Конечно это современная дорога. Нам остаётся только представить, насколько легко её перекрыть для врага.

-Лукиан, держи карты, - графиня протянула несколько свитков, - береги ту, где расчерчены тайные ходы.

-Леди мы полностью закрываемся от внешнего мира? – деловито уточнил главнокомандующий у леди.

Накануне, примчавшаяся графиня собрала большой совет. Срочно прибыли старосты сел, управляющие на производствах, проживающие на землях Орисов торговцы, все северяне, старшины воинов, и конечно Лукиан с Антонием. Они были поставлены в известность, что отныне территория, на которой они проживают, является независимым королевством, и будут установлены границы. Не дав опомниться от первой новости, леди огорошила следующей, что их маленькое, но гордое королевство будут пытаться уничтожить, поэтому, все, кто пожелает покинуть родовые земли, могут это сделать незамедлительно, но обратно у них не будет возможности вернуться.

Третьей же новостью, скорее сродни шутки, была перевод двух крупных сёл в статус городков, ведь королевство не может существовать без городов, соответственно старосты стали градоначальниками, Лукиан главнокомандующим, Антоний взял на себя больше функций управляющего, втайне называя себя, то канцлером, то министром.

К удивлению леди, люди с радостью приняли новость о создании независимого государства. Начали рассуждать о выгодах нового статуса, вспоминать жизнь предков, когда за подобное боролись столетиями и никого не пугали предстоящие военные действия. Ксения только качала головой, сколько здесь прожила, но так и не научилась думать, как местные жители. И всё же, несмотря на столь позитивное настроение людей, она внутренне готовилась, что её будут впоследствии обвинять, и старалась всё предусмотреть, чтобы избежать человеческих потерь.

-Полностью закрываться, это крайний вариант, но пусть он будет подготовлен. У нас должны быть люди на «той» стороне, чтобы поддерживать связь через ходы и не оказаться в полной изоляции. Что тот северянин, он, правда, может изготовить смесь и устроить обвал в нужном нам месте?

-Да миледи, Карел уже занят изготовлением сырья.

-Подумай о безопасности, когда он будет испытывать свою … как он называет её хоть?

-Никак, - пожал плечами мужчина – они закладывают её, когда льды долго перекрывают реки весной.

-Ладно, пусть будет «эта смесь». Так вот, горы не река, пусть начинает с малого, и отходите как можно дальше. Проверяйте, чтобы поблизости никого не было из случайных людей.

-Не волнуйтесь леди.

-Ты ведь представляешь, что такое граница? Какие порядки заведёшь, как научишь своих бойцов, так и будет, поэтому над каждым шагом думай! И вот ещё, за проезд денежку собирайте, но воровства не допускай, и чётко дели, свои-чужие. Торговые отношения, пусть даже на уровне одной телеги не рушь. Нельзя настраивать против себя соседей.

-Понял, но как же отчитываться? – поскрёб небритый подбородок Лукиан.

-Каждую копейку не учтёшь, но ведь люди из года в год одни и те же ездят, так что со временем всё понятно будет. Лишь бы диверсий на нашей территории не устраивали. Внутренние патрули теперь тоже на тебе, я Антония загружу совсем другой работой. Как вы с ним, не ссоритесь?

-Да не, он мужик нормальный, это жёнке его всё мало, а так на него положиться можно. Я ещё хотел спросить, лорд Александр будет командовать или как?

-Он молод, не хочу, чтобы он участвовал… - замялась Ксения.

-Вот это вы зря, обижаете парня. Я вложил в него немало, да и другие старались научить всему чему могли, что ценил старый лорд, а вы его в люльку готовы запихнуть. Даже ваш муж, уж насколько по молодости обалдуем был, а в плавание в таком же возрасте отправился через океан.

-Я думала он позже, - удивилась леди.

-Позже он достиг новых земель, а сколько у него до этого попыток было? То в Индию его занесло, то во льды, дорога-то неизвестна была, только на бумажке вычислили. Было и такое, что из пятидесяти человек команды, вернулось только десять. Так-то леди.

-Я поговорю с Александром, а вы разберитесь тогда с ним в плане подчинения. Когда людские жизни на кону должно быть единовластие, - нехотя согласилась Ксения.

-Само собой леди.

Лукиан откланялся. Ему предстояло устроить обвалы в туннелях, сузить проездные дороги, и подготовить всё для того, чтобы в случае необходимости в один момент полностью закрыться от внешнего мира. Дальше предстояла рутина, установление постов, патрули, инструкции как вести с гостями градоначальникам, какие теперь обязанности у тех людей, кто принимает чужаков у себя в доме. Всё что предстояло сделать Лукиану, было хорошо забытым старым. Разве что в плане обвалов, ему поспособствует не ручная сила, а «эта смесь».

Новинкой же в предстоящих событиях были обязанности Антония.

-Антоний, на тебя ложится осуществление торговых связей между нашими жителями и заграничными. Скоро нам перекроют дороги, но ты будешь перевозить товары скрытыми путями для всех. Это значит, что к основному потоку моего оборота, ты присоединишь мелочёвку селян.

«Канцлер» хотел было возмутиться, но леди заторопилась продолжить.

-Для тебя это будет несомненной головной болью, но я не хочу, чтобы наши жители чувствовали себя оторванными от других.

-Мне понадобятся люди, - хмуро отозвался мужчина, подумав, что жизнь министра при королеве не так уж сладка.

-Думаю, можно нанять перевозчиков, если наших не хватает. Далее.

Ксения подвинула стопку листов и постучала пальчиком.

 -Лучше записывай, у тебя будет много поручений. Пошли людей на наши бывшие северные земли, там сейчас никого нет из управленцев, выкупи весь лимонный и мандариновый урожай. Часть лимонов отправь к нам, я как раз утвердила новые фарфоровые баночки, в них мы будем раскладывать лимонный конфитюр.

-А нашего урожая мало будет?

-Ты про саженцы с террасы? Мало. Я тебе дам адреса, на балу я познакомилась с множеством приятных людей, так ты им подпишешь красивые открытки, скажешь Алёше, он поможет оформить, приложишь красивую банку с лимонным конфитюром и цукатами, и всё отправишь в качестве небольшого подарка. Нужно, чтобы нам сочувствовали, помнили, говорили о нас.

-К празднику посылать или как готово будет?

-Лучше к празднику и даже чуть заранее, - подумав, ответила леди.

-Работу на производствах останавливать не будем, это наши доходы. Наоборот, теперь как никогда развернём торговлю. Фарфор из королевства Ориса, звучит и пойдёт нарасхват. Если художникам нужна краска, то теперь закупки через тебя. Не обижай их, - погрозила пальцем её величество.

-Были бы они ещё организованными людьми, - посетовал Антоний.

-Проследи, чтобы корма для птиц и животных были в избытке, - не обращая внимания на бухтение мужчины, продолжила хозяйка. - Возможно, у нас будут наёмники, значит, понадобится мясо. Заложи расходы заранее. Подрасчитай всё равномерно, чтобы всего хватило на год.

-Так будут наёмники или не будут? – снова насупился управляющий.

-В самом крайнем случае. Посмотрим, как нас зажмут. Лучше бы конечно, чтобы наша предполагаемая осада плавно тянулась, не требуя жертв.

-Понял.

-Теперь, что там у наших горцев?

-А что у них? Живут, не тужат, - хмыкнул Антоний.

-Сыр, когда на экспорт пустим? – разливая вино по бокалам и снимая салфеточку с тарелки с горским сыром, спросила леди. – Пробуй! Последние года у них просто чудо, а не сыр получается.

Мужчина с удовольствием пригубил вина, отломил кусочек сыра.

-Сыр хорош, но не с этим вином, - чуть посмаковав, сделал вывод управляющий.

-Вино наше не подходит, твоя правда. Думаю, ценители без нас подберут пару вино-сыр. Зато с кофе этот сыр бесподобен. Да ещё в кулинарию его употребить для вкуса, будет вообще шедевр.

Отставив бокал, Ксения ткнула пальцем на отложенные мужчиной листы.

-Ты записывай, давай. Направления сбыта сыра я тебе озвучила. Договор с горцами обдумай сам, либо мы сразу выкупаем у них сыр и занимаемся торговлей на свой риск, либо наши двадцать процентов от цены, на которую ты сговоришься с торговцами.

-Сначала попробуем за проценты поработать, там посмотрим, - не стал ни на чём настаивать Антоний.

-Лучше посылай на первые продажи женщину, может даже свою жену. Она у тебя говорливая, так распишет вкусовые прелести продукта, что только успевай товар подвозить.

-Она поназаключает договоров, потом вовек не расхлебаем, - замахал руками Антоний.

-Так ты её только по делу выпускай, а как клиент распробует вкус да выгоду, так сразу дело в руки специалиста передавай.

Леди посмотрела, что записал её «министр» и продолжила.

-Дальше, не отвлекаемся. Закупки-продажи, что из года в год производим, остаются прежними. Теперь, что ещё нового будет. В ближайшем к особняку селе, теперь это город…

-Миледи, простите, что перебиваю, как назовём город?

-А как называли село?

-Так и называли, село при имении. Приименной.

-Что-то не очень. Об этом после, так вот в Приименном построить магазин. Опять-таки к Алексею обратись, он у нас архитектор, пусть поработает по специальности. В магазине должны быть наши товары для проезжающих и всё остальное. Под остальным я подразумеваю то, зачем наши селяне выезжают раз в год в город и закупают там. Недорогие ткани, гребешки, иголки, нитки, инструменты, может, что из продуктов.

-Дорого выйдет, - принялся подсчитывать мужчина.

-Без наценки не обойтись, - вздохнула землянка, - но ты же опытный человек, при оптовой закупке получишь скидку, потом гуртом довезти сюда будет всяк дешевле, чем если бы наши сами поехали. К тому же и в город не порожняком пойдёшь, у нас тоже товар имеется.

-А что, отличная мысль, - воодушевился Антоний, - давно бы нам пора свой магазин иметь, а то сидим по домам, как в дикие времена.

-Да, я тебе дружочек более скажу, поговори с деревенскими, может, кто булочную надумает открыть. Не во всяком доме удобно часто хлеб печь, а лепёшки быстро надоедают. Так вот, возьмись за обеспечение булочной мукой или зерном, как договоришься, и проследи, чтобы цену держали приемлемую.

-Не думаю миледи, что для вас будет приличный доход с этой булочной.

-Дело не в доходе, рассматривай это как политической важности шаг. Во-первых, село могло и не иметь булочную, город должен, во-вторых, это наш рейтинг.

-Вроде того, зачем ехать куда-то, если у нас лучше и все к нам должны стремиться?

-Правильно. Если ещё при булочной научатся хороший кофе делать, то приезжие сплетники обязательно там посидят и все новости нам расскажут.

-Миледи, а что с торговлей в дальние страны?

-Всё тоже, у нас большие объёмы с русинами, - задумчиво протянула Ксения.

