Побег.

Элья высидела в башне трое суток, пока вода в кувшине не закончилась. В туалет ей пришлось ходить там же, где сидела. Правда, через сутки это стало не так актуально, ведь она ничего не ела, только пила понемногу и сидела почти без движения.

-Похоже при помощи магии они найти меня не могут, - тихонечко шептала девушка, чтобы рассеять хоть чуточку гнетущую тишину. - Интересно, что сработало, зачистка вещей, помещения или амулет? - Погладила висящий на шее вытянутый в форме крупной капли кристалл. -Надо выбираться отсюда.

Девушка за прошедшее время ещё раз тщательно изучила скрытые с глаз пустоты замка. К сожалению, при помощи своих новых возможностей, она не могла видеть живых существ, даже если они стояли рядом. Поэтому спускаясь к люку, она волновалась, ведь в светлице мог находится кто угодно. Маги, стражники, ищущий зацепку Таури, прибирающие служанки, да и просто, прокравшаяся парочка поваляться на графской кровати.

У люка, аккуратно отставив сумку, кувшин в сторону, девушка на самую капельку приоткрыла люк и стала слушать. Время от времени, тишину нарушало её шмыганье носом. За день башня прогревалась, но к утру остывала и Элья немного простыла.

-Надо ещё немного подождать, а то вывалюсь на голову кому-нибудь, - уговаривала себя беглянка, - терпение. Мой успех в терпении.

Проторчав довольно долго у щелки и не услышав ничего, она осмелилась приоткрыть люк побольше. Медленно поднимая крышку, старалась смотреть, нет ли спящих людей. Наконец успокоившись, Элья полностью открыла проход и высунула голову для контрольного обозревания территории.

-Чисто.

Следующим этапом она опустила лестницу и по ней спустилась сама. Вставал вопрос, устраивать ли пирамиду из мебели, чтобы для сокрытия следов, поднять лестницу наверх, обратно?

-Ладно, пока оставим.

За трехдневное сидение в темноте, глаза привыкли к ней и в светлице, при свете звёзд, девушка ориентировалась хорошо. Тихонечко обошла свои покои, постояла прислушавшись у входной двери.

"Кажется никого".

Могли ведь и стражника поставить. Прошла в умывальню. Там оставалось немного воды. Хватило на лицо и на заваривание горячего чая из мяты. Вышла гадость, но горячего попить необходимо, решила она. Хотелось улечься в свою постельку, понежиться, забыться. Но без воды, еды и невозможности вынести отходы, пребывание в светлице становилось неразумным.

Элья закрыла люк, поднесла тяжелую лестницу к выходу, за ней приготовила сумку и попыталась открыть дверь. Не поддалась. Толкнула посильнее, почувствовала, что на ней висит замок. Попыталась разглядеть его магическим зрением. Видно было его хорошо. Простой амбарный замок, как на Земле. Наверное, его можно было бы открыть железячкой, но ... Элья улыбнулась.

-Ну кто так делает? - скопировав интонацию известного актера, с ушедшей в народ фразы: "Кто так строит?", девушка принялась за работу.

Здоровенные ушки для замка пролезали в щель двери и крепились с внутренней стороны, где и стояла сейчас хозяйка.

-Вот вами то я и займусь.

Бросившись к сумке, достала железный крючок и проминая деревянную дверь протиснула крючок между дверью и ушком. Дальше приложив ладошку к ушку стала воздействовать на него, пытаясь размягчить, а крючком отталкивая загнутую часть. В отличие от камня, железо, поддаваясь, стало нагреваться. Пришлось сменить тактику и воспользоваться ещё подсобными материалами. Но вскоре ушки распрямились и Элья едва успела подхватить их. Плавно дала опуститься на пол и вытолкнула ушки наружу. Дверь открылась.

Дальше она спустилась до покоев Мари, убедилась, что там никого и вернулась за лестницей. С трудом дотащила её, думая, что легче было устроить пирамиду и затолкать лестницу наверх, поставила в углу комнаты. Следующий этапом было переселение миледи в подземелье. Вернулась к себе.

"Надо продержаться в замке до приезда гостей. Целый месяц."

Голодное сидение в башне поспособствовало гораздо большей активности размышлениям и новый план составился на порядок быстрее, чем ранние варианты. Девушка обдумала всё до мелочей.

Прошла в отгороженную в светлице кладовую и поочередно снесла в нянину комнату два керамических масляных обогревателя, зимнее шерстяное одеяло, некоторые теплые вещи. Больше брать побоялась. Дальше занялась замком. Прекрасно видя его внутренности, она открыла его крючком. Кое-как вернула в первоначальное положение ушки и заново закрыла помещение.

"Всё."

Вернулась в нянину комнату. Обогреватели пока припрятала. Загрузилась вещами и начала спуск в общую умывальню. На самый нижний уровень.

Элья кралась, замирала от каждого шороха и снова продолжала красться. Лифтом она конечно же не воспользовалась, а спускалась по лестнице. Миновала холл и спускалась до самого низа. Там, в умывальне, она обнаружила просторные пустоты, туда и направлялась.

Замковая мыльня была огромна. Главное разделение было на мужское и женское. Дальше у женщин помещение делилась на прачечную, простую помывочную, душевую, помывочную для леди, жен рыцарей, гостевую мойку и отделение для графини. Целый лабиринт. Бассейны, ванны, переодевалки, прогревалки, хранилища "полотенец", мочалок, зелий. Среди обилия помещений затерялись пара дверей не используемых комнат. Одну дверь закрыли полками, с уложенными на них травяными вениками, другая дверь была практически декорацией. Помещение за ней завалено камнями. Ещё нашлась скрытая дверь. В своё время её замаскировали и похоже забыли. Комната за ней была проходная, ведущая тайным ходом из замка в город. Но проход обвалился, и комната стала не нужна. Туда то пока и сгрузила вещи Элья. После пошла мыться.

