Мне потребовалось чуть больше часа, чтобы доехать до реки. Я справедливо рассудила, что спанцы будут перебираться вброд, а он единственный на много лье вперед. Бросив лошадь у подножия холма, я легко взбежала на вершину, чтобы осмотреть окрестности.

Пара минут, и упала на землю, прячась в высокой траве. Я не ошиблась, внизу расположился небольшой лагерь наших. Не знаю, почему спряталась, но в первое мгновение мне показалось, что месье де Грамон отправит меня обратно, а потом… мне просто стало страшно.

Я с ужасом смотрела на постепенно разворачивающееся внизу холма действо. Враги приближались, и их было много. И даже то, что к гарнизону местной сторожевой башни присоединился старший курс академии, не могло сравниться с преимуществом спанцев. Наших же просто… перебьют! Это будет не сражение, а бойня! Понимали ли это стоящие внизу? Думаю, да, но продолжали готовиться к бою, чтобы дать шанс остальным уйти.

Остаться или бежать? Меня затрясло. Страшно! Я уже почти пожалела о своем побеге от Армель и гвардейцев. Тряхнула головой, отгоняя позорные мысли, но, приказав себе подняться, встать я так и не смогла. Ноги дрожали.

Бессильно схватилась за траву, пропуская редкие побеги сквозь пальцы. Вот сейчас их всех убьют, а все, что я смогу сделать, — наблюдать с вершины холма, как будет гибнуть свита принца, месье де Грамон, ребята из академии. Ноэль! От несправедливости буквально защипало в глазах, и я несколько раз моргнула, прогоняя подступившие слезы.

Наши девочки-целительницы, кто не испугался и не уехал из академии, старались создать и растянуть щит. У волнующихся студенток явно не получалось. До меня донесся полный безысходности вскрик Ирмы. Им тоже было страшно.

Я прикрыла глаза. Девочки боялись, но ни одна из них не отступила. А я? Но я же всего лишь «говорящая с книгами». Разве мне доступны такие силы, чтобы помочь нашим войскам. Что делаю я? Сижу наверху холма, ожидая, когда убьют моих друзей и соотечественников, упиваясь своим бессилием. Тем, что мои силы нигде не пригодятся. Да я смогу хоть перекачивать магию в щит!

Решительно поднялась с земли и хотела было сделать шаг вперед, но остановилась как громом пораженная, внизу забили барабаны. Глухой бас перестука, казалось, шел из-под земли. Вибрирующий звук проникал сквозь обувь и с кровью поднимался к самому горлу. Стало трудно дышать. Неужели…

Зазвучал низкий трубный звук горна, войско врага пришло в движение. Они пошли вперед могучей лавиной, темной уродливой кляксой растекаясь по земле. Казалось, что это не люди, слишком уж жутко выглядели их доспехи. Может, это демоны, призванные уничтожить Франкию? Попыталась сделать шаг и не смогла, страх сковал все тело, но как должно быть страшно тем, кто внизу.

Барабан на мгновение замер и зачастил с новой силой. Войско противника никуда не спешило, зная о своем многократном преимуществе. Поднялись штандарты кавалерийских полков, словно призывая воинов идти вперед. Безобразные полотнища флагов качнулись в такт горну.

До границы двух королевств — реки — врагам оставалось меньше четверти лье. Скоро они переберутся через водную гладь и…

В отчаянии перевела взгляд к подножию холма. Наши мальчишки сделали шаг назад. Им страшно! Еще шаг — и, мне показалось, небольшой отряд сопротивления дрогнет. Но не дал месье де Грамон. Он что-то крикнул и подтолкнул в спину одного из пятящихся боевиков. Цепной Пес спешно отдавал последние указания, некроманты перемещались за спины боевиков, выстраиваясь полукругом. Старшекурсники спешно чертили на земле пентаграммы, стараясь успеть сделать хоть что-то. У целительниц наконец получился щит — слабое розоватое марево окутало первые ряды обороняющихся.

Есть ли шансы у месье де Грамона? Хотя бы один.

Мне надо было выбирать: спускаться или же отходить, но ноги не слушались, а взгляд был прикован к происходящему внизу. Менталист с группой ребят-добровольцев давали шанс уйти всем, кто был в академии. И у меня еще была возможность спастись. Но я… не могла. Мой взгляд блуждал по лицам смертников, я с ужасом понимала, что вижу их в последний раз.