-Да, их втравливать в наши разборки нельзя, - тревожно заметил управляющий.

-Здесь надо с Александром переговорить, в этом году хочу помимо оливок, масла и вина, мандарины и лимоны перепродать.

-Это с северных земель?

-Да, поэтому последи за ценой при закупке, чтобы низкая была, да обрати внимание на упаковку, чтобы не сдавили фрукт. Ехать ему далеко. Наверное, лучше сразу оттуда и перепродать русинам.

-Хорошо, этим Александр занимался, мы с ним это обсудим.

-Теперь вот ещё что, - вспомнила Ксения, - животных у нас намного больше, чем прошлые года, что мы делаем с шерстью?

-Как сырьё перепродаём. У нас есть постоянные покупатели.

-Хорошо. Часть пусть как всегда на продажу, а часть отдай нашим женщинам, чтобы сделали воинам теплые накидки, для ночного дежурства в горах. Честно скажу, не знаю, как удобнее их сделать, может посоветоваться с нашими горцами?

-Пожалуй, - новая отметочка на сложенном книжечкой листе появилась у управляющего.

-Антоний, вот ещё проблема. Напор воды в особняке уменьшился, пошли кого проверить водонапорную башню.

В России было много водонапорных башен. Эта картинка для тех, кто вообще не представляет, что это такое))

Ксения казалось уже перечислила все заботы, которыми теперь должен был заняться управляющий, но тут же вспоминалось, что лекарю нужны закупки, что для кузнеца что-то надо, повариха срочно требовала посуду и так до бесконечности.

В конце концов, было решено открыть на постоянной работе больничку, где заведовал бы господин Фидель. Графиня, а ныне величество обязалось платить зарплату медсестре, уборщице и обеспечивать медицинское учреждение самым необходимым. Список необходимого оказался велик. Постельные принадлежности, перевязочный материал, обезболивающие лекарства, устройство для стерилизации инструментов, специальное оборудование для обеспечения яркого света и тысяча всяких мелочей. На какое-то время господин Фидель стал персоной неудобоваримой леди Орис. Как только она его видела, так вспоминала сумму, ухнувшую на преобразование обшарпанного здания в углу сада в больничку современного уровня.

И всё же, на землях Орисов народ суетился как никогда прежде. Новости следовали одна за другой. Селяне пробовали вести свои дела через Антония, обсуждали будущее села при имении, а в частности строительство магазина, подготовку открытия булочной, приходили к выводу, что требуется место, где можно было бы всё обсудить и выпить.

Лукиан тем временем перекрывал дороги, туннели, планируя оставить только две точки, через которые можно пройти по землям нового королевства.

Ксения торопилась всё успеть сделать до «нашествия». Александр вставал раньше всех в доме и приезжал, вымотавшись, когда на небе было полным-полно звёзд. Алексей посвятил себя основам будущего города при имении. Он, то бегал по селу, измеряя расстояние между домами, то заставлял селян выставлять три телеги вряд, то требовал развернуть телегу, то галопом скакал у горы, высматривая материал. Больше всего нервов он трепал, когда запирался в кабинете и чертил проект будущего города, размечая, где будут стоять ратуша, большие магазины, библиотека, дом учёных.

-Сынок, ты когда нарисуешь нам магазин? – постучавшись в дверь, спрашивала в замочную скважину леди.

-Мам, будет магазин, не мешай, - отмахивался увлечённый сын.

Ксения только разводила руками перед нынешним градоначальником. Алексей слишком ответственно подошёл к порученной ему задаче и размахнулся с взглядом на будущее. Остановить полёт его фантазии леди решила по-другому.

-Солнышко, нам нужно нарисовать и изготовить герб нашего королевства, оформить разрешение на нахождение на нашей земле. Я думаю, может печати из сургуча при въезде делать, а при выезде ломать их?

-Это несерьёзно мам, - тут отреагировал Алексей.

- Сынок, мы объявили себя королевством и пока есть возможность, к нам лезут любопытные, а мы ничего не можем интересного им предъявить кроме шлагбаума.

-Надо бы форму воинам придумать, - озадачился художник.

-Я придумаю, не волнуйся, рисуй город будущего, - улыбаясь, ответила Ксения.

-Мам, извини, - вскинулся юное дарование, -  но ты отчего-то любишь серые, невзрачные цвета, лучше я сам.

-Сынок, если бы ты работал быстрее, то получил бы это задание, а так…- леди отщипнула от кисти винограда ягодку и ловко закинула в рот.

-Я понял, потороплюсь, - пробурчал в ответ талантище.

Графская казна начала таять как снег под солнцем, одна радость, что собираемые налоги теперь не уйдут в город, а останутся на месте. Деловой водоворот закрутил всех.

Вскоре к немалому удивлению женщины в самоназванное королевство потекли гонцы от соседей, от знакомых на балу, и всё не с пустыми руками. Кто спешил восхититься смелостью и присылал немного денег на воинские траты, кто слал зерно, выражая надежду, что леди не посрамит предков и утрёт нос захватчикам, кто привозил вино, и всем хотелось, если не начнутся военные действия приехать на знаменитые зимние праздники.

Ксения хваталась за голову. Общественное мнение — это важно, но и в былое время её дом трещал по швам от количества приезжающих соседей, что делать теперь она не представляла. Выловив Александра с Лукианом, женщина вывалила на них грядущую проблему.

-Мам, придётся освежить загородный дом и часть гостей перекинуть туда, - ответил сын.

-У нас слуг столько нет, - вздохнула леди, - да и загородный дом не решит проблемы расселения гостей.

-Миледи, в больничке нашей господин лекарь всё обновил, так что вполне можно и туда на ночку поселить, кого попроще, - внёс предложение Лукиан.

-Вот вы ему это и скажете, - обрадовалась женщина, - а я уж потом подойду, когда он перекипит покушение на свои новенькие кровати и матрасы.

Все готовились к празднику. Возле особняка и загородного дома крутилось куча народу, и каждый занимался чем-то архиважным и полезным. Все забыли, что со дня на день ожидают вторжения на свои земли. Ждали первую неделю, беспокоились во вторую, на третью начали шутить, а сейчас все были так сильно заняты переменами, что пришедшим воинам, скорее всего дали бы в руки ленты и показали, куда цеплять их. Рабочих рук не хватало до ужаса.

И, тем не менее, в королевство прибыли гости, визит которых был ожидаемым и волнительным.

-Миледи, на границе задержан большой отряд во главе с наместником. Вы велели их не пропускать, если они обозначат себя как лица официальные.

-Да, всё правильно. Официальные визиты должны согласовываться заранее, - пояснила Ксения гонцу с границы.

-И миледи, - смутившись, с тревогой произнёс воин, - их там чуть больше пятидесяти оружных, долго ждать они не будут.

-Поняла, - быстро ответила Ксения, - Лукиан там?

-За ним послали одновременно, как и за вами, - беспокойно, умоляя глазами леди поторопиться, говорил посланец.

-Эй, ребята, это не управляющего лошадка под седлом? – крикнула Ксения.

-Да, миледи, господин Антоний заехал пообедать, а после собирался…

-Скажете проблемы на границе, - вскочила на лошадь леди, - пусть мою Черничку возьмёт, оседлайте её пока для управляющего. Вперёд, - следом за гонцом, миледи понеслась настолько быстро, насколько было безопасно.

Дорога со стороны города оставалась доступной для проезда, её лишь сузили до ширины в «одну телегу». Длинная узкая полоса около ста метров представляла теперь переход из одного мощного государства в другое маленькое и коварное. Никого не обманули два перепуганных стража стоящих на пути прибывшего отряда. Стоило всадникам с гиком накинуться на новоиспеченных пограничников и устремиться вперёд, как все они оказались бы перестреляны или погребены под завалами. Оставалось только гадать, достаточно ли людей у сумасбродной графини для устройства обстрела или она сразу готова завалить приличный кусок дороги. Судя по лицам остановивших наместника людей, указания у них чёткие и они намерены их выполнить.

Ожидание у порога было унизительно для столь высокопоставленного чиновника, каким являлся герр Лейф, но он бы это пережил, если бы не ощущение, что он безвозвратно опоздал. Он не хотел выпускать графиню с бала, но чертовы традиции, о которых вдруг вспомнил герцог Урса, помешали ему. Леди Орис гостья и дурак-хозяин отказался участвовать в поимке ненормальной. Более того, его людям, которых было с ним немного, всячески мешали и результат вполне ожидаем, эта стерва уехала с его ребёнком беспрепятственно.

Потом Илая, как назло вцепилась в него, и время было совсем упущено. Никогда бы не подумал, что милая, нежная, добрая Илая могла бы не хотеть получить ребёнка. Ведь она давала согласие на то, чтобы другая женщина выносила им наследника, а тут по её вине он потерял время. Хотя кто бы мог подумать, что кинутые при общем сборище хвастливые слова Ксении будут не то что иметь смысл, а подтвердятся хоть каким-то делом. Говорят, все женщины Орисов немного безумны, остаётся только удивляться, почему им симпатизируют окружающие. Свекровь этой дряни до сих пор вспоминают с грустной улыбкой и безграничным уважением. Неужели она на что-то надеется? Идиотка, сама себе роет могилу и его ребёнка хочет утянуть.

Северянин злился, все мысли в голове были только о женщине выставившей его дураком перед всеми и укрывавшей все эти годы его ребёнка. Подогревая в себе злость, он не замечал проходящего времени и только напрасно терзал коня, на котором продолжал сидеть. Ксения появилась вслед за Лукианом.

-Миледи, что будем делать?

-Что вы имеете в виду? – не сразу поняла женщина.

-Сейчас или никогда. Перед нами наместник, либо вы говорите, что пошутили и надеялись его так повеселить, либо мы на деле подтверждаем, что отныне являемся суверенным королевством.

-Вы пьяны? Вы считаете, что я ради красивого слова истратила с таким трудом накопленные не за один год деньги, чтобы развернуть все нынешние перемены? – Ксения не ожидала, что кто-то, тем более Лукиан, может не воспринять все её действия за последнее время всерьёз.

-Тогда предложу герру Лейфу проследовать одному или с одним-двумя сопровождающими для беседы с вами.

-Да, извольте действовать, - буркнула женщина, ощущая себя обиженной.

Северянин к требованиям отнёсся абсолютно спокойно, словно перекипел уже, или как будто для себя всё решив.

Он был великолепен, скача по дороге, над которой нависали горы, сопровождаемый двумя воинами. Держась чуть впереди своих людей, буквально на полкорпуса коня, северянин держался хозяином положения. У Ксении засосало под ложечкой от страха надвигающейся на неё тройки матёрых воинов. Рядом с ней не было никого, кто мог бы противостоять прибывшим в случае боя. Лукиан украдкой бросил взгляд на спрятавшихся воинов среди камней на возвышенности, и видимо это придало ему уверенности, а Ксения, посмотрев на него, тоже успокоилась немного.