Графская купальня была самая теплая. В неё то и отправилась девушка, предварительно перед входом на женскую половину, слегка перекосив в проходе несколько камней из-за чего дверь стала открываться с трудом и со скрипом. Дверь же в графской мыльне, напрочь заблокировала, приспустив сверху камень. Так она впоследствии всегда и мылась. Пользованные тряпки высушивала сразу, совсем загрязнившиеся подкидывала в общую мыльню, не забывала приводить помещение в первоначальную готовность.

В графской купальне она не только мылась, но и прогревалась. Со временем, Элья перебралась в комнату, закрытую полками, там хоть не уходило тепло от обогревателей в никуда, притащенных с няниной комнаты. Глаза со временем совсем привыкли к темноте и воровать на кухне становилось всё легче и спокойнее. Нашла и прошла она подземным ходом, догадалась как открывается дверь, до загадок, разгадываемых Индианой Джонсом им было далеко. Препятствием к выходу стала стража. Пришлось вернуться и дожидаться гостей в замок, как задумано было по плану.

"Я замковая крыса".

С грустью, к концу четвертой недели, вынуждена была констатировать девушка. Иногда ей казалось, что она так живет годами. Вечный холод, дрожь, темнота, страх. Если бы она не была землянкой, не читала книги, где описывались подобные ситуации, то сломалась бы. А так, дрожала, но заставляла следовать себя составленному распорядку. Зарядки, поддержание себя в чистоте, осваивание магического дара, подслушивание, добыча еды.

Гости начали прибывать. Скоро праздник нового года, приезжающие вельможи надеялись первыми увидеть наследника графа, посмотреть какие сложатся у него отношения с молодой мачехой. А Элья, наделавшая по всему замку слуховых дырочек, удачных и не очень, ждала момента, когда гостей и их слуг будет так много, что она легко затеряется среди них.

"Так-с, вроде бы неплохо."

По подслушанным разговорам на кухне завтрашний день обещал быть суматошным. Приезжали соседи с своими семьями, королевский поверенный, у всех слуги, охрана. Это при том, что замок и так заполнен гостями.

"Граф, наверное, в ярости."

Захихикала девушка, подправляя брови.

"Жуть."

На тонкую материю Элья нанесла клей и терпеливо наклеивала отстриженные кончики волос. После вырезала тонкой полоской и подклеила под свои брови. Получились толстые мохнатые гусеницы, придающие девушки наивный, немного грустный вид.

Подложив под щеки подкладки, поджав губу, она потеряла всякую схожесть с собой. А если ещё сделать прическу вот так, то можно смело выходить.

В зеркало смотрело бледное наивное юное растерянное существо из деревни. Две косы уложенные над ушками в бублики, придавали схожесть с барашком. Толстые прямые брови полностью меняли лицо, да к тому же подкладки под щеки, сводили на нет нежный овал.

"Губу я не буду сильно поджимать, это чересчур. Изобразим неправильный кроличий прикус и достаточно."

Оставались глаза. Яркая примета. Но выйдя на свет, хочешь не хочешь, а придётся щуриться, как слепой курице.

На следующий день, не слишком рано, почти перед обедом, Элья одетая простенько, с сумкой за спиной спокойно вышла из замка.

-Эй, ты куда? - окрикнул мужской голос.

"Чтоб ты провалился". Молодой стражник решил проявить бдительность. Девушка с достоинством развернулась, чтобы не привлекать внимания громким разговором, подошла к парню и уперев руки в боки с презрением спросила.

-А тебе какое дело? - из-за подложек вышло картаво, но понятно.

Стражник рассмеялся. Ему виделась молоденькая девчушка, впервые попавшая в замок, но пытающаяся держаться с достоинством. А ещё, у неё забавно подтарчивали пара передних зубов.

-Мне до всего есть дело. Я на посту, - важно ответил он.

-Ну так и я на посту, - не смущаясь парировала девица.

-Это на каком же ты посту? - всё больше веселясь поинтересовался стражник.

-А на таком, что иду по поручению. А потом домой поеду, а ты меня задерживаешь.

-Это какое же у тебя поручение?

Девчонка сделала забавную моську, мол поручение чрезвычайной важности, сообщать всем не велено. Парень совсем развеселился.

-Никак хозяйка послала, что-нибудь продать? - проявил догадливость служивый.

-Ты что?! - зашипела, якобы оскорбленная девчонка и заоглядывалась по сторонам.

-Да, ладно тебе, господа частенько так делают. Загостятся, а на обратный путь денег не хватает, вот и посылают вас продавать тряпки. Только обычно постарше посылают.

-Постарше некому, все заняты. - Важно сказала пигалица. - А мне несложно, по пути зайти.

-Чего по пути, обратно не вернёшься что ль?

-Уезжаю я. Выполню поручение и тю-тю, - с достоинством, явно подражая старшим отвечала служанка.

-Жаль, мне ты глянулась, - не успокаивался парень, может от скуки, может от того, что никто его важным не считал и в разговоры с ним не вступал.

Девчонка на его "глянулась" только весело фыркнула и заторопилась по делам. Сердце её колотилось нещадно. По спине тёк пот, а руки в варежках тряслись. Но удалось покинуть замковую территорию, потом пройдя по заполненной улице вместе со всеми вышла за ворота. От волнения чуть ноги не отказали.

-Милая, куда путь держишь? - полюбопытствовал старичок на телеге.

-Домой дедушка.

-И где ж твой дом?

"Твоё какое дело!" рассердилась Элья, но ответила приветливо.

-Далече, - потом словно спохватилась и не дожидаясь новых вопросов, сама стала задавать. - А вы дедушка, далеко ли едете?

-До самого Таури.

-Далеко. По делам приезжали?

-Конечно не без дела, - заважничал старикашка. - Тебе коль по пути, садись подвезу, всё не так скучно будет.

-Благодарствую, не откажусь, - забралась с ногами и устроившись поудобнее продолжила разговор. - Неужто в замок продукты возят из такой дали?

-Почему продукты? Я товар сыну вёз, сейчас гостей у графа много, может раскупят.

-Что ж за товар у вас дедушка, коли не секрет.

