В которой говорится о разговоре с Дарвином, новостях о Герольде и открытии гостиницы

Я расслабленно сидела в кресле, разглядывая Дарвина, пока тот ел. Наконец-то! Я так ждала этого вредного дракона, надеясь, что он поможет разобраться мне с Герольдом. После долгих размышлений и воспоминаний встречи делегации во главе с Аарми, я пришла к мысли, что моего преследователя Дарвин знает. Заодно расскажет - действительно для меня опасен незнакомый дракон или нет. Может, я в очередной раз накручиваю себя? А что? Я могу. Очень даже. Придумаю какую-нибудь глупость и буду сидеть думать о всяких гадостях до посинения.

Поговорить с Дарвином пока не было возможности: дракон ел. Уже минут пятнадцать, не меньше. Мой знакомый так спешил ко мне, что летел двое суток почти без остановок, только лишь раз устроил себе перерыв в лесу и то, потому что валился от усталости. Кроме факта длительного полета больше пока не удалось ничего вызнать - рот Дарвина был набит едой. Официантки круглыми от удивления глазами смотрели на прожорливого гостя: девочки принесли уже пятую перемену блюд. Ну, ничего, пусть тренируются.

Скосила глаза на Грэгорика. Интересно как он отнесся к появлению незнакомца? Оборотень напряженно рассматривал Дарвина. Интересно, у Грэгорика хватило умения распознать дракона? Вон Крэг поклонился чешуйчатому, сложив при этом руки в замысловатую фигуру. Дарвин явно удивился жесту и ответил не менее сложной комбинацией. Тайны, интриги, расследования! Мой 'висельник' знаком с какими-то заморочками высшей расы. Больше того - он сумел опознать моего гостя. Похоже, мой вышибала хранит больше секретов, чем я думала.

Конечно, в глазах Грэгорика ситуация странная: невеста его друга кидается на шею незнакомому мужику. Маг и так-то был не великого мнения обо мне, судя по скептическим взглядам в мою сторону, а уж теперь... Тем более что оборотень явно считает себя моей нянькой: не зря же он так покорно пытается решать мои проблемы с Мусей и великанами. Интересно, кем же теперь Грэгорик меня считает? Гулящей женщиной?

Впрочем, оборотень пока молчит. Странное поведение для него. Может, все-таки узнал? Дарвин же считается другом семейства Эмерти, если я не ошибаюсь. И в первое наше знакомство с драконом, тот проездом был, из столицы. А вот, кстати, что Дарвин делал в столице и куда потом они с Хью двинулись? Не через пустыню же. Занятно. Столько времени прошло, а я только-только об этом задумалась.

Сам дракон, доедая второго кролика, задумчиво меня разглядывал. Что-то новое появилось в моей 'татуировке' на ауре? Или разумную рептилию удивил сам факт ее наличия? Интересно. Я не рисковала начинать разговор первой. Кто их знает, что принято там у драконов по этикету. Пусть уж ест. Стараясь остаться незамеченной утащила с тарелки с десертом кексик. Дракону точно погоды не сделает, а мне сладкое нужно после всех этих волнений. Маленький же!

Покосилась на Грэгорика. Вот уж кому точно не стоит присутствовать при нашем разговоре с драконом. Я пока не готова рассказать оборотню, а заодно и Тео о причинах своих загадочных исчезновений, а заодно и притязаниях Герольда. Запрут же. Не то чтобы я была против, если будет стоять вопрос жизни и смерти, но пока это не входит в мои планы. Тем более, если Дарвин поможет со всем разобраться и избавиться от угрозы.

- Итак, птенчик мой, во что ты опять вляпалась?

Хмыкнула. Ну да, птенчик. Помнится, Дарвин говорил, что я напоминаю ему его младшую дочь, которая тоже все никак не встанет на крыло. Правда, это мне известна подоплека обращения, а Грэгорику каково? Вон он аж весь подобрался.