Наместник несмотря на презрение к сложившейся ситуации не чувствовал себя так уверенно, как казался другим. Он ощущал взгляды скрытых воинов и надеялся на благоразумие Ксении, что она не даст команду расстрелять его, пока он уязвим.

С каждым мгновением приближаясь к ожидавшей леди, он с неприятным удивлением отмечал, что она прекрасно держится в седле, что ей необычайно идёт слегка разлохмаченная причёска, свежий румянец на щеках, волнующиеся, наполненные тревогой глаза. Такая живая, трепетная, как хорошо бы было представить, что она ждёт его после долгой дороги, и сейчас бросится на шею, покрывая поцелуями лицо, шепча ласковые слова.

Не зря он запал тогда на неё, с ума сходил, желал, да и после, сколько ночей ему грезилось, что он обнимает её. Если бы с ним рядом не жило совершенство, подобному которому нет в мире живых, он бы не отпустил от себя Ксению. Тогда и ребёнок был бы при нём, мелькнула подленькая мысль по отношению к Илае. «Нет», осадил мужчина сам себя, «без Илаи он не живёт, существует». Может и дала ему тогда, в убогой деревне иллюзию жизни метрополиская леди, но чары развеялись, как только он увидел свою богиню. И сразу после вихря пронесшихся дум накатило раздражение.

-Леди Орис, я приехал за ребёнком, - как только расстояние между двумя сторонами осталось менее трех метров, сразу прозвучало требование.

-Здравствуйте герр Лейф, - слегка поклонившись, не слезая с лошади, ответила хозяйка.

Возникла пауза. Северянин вынужден был сбавить обороты и, взяв себя в руки, вернул приветствие.

-На балу, где мы с вами повстречались я хоть и излишне эмоционально, но дала вам вполне определенный ответ на ваше требование.

Спокойно, немного снисходительно сказала леди.

-Вы глупы, но мне на вас наплевать, отдайте сына! Не тяни его за собой в пропасть, - злясь на спокойствие женщины, на, то, как она сдувает мешающий ей локон и на своё любование ею, резко высказался северянин.

-В принципе наши нынешние препирательства бессмысленны, но из уважения к затраченным усилиям на проделанный вами путь, я поддержу нашу беседу и отвечу. Вы грубиян и подкаблучник. Не думаю, что моему ребёнку есть чему хорошему поучиться у вас.

-Ты, - значительно тише и от того намного грознее прозвучал голос наместника, - издеваешься! Я сотру тебя с этой земли так, что упоминания не останется.

-Ну что ж, надеюсь, что Алик пусть не сразу, но сумеет отомстить за меня и за своих братьев, заменивших ему отца.

Лейф с трудом сдерживал эмоции, всё в нем всколыхнулось, даже не имеющее отношение к Ксении обиды вдруг напомнили о себе, смешивая в кучу чувства. Столько лет самоконтроля, а тут один её взгляд, и он в не себя, словно пацан. «Она права, нельзя её трогать», если он хочет завоевать доверие сына. «Придётся с ней считаться. Ведьма».

-Миледи, вы же понимаете, что затеянное вами, дорога в никуда. Отступите, отдайте ребёнка, и мы сумеем с вами договориться.

-Герр Лейф, выдачу сына обсуждать мы не будем, - Ксения подняла руку, чтобы её не прерывали, - ваша супруга не здорова душевно, она найдёт способ убить Алика.

-Чушь, - фыркнул северянин.

-А я вот считаю, что угроза с её стороны настолько реальна, что не собираюсь даже вести с вами переговоры и закрываю свои земли.

-Вы ненормальная.

-Отнюдь, я защищаю своё потомство.

-Отдайте сына и живите, как хотите.

Ксения слегка наклонилась к мужчине и, выражая всю степень своего презрения, произнесла:

-Вы ничтожество Лейф. Если бы я сразу поняла, что вы намеренно оставили меня в деревне, не предупредив даже об опасности, я бы в городе не попыталась обратиться к вам за помощью.

-Вы как всегда склонны преувеличивать. Со своей красотой вы быстро нашли бы себе нового покровителя. Другое дело, что вам захотелось вернуть богатство, так я вам подарил имение, чем вы недовольны?

-Надо же, как вы интересно оцениваете те события, - разочарованно хмыкнула леди, - нам вообще не о чем говорить. Теперь даже если вы вышлете свою женушку в родные края, я все одно не отдам вам ребёнка. Нечего ему с вами делать.

-Ты об этом пожалеешь, - резко вытянул руку вперёд, ухватил Ксению за шею и, подтянув к себе, от чего женщина буквально повисла в воздухе, пытаясь ногами изо всех сил удержаться на лошади, – свернул бы я тебе шею, но может, ты мне ещё одного родишь?

Резко отпустил леди, и она упала бы, если бы подскочивший Лукиан не удержал бы её и не помог встать на ноги. Наместник, проделавший всё в единое мгновение, развернул коня и, свистнув, поскакал обратно.

Землянка страшно перепугалась, когда бывший любовник-однодневка резко сдёрнул её с седла своей ручищей. Сердце колотилось как бешеное, она даже не отреагировала на слова, которые прошипел ей чуть ли не в ухо мужчина, настолько растерялась. Ещё миг и вот она уже прижата к телу Лукиана, словно котёнок, вцепившись ему в одежду.

«Надо брать себя в руки», отчаянно билась мысль в голове, но накатившая слабость и жалость к себе совсем подчинили женщину.

-Ничего, - неловко поглаживая по голове леди, - пробормотал командующий, - поплачьте. Я сам испугался, когда он словно змей схватил вас. Думал, шейку вашу тоненькую сломает…

Ксения оторвалась от груди спасителя и укоризненно посмотрела на него. Мужчина смутился, поняв, что совсем не к месту расписывать сейчас как в его воображении отрывается голова его хозяйки.

Справедливости ради, тройка северян напугала всех стоявших рядом с ней. От них исходила такая сила, владение ситуацией, что встречающие их были подавлены и воспряли только тогда, когда леди начала дерзко отвечать. Ну а то, что она испугалась после, так не удивительно это, всё ж она женщина и на грубую силу ей противопоставить нечего.

Едва все успокоились, как услышали, что к ним несётся всадник. Из-за поворота появились Александр с Витом.

-Мама, как ты тут? – закричал он, - я, как только узнал сразу к тебе, но, похоже, опоздал.

Двое молодых людей выглядели потрясающе. Сын, готовый разить врагов направо и налево, рядом поджарый Вит, не обладающий столь совершенными чертами лица, но тоже привлекательный и грозный.

Ксения ласково улыбнулась.

-Всё в порядке ребята, - стоя на земле, она слегка успокаивающе похлопала обоих по плечам, - приехал наместник, хотел забрать Алика, но не ожидал, что здесь уже всё перекрыто. Пошумел, попугал и уехал ни с чем.

-Нам бы шпионов в ближайшее окружение Лейфа, - задумчиво протянул сын.

-Может это не так уж и трудно устроить. У нас много доброжелателей, только кто займётся собиранием сплетен и более конкретной вербовкой вельмож на нашу сторону?

-Я не могу оставить наши земли сейчас, Алёшка слишком импульсивен, - подхватил мысль матери Александр, - и не уверен, что нас не сдадут предполагаемые доброжелатели.

-Риск есть, конечно, но сынок, все семейства думают сугубо практически. Вся ситуация, сложившаяся вокруг нас, может тянуться годами и чем дольше, тем лучше для нашей фамилии. Я пишу сейчас новую историю нашего рода и восславляю его, но в случае неудачи, все чётко отделят меня от вас. Достаточно за содеянное будет наказать меня, а вы, вступив в брак, будете прощены.

-Ты что говоришь мам? Мы вместе, никто не позволит наказать тебя, - возмутился Александр.

-Малыш, это политика, её надо понимать и пользоваться, а не поддаваться эмоциям. Ты заметил, что, несмотря на мою молодость и красоту, никто не бросился ухаживать за мной, не предлагает супружества после бала, а вот вы с Алёшкой популярны.

-Может, не было время, и всё же подарки шлют, - неуверенно возразил сын.

-Нет, солнышко, просто меня списали со счетов. И они правы.

-Мам, зачем тогда всё это?

-Не куксись, - шутливо толкнула в бок сына Ксения, - пройдёт немало времени прежде чем вся эта ситуация разрулится, да и потом можно будет придумать нечто оригинальное. Так что не пропадём. Время наш друг. Вы растёте, делаетесь более значимыми, наместник год от года будет терять в авторитете. А мы каждой мелочью сумеем воспользоваться и переигрывать в свою пользу.

-И то верно, что гадать сейчас о будущем. Время покажет, что мы сейчас для будущего сделаем. А миледи мы сумеем выкрасть даже в самом крайнем случае, даже из-под плахи.

-Окстись, Лукиан, - рассмеялась леди, - я приложу все усилия, что император побоится даже волосинку с моей головы выдернуть, чтобы не начались волнения. Давай указания своим пограничникам и догоняй нас. Поговорим об установлении связей с обществом.

Леди неспешно двигалась по направлению к дому и вела беседу с ребятами.

-Вит, ты всё время с Александром, первый помощник ему в делах. Обучался ты наравне с другими моими сыновьями, да и тебя я воспринимаю как одного из них.

Молодой человек слегка поклонился сидя на коне. Глаза его подозрительно заблестели.

-Я к чему клоню друг мой, пора бы тебе выходить из его тени. Каждый мой ребёнок должен стать самостоятельной единицей. Королевство, - здесь леди усмехнулась, - у нас маленькое, делить здесь нечего. Александру придётся наследовать эти хлопотные земли, Алёшка станет гениальным скульптором или художником, эта будет его ниша. Надеюсь, заработает себе славу и деньги, прикупит земли, чтобы на старости лет быть владетелем. Алик, похоже, пойдёт по военной лестнице, и не сомневаюсь, что, в конце концов, присоединится к походу северян, если их жадность в обладании новых земель к тому времени не утихнет. Или от папаши наследство получит. Так что на его счет я спокойна, безземельным он не останется. Хотелось бы, чтобы и ты проявил себя, использовал вложенные знания по делу. У тебя есть хватка, деловые способности, ты энергичен. Предлагаю налаживанием общественных связей заняться тебе. Пусть ты не Орис по крови, но в силу обстоятельств тебя примут как наш голос, обзаведёшься репутацией, знакомыми, а после, когда всё утихнет покапитанствуешь немного. Кровь предков, живущих у моря никуда не денешь, поэтому думаю, там тебе будет по сердцу.

-А что мам, Вит справится! – воскликнул Александр, - только как же я без него?

-Привык, что он как твой секретарь? – улыбнулась леди, - пора вырастать сынок и брать на себя больше забот. Наймешь себе секретаря и почувствуешь разницу между нанятым и доверенным человеком. Больше ценить Вита будешь.

-Да я его итак ценю, - буркнул сын.