-Не секрет. Домашние тапочки, сапожки. Зима по всем признакам затяжная будет, в сапогах в доме тяжко ходить, вот и придумал мой сын домашнюю обувь.

Девушка улыбнулась, уж не с её ли легкой руки начали шагать по Тверди тапочки.

-Хороший товар, - похвалила она.

-Да, - махнула дед рукой - хороший то он хороший, да только деревенщина одна вокруг кругом, не разумеют своего удобства.

Помолчали.

-А ты как же в пути оказалась?

-Работала я служанкой, да вот платить перестали, всё потом, да потом. Я и ушла.

-Это у кого ж ты в прислугах ходила?

Девчонка приосанилась и важно заявила.

-Не приучена о хозяйских делах болтать.

-Так ведь нет у тебя хозяйки! - воскликнул дед

-Все равно, не прилично.

-Ишь ты, надулась-то как сразу, прямо как жаба на болоте.

Элье стало смешно, именно такого образа она сейчас и добивалась. Однако состроила обиженный вид, говорить со вставками было сложно. Так и ехали потихоньку, молчать вместе всё равно веселее, чем в одиночку. На ночь остановились в небольшой харчевне, где девушка угостила ужином старика. Следующим днем добрались до Таури и тепло попрощались. Элья заявила, что знает куда ей надо, но не знает, как называется деревня, слишком маленькой была, когда покинула дом.

-Так ждёт ли тебя кто дома?

-Не знаю, посмотрим. Дом должен стоять, разберусь на месте.

-Ну если что возвращайся в Таури, работу тут непременно найдешь.

-Может быть так и сделаю. Прощайте дедушка.

Дальнейший путь беглянки лежал в столицу королевства. Людбург. Людской город, в королевстве Фердинанда.

История людских королевств, запутанная. Они создавались, объединялись, делились между сыновья, после снова делились, пока не появлялся завоеватель и собирал города, размером с маленькое село в одно государство и начиналось по новой.

Не так давно закончилась столетняя война. Итогом стало очередное объединение людей, теперь уже в два королевства, но территориально не вылезших за границы двадцати. Темные эльфы также остались при своём. Столетняя война высосала силы из двух рас и оставила при исходных данных.

Ещё, когда люди могли летать на грифонах, то всю землю, (континент)один из исследователей -путешественников не смог достичь края за полгода полета. После с ним связи не было, а других путешественников не нашлось. Справедливости ради, девушка выяснила, что если на грифоне летать каждый день, то за сутки, он больше ста километров не пролетит. Да к тому же, даже при хорошем питании, грифону нужен отдых. Год на Тверди схож с земным, дни тоже, да и вообще, Твердь - это почти та же Земля плюс магия.

Королевство Фердинанда, названное по имени первого и ныне продолжающего править короля, не сильно отличалось от королевства Себастиана. Только харизмой королей, за которыми объединились люди. Оба грезили о одном, едином государстве, и никто не уступил первенство. Отношения сложились соперничающие, но не враждебные.

Элья планировала остановиться в столице, но запасным планом, было переселение к соседям. Поэтому, она собиралась отслеживать взаимоотношения между странами, получше ознакомиться с законами себастьянцев. В дороге было время обдумать дальнейшие действия. Люди по дороге встречались неплохие и всё больше росла уверенность, что у неё всё получится. Но всё же, после трагической гибели Мари, предательства графа, она чувствовала себя невероятно одинокой. Вспоминалась Земля, родные.

Людбург.

Столица с пятьюдесятью тысячами жителей. Тщательно спланированная магами. Центр города, это старый, довоенный антиквариат, основательно подчищенный. Людбург стоит на источниках воды. Новейшая система стоков совмещена с примитивным трудом. Строительство имеет право вести только королевская компания. Город разрастается под присмотром Фердинанда. Двух-трехэтажные дома стоят ровными рядками. Есть дома, заселенные семьями, есть единоличные собственники. Трущоб ещё не успели настроить, но кварталы с определённым контингентом уже образовались.

Девушку высадили попутчики почти у границы бедного квартала и среднего достатка. Показали на приличный гостевой дом и пожелав удачи, распрощались.

Двухэтажный, вполне приличный дом с вывеской, изображающей тыкву с семечками. Демонстрируя уверенность, девушка прошла внутрь и сразу спросила.

-Чистая тихая комната. С крепкой запирающейся дверью.

-Есть такая. Полный медяк в сутки.

-С завтраком?

-Можно и с завтраком.

-Сначала посмотрю. Недешево у вас милейший останавливаться.

-Зато спокойно. Хэл, проводи мисс, покажи ей на втором этаже угловую комнату.

Не то чтобы грязный, но не бритый, неопрятный мужик, почёсывая зад лениво поплёлся показывать апартаменты.

Покинув графский замок, девушка снова столкнулась с неприятными запахами, исходящими от людей, доводящих её иногда до рвоты. Причем, кроме неё казалось никто ничего не чувствует.

Мужик доплёлся до комнаты, распахнул дверь и встал на проходе.

-Отойди в сторону, - не сдержав брезгливости скомандовала Элья.

Нехотя мужик послушался, бормоча гадости себе под нос и сверкая недовольно глазами. Комната была чистой, с одной широкой кроватью, лавкой и столом. Окно выходило на противоположную входу улицу. Дверь закрывалась на крюк изнутри.

"Крайне ненадёжно" подумала девушка. "Нож в щель и крюк поднят."

-Другие комнаты с засовом есть?

Хэл скривился не скрывая раздражения, разве что не сплюнул и потащился обратно. Дойдя с ним до хозяина, Элья заново спросила.

-Другие комнаты с засовом есть?

-Нет, нам ни к чему. Посетители выпьют, мы их по кроваткам разносим и засовы никому не нужны. Коль деньги сберечь хотят, то дежурят.

Девушка испытывала настойчивое желание поискать другой гостевой дом. Но уже вечерело и не факт, что в её образе простой девушки примут в более дорогом и солидном месте.

-Хорошо, пока на один день, завтра посмотрю, останусь или нет.

-Посмотрите, посмотрите, - насмешливо пробормотал хозяин.