- Что собственно от тебя понадобилось Северным Великанам? Премерзкий народец, застрявший в своих обычаях и предубеждениях. Троллей держат под боком как бесплатную рабочую силу на полях, да еще молодняк 'пасут' на троллихах, как на твоей Мусе. А через пару поколений, если кровь зеленокожих совсем разбавится, себе детей забирают, чтобы кровосмешения среди своих не было. Как с племенным скотом поступают.

У меня даже кексик из рук выпал. Ничего себе! И ведь походит на правду. Сама Муся полукровка, насколько я поняла, а Грю так вообще квартерон. Говорят, они значительно чище и разумнее, чем представители их расы, если верить многочисленным книгам. То есть троллей просто используют? Как инкубатор со свежей кровью. Фу, мерзость какая! Желание помогать Маххабату резко поубавилось. Не ожидала, чтобы подобное процветало в Ирреле.

- Их кровь, она ведь не в каждом приживается, - продолжал тем временем Дарвин, - вот они и нашли лет пятьсот назад одно племя троллей, кто в принципе мог принять их семя. И тщательно следят в ком кровь проснулась, а кто дальше пусть размножаться среди своих. Сами-то давно бы выродились, но при этом жениться на троллихе для них позор. Циники.

- Это, вообще, законно? - удивленно выдохнула я.

- У них протекторат, - хмыкнул дракон, - над младшей, условно-разумной расой. Признано, кстати, что сближение родов благотворно влияет на генофонд троллей.

- И что? Всему миру плевать? А как же принцип помощи всем разумным существам.

- Так троллей все устраивает.

Грэгорик, который тоже прислушивался к нашему разговору прекратил жевать. У меня вот тоже кусок в горло не лез. И как в таких условиях помогать великанам? Лично у меня пропало желание. Не хочу отдавать Мусю, если уж там такой народ... то может и не надо им выживать? Хотя дети великанов, они-то ни в чем пока не виноваты?

- А вы, собственно, кто?

Скосила глаза на Грэгорика. Неожиданный он, однако, задал вопрос. Видимо, перебрал в уме различные варианты и так и не смог подобрать ни одного приемлемого для моего гостя. Интересно, Дарвин у нас инкогнито?

- Дарвин Зеленокрылый, - с достоинством представился дракон, - приглашен к открытию гостиницы.

- Ты наставляешь рога Тео вот с этим? - Грэгорик некультурно ткнул пальцем в сторону Дарвина.

Однако. Дипломатический скандал, можно сказать. Кто учил, вообще, оборотня задавать вопросы подобного рода в лоб? Особенно при представителе высшей расы. Пьяный он там что ли?

Дракон заинтересованно рассматривал Грэгорика, словно примеривался: съесть оборотня сейчас или оставить к гарниру, а пока и крольчатинки довольно.

- Надеюсь на свадьбе Теодора и Тины быть посаженным отцом, так что ваше предположение в корне неверно.

Облегченно выдохнула, услышав дракона: а то я уже ожидала смертоубийства. И не сказать, чтобы Дарвин при этом серьезно пострадал - драконы вообще персоны нон-грата по всему миру, а тут он еще и в своем праве. Не могу понять только, на что рассчитывал Грэгорик. Все-таки он сотрудник МУБ, к тому же, я так понимаю, работает давно, дослужился до немалого чина. В моем представлении - мозги должны работать. Понимание должно быть что ли какое! Как-то глупо подставляться таким образом.

- Думаете, свадьба будет? - задумчиво осведомился оборотень, разглядывая меня.

Я поперхнулась. Что за грязные намеки? Или оборотень что-то знал, чего я не знаю? Если так подумать, я почти уже три года ленту не отдавала, мог ли Тео считать свое предложение аннулированным? Повторно мне никаких предложений не делали. У него в волосах новый атласный лоскуток, тоже ритуальный? Тряхнула головой. Нет смысла гадать, дождусь Тео, отдам вышитый вариант и спрошу: желает он видеть меня своей женой или же нет.