-Э, нет, сейчас ты его просто любишь, как брата, как друга, а когда его место займёт чужой человек ты его ещё и оценишь. Кажется, нас догоняет Лукиан. Узнаем у него, что он думает по поводу визита наместника и что нам ждать.

Догнавший Лукиан предположил, что наместнику необходимо время, чтобы собрать людей, посоветоваться, как миновать опасные места, ставшие границей. Собранный военный совет только подтвердил мнение мужчины. Дальше обсудили участие Вита в разъездной деятельности, и было решено представить его, как воспитанника семьи Орисов на празднике.

Дела захватили всех. Ожидался небывалый наплыв гостей. В свете последних событий принимались всевозможные меры предосторожностей. Население крошечного королевства самозабвенно играло в предложенном сценарии. Жители, которых едва насчитывалось пара тысяч, начали одеваться по-другому, вести себя более значительно, чаще собирались вместе в самом большом доме, чтобы обсудить происходящие события, приезжающих любопытных и придумать для своей деревни что-нибудь, чтобы повысило её статус, как два недавних села.

Ксения слегка перевела дух, когда сложила собранные налоги в свою казну, которая опустела до неприличия. Скоро должны пойти деньги с продажи сахара, заготовок, сыра и так далее. Не хотелось бы тянуть наследные деньги из храна.

Подготовка к празднику совершалась с королевским размахом. Рисовались открытки с распорядком дня. Подготавливались листы с текстами песен для общего пения. Бесчисленное множество мелких призов завалили несколько кладовок. Весь особняк превратился в сказочное здание. В саду подготовили широченную горку с отполированной поверхностью, украсили беседки по-новогоднему, на деревьях развесили украшения и подготовили площадки для конкурсов.

Все жители приготовили для себя красные конусовидные шапки, красные варежки, а некоторые решились сшить себе красные кафтаны, ориентируясь на эскизы Алексея. Впервые в истории Зеймли мороз принял конкретную форму и вид. Селянам очень понравился дедушка с белой бородой и с мешком сладких подарков за спиной, навещающий их несколько лет подряд.

Гости в назначенный день (предупреждённые, что мест для ночёвки слишком мало, но их очень ждут и будут рады) повалили одни за другими, внося веселье и сумятицу. Не успевали приехавшие узнать, где у них есть закуток, чтобы передохнуть, как им в руки давали мешочек с конфетами, и выпроваживали на улицу.

Повсюду с утра царило веселье. Из селян и первых гостей сбивались команды, которые придавались ярмарочным радостям. Лазали на столбы за подарками, стреляли в тире из луков, били молотом по силомеру, тянули канаты, прыгали в мешках, складывали рифмы… Все затеи которые знала Ксения, были использованы в один день.

Самые активные и общительные жители подхватывали новеньких и подводили их к более-менее соответствующим возрасту командам.  Так продолжалось до обеда. Потом гостям дали время привести себя в порядок и снова разделили всех. Кто-то остался в доме спокойно наслаждаться едой, а непоседливым предложили отобедать на улице вместе с жителями королевства. В парадной столовой блюда чинно сменяли друг друга под тихую музыку, на улице всем пришлось кушать быстро, так как под барабаны начинались «дикие пляски» сродни африканским, потом закрутился хоровод, которые вывел всех на горку, где никто не удержался на ногах и кучей скатились вниз.

«Всеобщий дурдом», как сказала Ксения продержался до вечера. К праздничному ужину, наконец, жители разошлись по домам, а гости обустроились в доме и были заняты более культурным времяпровождением. Алик занимал гостей своего возраста, отринув спокойные игры, он увлёк не только мальчишек, но и юных леди в игры типа «кенгуру» или всадников с всадницами, у которых вместо меча в руках были подушки. Хорошая изоляция и песнопения взрослой части гостей позволило им привести себя в состояние диких и необузданных дикарей.

Когда взрослая молодежь, с удовольствием разбившись на команды, отгадывала мелодии по нескольким нотам, под благосклонным надзором почтенных дам и лордом, в их залу ввалилось несколько гикающих пар, где две защищались против трех и никак не желали сдаваться. Зрелище получилось потрясающим. Разлохмаченные девочки, устроившись на закорках мальчишек, отчаянно пытались сбить подушкой наступающую пару. Игра была все против всех, но так вышло, в бою три пары временно объединились против двух и бой закипел с новой силой. Вылетевшие ранее из битвы срывали горло, поддерживая выбранные пары. И вся эта орущая, сумасшедшая толпа, вывалилась в общий зал и ничего не замечая, продолжала гвалт. Несколько родительниц схватились за сердце, остальные же не знали, как реагировать, настолько шокированы были, но неожиданно послышался смех и подбадривание стойко держащейся последней двойки.

Много было неувязок на празднике. Слишком острый глинтвейн, от чего несколько гостей выпучили глаза. Прозвучало от излишне раскрепощенных молодых людей пара весьма фривольных песенок, да и утреннюю свалку на горке вспоминали краснея. Но в целом, блестящие от удовольствия глаза, расползающиеся в улыбке губы, при вручении подарков на память о прошедшем празднике, всё показывало, что презентация нового королевского двора удалась запоминающейся, яркой, нескучной. И как бы не переживала Ксения, что слишком много народу было, и вообще всё было слишком, но продажи королевского фарфора подскочили буквально на следующей неделе, да так, что пришлось увеличивать штат художников сначала вдвое, потом втрое.

Единственное, что прошло для гостей незаметно, это как вечером во дворе бабушка Цецелия, руководившая разбором еды и посуды после уличного праздника, окидывая взглядом оставшееся поле деятельности, вдруг обратила внимание, что двое мужчин выносят сундук и грузят его в карету. Утром сундуки всё больше вносили в дом, после ночи ожидалось, что их будут обратно цеплять к каретам, так что же тащат вечером слуги? Она не стала кричать, а разослала девушек на поиски Лукиана, Александра и Антония. Поскольку все были предупреждены о грозившей Алику опасности отравления или похищения, то смекнули сразу, что дело происходит нехорошее. И правда, карете выехать не дали, а в сундуке лежал с тряпкой на лице младший сын миледи. Ксения обо всём узнала значительно позже, поэтому до последнего гостя считала, что всё обошлось.

Чьи слуги, чья карета выяснить не удалось. Нанятых людей по закону нового королевства оставили себе. Наказанием им было отработать пять лет на благо государства. Алик же пришёл в себя почти сразу, как сняли мокрую тряпку с лица, и для него всё обошлось без последствий.

Ксения обратила внимание, что в гости к ней не приехали вельможи рангом старше маркиза. Оно и понятно, вставал вопрос субординации и признания. Если она графиня, то она кланяется, ей кивают, если она королева, то герцог ей кланяется, она кивает и так во всех мелочах. Всё требовалось отслеживать тщательно, любое несоответствие в официальном протоколе будет передаваться из поколения в поколение.

Впрочем, все тонкости не помешали представить Вита нужным людям и вести беседы на скользкие темы. Наместник вызывал нарекания у многих, хотя бы тем, что был пришлым, не понимающим нужды местного общества, но больше всего ему портила репутацию его супруга.

Её ненавидели, по большей частью за то, что она сама презирала местных, ни разу не выказала никому симпатии, а местных леди иначе как чернавками не называла. Как бы ни бился наместник, какие бы законы, правила полезные не устанавливал, его всегда с удовольствием критиковали, находя изъяны в работе, по большей части мстя за отношение Илаи к людям.

Она, безусловно, не выкрикивала гадости на улице, но каждое её шипение, едкое, колкое высказывание даже наедине, становилось известным обществу и возвращалось бумерангом мужу.

Происшествие на балу с младшим лордом Орисом, на глазах у всех возвело взаимную ненависть в некий абсолют. Ксения всё больше становилась народным героем, Илая ведьмой-чужестранкой.

Шло время.

Вит колесил из имения в имение, ненавязчиво рассказывая новости королевства, собирая новую информацию, даря подарочки. Александр с Лукианом держали настоящую осаду. Гостей больше не приезжало, как и торговцев. Пути в королевство перекрыли с внешней стороны. Антоний крутился как белка в колесе, осуществляя прежнюю жизнь через узкие туннели-ходы в горах и подъёмники.

Алексей занимался разработкой новых фирменных рисунков королевского фарфора, который стал приносить небывалый доход.

Алик же стал секретарем старшего брата и следовал за ним неотступно. А Ксении неожиданно достались самые обычные домашние женские дела. Осада шла уже больше года, никто от неё особо не страдал, разве что почему-то волков стало больше, чем раньше, но и эту проблему скоро должны были решить.

Без гостей отпраздновали новый год, открыли школу лекаря, где господин Фидель потихоньку начал учить себе смену.

-Дело это долгое, - говорил он, - потребуется лет десять-пятнадцать, так что пора начинать.

Ещё Ксения неожиданно стала бабушкой. Александр напортачил и одна из деревенских девушек родила от него мальчика. После долгих бесед с ним мужчин, которые учили его осторожности, Алекс надолго зарёкся вообще иметь дело с девицами. Но не прошло и месяца, как он оттаял, но осторожность не потерял.

А леди вдруг поняла, что дети подросли настолько, что в постоянной её опеке больше не нуждаются, даже Алик. Посмотрев на себя в зеркало, покрутившись возле него, она неожиданно для всех заказала себе новый гардероб с легкомысленными элементами и словно сбросила с себя груз прошлых лет, чаще стала улыбаться, шутить, смеяться, просто напевать. А особо любопытным отвечала:

-Ах, отстаньте, дети подросли, я можно сказать только жить начинаю, всё мне интересно, всё легко…

Иногда ещё и радостно кружилась вокруг себя, с удовольствием наблюдая, как юбка топорщилась колоколом и от этого она снова смеялась. Весной, как только цветы полезли из земли, так в каждом уголке особняка в вазочках, баночках, кружках, вставлялись букетики, отчего в доме витал тонкий запах цветов. Незаметно в особняке стали чаще собираться сыновья, не перекусывая где-то, как придётся, а спеша домой, чтобы усесться за общий стол. Легкое настроение Ксении передавалось мужчинам в её доме и все чаще улыбались, светлели лицом. Забывая на время, что они все в осадном положении, что дважды им присылали отравленное вино, что однажды выловили чужака караулившего Алика, что участились нападения на разъезжающего Вита. Жизнь продолжалась, а значит надо жить в полную силу.

Примерно в то время, когда сияющая прекрасным настроением королева крошечного самопровозглашенного королевства расставляла по вазочкам маленькие букетики с первоцветами, на берегах Красного моря воины Новой Империи дожидались смены и собирались возвращаться домой. Кто-то во время длительного похода нашёл для себя земли, покинув родные края двадцать лет назад именно ради этого, кто-то озолотился, кто-то повидал мир и разочаровался в жизни.