"Ишь, сама пигалица деревенская, а изображает из себя леди."

Элья расстроилась. Она очень надеялась, что сумеет установить контакт с хозяином и выудит у него информацию о городе. Её интересовало, где люди хранят деньги, как купить дом, кто занимается оформлением бумаг, где узнать о продаваемых домах. И теперь совершенно очевидно, что задерживаться здесь не стоит. "А куда ей идти? Здесь же она по рекомендации! Приличный домик!"

Как бы не накручивала себя беглянка, ночь прошла спокойно. Спала она на сумке, пояс с жилеткой привыкла уже не снимать. Тело после такого сна побаливало, но залог её успеха ведь терпение, вот она и терпит неудобства.

Встав рано, заказала булку с молоком, позавтракала и взяв сумку с золотом, ушла. Пройдя немного, она вытащила вставки под щеки, сложила их в карман и одев сумку как рюкзак, только на животе, бодро пошагала к центру города в поисках приличного доброго аборигена.

Бестолково проболтавшись до обеда, Элья приняла решение, поискать доброго болтуна в ремесленных кварталах. Прилично одетые люди не желали с ней общаться, а те, кто с усмешечкой вступал в разговор, напрягали саму девушку.

-Скажите, где я могу на заказ сшить недорогую, но качественную одежду, - вежливо спросила Элья пробегавшую чью то служанку.

-Вот туда иди не сворачивая. Там сшить и купить готовое можно, - на ходу кинула рекомендацию девица и побежала дальше.

-Спасибо, - девушка с трудом воспринимала, что теперь к ней относятся без прежнего уважения.

"Какое счастье, что не лето, я бы упрела".

Идти пришлось долго. Общественного транспорта не было. Толи не додумались, толи нет нужды. Кому надо, тот своё имеет. По дороге встретилась приличная таверна. Зашла. Осмотрелась. Чисто, пахнет нормально. Села в стороне за свободный стол.

-Мисс, - обратился к ней мужчина подавальщик еды - покиньте таверну, у нас приличное заведение.

-Надеюсь, что приличное. Только по вашему отношению к посетителям этого не скажешь. - Рассердившись зло ответила девушка.

-Пошла вон шалава деревенская, пока взашей не выкинул, - прошипел наступая противный официант.

От такого напора, незаслуженного оскорбления Элья растерялась. Вскочила, щеки налились румянцем, сидевшие люди с удовольствием наблюдали представление, и поняв, что даже отстояв себя, кушать тут не сможет, вышла. Напоследок только бросила фразу.

-Прошу прощения. Не знала, что здесь бандитский притон. Конечно здесь приличной девушке не место.

-Ах ты ...- договорить не успел, одёрнул хозяин.

Элья шла буквально глотая слёзы. За что он так её унизил? Одета она как девушка из крепкой крестьянской семьи. Никто по дороге не выказывал ей неуважения, наоборот, опекали, сопровождали. Почему же в городе так унижают?

Пройдя дальше снова сделала попытку перекусить в заведении попроще. Зашла, нашла место, села. Подошла дородная тётка, спросила:

-Чего надо?

-Пообедать зашла. Что у вас есть?

-Мясо с овощами сегодня. Пироги, как всегда, питьё на выбор, - не задумываясь оттарабанила подавальщица.

-Мясо с овощами. Травяной чай после мяса.

-Четверть медяшки.

-Хорошо, - достала нужную монету, показала - поем, заплачу.

Тётка хмыкнула и поплыла за заказом. Элья предполагала заплатить побольше и вызнать у "мадам" о съёме жилья, но народ вдруг валом повалил и стало понятно, что от неё отмахнутся.

"Ну что же делать? Какие они все необщительные."

Наконец, по вывескам и бОльшему количеству народу, толпившемуся на улице, до Эльи дошло, что она попала в более бедный квартал. Зашла в лавку купить ленточку, завязала разговор с продавцом. После трех лент узнала, кто сдаёт жильё здесь. Купленная ленточками информация оказалась не нужной. Снимать комнату она не собиралась. Даже квартиру не хотела. Слишком приметна одинокая девушка и лакомым кусочком она будет для непорядочных соседей.

Элья устала. Целый день с тяжелой сумкой пробродить, да ещё и без толку.

"Дойду до рынка и поворачиваю обратно".

Рынок закрывался. Часть торговцев разошлась, оставшиеся, жалуясь на покупателей, собирали товар. Вдруг послышался визг и мужской бас.

-Так её, так. Поделом, - подключилась к шуму объёмная бабища.

Снова крики.

-Мелкая ссучка - полный злобы рявк мужика.

Элья подошла посмотреть, что происходит и обалдела. Маленькая девчушка сжавшись в комочек, получала удары ногами от мужика.

-Да вы что?! - ни на секунду не задумываясь заорала она. - С ума сошли ребенка бить?!

-А тебе что за дело, шла мимо, вот и иди, - отозвалась одобряющая избиение баба.

-У нас что, убийство больше не карается? - вспомнив о законах, громко и властно, как привыкла, сказала Элья.

В толпе загудели. Ребенок мог и не выдержать наказания, обсуждали они.

-Кто её убивает то, кому эта воровка нужна? - баба увидев, что особо её никто не поддерживает, поумерила пыл.

-Здесь полно свидетелей, как вы вдвоём забили ребёнка. Девочка уже сейчас не может встать, к утру тут будет её труп, - жестко отчеканила графиня.

Некоторые свидетели сочли, что у них товар без присмотра, а тут грязное дело образовывается и разошлись. Мужик, пинавшей девчонку, запыхался от усердия и раздумывал, продолжать вымещать злость на оборванке или себя пожалеть, а то на холоде, ртом воздух хватать, заболеть можно.

-Тощая-то какая! - воскликнула сердобольная торговка, переводя зрелище на новый виток обсуждения. - И чего ты Панас, взъелся на неё?

-За воровство, - сплюнул Панас. - Каждый день не досчитывался колбасы, только сегодня поймал мерзавку. Ланка замучила меня подозрения, думала я с пивом съедаю.