- Я его лично закапаю, если не будет, - любезно пояснил дракон, - потом откопаю и к алтарю таки доставлю.

- Некромантия запрещена высшим законом Ирреля.

Облегченно выдохнула. Ну и шуточки у оборотня! Нельзя говорить серьезно с таким ехидным лицом!

- Мое почтение, ирр Дарвин! Не узнал вас в этой маскировке.

'Маскировке'? Все время забываю, что остальные не видят истиной сущности драконов под наведенными чарами. Удивленно переводила взгляд с одного на другого. Так они знакомы? Ну вот что за цирк?! Я тут себе чуть косу не покусала от волнения: простит ли мне Тео смерть лучшего друга от когтей дракона, а у них странный ритуал приветствия!

- И давно у вас шефство надо этой особой?

- Даже не открывай пасть в сторону моего птенчика, - Дарвин не слишком дружелюбно хмыкнул, опустошая очередную тарелку салата.

Оборотень озадаченно замолчал, словно надеялся на другой ответ. А может и правда ждал иного, на правах старого знакомства. Украдкой наблюдала за оборотнем. Во-первых, мне интересна была его реакция, во-вторых, я ждала пока он уйдет, ну какой разговор может быть с Дарвином о чокнутом драконе и Ашур при постороннем?

- Думаете, Маххабат согласится? - прервала я затянувшееся молчание.

- Выбора у него нет, правда он пока об этом не знает, ты же не все карты открыла, да?

Кивнула в ответ на слова дракона. Действительно, козырять благословлением Иштар и ее покровительством я пока не стала: если заартачатся, то тогда... с другой стороны в свете открытий об этом 'чудном' народце, хочу ли я действительно помогать великанам и отпускать туда Мусю? Судьба целого народа, пусть и не самого приятного в рамках моей морали или же мои принципы? Хотя, что это я... рассуждаю, будто имею право решать. Вдруг Муся сама не захочет? Я тогда сколько угодно могу говорить Маххабату, что отпускаю Грю с мамой в селение Северных Великанов, но что изменится то? Муся уже гражданка Истрана, мой бизнес вполне легально отдан ей, скажет мне троллиха за такую заботу пару ласковых и ведь права будет!

- Лей Грэгорик, не могли бы вы позвать Мусю?

- Почему я? - удивленно вскинул брови оборотень в ответ на мою просьбу.

У меня было большое желание сказать магу, что мне нужно посекретничать с драконом, но тогда, боюсь, попа Грэгорика окончательно прирастет к стулу. Собственно хотя бы парой слов перекинуться с Дарвином насчет Ашур!

- Боюсь, вы единственный, кроме меня, кому сейчас поверит Муся. Думаю эту ситуацию необходимо обсудить, а у меня вот, - подняла руку, демонстрируя кексик, - принятие сладкого после магических затрат, никак не отойду, а еще надо пройтись по амулетам.

Пробуравил меня взглядом, словно раздумывая - достойная у меня отговорка или нет. Видимо подвоха в моих словах оборотень так и не нашел, потому как встал и двинулся на второй этаж. Нарочито медленно, то и дело оборачиваясь. А я что? Я сижу ем кексик. Вполне себе причина никуда не идти: весь день плохо себя чувствую и оборотень это видел. Даже Ирна не язвит по поводу пирожных: правда ей скорее некогда, но и возразить тому, что много магии пущено в ход, она не сможет.

- Вот, - протянула Дарвину записки, полученные от незнакомого дракона.

Зеленокрылый мельком глянул на листочки и кивнув, спрятал во внутреннем кармане плаща. Задумчиво постучал пальцами по столу.

- Говоришь, Герольд?

Кивнула. Именно так в письмах представлялся незнакомец.

- Говоришь, сова? Проклятая птица Ашур?