Герру Ингвару осточертела Африка со своей яркой природой, с ленивыми жителями, которым чужды удобства, требуемые даже неприхотливым северным воякам. Сначала его внимание привлекли территории возле огромной реки (имеется в виду Нил), но ежегодные её разливы, обогащающие почву, раздражали, не давали спокойствия.

Люди, живущие на этих землях, неплохо их приняли, они привыкли работать и, убрав местную верхушку власти, установив свои порядки, которые оказались более демократичными, в отличие от прошлых, народ принял северян. Некоторые из отряда Ингвара решили остаться там жить.

Сам молодой командир пошёл дальше. Тоска, чувство большой потери гнали его дальше, на край света. Наверное, зря. Духота, ветры, песочные бури, диковинные животные, насекомые, змеи, и постоянная экономия воды теперь окружали и составляли его жизнь.

Последние года чуть ли не каждый день снятся ему снега, вьюга, печь с хлебом и та девушка, чей портрет он вырезал из рамы на землях бывшего великого Метрополиса и все эти годы носил с собою. Едва видны контуры картины, от частого сворачивания в трубочку краска давно стала осыпаться, но он все равно пялится на неё, как на воду жаждущий.

Сколько прошло лет, сколько женщин побывало в его постели, не оставляя следа в дУше. Умные, хорошенькие, красивые или просто интересные, скромные или распутные, которым что-то надо было от него или потому что любили. Не счесть. Некоторыми увлекался, страстно желал, но стоило представить себе, что хочет связать с ней всю жизнь, так словно ледяной водой окатывало и наваждение таяло. Проходило время и лицо, фигурка, будоражащие кровь, стирались безвозвратно.

Только один облик всегда с ним, любимый и ненавистный, потому что не отпускает, терзает, является во снах, грезится в сексе, вспоминается в редкие счастливые минуты и в отчаянные мгновения. Хорошо ли ему, плохо ли, зайдёт к себе в комнатку, закуток, шатёр, развернёт обшарпанный портрет леди, посмотрит на него, бывает обманет себя, представит, что ждёт она его дома, поверит, и оглядывается по сторонам недоумевая, что делает он в этой жаркой чужой стране. Не место ему на этих красочных землях, ничего родного, близкого на них нет. Возвращаться надо, заодно узнать, как там живёт-поживает колдовская дева, ненароком выкравшая его душу.

Где она живёт, кому детишек рожает, счастлива ли? Несмотря на то, что он видел, как сильно она боялась его, Ингвар хотел пойти против Лейфа, игнорируя обвинение в измене, но его воины, предполагая подобное, связали и заперли.

Безумная радость охватила северянина, когда он узнал, что хрупкая леди сбежала. И тогда же мелькнула досада, из-за страха ли непонятного ему, ни словом, ни взглядом не попросила она защиты, можно сказать добровольно уехала… Если бы он знал наверняка, что она не хочет уезжать, разве удержали бы его запертые двери! И всё же он побоялся навязать себя, сейчас может повёл бы себя по-другому … хотя, что себя обманывать, ни за что не стал бы и сейчас принуждать, лучше с собой что сделать, чем её обидеть. Как же сложно, как понять себя, её?! Почему всё произошло так глупо, бестолково? Сколько боли ему причиняла та боязнь его ею. Сколько ревности было к помощнику Харну, с которым она общалась, смотрела на него, слушала его, улыбалась ему. Чего стоило ровно общаться с лекаришкой, жалким тощим, не умеющим держать меча в руках, а она поверяла ему свои тайны, позволяла ухаживать за собой.

Столько лет прошло, а всё помнится и переживается так же свежо, рождая те же чувства, как будто вчера всё произошло.

Из дома письмо пришло, всё плохо там. Отец, мать, старые совсем, сестра с мужем уехала далеко, писала, что земли совсем опустели, работать некому, старший брат спивается, жалеет себя, земли, превратившиеся из отдельного государства в район Новой Империи, причём не самый важный, не самый большой, не самый нужный, совсем бесперспективный… Плохое письмо, но в то же время счастливое, оно даёт возможность вернуться, закончив службу по договору.

Пропади она пропадом. Ничего она Ингвару не принесла. Ни новых плодородных земель, ни несметных богатств, разве что слуг можно набрать здесь, но стоит ли их тащить в такую даль. Правда слугами их называют только потому, что рабства нет в Империи, но сути не меняет. Для местных жителей готовых работать, это единственный шанс выжить и узнать, что такое зрелость, старость.

До сих пор племенной строй, и воинственные племена грабят более спокойных соседей, предпочитающих выращивать еду, собирать, охотиться. Бесконечный процесс. Когда доводят мирных соседей до голодной смерти, то принимаются терроризировать прежних напарников в набегах и превращают более слабых в рабочую силу. Северяне, проявившие себя как «сильное племя», дающее защиту и питание, оказались для многих предпочтительнее своих соплеменников. Забрать с собой можно хоть сотню добровольных слуг-рабов, но слишком долог путь, да и дохлые они для жизни на Севере. Даже жители Большой реки брезгуют такими работниками. Для домашних дел их учить всему надо, а на тяжелых работах загибаются быстро.

Мужчина помассировал виски. Нужно было сосредоточиться и определиться, сколько с ним будет возвращаться воинов. С родных земель уходило около трёхсот боевых единиц, но по пути многие оставались на выбранных землях, даже не хозяевами, как обещалось когда-то, просто переселенцами под крылом своих, кто-то погиб от оружия, кто-то от болезней.

Сейчас с ним набиралось чуть больше сотни воинов, некоторые из них захотят остаться здесь. Вкусили «всевластия» и не променяют его ни на что. Только Ингвар назвал бы по-другому нравящуюся некоторым такую жизнь, не всевластие, а вседозволенность. Его отец всю жизнь правил драчливым малочисленным народом и кроме сидения во главе стола, да уважения, никаких привилегий ему это не давало, только головная боль от забот. Вот у него была власть, и он распоряжался ею, осторожно, с обдумыванием на десять лет вперёд каждый шаг, а эти только дурь свою лелеют.

Устал. Как медленно тянется время, словно застревая в тягучем мареве удушающей жары, когда же смена прибудет, надоело, домой бы скорее.

Положение осаждённых усложнялось. Предусмотрительность Ксении и работа Антония подарила жителям иллюзию, что у них не то чтобы всё по-прежнему, а даже лучше. Торговля процветала как никогда. Каждый старался придумать себе дело, которое было бы востребовано за границей и приносило доход. Покровительство хозяйки и посредничество её управляющего позволило даже самым бедным подняться в финансах, прилепляя свою продукцию с королевским клеймом к общему потоку.

Только Лукиан и Александр понимали больше других, видя, как ситуация меняется, что каждую неделю они ловят лазутчиков, пытающихся найти в горах тайные тропы, ходы, которыми пользуется Антоний и вопрос времени, когда их найдут и начнут перекрывать. Появились первые убитые, раненные, и это было только началом.

По-прежнему было открыто две дороги в королевство, но по ним никто больше не ездил, кроме гонцов с письмами, предлагающих срочно сдать налоги, прислать юношей в воинскую часть, и вообще прекратить баловство. Блокаду наместник не снимал. Все говорило о том, что следует ожидать либо прямого нападения, и тогда придётся окончательно завалить дороги, либо будет масштабная диверсия. Без сомнений нападающие будут рваться к особняку, чтобы захватить леди или младшего лорда.

Награда назначена за всех членов семьи Орисов, дороже всех оценили графиню-королеву и наследника наместника. Остальные рассматривались, как рычаг давления на бунтующую леди. Всё, что удалось выжать из пленных лазутчиков.

Дела складывались так, что приходилось заводить тюремный блок, надсмотрщиков, ответственных за содержание, питание пленных. Заключенным досталась работа в горах по прокладыванию новой дороги. Ксения узнав, что кузнец может теоретически выковать подобие рельс, ухватилась за эту возможность и мечтала сквозь гору проложить путь для вагонеток. Работа по прокладыванию «гномьего» туннеля шла медленно, но и кузнец не завод, потихоньку, под давлением хозяйки, изготовлял рельсины, которые сразу укладывались, облегчая работу по вывозу камней из хода. Временами привлекался северянин с «этой смесью», но опасаясь обвала, работал он с аптекарскими дозами, лишь слегка облегчая каторжный труд.

Возможно, лет через десять-пятнадцать удастся закончить затеянное. Тогда и обстановка политическая изменится, а если продолжить на воздухе укладывать рельсы, то скорость доставки товаров увеличится в три-пять раз. Они смогут поставлять в город свежие продукты, развернуть на своих землях новые производства, не боясь задержки товара у себя. Хотя, такую славную идею могут зарубить служители, увидев в ней зачатки технического прогресса, но все равно пленные должны работать, а в семью их не отдашь, на фабриках могут напортачить, так что именно из-за них был придуман этот туннель, пусть работают, пригодится.

Александр всячески оберегал маму от тревожных новостей или преподносил их так, как будто случившееся нисколько не повредило им. Ему, как и братьям, хотелось на как можно более долгий срок сохранить радужное настроение Ксении, ведь улыбаясь, она больше походила на их подружку, юную, беззаботную. Но к концу лета все основные дорожки «на волю» были перекрыты имперцами. Можно было «снять» охрану, но товар по этим путям возить все одно уже невозможно. Проследят, догонят, отнимут, убьют. Оставались самые неудобные проходы, требующие обустройства массивного подъёмника и не было никакой гарантии, что товар не проследят по петляющим тропам и так же не отнимут.

Пока думали, расчерчивали на карте, где можно было бы устроить контрабандную дорожку, пришла ещё одна напасть. К их землям двигался отряд северян численностью не менее ста человек. Если с «местными» осаждающими уже с кое-кем удалось договориться и по обоюдному согласию случались мелкие поблажки, то сотня северян, спешащих домой и вынужденных задержаться из-за бунтовщиков, может стать концом.

Отряд северян приблизился к границе, ни с кем не вступая в контакт. Предводитель, какой-то молодой командир, из мелких ярлов, затребовал переговоров с Леди.

******

Герр Ингвар спеша домой, сделал небольшой круг, заглянув в город под предлогом набрать запасов в дальнейшую дорогу, надеялся узнать что-нибудь о хозяйке имения, которое он захватил. Каково же было удивление, когда молоденькая леди оказалась чрезвычайно популярной особой, знаменитой, будоражащей умы горожан. О ней говорили все: торговцы, вельможи, юристы, политики, праздные болтуны. Ею восхищались, жалели, восторгались смелостью и сочувствовали. Даже в кафе слышались разговоры обывателей, что они в семью покупают сыр, чашку, пирожное из сахара леди, для того, чтобы хоть так помочь ей. Новости настолько нереальные, что казалось, все шутят, разыгрывают прибывших из дальних стран северян. Однако вызов к наместнику убедил в реальности происходящего и мерзкой подоплёки.

-Что ж, жизнь удивительна в своей непредсказуемости, - после долгого молчания заговор наместник. – Вам снова предоставляется шанс забрать себе земли графини Орис. В этот раз условия усложняются, но вы набрались опыта и сумеете придумать, как решить сложившуюся проблему.