Ланка, огромная бабец, каждое слово подтверждала, кивком.

-Ну ладно, пошли уж, товар без присмотра оставил, - и отвесив мужику подзатыльник, погнала его в сторону.

Народ ещё погудел, подождал, кидая взгляды на девушку с наивным выражением лица, потихоньку разошёлся. Маленькая девочка так и осталась лежать на промёрзшей площади.

-Эй, малышка - Элья подошла к ребёнку желая помочь хотя бы встать.

"Без сознания. Господи, что же делать? Скоты, какие же они скоты!"

Девушка пощупала пульс, прислушалась к дыханию. Малышке требовалась реанимация, но что можно сделать в этом городе? Площадь практически полностью опустела.

-Эй, торговля! - Громко крикнула Элья почти последнему торговцу, уезжающему на телеге.

-Чего орёшь, деревня? - откликнулся средних лет мужичок.

-У меня тут медяшечка завалялась, готова подарить её тому, кто на телеге покатает меня по городу.

-Ну, - сбив невообразимой формы головной убор и почесав затылок, мужичонка уточнил - если полный медяк, то можно. А куда?

-Ты подъезжай поближе, что мы орём друг другу.

Торговец вроде как нехотя развернул телегу и не торопясь подъехал к девушке.

-Где лекарь или знахарь живёт знаешь?

-Ну-у, - поскрёб затылок - а зачем?

"Вшивый что-ли?"

-Догадайся сам. - Элья кивнула на лежащую девочку.

-Лечить эту дрянь хочешь?

-Не больно-то хочу, но оставлять здесь нельзя, умрёт же.

-Никто о ней плакать не будет. Давно её приметил, крутиться здесь, подворовывает. У меня-то товар ей не нужный, а всё одно, напрягает.

Торговец говорил не то чтобы зло, а как бы даже поучительно. Мол смотри, деревня, кого пригреешь! Элья слушала, понимала, что обуза ей ни к чему, но не оставлять же девочку здесь, избитую, без сознания. К тому же морозец к вечеру заметно усиливался.

-Давай, грузи ребёнка, да вези к тому, кто подлечить её сможет.

-Ты не командуй! Тебе надо ты и грузи, мне за покататься платишь, на другое уговора не было.

"Скотина".

С трудом подняв девочку на руки, Элья быстро скинула её на телегу. Малышка так и не пришла в себя, только застонала. Разило от девчонки так, что слезы из глаз выбивались.

"Тоже мне воровка, да тебя по запаху за километр почувствуют."

-Трогай.

-Раскомандовалась тут, - ворчал возница, но тем не менее достаточно быстро довёз до лавки, из которой пахло травами, а навязанные пучки закрывали потолок, стены и почти весь прилавок.

-Жди тут.

-Чего это. Давай медяшку, да поехал я.

-Что значит поехал? За две минуты ты, милейший ничего не заработал. Сейчас подождешь, можешь со мной пойти, поторопить лекаря, а после мы поедем в гостевой дом "Тыква". Там и расплачУсь.

-Связался на свою голову, - ворчал возница, явно желавший ни за что получить большой медяк с дуры девки.

Элья вошла в лавку.

-Эй, хозяева?! Помощь нужна, - прокричала она в бездонную глубину, перекрытую стеллажами с кувшинчиками и мешочками.

-Здравствуйте мисс. Что вам угодно? - вежливо спросила средних лет деловитая женщина.

-У меня на улице в телеге лежит избитая девочка, ей нужна помощь. Вы можете ей помочь?

Женщина обрадована не была, но вышла из-за прилавка и жестом предлагая девушке первой пройти к выходу, пошла за ней на улицу. Остановилась у телеги, замерла, после поводила руками.

-Внутри почти всё отбито, к тому же истощение. Хорошо помог бы маг жизни, но они занимаются только королевским двором.

-Что, даже за деньги не полечат?

-У них и так отбоя от пациентов нет, зачем им брать таких, мараться?

-Кто-нибудь может согласиться?

-Сразу видно, что вы издалека мисс. В городе всего два мага жизни. Оба живут в королевском дворце, под охраной. К ним не всякого вельможу пустят, а уж о стоимости визита к ним вообще молчу.

-Что ж их так мало? - буркнула Элья.

-В войну всех поизвели, - уперев руки в бока, пояснила женщина, - жить все хотят, вот и требовали, давили из жизневиков силы раненные. Да ещё и после войны, увечные секту образовали, отлавливали молоденьких магов жизни, выпивали их, возвращая себе здоровье и молодость. Фердинанд секту извел, но магов это не вернуло. У нас два всего, может где и прячутся ещё, но их из крепостей своих не вытащишь. - Было видно, что рассказывая о беде магов жизни она обдумывает, что делать с девочкой. Элья надеялась, что ребенка можно будет оставить у целительницы, ведь вроде это их дело ухаживать за больными.

-Значит так дорогуша. Дам зелья, мазь, травы. Читать умеешь?

-Да.

-Хорошо, по записям будешь всё делать. С тебя серебрушка.

-Да мне некуда её, я сама только вчера в город приехала, в гостевой дом заселилась.

-А это меня не касается, - развернулась и ушла.

Мужик только одобрительно кашлянул.

-Ты это, решай давай быстрей, а то замёрзнет твоя подопечная, лечит некого будет, - весело проговорил он. Девушка одарила его злым взглядом и побежала за женщиной.

-Хорошо, давайте, я заплачу. Только не посоветуете ли мне приличный гостевой дом, а то боязно мне в том, где я сейчас.

Лекарка задумалась.

-Мало я знаю про гостевые дома, одно понятно, что девушке там не место.

-А где место, где я могу поселится? Деньги у меня есть, я обустроиться в городе хочу.

-Для начала не стоило брать не себя заботу, которая свяжет тебя по рукам и ногам на пару недель самое малое, - поучительно произнесла она.

-Думаете я не понимаю! Но ведь никто, никто не подобрал девчонку! Умрет же. Неужели никому нет дела?