Принц! Я едва не задохнулась, увидев рядом с Цепным Псом месье Луи-Батиста. Разве его гибель не конец всего? Отчего тогда он тут? Месье де Грамон тоже, судя по всему, не был счастлив видеть дофина. Он сжимал плечо племянника, что-то ожесточенно ему высказывая. Слов я не слышала, но, казалось, отчетливо видела выражение лица менталиста. Наконец де Грамон уступил, махнув рукой, и принц встал позади некромантов, плечом к плечу с фаворитами. Они начали колдовать что-то сложное, аккуратно делая пассы. Но что? Настолько ли это сильная магия, чтобы сдержать врага.

Нападающие были все ближе, они входили уже в реку, высоко поднимая оружие над водой. Барабан звучал все отчетливее, как и рог, который гнал обезумевшее войско, с каждым мгновением набирающее ход, к берегу Франкии.

И некроманты ударили. Разом, слаженно, снося первую волну спанцев. Но врагов было так много, что они, казалось, даже не обратили внимания на потери. Войско неумолимо приближалось.

Нашим не выжить. Ни дофину, ни фаворитам, ни язвительным, высокомерным старшекурсницам, которые тоже только что, похоже, осознали это. Высокая статная Ирма шагнула вперед и наотмашь ударила по береговой линии заклинанием, поднимая высокую изгородь из терновника. Остановит ли спанцев преграда? Конечно нет, но задержит. Может, некроманты успеют дочертить пентаграммы?

В рядах обороняющихся больше не было суеты. Каждый дрался с мрачным ощущением неотвратимости гибели и намеревался подороже продать свою жизнь. Судя по тому, что многие девочки подключились к сокурсникам, помогая чертить и посыпать контур солью, враг подойдет на расстояние рукопашного боя раньше, чем маги смогут придумать что-то глобальное для защиты. Горстка наших добровольцев обречена. А я? Что я, книжный червь, могу? Сюда бы отряд васконцев. Элитный королевский полк, где служат мои соотечественники. Враги даже не рискнули бы приблизиться к границам, зная, что здесь встретят их васконцы. Они не отступают, сражаются до последнего вздоха, разрывая противника, если надо, голыми руками. И даже магия им не помеха. Что значит колдовство против мощи рожденных для битвы?

Но где это войско, а где мы? Если бы я могла…

Перед глазами встало лицо месье Гастона. «Ваша иллюзия — это нечто, мадемуазель Эвон. Темнота была как живая. Мне казалось, я чувствовал ночной воздух и даже ветер в волосах. Вы удивительная!» А что, если?..

Я застыла. Получится ли? Или это за гранью моих сил? Широко расставила ноги и вздохнула, закрыв глаза. Ведь книги и стихи не обязательны для магии иллюзии, верно? Они просто задают нам вектор, помогают настроиться на нужный лад, но, по большому счету, слова не нужны: важно лишь воображение «читающего». Я же видела это! Тогда месье Тэд…

Войска… элитный полк васконцев. Я представляла всех и каждого. Смешливых, горячих юнцов, сосредоточенных вояк с лицами, покрытыми шрамами, даже себя, словно преображенную в пажа-оруженосца, держащего флаг с гербом моего рода, на котором барсук угрожающе щерился, обещая беспощадную битву всем, кто пойдет против него. Казалось, я почувствовала тяжесть древка в своих руках. Если здесь и сейчас я умру, то пусть хотя бы запомнят Эвон де Сагон.

Старательно рисовала в воображении каждую черточку: лилии на пуговицах, эфесы шпаг и погоны. Лица, сеточки морщин в уголках глаз. Жесткие губы. Я видела всех и каждого. Я знала этих воинов! Ощущала себя этими людьми: веселым дамским угодником Жуи, степенным, немного набожным месье Полем, любителем выпить Андрэ. Я была войском пехотинцев.

Открыла глаза и оглянулась. Везде, насколько хватало обзора, стояли васконцы. Не узнать их было невозможно: характерные крупные носы, темные шевелюры, даже мундиры — точь-в-точь как я запомнила из рассказов деда. Это было… жутко красиво. Но хватит ли такого «подкрепления», чтобы испугать врага?

Перевела взгляд вниз и застыла в ужасе. Пока я «вырисовывала» своих воинов, враг успел перейти вброд реку, и началось сражение. Вот в обмороке, а может, от бессилия оказалась лежащей на земле Ирма, а следом еще три девочки-целительницы. Там спанцы прорвали наш левый фланг и врезались в отряд боевиков. Вскрикнул старшекурсник, маг-водник, первый дуэлянт академии. На груди юноши алело расплывающееся пятно крови. Возможно, на нашей стороне и было преимущество магов, но нападающих оказалось слишком много.