-Вы хотите, чтобы я прошелся мечом и вызвал на себя гнев общества? – ухмыльнулся командир зашедших в город северян.

-Я упомянул о вашем опыте, надеюсь, он позволит вам придумать более тихое решение проблемы, - жестко обронил Лейфф.

-Мы закончили свою службу, и вы не имеете права втягивать нас в свои неудачи. Провозглашенное королевство на ваших землях, это ваша проблема, - ничуть не впечатлился гневом местного владетеля молодой мужчина.

-Вот как, - задумался наместник, - значит, в доходных землях вы больше не нуждаетесь?

-Отчего же, нуждаюсь, но тот способ, что вы предлагаете, не подойдёт для будущего владетеля. Ненависть собственного народа не поспособствует крепкому сну опосля.

-После стольких лет службы вы всё ещё щепетильны, - презрительно бросил герр Лейф.

-Именно после долгих лет службы я стал осторожен, - не сдавался герр Ингвар.

-Вам же нужна провизия для дальнейшего пути, смена коней, жалование вкупе с дорожными деньгами?

-Я с своими людьми уже отработал то, что мне положено.

-Конечно, конечно, но как видите, случаются задержки, а я мог бы поспособствовать ускорению получения всего, что задолжали.

-Это ваш долг.

-Мне казалось, вам симпатична та леди, о которой мы сейчас ведём разговор, - зашел с другой стороны наместник.

Молодой командир не стал отвечать, лишь пожал плечами, подразумевая, что возможно и нравилась, но столько лет прошло, кто знает, какова та леди, да и вообще…

-Она стала ещё краше, словно только в пору юности входит, - с странной интонацией проговорил сидящий мужчина, - даже если её отдали замуж, едва ей исполнилось пятьдесят, то всё равно она слишком молодо выглядит. Вот так посмотришь на такую и задумаешься о ведьмах и может зря перестали сжигать их, чтобы не сбивали с пути мужчин?

Ингвару потребовалось усилие, чтобы не выдать своё истинное отношение к беседе. Наместник ещё не был стар телом, но духом, энергией, о которой любят рассуждать жители Метрополиса, он перешагнул порог зрелости. И слушать, что этому замшелому зверю мешает жить молодая, полная сил дева, было недостойно, если не сказать омерзительно.

-Ну что ж, значит, вы настроены категорично против оказания мне помощи в столь щекотливом деле? Не буду более настаивать, ступайте.

-Мне нужны подписанные наряды на обеспечение дальнейшей дороги на сто десять воинов.

-Поговорите с завхозом, идите, - ожидаемо отмахнулся наместник.

«Сволочь».

Ингвар намеревался обеспечить своих людей припасами и отправить их под руководством Харна домой. Сам он твёрдо решил пробраться к графине и… дальше он не знал. Может просто посмотреть на неё, может поговорить с ней, может остаться рядом с ней, понаблюдать, увидеть, какая она капризная, визгливая, дурная и разочароваться, чтобы спокойно вернуться домой, не тоскуя.

Покинув кабинет местной власти, командир хотел поинтересоваться у секретаря, где найти завхоза и есть ли какие методы воздействия на скупердяя и скареда, ведь никем иным завхоз быть не мог по определению. Как увидел ожидающего разрешения войти довольно известную личность в войсках и при дворе императорского величества.

Худоватый мужчина, с тонкими чертами лица, больше походил на изнеженного художника, чем на порученца тайных миссий. Там, где он появлялся, случался несчастный случай с надоевшим недоброжелателем императора, менял своё мнение дипломат чужого государства, усмирял свои аппетиты торговый воротила, мелкие капризные ярлы подписывали бумаги о полном подчинении.

Единственный человек, который мог привлечь внимание такого уровня особы, была известная Ингвару Ксения. Шумно втянув через ноздри душный воздух непроветриваемого помещения, командир сотни резко развернулся и вернулся в кабинет наместника.

-Мне нужны полные выплаты моим людям, и гарантия жизни всему семейству Орисов.

Герр Лейф откинулся на спинку кресла, переплёл пальцы рук на столе и насмешливо посмотрел на командира.

-Что, увидели в приёмной господина Зеро? Значит Ксюша не оставила вас равнодушным?

«Убил бы, голыми руками рвал бы этого самодовольного престарелого зверя», неприкрыто отреагировал молодой мужчина.

Наместник остался удовлетворен реакцией. Наверняка, много лет назад, мальчишка радовался, что леди сбежала от Лейфа, дав ему пинок под зад, но судьба справедлива и вскоре красавица сама пришла к нему за любовью. Годы научили наслаждаться мелочами, а назвать в данный момент леди, Ксюшей, было приятно. Имя незнакомое и тупице понятно, что только она сама могла подсказать, как её можно назвать ласково.

-Выплаты не проблема, вот насчет гарантии жизни не могу обещать. Леди Орис необходимо привезти сюда и суд будет решать о её дальнейшей участи. Если она, конечно, останется жива, что тоже выход для всех.

-Какую задачу вы ставите перед моими людьми, - потребовал чёткого ответа Ингвар.

-Разве я не сказал, - удивился наместник.

-Ваши люди должны занять «королевство». Спасти и доставить сюда живым, невредимым, моего сына, надеть цепи на бунтовщицу и тайно перевезти её ко мне живой или мёртвой. Остальных, как получится, но думаю, для них будет благодеянием, если они погибнут в сражении. Вам это по силам?

-Там сложный рельеф, если они перекроют все пути, то даже армия не пробьётся к ним, - вслух начал размышлять командир.

-Я дам вам бумагу, на месте переговорите с держащим Орисов в осаде командиром, он покажет вам тайные тропы, которыми пользуются бунтовщики. Проявите смекалку, в конце концов. Мне бы хотелось обойтись своими силами, не прибегая к помощи господина Зеро.

-Хорошо.

Не особо доверяя друг другу, мужчины разошлись внешне успокоенные. Наместник решил, не отказываясь от помощи Зеро, всё-таки потянуть время и посмотреть на успехи молодого командира.

Ингвар, выходя из кабинет, ещё сам не знал, как поступит дальше, но для него было ясно одно, леди должна жить.

-Харн, бери помощников и дуй к завхозу, получай у него по полной всё, что нам задолжали, плюсуй подорожные, и мы отправляемся в имение Орисов.

-Когда едем? – так как вокруг было много чужих, то лишних вопросов помощник задавать не стал.

-С утра пораньше.

Ингвар готов был отправиться сиюминутно, но сотню воинов в дороге на постой не устроишь в маленькой деревне, а здесь предоставляли казармы, с душем, со столовкой, с заботой о лошадях. Маленькая передышка в пути им не повредит.

По дороге командир переговорил со своими воинами. Открыто объяснил своё отношение к происходящему, и шумно споря, насколько затянется, да каковы будут последствия поступка Ингвара пришли к тому, что будут смотреть по обстоятельствам, но спустя пару недель в любом случае половина его отряда продолжит следование домой. Решение было разумным, задерживаться, проедая дорожные припасы и деньги, не рассчитывая впоследствии их восполнить, никому не хотелось.

Теперь многое зависело от того, как поговорит командир с леди.

****

-Миледи, там этот, что раньше у нас жил, северянин молодой, - нахмурившись, старался чётко доложить воин с границы.

-Лукиан с Александром в курсе?

-Да, я к ним сначала, они меня к вам послали, ждут вас, - испытывая неловкость от небритости, вспотевшего на жаре тела, бормотал молодой воин.

-Я поняла, идите.

-Так чего маршалу и лорду передать? – ещё больше стесняясь, спросил парень.

-Буду там. Ты же со стороны дороги в город?

-Да, миледи.

-Ну вот, сейчас мне лошадь оседлают, и я следом за тобой.

Ксения отвечала спокойно, скрывая тревогу, не показывая, что боится новостей, что посланник наместника пугает её.

Бросилась переодеваться, но остановилась. Конец лета, жарко, даже в легких брючках зад взмокнет от седла и будет стыдно. Придётся остаться в широкой юбке, если что, можно будет перекрутить её, и влажная часть скроется на боку.

Леди остановилась у зеркала. Шляпа, скрывающая от солнца лицо и шею, легкая белоснежная блузка, с скромным декольте, чтобы также прикрывалось тенью от полей шляпы, широкий пояс и летящая юбка, собранная из разноцветных воланов. Немного по-крестьянски, но зато легко, не жарко и не стесняет движений. Единственный недостаток, что леди в этом наряде выглядит совсем девочкой.

«Надо хоть украшение надеть», подумала Ксения, недовольно разглядывая себя. Фидель сказал, что её энерготоки только сейчас начали занимать более-менее устойчивое положение и перестали быть подвижны. С этого времени женщина перестала выглядеть постоянно на свой возраст, как прибыла на Зеймлю, наоборот, она стала ещё больше молодеть. Её возраст словно выравнивался с местными. По земному сорок с небольшим, здесь являлся юностью и, похоже, пришло время соответствовать. Хорошо хоть ребёнком обратно не станет, ведь взгляд не поменяешь, и прожитые годы накладывают свой отпечаток.

Примерив на себя деревянные шарики бус, раскрашенные в тон цветов юбки, Ксения удовлетворенно кивнула и, постукивая маленькими каблучками туфелек, побежала во двор.

Двое мужчин из домашней охраны уже приготовились сопровождать её. Улыбнулись незатейливому наряду леди, лихо присвистнули, вызвав её ответную улыбку, и все помчались к границе.

Вроде и не так уж далеко, но время дорога заняла, и сил потребовала. У воинов по спине тёк пот, пояса были мокрые. Ксения тоже вспотела, но не прилегающая к телу одежда, скрывала это. Почти у самой границы леди намочила платочек в ручье и обтёрла лицо, тело, сколь достала через вырез блузы. Тщательно принюхалась к себе и ничего не почуяв, успокоилась. Простота в одежде это одно, а вот неприятно пахнуть, словно с работы пришла, совсем другое.

Последний кусочек дороги проделали неспешным шагом, упорядочивая мысли и давая возможность сойти огненному румянцу с лица.

-Александр, Лукиан, что там у нас?

-Мам, командир прибывшего отряда желает переговорить с тобой, утверждает, что это важно. И ещё, это тот командир, что жил в нашем доме, герр Ингвар.

Ксения побледнела. Пока не прозвучало имя, ей почему-то с тех времён вспоминался помощник.

-Миледи, мой человек с той стороны, утверждает, что новенькие ни с кем не общаются, сразу потребовали вас.

-И …- голос у леди предательски сорвался, -  …и что это значит?

-Не знаю, что и думать. Мы с лордом Александром теряемся в догадках. Этот отряд только что прибыл в город из Африканских колоний и сразу к нам их отправили.

-Ну хорошо, а как же нам встретиться? Здесь или в особняк его приглашать?

