила, что обо мне стали распускать слухи - как же, живу одна, с мужчиной (это они Ларра так обозвали!), явно девка блудливая. Но высказываться в лицо боялись - я маг. А маги, как известно, заносчивые, не в меру гордые и скорые на расправу. Однако же пересуды возымели обратное действие: в Артвиле я была новенькой, и народ шел ко мне отведать 'диковинных' блюд и посмотреть на рыжую (вот же невидаль!) девицу. Неимоверно престижно стало небрежно обронить - 'я вчера у той самой магички обедал', и пересудов - на полчаса. Пусть говорят, мне с ними детей не крестить. Но забор, на всякий случай, магией подпитала, убив на это пять суток и выложившись до состояния, когда мед уже не помогал. От греха подальше, а то кинут еще факел в траву.

Ларр и я стояли по очереди за стойкой, записывая людей и расселяя их по номерам. Ажиотажа на проживание почти не было, в отличие от той же кухни. Но я не отчаивалась. Вместо этого я готовилась к большому наплыву караванов. Моими постоянными гостями стали стражники: таверна располагалась на восточном выходе из города, где как раз несли караул слуги закона. Последних я активно поощряла, так как рассчитывались они весьма точно, не наглели и были гарантом тишины, а еще советовали въезжающим мою гостиницу-таверну. Это было только на руку.

Многие сначала косились на мальчика свысока, но узнав, что полуоборотень мой брат, как-то недоуменно сникали. Однако в отношении оборотней этот факт добавил мне кучу очков: Ларра отвели в сторону и долго расспрашивали, не обижаю ли я его и добровольно ли он находится в моем доме. Не забыть бы поинтересоваться у оборотней, как вернуть малышу человеческий вид.

Еще больше люди удивлялись, находя на территории гостиницы крохотную часовенку с почти полным пантеоном местных богов. Это были маленькие идолы - фигурки размером с небольшую кошку, каждая из которых была благословлена местными священниками. Как-то не додумались конкуренты до подобного хода. Конечно, теперь подобное есть на каждом втором постоялом дворе. Естественно, только у тех, кто мог позволить себе подобное.

'Замок с Драконом' легко стал притчей в языках только лишь за то, что был оборудована по современному слову 'техники'. Вот тут уж я последовала примеру всех попаданок и 'проапргрейдила' свою гостиницу по максимуму. Правда, фантазии моей на многое не хватило, но все же конкуренты злобно кусали ногти и пытались повторить, пока я старалась придумать что-то новое: так появилась летняя веранда под яблонями, где днем могли перекусить и стражники и студиозусы (а к ним моя гостиница была одной из ближайших), затем молельня (ведь некоторые только ночевали, по утру выдвигаясь в путь, и потому помолиться своим богам, не выезжая со двора, приходилось им очень кстати), фонарь во дворе, светящий мягким красным светом, если свободных номеров не оставалось, и мерцающий зеленым при пустых комнатах. Последним приобретением была голубятня, стоившая мне целое состояние, но почти окупившая себя уже за пару дней: мои голуби летали до столичного почтового отделения, что было тоже весьма кстати для путешественников.

Кормили у меня вкусно, водой пиво не разбавляли, номера были тематические, все разные, а на сцене время от времени пиликала на местном аналоге скрипки девочка-артистка, подрабатывающая в гостинице пару раз в неделю. Я лелеяла планы по игре в настольные игры на летней веранде, и старательно рисовала аналог монополии, надеясь заработать на этом денег. Но пока дело продвигалось плохо: в рисовании я обладала не ахти какими способностями, а доверять рисунки профессионалу опасалась, боясь, что, идею украдут.

Конечно, ночевать у меня было не дешево, хотя я уже подумывала переделать одну комнатку в подобие хостела на шесть кроватей, параллельно размышляя, как быстро это окупится и не потеряет ли 'Замок' очарования домашней гостиницы?

Ларр носился, словно электровеник, я тоже старалась изо всех сил, мои подавальщики уже не справлялись с раздачей заказов, и я подумывала присоединиться к ним.

А конкуренты? Что конкуренты? Действовала я в рамках заявленных правил. Да-да! В первый же вечер ко мне пришла делегация из местных владельцев постоялых дворов и на пальцах попыталась разъяснила общие правила: цены ниже определенного минимума за номера не ставить, клиентов от порога не забирать, платить взнос в кассу товарищества - десять золотых в месяц. Я и платила.

А что ко мне люди идут? Так я их не сманивала, новинки на замок не запирала - хочешь, повтори. Мне то что? Сам до нового не додумался - я не виновата. Очень скоро трактирщики поняли, что пересуды мне не вредят, и прекратили распространять слухи. За спиной, конечно, продолжали ругать на чем свет стоит, но меня это особо не волновало, так как серьезного компромата на меня у них не было. А Ларр... Ларр - названный брат перед ликом богов, и от огня или яда в колодец его надежно охраняла магия.