-Вечером, с темнотой стража ходит, они и забрали бы. А что касается того, где жить, так прежде чем ехать, знакомых надо было заиметь. Одной девице не место ни в гостевом доме, ни в съёмной квартире, ни в доме. Сопровождающий тебе нужен.

-Так где его взять?

-В гильдию наёмников сходи, найми, раз деньги есть.

-Гильдия наёмников? Да, пожалуй. А где она?

Лекарка написала, как найти гильдию, расписала, как лечить девочку и распрощалась. Под недовольный бубнёж торговца она доехала до "Тыквы". В гостевом доме, возница перестал торопится домой, с удовольствием послушал перебранку по поводу появления ещё одной жилички, которую ещё и носить надо.

Девочка так и не пришла в себя, ночью у неё начался жар. Элья просидела над ребёнком до утра. Не дождавшись ни смерти девочки, ни облегчения её состояния, она уснула. Так потянулись день за днём. Малышка держалась на грани жизни и смерти почти неделю. Миледи оказалась к ней привязана крепко. Уйти даже ненадолго, без сумки с деньгами, она боялась, а хозяин опасался, что девушка уйдет, бросив на него больную девчонку, и его репутация пострадает.

"Какая репутация может быть у этого заведения!", злилась Элья. Пыталась нанять ухаживать женщину, через хозяина, но когда зашла речь о оплате, то у него настолько подозрительно заблестели глаза, что девушка решила ещё подождать пару дней.

-Где я? - тихо прошелестел голосок девочки.

-Очнулась! Ну наконец-то, - обрадовалась, как никогда в жизни беглянка. - На-ка попей отвара.

Девочка присосалась как пиявка. За время её лежания, девушка поила бессознательную через мокрую ткань. К побоям добавились обезвоживание, усилилось истощение, но живучесть малышки победила. Через день, Элья рассказала, как нашла девочку, как ухаживала и что в дальнейшем её не бросит, если ей некуда идти. Девочка в ответ поведала про себя.

-Мама меня называла Пенея, братик Пенни. Мы ехали с разоренных земель барона Красса.

("Барон Красс, - вспоминала миледи, -древний род погибший на войне, сейчас земли принадлежат герцогу Амальти. Наверное, девочка по привычки называет земли старым именем, как родители привыкли.")

-Надеялись в городе устроиться, но мама заболела. Из снятой комнаты нас выставили в тот же день, как заболел ещё и братик. Побоялись заразы. Вывезли из города и бросили. Ночь не пережили ни мама, ни брат. А я не знала куда идти и вернулась в город. Живу на рынке, хотела бы работать, но приходиться воровать.

Элья в шоке слушала исповедь Пенни. Ей восемь лет, но больше шести ей дашь с трудом. Видимо совсем не сладко жилось на землях барона. Девочка пошла на поправку быстро. Приличное питание, отвары, мази помогли восстановить здоровье. Элья стала потихоньку выходить и набирать информацию о городе. Разобралась в районах города. Сходила в гильдию наёмников, но покрутившись там, посмотрев на морды мужчин, не решилась никого нанимать. Успела прицениться к лошади. Район, понравившийся ей, находился в противоположном конце города, стоило походить там, присмотреться, но на своих ногах это заняло бы целый день. Девочку надолго оставлять она опасалась, к тому же, рискнув оставлять тяжеленую сумку в комнате, она опасалась, что из-за её золота могут убить и ребенка.

Хозяин вроде попривык, что за угловую комнату исправно платят, скандалов нет и сменил гнев на милость, перестал кривиться на самостоятельную девицу, и даже одёргивал Хэла, когда он неприлично почесывал своё хозяйство перед ней.

-Пенни, мистер Старх сказал, что ты уже пару дней выходишь на улицу?

Девочка потупилась и из глаз у неё полились слёзы.

-Вы мне ничего не говорили, что нельзя выходить, - жалобно прошептала малышка.

"Действительно не говорила", расстроилась Элья, подумав о оставленной в одиночестве сумки с золотом. Пояс, жилетку она одевала, поблажка была только с сумкой.

-Ничего страшного Пенея. Я не думала, что ты уже настолько окрепла. К тому же беспокоюсь о наших вещах, - потом задумалась и воскликнула. - Пенни, тебе надо тогда купить теплую одежду, а из этой ты уже выросла.

-Не нужно, мне на этот год хватит.

Подняв красивые глаза на девушку, которая представилась Томой, малышка улыбнулась. На щеках образовались очаровательные ямочки.

-Все равно, завтра начнём делать покупки. Одежда, лошадь, может с жильём сразу повезёт, тогда нужен будет конюх, охранник.

Девчонка слушала открыв рот. Элья была удовлетворена реакцией, она снова руководит, знает, что делать и впереди новая жизнь. "Всё будет хорошо, прорвёмся", подумала она.

На следующее утро Элья проснулась от тишины. Пенея из-за нездоровья по ночам похрапывала, сопела, и девушка поначалу страшно раздражаясь, после привыкла и даже находила положительный эффект. Сопит, значит жива подопечная.

Сейчас же доносились звуки с первого этажа, немного с улицы, но в комнате тишина. Девушка приподнялась на локте и осмотрела комнату. Пенеи не было. Удивленно вскинув брови, она поднялась и сразу заметила в небогатой меблировки помещения отсутствие своей сумки. Внутри всё как оборвалось, но верить не хотелось. Не доверяя ногам, она села обратно на кровать. Дышать было тяжело, грудь как будто сжало обручами. Переведя дух, она поискала сумку, в надежде, что девочка вышла, а поклажу спрятала к примеру, под кровать. Ведь видела, как Тома бережёт её.

"Ничего. Не верю. Выманили ребенка, обманули".

Решительно собравшись, Элья двинулась на разборки к мистеру Старху.

-Где Пеннея?! - схватив нож, она смяла железо в шарик. - Где девочка?

-Шальная. Откуда мне знать, где твоя приблуда! - взъярился мистер Старх.