- Ну, защита гостиницы ее не пустила.

- Интересно, - Дарвин подпер подбородок рукой, задумчиво разглядывая полную тарелку кексиков и пирожков, словно у нас светский, ничего не значащий разговор, - в нашем королевстве действительно есть такой дракон - Герольд.

Дарвин перевел на меня взгляд, и я невольно поежилась. Что-то было такое в интонации и взоре дракона, что мне захотелось спрятаться.

- Он, как и ты, попаданец из другого мира. У себя там он был принцем, потому и здесь получил титул князя, но в силу некоторых обстоятельств, земель он не наследует.

- Попаданец, - зачарованно повторила я. Понятно, что не из моего родного мира, но почти родственная душа и тут такое.

- Он прибыл в Иррель очень давно, - Дарвин задумчиво пожевал губу, - тогда моя мать только из яйца вылупилась. Боюсь, за столько лет Герольд сошел с ума: в другом мире осталась его подруга и гнездо, а в этом - семья ему недоступна. Ни с одной из наших драконесс ему не завести потомство. Ашур обещала ему возможность вернуться в свой мир, потому несколько раз он пытался... - Дракон замолчал и надкусил кексик, - у тебя потрясающий кондитер, Тина!

Удивленно моргнула и округлила рот буквой 'о'. Причем тут Анри? Только-только разговор пошел о важном! И кексики! Что за глупость?

- И кому-то пирожки идут не впрок, - хмыкнул над ухом Грэгорик, заставив меня вздрогнуть.

- Неправда, все пирожки откладываются в нужных местах, - растерянно сообщила оборотню, любовно поглаживая косу, перетянутую на грудь. Что ж, причина увода разговора в сторону Анри стала понятна: к нам подошли лишние уши.

Муся с Грю расположилась рядышком, опасливо косясь в сторону Дарвина. Пока Грэгорик, с моего молчаливого согласия, рассказывал краткую версию Мусиной истории для дракона, и разговора с Маххабатом - для троллихи, я думала над ситуацией. Герольд - попаданец. Занятно! Получается сошедший с ума мужчина просто пытается прорваться к своей семье и ему кажется, цель оправдывает средства. Уцепилась за воспоминание, что он пытался несколько раз. Значит, убийство рыжеволосой фрейлины было не единственное? И если я стою между ним и возвращением к семье, меня убьют? Что-то ответов у меня не прибавилось, наоборот, голова пошла кругом от возможных предположений. Надо будет поймать Дарвина, когда Грэгорик уйдет спать.

Тряхнула головой и сосредоточилась на разговоре. Про свадьбу от Муси тоже не утаили, как и выпад про то, что детей от троллей в конечном итоге обязательно забирают. Мне вот в этой ситуации непонятно, если уж великаны так трясутся над 'свежей' кровью, то почему позволили эту травлю, когда Грю был маленький? Хотели, чтобы Муся сама публично отказалась от сына? И тогда бы они такие чистенькие, хорошенькие пришли и забрали ребенка? Или все-таки дело в родовой ветке вождя...непонятно!

- Так они что? Помереть могут? - удивленно спросила Муся, переглядываясь с сыном.

- Если вы не согласитесь поехать, то обязательно. Богиня не простит их и нового благословления не даст, - согласился дракон, разглядывая лицо троллихи.

- А свадьба то мне зачем? Мужик еще постылый, - недовольно буркнула громадная женщина.

Однако я заметила, что скулы Муси порозовели. О как! Может она еще Нимлика не забыла? А что? Пусть воспитывает сына, искупает свой 'грех'. Тяжело ей, небось, все одной тянуть, физиология... она опять же. Трудно себе представить любовника троллихи. Вот Маххабат крупный мужчина, рядом с таким и Муся не великанша. И Нимлик со слов Муси не маленький, как там троллиха говорила: толстый, красивый. Совет да любовь. Правда сколько она продлится любовь та? До первого выращенного 'молодильного' яблочка?