Мальчишки. Наши мальчишки! Они не были серьезной преградой войску. Всего лишь спасительные минуты, которые давали гонцу, чтобы добраться до ближайшего гарнизона и предупредить… или часы? Но каждый сражался, чтобы дать возможность спастись всем, кого эвакуировали из академии. За кого билась Ирма? Или Жан-Клод? Насколько велика их любовь к тем, ради кого они были готовы умереть?

А я? Мои фантомы стояли. Разве смогу я заставить их сдвинуться с места? Оглянулась и поняла — нет. Они пойдут только вместе со мной. Сглотнула. Мне страшно! Страшно, черт возьми! Но я не смею думать, что не справлюсь, и не позволю жалости к самой себе взять верх, оправдывая свою трусость. Вспомнила слова дедушки: «Ты слишком много думаешь, Эвон, о том, что ты слаба. У тебя нет на это права, Эвон!» Слезы душили меня, а руки судорожно сжимали древко флага.

Дедушка. Какие слова скажет он, если узнает, что я струсила. Простит ли? Мигом представила его глаза и сделала шаг вперед.

«Умирать легко, Эвон. Надо всего лишь сделать шаг и заслонить собой монарха».

Ноги словно вязли в киселе, каждое движение отдавалось болью в груди. Слишком тяжелая иллюзия — их слишком много! Я… Сжала зубы, вычерпывая себя до дна. Я смогу! Я же васконка! Разве могу я предать дофина? Нет! Только не я! Эвон де Сагон никто не обвинит в трусости.

Следующий шаг дался значительно легче, а от осознания того, что я «могу», за спиной словно выросли крылья.

— За короля! — изо всех сил крикнула, отталкиваясь носком от земли, и побежала вниз.

— За короля! — вторило несколько тысяч глоток за моей спиной, отчего я едва не оглохла. Они не могли говорить! Не могли! Иллюзии безмолвны, только у мэтров из легенд… Но думать было некогда.

Иллюзорная армия будто ожила, повторяя мой маневр. Войско шло, набирая ход вместе со мной, быстрым маршем спускаясь вниз с холма. Бежать становилось все легче, меня, точно пушинку, несло к воде. И я видела врагов все ближе: вороненые доспехи, уродливые шлемы, напоминающие демонические маски, которыми у нас пугали на ярмарках детей.

— За Франкию! За Васконь! — вцепившись изо всех сил в «древко» флага, выкрикнула, срывая голос.

Слышали ли нас? Безусловно!

— За Васконь! — послушно проорало мое воинство, потрясая оружием на бегу.

Сражающиеся внизу остановились и повернули головы в сторону холма. Враги с ужасом смотрели на мою рать. И я понимала их чувства, слава воинов-васконцев гремела далеко за пределами Франкии. И поток «людей», спускающихся к реке, не прекращался. Даже не тысячи — десятки тысяч! Моя «армия» ничуть не уступала спанской.

— За короля! — дружно поддержали мой клич некроманты, воодушевившись подмогой.

Боль в груди разливалась и становилась с каждой секундой сильнее. Мой дар протестовал, требуя прекратить издевательство. Как же жжет, мамочки! Казалось, еще шаг — и я упаду, а вместе со мной и все мое войско. Но разве могу я упасть сейчас? Нет-нет!

«Умирать легко, Эвон. Надо всего лишь сделать шаг…»

— Ура! — упрямо закричала, продолжая бежать, хотя голос дал петуха.

Я же васконка! Моя родина Франкия! Моя честь! Никто не сможет это отнять у меня, пока сама не решусь «отдать». И я почти совершила эту ошибку, но… больше не отступлю.

— До победы! — прокричало мое войско боевой клич васконцев, потрясая в воздухе клинками.

Не было сил даже подумать о том, что эти слова «соотечественники» не могли выкрикнуть. Мне казалось, что я оглохла и ослепла. От перенапряжения, от бряцания оружия и тяжелого дыхания за своей спиной. Я была на пределе — но я не остановлюсь. Противник должен отступить, он должен поверить! Потому что представить себе не могу, что будет, если мы столкнемся в бою… Это же иллюзия!