-Здесь нельзя, - в один голос ответили мужчины. Переглянулись, и слово взял сын.

-Я у наших северян спрашивал про этого Ингвара. Даже если мы его обезоружим, тюкнет тебя по голове, и, прикрываясь тобой, вынесет к себе. Очень опасен.

Ксения обняла себя за плечи.

-Боюсь я его, - просто сказала она.

Никогда ничего похожего леди не говорила. За долгие годы завоевала репутацию смелой, уверенной хозяйки и вдруг такое признание.

-Значит, откажем ему, - твёрдо решил главнокомандующий.

Ксения коснулась его ладошкой, чуть успокаивая.

-Вдруг важное что-то. Встречусь, переговорю с ним. В конце концов, тогда меня из-под его носа утянули, и он не может быть расположен к нашему наместнику, значит нам это на пользу. Только предупредите его, чтобы он близко ко мне не подходил. А то помните, как Лейф чуть мне шею не свернул? Не хочу больше так …

Через малое время трое всадников скакали по узкой дорожке под присмотром напряженных орисовцев. В конце пути они очутились окружёнными Лукианом, молодым лордом, несколькими незнакомыми воинами, и парой односельчан северян, которые весело поприветствовали его.

-Здорово Ингвар! Где так загорел?

-В Африке дружище. А вы тут как?

-Нормально, живём не тужим, кукиш наместнику кажем.

Дав немного разрядить обстановку, Лукиан обратился к северянину.

-Герр Ингвар, вы можете побеседовать с лордом Александром Орисом.

-Это муж леди? – нахмурившись, спросил герр.

-Нет, это сын владетельницы, - и кивком головы указал на Алекса.

Внимательно рассмотрев парня, северянин покачал головой.

-Может быть потом, сейчас я хочу увидеть леди Ксению Орис.

-Что вам от неё надо? – не выдержал молодой лорд.

Герр Ингвар ничего не ответил, молча ждал.

-Я могу предложить вам оставить здесь оружие, и вы сможете отойти на ту полянку, оставаясь на её краю, побеседуете с леди. Предупреждаю сразу, она близко к вам не подойдёт, придётся вам немного кричать.

Мужчина унизительно выгнул бровь. Не обращая внимания, Лукиан продолжил.

-Либо вы раздеваетесь до штанов, включая обувь, чтобы я был уверен, что у вас никакого оружия не припрятано и можете пройти в небольшой грот, и все равно без защиты я леди не оставлю.

Сопровождающие Ингвара начали возмущаться.

-А что ты хотел командир, - ответил один из поселившихся на землях Орисов северянин, - за леди ведётся охота, ты ей по башке дашь, а нам куда потом? Не тебя унизить хотим, а владетельницу защитить.

Немного успокоившись и подумав, Ингвар начал раздеваться. Когда он остался в одних штанах, ему вернули рубашку.

-На, нечего перед нашей красавицей торсом щеголять.

Командир только ухмыльнулся соблюдению правил нравственности. Потом его проводили по узкой тропинке, уходящей чуть вверх вдоль горы.

-Идите вон в тот грот. Запомните, как только будет попытка похитить леди, так сразу пострадают ваши спутники, и дорога будет перекрыта. Если вы нападёте на неё, живым не выйдет никто.

-Не собираюсь я обижать вашу хозяйку, - буркнул мужчина.

У входа в грот стояли двое бывших знакомцев командира.

-Чего это вас сюда поставили? В доверенные лица выбились? – без особой злобы спросил герр.

-Мы лучше других твои повадки знаем, ты уж смотри командир, нам жить здесь, не напугай леди. Помним мы, как она от тебя тряслась.

-Да пошли вы…

В гроте было просторно, прохладно, тихо и светло. Леди сидела вдали на камушке, притянув ноги к себе и подбородком уперевшись в колени. Белоснежная широкополая шляпа лежала на соседнем камне. Позади графини темнел проход. Больше никого рядом не было. Она подняла голову, с тревогой и любопытством разглядывая вошедшего.

«Он изменился. Загорел, стали сильнее выделяться голубые глаза», отметила женщина. «Поджарый и опасный», напомнила она себе.

Ингвар остановился в середине грота, как только глаза привыкли к легкой затенённости помещения, так сразу ноги сами встали. Перед ним сидела юная дева, очень похожая на ту женщину, что когда-то на руках принесли в особняк. Она не она? Не мог понять мужчина, пока девушка не подняла на него глаза, и не увидел в них тревогу и опасение. Она. До невозможности хороша. До боли в сердце прекрасна. Снова он не владеет собой, пялится и не в силах рта раскрыть. Не упасть бы, даже ноги подводят.

Пауза затягивалась.

«Что он опять смотрит на меня?» заволновалась Ксения. «Пялится словно съесть … нет не съесть, смотрит как…Господи, почти также глазёнками сверкал Лейф, да и Арман, когда… только этот совсем с ума сходит… ну я и ворона!»

Ксения вдруг улыбнулась, едва сдерживаясь, чтобы не захихать. Столько страхов, а парень-то влюблён в неё. Не парень, нет, с определением возраста в этом мире надо быть осторожнее. На вид ему лет тридцать, как Арману, когда они женились, значит северянину около восьмидесяти. Молодой мужчина, по здешним меркам, готовый к созданию семьи.

Северянин стоял, ни жив, ни мёртв. Девушка вдруг улыбнулась, плеснулось веселье в её глазах, и он пропал. Куда уж дальше, но пропал совсем. Она сползла с камня, оправила юбку, сделала пару шагов к нему. Вдруг сомнение промелькнуло на её лице, она остановилась.

«Нет, нет, пожалуйста», кричала в нём каждая клеточка, «подойди, обними меня, коснись меня, скажи, что я твой!»

Ксения осадила себя, вспомнив как она «хорошо» разбирается в людях. Нельзя так рисковать, если он схватит её, то подвергнуться опасности сыновья. Но отчаяние на лице северянина было столь ярким, что вызвало жалость.

-Я не подойду ближе, а если вы сделаете хотя бы шаг ко мне, то я мгновенно скроюсь от вас, - нарушила девушка молчание.

Ингвар говорить всё ещё не мог. В нем бунтовали разум, тело и душа. Что происходит, почему он так реагирует, есть ли этому объяснение… неважно. Главное она близко, улыбнулась ему, больше не боится, так пусть шагнёт ближе, говорит что-то, какой у неё приятный голос. Что говорит? Надо слушать, нельзя напугать, чтобы боялась, как раньше.

-Вы молчите? Вы хоть слушаете меня? – склонив голову набок и мягко улыбаясь, спросила леди.

-Я… - вместо голоса какое-то карканье. Он кивнул.

-Вы хотите пить?

Опять кивнул. Она примет его за идиота.

-Ларс, - чуть громче крикнула девушка, - у тебя есть вода или любое питьё?

Послышался шорох приближающихся шагов. Внутрь зашёл северянин, стоящий у входа.

-Есть леди, ему что ли надо, - ехидно улыбаясь моментально оценивая обстановку, спросил воин.

Леди кивнула.

-Держи, болезный, - пошутил Ларс.

Ингвар приник к бурдюку, словно умирающий от обезвоживания.

-Ну ладно, - забирая бурдюк от утолившего жажду командира, произнес воин, - пойду я?

-Да, спасибо.

Мужчина только хмыкнул и весело скалясь, вышел.

-Вы хотели мне что-то рассказать? – попыталась помочь начать разговор графиня.

-Да, миледи.

«Надо же, миледи!», отметила Ксения. Так её называли только свои жители, подразумевая «моя леди».

Мужчина сделал шаг вперёд, и девушка, как кошка отскочила назад на пару шагов.

-Я предупреждала вас, - сдвинув брови, напугавшись, произнесла она.

-Что? Я не помню, - смутившись, буркнул расстроенный северянин.

-Не подходите ко мне ближе, если хотите, чтобы я с вами общалась сейчас, - строго повторила она.

-Хорошо, но… да, я понял.

-Говорите же, зачем тянете время? – уже с тревогой начала спрашивать леди.

-Я не тяну, я не знаю, как объяснить.

-Если коротко, то сначала, чтобы избежать дополнительных вопросов.

-Сначала? – мужчина кивнул, - Моя служба закончилась. Из дальних стран я со своими воинами возвращался домой. В вашем городе наместник поручил мне дело, касающееся вас, но это стыдно. Он мне никто, не отец, ни друг, чтобы я для него воевал с женщиной, влезал в политику, выполнял палаческую работу. Особо ему надавить на меня нечем, я был в своём праве отказаться.

Ингвар остановился разглядеть, как меняется лицо девушки. Ей интересно, она его слушает, ловит каждое слово, даже сделала шажок вперёд.

-Что же вы замолчали? – тихо спросила она.

-Я отказался, - будто само собой произнёс он.

«До чего же выразительны у неё глаза!», подумал мужчина.

-Вы спрашиваете, так как же я здесь очутился? – ухмыльнулся он, видя кивок с её стороны. – Выходя из кабинета, я столкнулся с очень неприятной личностью. У нас его называют господин Зеро. Настоящего имени никто не знает. Приглашают этого господина для решения щекотливых дел, коим в данное время является ваше. Увидев его, я развернулся и дал своё согласие в участии штурма или диверсии против вашего королевства. Так что миледи, у вас есть время подготовится к визиту того господина или бежать.

-Ох, немного сумбурно, но про опасность я поняла. А вот про вас не очень, - сосредоточившись, Ксения пыталась сообразить, что происходит.

-Со мной всё как раз просто, - тихо сказал северянин, - а вот, что ожидать от Зеро не ясно.

-Господина Зеро мы обсудим потом. Давайте про вас, - настояла леди. – Зачем вы всё-таки согласились? Вы могли отказаться и ехать домой. Вы могли потихоньку навестить наши края и оставить предупреждение. В конце концов, можно было написать анонимку. Но вы подставили себя перед всей Империей.

-Разве непонятно? Женщины за версту чуют такие вещи, – с трудом выдавил из себя слова о своих чувствах.

Ксения вздохнула.

-Вы простите меня, герр Ингвар за мою глупость. От того, как мы поговорим сейчас, зависят жизни людей. Вам тяжело и неловко говорить о личном. Мне ещё сложнее понять о недоговоренном. Давайте я поделюсь с вами сокровенным, может вам легче будет говорить дальше.

Снова вздохнув, собираясь с мыслями, продолжила женщина.

-Двадцать с лишним лет назад мне говорили о любви. Красивое чувство захватило меня, я вышла замуж, родила двух детишек, чтобы вскоре узнать, что меня, конечно, ценят, но к любви это чувство не имеет отношения. Спустя десяток лет, пришли вы, я имею в виду северян и будучи в бегах, боясь за свою жизнь, за жизнь детей…

Мужчина хотел прервать девушку, но она остановила его жестом руки, подождать.

… можно сказать в гОре мы встретились с герром Лейфом. Вы, наверное, знаете, что какое-то время он был в опале?