- Клятва жизни не простой обряд, его уже тысячу лет не используют, но Северные Великаны прекрасно знают, что это за действо, - усмехнулся дракон, - принесший клятву не может предать, обмануть или же изменить супругу. Этакая золотая цепь между двумя людьми: замысливший плохое, сам будет страдать от последствий. Выбранный вами мужчина станет защищать вас с сыном от всех невзгод, включая злые языки. А свадьба перед ликом богини сделает обряд неоспоримым и признает равной. Бросить в лицо какую-то гадость никто не решится, потому что перед предками и духами, вы часть Великанов. Без этих двух пунктов я бы не рискнул вам возвращаться в горы.

- Почему? - удивленно спросила Муся.

Ну да, моя троллиха благородная, наверняка уже собралась ехать спасать умирающих деток. С нее станется, с мягкосердечной.

- Хотите, расскажу, как все будет? Однажды вы не проснетесь, лекарь скажет, что это был сердечный приступ, а мальчика напоят настоем разрыв травы, чтобы притупить горе, и воспитают в исконно северных традициях. Вашу могилку вынесут за ограду, а что? Все логично, не член племени же. И Грю постепенно забудет про мать, которая сделала невозможное - вырастила сына вдали от благословленного дерева. Удобно, согласитесь?

Я поперхнулась. Ничего себе перспектива! Муся испуганно взирала на дракона, будто он не озвучивал варианты, а предсказывал будущее. Грю теснее прижался к матери, словно боялся, что забудет о ней сейчас, сиюминутно.

Вот однозначно! Зачем размножаться вообще этим великанам? Гады они какие-то! Нет, я прекрасно понимаю, что это лишь возможная ветка развития событий, но почему-то мне кажется весьма и весьма возможная. Но нет же смысла наказывать за то, что еще не произошло. Кто я такая чтобы решать жить или умереть целому народу, только потому что их мораль не находит отклика в моей душе? Зазвездилась ты, Тиночка. Вздохнула и перевела взгляд на Мусю. Вот уж кому точно решать.

- Леечка? - тихо позвала меня троллиха.

Пожала плечами, старательно избегая взгляда женщины.

- Мусь, они были не добры к тебе. Они обрекли тебя на гибель, но там женщины и дети, и только твой выбор, чем ты готова пожертвовать. Ты и Грю. Назад пути не будет. Просто потому что, взвалив на себя подобную ношу, нельзя все бросить и сказать надоело. Но если возвращаться туда, то только на своих условиях.

- Как вы? Заботитесь обо всех нас, какие бы проблемы мы не принесли?

Я растрогалась. Муся. Моя милая, добрая, отважная троллиха! Нет, меня нельзя сравнивать с ней. У меня свои интересы, а Мусечка... она бескорыстна. Вот какая ей с этого выгода то? Никакой.

- Нет, - покачала головой, - если ты решишься, Мусь, ты будешь гораздо честнее и благороднее меня.

Вся наша компания молчала. Грэгорик хмуро поглядывал то на меня, то на троллиху, дракон доедал последние кексики, размышляя о чем-то своем.

- Это честное решение, - выдал наконец Дарвин, - великаны сами решат между собой кто из них ответит за действия своего народа.

- Вы так говорите, как будто женитьба на Мусе это наказание, - раздраженно фыркнула, оборвав дракона, - она потрясающая и кому-то из великанов повезет!

Троллиха посмотрела на меня в неком смятении. Да что ж это такое! Бесит меня эта политика, что женщина должна быть замужем, а еще это смирение местных женщин. И каждая вторая считает, что так надо. Воспитание, черт его. И вот теперь Муся принижает себя, ради великанов! Вот уж кто достоин порицания, а никак не троллиха.

В раздражении встала и вышла на улицу. Чертов мир, чертовы тараканы в головах у местных жителей!