В знаменательный день прихода караванов лило как из ведра. Народу почти не было, только двое стражников, заказавших капусту со свиными ножками, на диво удавшимися в этот день моей поварихе, да парочка местных школьных студиозисов. Эти вели себя тихо - мое заведение знали в студенческих кругах: двое мальчишек-подавальщиков, подрабатывающих у меня вечерами, учились там на последнем курсе.

Уже через два часа все комнаты забились до отказа, так что перед новыми постояльцами мне приходилось лишь разводить руками, поясняя, что могу предложить лишь ужин и сеновал. Одной милой даме пришлось уступить комнату Ларра, переселив брата временно ко мне.

Первыми в тот день появилась парочка гномов. Я поклонилась им, поприветствовав их на родном языке, что, по-моему, заставило их оттаять. И, несмотря на то, что для гномов у меня была подготовлена комната с изображением гор на всю стену, почему-то поселила в лазурный номер. Наверное, я поступила так из-за того, что семейная пара гномов не походила на тех, кто вечно в пути, и мне подумалось, что им будет интересно увидеть что-то новое вместо привычных и милых путникам родных гор.

А вторыми...

Вначале зашел высокий мужчина, настолько высокий, что ему пришлось пригнуть голову, а это я вам скажу... больше двух метров. После того как он скинул капюшон, мне оставалось удивленно смерить взглядом красивого 'мексиканца', не походившего ни на одну знакомую мне расу. Может быть, просто южанин? Я даже на секунду замешкалась, не зная, как приветствовать гостя, а ведь хотела сделать фишкой гостиницы, что здороваюсь со всеми по обычаям его родины!

Незнакомец огляделся по сторонам, и на секунду его взгляд задержался на мне. А меня словно током пронзило. Дракон! Откуда я знаю? Да вот знаю! Большинство иллюзий на меня не действовало, о чем я, естественно, не распространялась, а то бы запихнули в какой-нибудь отдел королевской разведки. Рассматривать все подряд.

Вот и сейчас я, вроде бы, видела перед собой южанина, но и одновременно с этим... видела словно под слоем дымки, глаза цвета расплавленного золота с вертикальными зрачками и зеленую чешую на висках странного мужчины.

На секунду я испугалась - как бы высокомерный гость не посчитал название оскорбительным и не спалил тут все к чертям собачьим. Драконы - они такие. И ссориться с ними не решался никто. Да ему никто даже не поставит в вину сожжение моей гостиницы!

- Легкого неба, господин, попутного ветра и мягких облаков, - наконец сориентировалась я и старательно проговорила фразу на драконьем. Как говорил мне наш преподаватель, я жутко картавлю на всех языках, но, хоть слышится и потешно, разобрать можно. Дракон вздрогнул и удивленно воззрился на меня, явно не понимая, в чем и где прокололся.

- Что? - удивленно спросил он хриплым простуженным голосом.

- Там, откуда я родом, считается проявлением уважения приветствовать гостя на его родном языке, - пояснила я, приглашая гостя к стойке, - вам номер на одного? Горячей воды для ванны?

- Здесь есть ванна? Святой Ирьяс, я уже люблю это место! Слышишь, Хью? Нам два отдельных самых дорогих номера!

И прежде чем я, заворожённо следящая за драконом, успела подумать, что, может быть, вот он - мой рыцарь-дракон, идеальный 'герой-любовник', который вытеснит из мыслей всех, кто незаслуженно там поселился, увидела спутника дракона и едва не споткнулась.

- Да, Тина всегда любила комфорт, - протянул кошмар моей школьной жизни, - и, едва услышав, что трактир тут держит 'блудливая рыжая магичка со столицы', я понял, что это ты, моя красавица!

- Потому что блудливая? - хмуро поинтересовалась я у Хьюго.

- Потому что рыжая!

- Вы знакомы? - с интересом спросил дракон, оборачиваясь.

- К сожалению, - сухо констатировала я, снова переключаясь на дракона, - может быть, вам чая с имбирем и медом? От простуды.

Драконы любили имбирь, а у меня как раз были запасы, для лечебных целей, и теперь я радовалась своей предусмотрительности. У дракона аж глаза загорелись, и он довольно закивал.

Подскочивший Ларр помог гостям снять плащи и отнес их на просушку, заверив, что через час они будут ждать их сухими. Вышибала взволнованно наблюдал за нами, заметив, что один из постояльцев мне явно не нравится. Оборотень с ипостасью медведя, не отрывая глаз от Хью, жестом спросил выгнать ли гостей. Я испуганно помотала головой. Не дай бог нарваться на скандал с драконом.

- А где мое приветствие, детка? - вальяжно спросил Хью, - в школе, помнится, ты смотрела на меня преданными щенячьими глазами.