И враг… дрогнул. Медленно останавливалась вражеская армия, начисто игнорируя трубящий горн, словно не слыша барабанов. Мгновение, другое, показавшееся мне вечностью, — и войско спанцев развернулось, несмотря на окрики своих командиров. Люди бежали, побросав шпаги, спотыкаясь и падая. Никто и не думал поднимать упавших, отступающие давили своих же. Это было жутко…

Месье де Грамон, перестроив свой отряд, ударил в спину бегущим спанцам. В рядах противника началась паника.

В груди горело, чувства натянулись, как струна, и надо было отпустить иллюзию, но я запретила себе об этом думать. Я отдавалась ей без остатка. Последнее, что помню перед спасительной темнотой, — как мое воинство все-таки влетело в перепуганных спанцев. Но… разве это возможно?

«Умирать легко, Эвон…»

Да, дедушка, умирать легко. Надо всего лишь выбросить все мысли из головы и сделать шаг вперед. Ты будешь гордиться мной, ведь верно?

В груди все еще нестерпимо жгло, казалось, я выпила что-то очень горячее. Даже дышать было больно. Я… жива? Не спешила открывать глаза. Вдруг там все-таки рай? Или ад? Сильно ли я грешила? Постаралась вспомнить, так ли плохо я поступала в своей жизни. Получалось, что не очень. Значит, и котлов с кострами быть не должно?

— Никогда не слышал о таком, думал, это легенды.

Узнала месье де Грамона и с облегчением улыбнулась. Что ж, по крайней мере, я пока еще в этом бренном мире.

— Вот тебе и «говорящая с книгами», — послышался обескураженный голос незнакомого месье.

— Одно слово — васконка. Они сделают невозможное для своего короля.

О! Незнакомцев трое! И как минимум один из них мой соотечественник, не узнать акцент просто невозможно. Я мысленно согласилась. Именно! В последнюю очередь я девушка или «говорящая с книгами», самое главное — я была, есть и буду васконкой. И демон меня задери, как говорил дед, думая, что я его не слышу, честь для меня гораздо важнее жизни.

— Да-да, — кисло отозвался первый незнакомый мне месье. — Я слышу это уже в седьмой раз. Давайте без лишнего пафоса. Желания умереть за корону я не видел ни у одного из вашего полка, Жюст. Это ленивые, довольные жизнью простые франкийцы, а не гордые сыновья Васкони, какими они были лет пятьдесят назад.

— Но…

— Она из рода де Сагон, и этим все сказано, — перебил месье Жюста месье де Грамон. — Ты ожидал от нее другого?

— Виконт почти так же дорожит своей честью, как и ты, старый друг.

— Не такой уж я и старый, — недовольно отозвался месье де Грамон.

— Уж не намекаешь ли ты, что имеешь виды… — Месье Жюст неприлично захохотал.

— Я ни на что не намекаю, это лишь ваши фантазии, — оборвал васконца менталист.

— А был бы неплохой вариант…

— Я прошу перестать, ваше величество!

Я испуганно ахнула. Ваше величество? Рядом король! Рука сама собой метнулась к волосам. Что с прической? А лицо? Неужели король увидит меня страшной, больной? Конечно, в фаворитки Луи я не набивалась, он же совсем старый. Но это не повод предстать чучелом перед монаршей особой. И никакого зеркала. Как так можно?

Судя по ощущениям, на голове у меня было гнездо. И там уже вывели потомство стрижи. А как бы смотрелась я на кровати с аристократической бледностью, распущенными гладкими волнами волос поверх одеяла!

— И, по-моему, наша подопечная проснулась, — прозвучал голос месье де Грамона, а потом послышались шаги.

— Опять жульничаешь? Без амулета? — съехидничал месье Жюст.

Гулкие шаги приближались, хотя, предполагаю, идти было всего ничего. И верно, отодвинув штору, которая в больничном крыле отделяла одну кровать от другой, к моему ложу подошли трое.

— Нет, с амулетом, — усмехнулся «старик», разглядывая меня. — Просто у кого-то эмоций больше, чем птиц в стае.

Я покраснела от такого сравнения. Неужели меня слышно даже сквозь специальный артефакт? И разве не мог месье де Грамон промолчать?

— Ваше величество, позвольте выразить…

Я попыталась встать, дабы приветствовать подошедшего короля как должно, но, увы, переоценила свои силы. Руки, казалось, не держали мой вес. Я с трудом приподнялась и обессиленно рухнула на перину, робко улыбаясь. Это же непростительно! Не по этикету.

— Оставьте, деточка, героиням сражений необязательно следовать правилам, — усмехнулся Жюст.