-Вечером ребенок был на месте, утром её нет. Кто кроме вас, хозяина этого заведения, может знать, - процедила постоялица. Она уже выискивала глазами каменные и металлические предметы, на которые могла воздействовать магией в качестве устрашения. Ей было плевать, что она не зарегистрирована, что при внимании властей её могут опознать. Элья больше не могла себе позволить терять близких, а Пенни стала для неё дорогА.

-Хэл, Хэл, иди сюда, где тебя носит! - рявкнул хозяин. - Ты утром открывал "Тыкву", её - кивок в сторону девушки - пигалицу не видел?

-Чего ж не видеть, видел, - лениво и насмешливо ответил работник.

Элья с ненавистью сверлила его глазами, Старху тоже надоело ждать, когда мужчина соизволит дать пояснения.

-Ну и чего молчишь, говори.

-А чего говорить то. Тихонечко сошла с лестницы и вышла, еле волоча сумку. Даже жрать не попросила. Обычно-то в три горла наворачивала, а тут прошмыгнула и всё.

-Не верю, - твёрдо ответила Элья. - Зачем ей уходить, когда я обещала заботиться о ней. Куда она пойдет? - снова свирепея - Где мой ребенок?!

-Совсем спятила. Подцепила дрянь где-то и ещё своим ребенком называет! - вознегодовал хозяин. В зале собирались посетители.

-Хорошо, кто-нибудь может подтвердить слова этого... этого сотрудника, - выплюнула миледи.

-Хэл, кто-нибудь ещё видел приблуду?

-Так, Ненья с кухни выходила, спрашивать, что я есть буду. Во дворе Фарх уже работать начал, мог видеть.

-Зовите Ненью, Фарха, - приказала Элья.

Недовольно косясь на разошедшуюся девушку, Старх позвал работников. Слова Хэла повторила Ненья, с потухшим взглядом девушка выслушала и подтверждения конюха.

-Чего, мелкая тварь, много стащила? - вроде как даже заботливо поинтересовался мистер Старх.

-Много, - безжизненно ответила постоялица.

Вернувшись в комнату, девушка села на кровать и замерла. Целый день она провела в ступоре, так сильно на ней сказался поступок девочки. Вечером, встала и как когда-то в графстве, забывая, что она в давно не дома, разделась до рубашки и повалилась на шкуры, потихоньку впадая в забытьё. Очнулась она от того, что ей тяжело дышать. Вонь и тяжесть на ней, ничего не объяснили, но испугали. Вслед за испугом, прогнавшим безразличие, опустошенность, накатило понимание, что на ней мужик пристраивается поиметь её.

-Вот ссука, в шкуры закуталась не подступиться, - процедил насильник. Потом отпрянул от неё, но не для того, чтобы освободить, а просто поменял положение. Резко раздвинул девушке ноги, подтянул к себе и уже пристроился, как отреагировала очнувшаяся жертва.

Насильник был не один, второй стоял рядом и пока никак не проявлял себя, лениво перебирая вещи девушки. Элья мгновенно почувствовала прилив магической силы, которой так мало давала выхода в последнее время. В том состоянии, в котором находилась она, не особо раздумывая, даже где-то желая смерти не только подонкам, но и на себя махнув рукой, девушка отпустила силу на волю. Миновав деревянный дом, наполненная жаждой разрушения, она вмиг впиталась в землю и разверзла её. Гостевой дом зашатался и начал проваливаться в яму. Произошло всё мгновенно.

Вот насильник тыкается членом в поисках места проникновения, намеренно больно сжимая бедра постоялицы, чувствует, что она проснулась, напряглась вся и тут же дом задрожал, разваливаясь и как будто падая. Упала доска с потолка на голову стоявшего рядом приятеля, треснуло окно, зашатался пол. Девица, до сих пор замиравшая от ужаса, извернулась и резко пнула ногами сидевшего на коленях мужика, от чего тот неловко опрокинулся на спину, выворачивая себе ноги. Дальше жертва вцепилась в торчавшее достоинство и рванула со всей силы, как репку. К сожалению, выдрать ей его не удалось, но вопль насильник издал душераздирающий.

Элья, первоначально пожелавшая выкрутить член Хэла, а это был он, просто побрезговала. Только поэтому, силы хватки не хватило, чтобы покалечить его серьёзно. Ситуация менялась на глазах. Беря под контроль силу, она успела обтереть руку о шкуру и увидев, что её окошко, располагающееся на втором этаже, вровень с землей и разбито, выскочила в него и отбежала подальше.

Холод отрезвил её с первых шагов. В рубахе, босиком она первым делом подумала о других постояльцах, которые не виноваты в её бедах. Стуча зубами, она уплотнила под домом землю, более магичить поопаслась, чтобы не ухудшить положение.

-Эй, чего у вас там произошло? - спросил стоящий рядом парень. Элья оглянулась. Рядом с ней пристроились двое ребят разбойничьего вида. Оба высоких, похожих друг на друга. "Братья." Одному лет восемнадцать, второму четырнадцать-пятнадцать. Девушка угрюмо на них посмотрела и сжавшись в комочек, прислонившись к дому присела.

Пацаны переглянулись. Младший пренебрежительно сплюнул. Они возвращались с работы. Ловля пьяненьких гуляк и чистка кошельков было их делом. Странная вибрация под ногами, рушащийся дом и выскочившая девчонка не могли не привлечь их внимания. Девчонка была раздета, но вызывало жалость не отсутствие зимой одежды, а её обреченный, полный безнадежности взгляд. Такой был у собаки, укусившей молочницу и в отместку забитой камнями, когда она не могла больше сопротивляться. Только девчонка была лучше собаки. Вся беленькая, с удивительными глазищами, роскошными растрепанными косами, и яркими бровями, придающими ей беззащитность и наивность.

-Вроде больше не рушится, - деловито произнес младший. - Слушай, ты ведь оттуда, можешь вернуться, одеться, а то замёрзнешь.

Элья уже замёрзла, её била крупная дрожь. Но возвращаться туда, где двое насильников, которые укажут на неё как на разрушительницу?