- Это было давно и неправда, ирр Хьюго, - спокойно возразила я, справедливо рассудив, что сейчас маг для меня только постоялец, причем денежный.

Хьюго после моего ответа как-то скис и нахмурился. У меня же, если честно, не было никакого желания общаться с магом, и потому я, не переставая улыбаться так, что сводило скулы, перепоручила парочку Ларру и поспешила к следующим гостям.

-Никогда не думал, что ты заведешь себе постоялый дом, - раздалось у меня у самого уха.

Я от неожиданности вздрогнула и отпрянула. За моей спиной стояли Хью и дракон. Последний с интересом оглядывался вокруг, подмечая все новинки интерьера: и магические светильники, которые не чадили и давали мягкий ровный свет (заряжать их было весьма тяжко, так как я потом полдня лежала, изображая труп), и аккуратную чистую мебель, витраж с драконом, по поводу которого не удержался и хмыкнул.

- Ну, не всем же быть великими магам с определением на королевскую службу, - я демонстративно пожала плечами, провожая гостей за отдельный столик-диванчик в углу.

- Ну да, ну да, - закивал Хью, - зато таверна у тебя получилась знатной, о ней говорят даже по ту сторону пустыни.

Я удивленно моргнула. Мы и открылись-то всего полторы недели назад - как о нас могли говорить по ту сторону пустыни, откуда идут караваны?

- Потрясающее абсолютно защищенное место, - степенно кивнул дракон, разглядывая еще одну мою новинку: на столе стояли небольшие грифельные таблички с 'меню'. Такая же табличка, только больше по размеру стояла на улице и прямо над барной стойкой. Я записывала на одну из них весь наш ассортимент на сегодня, и надпись магическим образом дублировалась на остальные. Затраты магии минимальные, а произвело эффект разорвавшейся бомбы. К тем же, кто читать не умел, подходили наши подавальщики и перечисляли ассортимент.

- Да, кстати, потрясающая защита, - согласился Хью. - Кто ставил? Впервые вижу такое плетение: не уверен даже, что пробил бы его быстро...

Я замешкалась. Вообще-то защиту ставила я сама и была очень удивлена полученной характеристикой. На разработку защитного контура было потрачено куча времени, чтобы постараться учесть все: и агрессивную нежить, и тех, кто пришел под мой кров со злыми намерениями, и даже падение метеорита на мой 'Замок'.

- Не хочешь - не говори, но передай тому, кто это сделал, что я не прочь купить у него парочку автоматических контуров, - по-своему истолковал мое молчание Хью.

Автоматическими контурами часто пользовались как на привалах, так и в боевых действиях. Это было элементарно - кидаешь артефакт, и при соприкосновении с землей на определенном расстоянии от человека восстанавливается контур.

- И ты примешь чужой артефакт? Без печати департамента контроля? - удивленно спросила я, уже мысленно подсчитывая, смогу ли делать такие амулеты и сколько это сможет принести прибыли. Заманчиво. Но нет. Слишком велики мои личные затраты.

- Если его сделает этот специалист, то почему нет? - маг повертел в руках мои 'меню' и спросил внезапно без перехода: - Это работа того же мага? На каком расстоянии работают записи? Постой. Он государственник? Почему такие артефакты пропадают у тебя, и их нет у меня? Можешь устроить с ним встречу?

- Метров пятьсот они работают, - пожала плечами я, - если в них больше силы закачать, то смогут и больше.

- Метров? Опять эта твоя дикая система исчисления? А если по нормальному?

- Ну, около семисот аршинов, - напрягла я память.

- А почему не закачали?

- А оно мне надо? - фыркнула я, но причина-то была проста: не закачала, потому что не было сил на это.

- Тина, не юли! Мне нужно на большее расстояние!

- Ну, так тебе нужно - ты и делай.

- Имбирный чай и рыбу в сметане с картошкой, - вклинился в наш разговор дракон, адресовав заказ подошедшей Юли, младшей дочке Станы.

- У нас есть имбирная водка с перцем, пропотеть при болезни, - посоветовала я.

Дракон на секунду задумался, но отрицательно покачал головой. Юли с готовностью повернулась к Хью. Девочка старалась, как могла, но мне казалось, что она уже валится с ног.

- Кусок мяса побольше, похлебку и большую кружку пива поприличнее, - проводив взглядом девочку, маг ухватил меня за руку, так как я попыталась воспользоваться моментом и уйти, - так все-таки координаты твоего мага..?

- Ирр Хьюго, - издевательски хмыкнул дракон, видимо, передразнивая меня, - вы еще не поняли, что лея и есть тот таинственный артефактор?

Вот ей-богу, я смутилась, опустила глаза и нервно затеребила ленту в волосах. А маг... маг лишь расхохотался в голос.