Героиням сражений! Щекам мигом стало жарко. Так все-таки получилось! А я так боялась, что с моим падением войска спанцев развернутся снова. Я так боялась за принца, фаворитов, месье де Грамона.

— И конечно же вы заслужили награду, — мягко кивнул его величество.

Я могла хорошенько рассмотреть короля. Высокий, такой же рыжий, как и дофин. Они вообще поразительно походили друг на друга, словно копии. Только его величество был несколько шире… в талии. И тут до меня дошел смысл слов короля. Награду? Но…

— Я лишь сделала то, что мне велела честь, месье, — сухо возразила, поражаясь своей дерзости, — я посмела перебить его величество. Но разве не понимал король, что я делала это не ради денег или титула? Неужели он так может оскорбить меня? Да, «Гнезду» не помешали бы денежные вливания, но разве можно опошлить мой поступок подачкой? Никогда!

— Слова истинной васконки! — гордо надулся мой соотечественник, будто мое высказывание — это его личная заслуга.

— Я и не ожидал другого, мадемуазель, — мягко улыбнулся король, поглядев почему-то при этом на месье де Грамона. — Но вы согласны со мной, что хорошие дела должны вознаграждаться?

— Да, — неуверенно кивнула.

Мне было неуютно. Король стоял около моей кровати, как будто я была выше его по положению. Но награда! Я мигом представила, как отдаю деду орден. Я буду первой из женщин де Сагон, которая заслужила его. А как это скажется на моем статусе? Наверняка же я смогу заключить более выгодную партию.

Ох, Эвон! Какая же ты меркантильная! Думаешь о деньгах, как какая-нибудь торгашка! Разве это благородно?

— Поэтому я настаиваю, мадемуазель, ваш поступок должен быть вознагражден. Вы согласны?

— Согласна, ваше величество, — серьезно кивнула я.

Со мной говорили на равных. Так с дедом общались его друзья. Получается, меня не воспринимали как юную мадемуазель, а скорее как молодого солдата, представленного к награде. Щекам мигом стало жарко.

— На днях подготовят приказ о вручении регалий, а пока я хотел бы предложить вам перейти в столичную академию. Сами понимаете, мы должны обеспечить безопасность избранницы дофина, а без вас мадемуазель Армель будет скучать, да и такая подруга, на мой взгляд, поможет уберечь маркизу от недобрых людей.

Ошеломленно уставилась на короля. Мне предлагают учиться в столичной академии? Неужели?

То, о чем Эвон слышать не могла

— И ты… спустя почти три года решил-таки внять моим словам насчет обучения в столице?

Ноэль, прищурившись, посмотрел на сидящего за столом месье де Грамона.

— Помнится, вы говорили, что я всегда могу воспользоваться вашим предложением, месье.

— Ну я-то, предположим, говорил, а вот почему ты передумал? — Месье де Грамон, отложив в сторону бумаги, откинулся на спинку стула.

Ответ менталисту не требовался. К чему? Даже амулет снимать не было нужды, чтобы понять мотивы Ноэля. Женщина. Всегда женщина. И даже выбор некроманта его не удивлял, но вот решимость в глазах юноши… То, что не удалось ему, Цепному Псу короля, легко стало возможным благодаря маленькой васконке.

— Разве это важно? Я буду под вашим приглядом и с головой уйду в работу над проектом.

— Надеешься, у тебя есть шансы?

— Вы сами рекомендовали меня в команду по контролю над разумом нежити, — пожал плечами Ноэль.

Юноша не любил афишировать, что имел слабый дар менталиста. Впрочем, никто в здравом уме не заставил бы его вступить в стан «воронов», слишком велико благословление богини. Ноэль как никто другой, отмеченный поцелуем Тьмы, был способен контролировать нежить. И хотя его устраивала студенческая жизнь в провинции, сам месье де Грамон не раз звал его в столичную академию, а оттуда и в университет.

— На девушку с даром некромантии, первую за последние лет тридцать, слетятся все, стараясь завоевать ее расположение. Даже жаль, что она не подходит для договорного брака, не так ли?

— Вам-то какое дело? Эвон же вам неинтересна.

— Удивительно чистое создание, — невозмутимо заметил месье де Грамон, внимательно рассматривая юношу. — И такие светлые мысли, бальзам на мою израненную душу.

— Вы же не станете… иначе…

— Угрожаешь мне?

— Предупреждаю, дядя…

— Намечается интересная игра, не так ли, племянник?