-Эй, ну ты что, испугалась? - ласково спросил старший пацан. - Со сна, наверное, соскочила? Родной кто есть там у тебя? - продолжал терпеливо общаться, как с больным ребёнком парень. Тем временем из окон второго этажа гостевого дома начали вылезать другие постояльцы. Криков не было, просто выбирались и почесывали головы. Некоторые деловито залезали обратно и выкидывали вещи.

-Чего молчишь то, - стал раздражаться младший. - Может немая? Я слышал, так бывает. С виду нормальная, а говорить не может.

Парни склонились над Эльей. Она грустно усмехнулась.

"Надо же, о ней проявляют заботу."

-Нельзя мне возвращаться, - произнесла она. Хотелось сказать уверенно, а вышло еле слышно.

-Что, обворовала кого, - так же понижая голос, спросил неугомонный младший.

-Нет. Обворовали меня. Утром. А ночью пришли снасильничать. А у меня сила бурлит, я дом обрушила.

-Обалдеть, - почти одновременно, присвистнув, ну и сплюнув, протянули уважительно братья. Переглянулись, пошептались.

-Не лезь, - четко сказал младший. Старший в ответ стал внимательнее разглядывать провалившийся дом.

-Эрик, не лезь. Сейчас стража понабежит. Не наше дело.

-Знаешь Берт, если бы нам в своё время, хоть одна падла руку помощи протянула, мы бы здесь не торчали. Смотри, девчонка домашняя, если к утру насмерть не замёрзнет, найдутся добряки подобрать и использовать её по назначению. Хорошо если десятком в день ограничатся, пока свеженькая, потом сам знаешь, чем закончиться.

-Всё я знаю, но нам куда она? Пошли отсюда, не лезь, у нас самих проблем навалом.

-Милая девушка, где ваша комната. Вы ведь вылезли через окно? - галантно, по-джентльменски обратился более старший пацан.

Элья, стуча зубами, попыталась головой мотнуть в сторону окна, через которая она выбралась, но вышло не понятно. Собравшись с силами она пояснила.

-Вон, угловое. Только там, двое мужиков. Одного падающей балкой приложило, другого я ударила. Наверное, очухался. - Она поднялась с корточек. Обняла себя руками. - Вы хотите мои вещи достать?

-Вы правильно поняли, - старший играл в вежливость, младший заплевал всё вокруг. А миледи, ощутила надежду.

-Вещи ерунда. Утром в сумке вынесли мое золото. Но у меня пояс и жилетка остались. В них зашиты монеты. Пояс белый, широкий, под юбку, - заторопилась она объяснить. Народу прибывало. - Но ещё важнее, чтобы мои вещи никто не нашел. По ним могут определить, где я нахожусь и тогда смерть.

-Ну, про смерть это вы напрасно, - оценивая обстановку пробормотал Эрик. - Если вы сбежали от родителей, то самое лучшее, если вас найдут. Хуже, чем вам сейчас, не будет.

-Не от родителей сбежала.

-Без разницы. От мужа?

-Да.

-Поверьте мне, живущему на улице, пусть муж вас побьёт, вы полежите немного и всё у такой красавицы будет отлично, - парень закончив осмотр, развернулся к девушке.

-Меня ждёт только смерть, если найдут, - горько улыбнулась она, понимая, что воспринимают её как капризную девочку, слишком рано выданную замуж.

-Так ли уж смерть, - подтвердил мысли Берт.

-Всё слишком серьёзно. Я свидетель преступления, меня ищут, чтобы убить. Никакой романтике в моём побеге нет, я спасала свою жизнь. Вы сможете достать мои вещи?

-Попробую, - парень напружинившись, скинул теплый, затрёпанный кафтан и держась мест, на которые падает тень, исчез из поля зрения.

-Если он не вернётся, я тебя сам укокошу, - прошипел оставшийся Берт.

Элья никак не отреагировала на угрозу, она совсем от холода перестала соображать. Зима была тёплой, по меркам бывшей россиянки, теоретически, однако минус пять, для босых ног, не могло закончиться добром. Ещё совсем чуть-чуть и уже не важно, достанет Эрик вещи, привлечет к себе внимание появившейся стражи девушка или нет. Ступни потеряли чувствительность.

-Да как же, да что же, люди добрые посмотрите, что деется! - появился первый голосящий элемент. Если до сих пор свидетелями происшествия были ночные жители города, шастающие по своим, не совсем честным делам, и выбирающиеся постояльцы, то теперь улица стала заполняться соседями. Становилось шумно. Стражники дождались пополнения и начали оцеплять провалившийся дом.

-Чего стоите рты раззявив, - прошипел внезапно вынырнувший из темноты Эрик. - Держи сапоги. Твои?

-Да.

-Только и успел схватить обувку со стола. Видимо приготовили потрошить. В комнате там, мужик какой-то копошиться, мне не подобраться было. Вот, ещё шкуру схватил. Укутайся.

Шкуру Элья прижала к груди.

-Ты чего девчонке мой кафтан не дал? - набросился на брата старший. И тут же она почувствовала, как на голову ей надевают шапку, помогают руки просунуть в остывший тяжелый кафтан. - Всё. Уходим. Сейчас здесь будет жарко.

И словно в подтверждении его слов из гостевого дома полыхнуло пламя. Раздался вопль, зеваки шарахнулись в стороны.

-Пожар!

Народ пришел в движение. Все знали, что надо делать, спокойное созерцание чужой беды превратилось в деловитый хаос.

-Господи, там же люди?! - давясь голосом прошептала девушка.

-Да брось, кто хотел, тот выскочил. Только жадные до чужого добра остались, да и то ненадолго. - Парень махнул рукой, показывая, как из окон выпрыгивает пара мужичков. - Ты сказала, что по вещам тебя найти могут, после пожара не найдут.

-Так это ты? - обалдела девушка.

-Да я. Есть кое-какие зачатки огневика, - напрягся Эрик.

-Докладывать побежишь? - тут же окрысился младший.

-Нет. Просто не ожидала, столько всего за день случилось.

-Пошли. Нечего нам здесь стоять, - скомандовал старший и компания растворилась на улицах города.