- Ой, не могу, у Тинки даже магии толком нет. Ее и не выгнали со Школы только потому, что она писала кучу теоретических монографий для кафедры.

Дракон усмехнулся и ухватил меня за кончик косы, которую пришлось отрастить до небывалых для меня размеров в угоду местным предубеждениям, и шумно вдохнул воздух сквозь мои волосы, вызвав у меня просто шоковое состояние.

- И между тем запах магии одинаковый, как расплавленное золото, - глаза дракона блеснули, заставив меня порядком струсить: отношения с золотом у псевдоящеров были особенными. Собственническими. Плохо, когда тебя сравнивают с золотом. Нет, пожалуй, он всё-таки не мой герой-любовник. Хотя...

Хью аж воздухом подавился и подозрительно на меня посмотрел. Не доверять дракону у него причин не было - уж магию те чуяли как никто другой. Кстати, а вот зачем представитель ящеров едет в сторону столицы? Да еще и под личиной.

- Меня зовут Дарвин.

Я потрясенно моргнула. Не думала, что дракон мне представится: все люди для него не более чем мошки, которые вообще вряд ли стоят того, чтобы стоять с ними рядом. По крайней мере, так утверждали древние фолианты.

- Мое полное имя - Кристина, - я слегка поклонилась ящеру, - но местные называют меня Тиной.

- Крий-сти-нуа, - старательно по слогам повторил мое имя дракон. Вот хоть убейте не понимаю, почему они все так коверкают его? Хотя, признаю, в исполнении дракона это звучало забавно, - почти так же на древнем языке называют золотоносную породу в горах. Мне нравится. Хорошее имя. Золотое.

А как по мне, то слишком много золота на одну маленькую меня. Может, всё-таки стоит держаться от дракона подальше?

- Тина, ты хочешь сказать, что это твои артефакты? А как же магия?

- Они активируются капелькой. Искоркой магии. Но создать ты их не сможешь.

- Почему?

- А потому, что ты, наверное, забыл, что повторить мою работу в школе не мог никто, - я уже начинала раздражаться, - а теперь прошу меня простить.

Сегодня я намеревалась спеть. Нет, голосом и талантом бог меня тоже обделил. У меня был обычный голос, с легкой хрипотцой, такой, который годится под костер и глинтвейн. Но не нужно забывать, что очарование в песен под гитару зачастую именно в том, что ночь, цикады, романтика... В этом мире я еще не пела, но, слушая местных менестрелей, понимала, что и это - не для меня. Во-первых, что поют длинные заунывные оды, которые я в принципе слушать не могла. Во-вторых, в цене здесь были более мелодичные голоса, а я в них вписывалась плохо. Но, напевая как-то песенку из репертуара Мельницы, просто привела Ларра в восторг. Поэтому, прихватив наиболее похожий на гитару инструмент, бодро направилась к импровизированной сцене. Еще вчера я наметила себе три песни, а но сейчас стала сомневаться, стоит ли петь одну из них. Потому что выбрала я 'Дракона' Мельницы и теперь опасалась оскорбить гостя. Но, черт возьми, наверное, все это было предопределено свыше!.. Поют же все попаданки в романах, так чем я хуже?

Сев на высокий табурет я на секунду задумалась и, решившись, тряхнула волосами. После чего я аккуратно тронула струны, и таверну заполнил немного усиленный магически звук.

Позабытые стынут колодцы,

Выцвел вереск на мили окрест,

И смотрю я, как катится солнце

По холодному склону небес,

Теряя остатки тепла.

Цвета ночи гранитные склоны,

Цвета крови сухая земля,

И янтарные очи дракона

Отражает кусок хрусталя -

Я сторожу этот клад.

Проклинаю заклятое злато,

За предательский отблеск тепла,

Вспоминаю о той, что когда-то,

Что когда-то крылатой была -

Она давно умерла.

А за горами, за морями, далеко,

Где люди не видят, и боги не верят.

Там тот последний в моем племени легко

Расправит крылья - железные перья,

И чешуею нарисованный узор

Разгонит ненастье воплощением страсти,

Взмывая в облака судьбе наперекор,

Безмерно опасен, безумно прекрасен.

И это лучшее не свете колдовство,

Ликует солнце на лезвии гребня,

И это все, и больше нету ничего -

Есть только небо, вечное небо.

А герои пируют под сенью

Королевских дубовых палат,

Похваляясь за чашею хмельной,

Что добудут таинственный клад,

И не поздней Рождества*

*Песня 'Дракон' группы 'Мельница'.

Я физически ощущала взгляд дракона, но повернутся к нему боялась. Народ восторженно захлопал в ладоши, я встала и поклонилась. Почему то петь мне больше не хотелось. Быстро объявив гостям, что обеденный зал закроется в полночь, поспешила в свой флигель. Настроение внезапно пропало.