-Тогда не знал, недавно услышал.

-Так вот, мы вместе выживали. Сильный, надёжный, ответственный… в него не возможно было не влюбиться.  Даже в тяжелое время хотелось жить, не существовать, а любить, быть любимой. Он проявил достаточно терпения и такта, чтобы я смогла ему довериться, дать волю своим чувствам. Не поверите, но наша связь длилась всего один вечер, на утро, герр Лейф помахал мне ручкой. Впрочем, сплетни об этом витают повсюду. К чему я делюсь с вами историей своей жизни? Я верила мужчинам, произносящим слова «люблю», и ошибалась. Вы можете сказать, «сердце подскажет» или ещё подобную банальность, но я больше не доверяю в первую очередь себе. Я вам открыто говорю, что от моей доверчивости зависят жизни моих близких, людей, поверивших в меня, поэтому, вы можете хоть вырезать себе сердце на моих глазах, это ничего не изменит, пока Лукиан, Александр или другие уважаемые мной люди мне не скажут:

 «Он не врёт миледи».

Ксения замолчала. Только уверенность, что недоговорки, гордые умалчивания, приведут к недопониманию и непоправимым последствиям, заставили её поделиться личным и подтолкнуть мужчину к более объёмному объяснению своего поступка.

-Так вот вернёмся к конкретике, - отходя снова к своему камню, леди оперлась на него и продолжила, - вы намекаете, что чувства вас подтолкнули к столь невыгодному, неразумному поступку.

-Не намекаю, говорю прямо, я вас люблю, - с некой злостью, возражая против несерьёзного отношения к тому, что для него свято, проверено годами, ответил Ингвар.

Ксения кивнула.

-И вот вы натолкнулись на стену непонимания, не восприятия вас, и что вы намерены делать?

Мужчина замер. Разговоры о чувствах отодвинуты в сторону, теперь ему легче. Он не надеялся, что беседа выйдет столь личной, не ожидал узнать о ней ничего важного. Пусть дорога к её сердцу выглядит сейчас закрытой, зависимой от других людей, всё это он обдумает после. Главное есть о чём думать, а не терзать бесплотные, пустые догадки с предположениями.

-Я не ожидал, что вы броситесь мне на шею. Но мне хотелось, чтобы вы знали, что на другой стороне у вас есть сторонник, который будет действовать в соответствии с вашей выгодой.

-Двойная игра, - задумчиво произнесла леди, - это опасно для вас и долго продолжаться не сможет.

-Сколько смогу буду помогать. На мне ответственность за моих людей, которые влезли в это дело из-за меня, поэтому, как только почую, что припекает, так своих отошлю домой, но сам останусь до последнего. Мне без вас не жить.

Ксения хотела сказать, что не стоит быть столь категоричным и сослаться на текущее время, но северянин, как давеча она, поднял руку, останавливая её.

-Я тоже выскажусь. Меня ждут дома. Очень ждут, но я знаю, что главное для моих родителей, чтобы я был счастлив, поэтому они поймут и простят. Ещё, когда я увидел вас в первый раз… нет, раньше, я увидел вас на портрете и не мог глаз оторвать. Я был влюблен, не так как в юности, не так как в первую свою женщину, всё во мне замирало, когда я видел вас, я чуть не умер, когда один из моих воинов принес вас на руках едва живую. И всё же, должен признать, что в глубине души казалось, сколько ещё будет таких влюбленностей!? Быть может, я взрослею, набираюсь опыта и по-новому начинаю ценить женскую красоту? Время показало, подтвердило возникшее чувство и опровергло сомнения. Для меня всё решено. Мне без разницы сложу ли я здесь свою голову, или нет, главное быть рядом с вами и надеяться.

Ксения оттолкнулась от камня, подошла к мужчине и протянула руку.

-Союзники? – тихо спросила она.

-Я ваш на всю жизнь, - аккуратно сжимая ладошку девушки, так же тихо ответил он.

Северянин хотел поднести руку ко рту и поцеловать, но леди потянула кисть к себе, безмолвно прося освободить.

-Это хорошо, что мы с первой встречи немного приоткрылись друг другу, - осторожно подбирая слова, начала говорить Ксения. – Вы понимаете причины моего недоверия, будете снисходительны ко мне, я буду надеяться, что основой ваших поступков лежат искренние чувства. Теперь только дела подтвердят слова. Я буду в курсе всего происходящего, но вы должны понимать, что военными делами лучше заниматься мужчинам. Вам придётся общаться с Лукианом, вы его видели или с моим старшим сыном Александром. Потом вы познакомитесь ещё с одним ответственным человеком, который выполняет очень важную работу. Вы удовлетворены встречей со мной?

-Вполне.

-Решайте сами, когда вы готовы будете обсудить что-либо с мужчинами.

-Незачем откладывать. Я познакомлюсь с вашим командующим и сыном сейчас.

-Хорошо, подождите немного здесь, не стоит лишний раз светиться на глазах у многих.

-Мои люди могут обеспокоиться.

-Если Ларс подтвердит, что с вами всё в порядке и переговоры продолжаются, они поверят?

-Да.

Ксения ушла, забрав с собой Ларса. К командиру подошёл второй северянин, и пока они ожидали командующего, потихоньку беседовали. Ингвару было неожиданно приятно слушать, как его человек хвалит леди, не жалея эпитетов.

Потом подошли Лукиан и настороженный Александр. Беседа складывалась непростая. Ему не верили, говорить о причинах своего поступка было тяжело, но кое о чем сговорится смогли. Осажденные надеялись, что воины Ингвара, сторожа подъёмники и тропы, беспрепятственно будут пропускать перевозчиков товаров.

На том и расстались. БОльшего Ингвар не ожидал, а если бы его сразу приняли, то грош цена таким командирам. Он бы сам перерезал им горло, чтобы убрать угрозу от Ксении.

Воины, державшие осаду ранее и вновь прибывшие северяне, держались друг от друга не пересекаясь. Все сторожили тропы, подъёмники и пропускали втайне осаждённых. Только одни это делали за деньги, другие за идею.

Вскоре часть загорелых северян выдвинулись домой, как и планировали. А ещё через пару недель приехал доверенный человек от наместника и строго вопрошал результаты деятельности, как одних, так и других. После его приезда положение дел изменилось. Герр Ингвар оказался под подозрением и теперь за ним и его людьми следили. Командиру, осаждающему уже больше года маленькое, смешное королевство, было приятно сдать конкурента и хоть так доказать, что он у подножия гор не баклуши бьёт.

Ингвар вовремя сумел отправить последних своих воинов, а сам остался с Харном. Вдвоём им пришлось самим воспользоваться тайными ходами и надеяться, что горцы не убьют их при встрече.

Северян нашли блуждающими по туннелю люди Антония, изрядно перепугавшись выскочивших на свет факелов северян. Не зная где искать подсказки правильного пути, северяне сразу сбились с пути и потерялись, нарезая круги в ходах. Если бы туннелями не пользовались практически каждый день, то всё для них могло окончиться печально. Но обошлось и как только их нашли, сразу привели к Лукиану. Некоторое доверие между мужчинами к тому времени было уже достигнуто.

-Ну что ж, мы вырвали время, сколько могли. Для нас речи нет о голодании, в принципе мы можем полностью перекрыть все ходы сами.

Ответил главнокомандующий в ответ на изложение последних событий Ингвару.

-Наместника не устраивает вялая осада, ему нужны результаты. Я надеялся выиграть для вас больше времени, - вроде как оправдывался герр.

-Э, как говорит наша леди, будем ценить, что есть. А сейчас давай подумаем, где подстелить соломку, как опять же любит говорить миледи.

-Не понял, - нахмурился Ингвар.

-Откуда ждать неприятностей? Подготовимся к ним, вот что имеется в виду. Полностью говорят, знал бы куда упаду, соломки бы подстелил, - назидательно произнёс мужчина.

-А-а, понятно. Думаю, вскоре здесь появится господин Зеро.

--Ну что ж, встретим.

-Я имею в виду, что появится не на дороге, как официальный представитель, а вылезет из какого-нибудь хода.

-Намекаешь на предательство?

-Намекаю на особые способности этого господина. Не предугадать, как он будет действовать, пытками ли, подкупом ли он раздобудет схему ходов, либо откопает в какой-нибудь библиотеке, либо сам сидел месяц и следил за всеми. Не столь важно. Главное он будет здесь и хорошо бы его подловить. Тогда разговор пойдёт легче.

-Имеет ли смысл разговор с ним? У него большие полномочия?

-Это человек императора. Полномочия его значительнее наместничьих.

-А если он подослан убить?

-Тем более его необходимо подловить, тогда торг будет иметь смысл.

-Ну что ж, везде поставлю ловушки, будем ждать его. А насчет переговоров лучше к леди нашей пойти. Она думает по-особому, всегда неожиданно придумать может. Её никому просчитать не под силу.

-Куда поселишь меня? – закончив обсуждать дела, спросил Ингвар.

-Леди Ксения приготовила тебе комнату в особняке, - лукаво улыбаясь, ответил командующий.

Северянин не смог сдержать радости. Все дни, что он провёл рядом, ему больше не довелось увидеть девушку. Он знал всё её окружение. Видел остальных её сыновей, которые прибежали на него посмотреть. Только она не показывалась ему на глаза.

Ксения же была раздражена всеобщим ажиотажем, по поводу новости разнёсшейся сразу после первых переговоров с Ингваром. Кто обмолвился по секрету о влюблённом в леди северянине, искать было бесполезно. Но история обросла невиданными подробностями и отслеживалась скрупулезно.

Появились разговоры о том, что леди молода, неплохо бы о замужестве подумать.

 «Какое замужество!», возмущалась леди. «У меня три плюс один детей, на кой мне замужество?!», вопрошала она.

Но у женщин словно зудело, и они брали леди измором, ведя беседы о счастливых браках, о мужчинах в постелях, о радости крепкого плеча рядом и о всегда крайнем в семье, если что идёт не так.

Ксения сбегала на осенние сборы орехов, оливок, на роспись фарфора, только бы не слушать пересуды бездельниц, но и среди крестьянок только и слышались разговоры о чувствах северянина, да какой он отважный, сильный, решительный. Землянка плевалась, зло напоминая о том, как пришли северяне на их земли захватчиками, но женщины только смеялись. Для них всё было просто, что было, то было, и не стоит смешивать не смешиваемое.

Ксения так не могла. Всё было сложно.

Пусть Ингвар шел следом за первыми отрядами пришедшими на земли Орисов, но всё-таки его можно было считать виновным в смерти Андрэ и Софи. Потом это всё-таки он жил в её доме, он угрожал её детям. Как можно забыть об этом, стоило ему признаться в чувствах? Почему они такие забывчивые?

Но обладая врожденной честностью и детской тягой к справедливости, она оценила работу командира северян и догадываясь, что он скоро будет разоблачен, подготовила ему комнату. Нельзя было отказать в уме мужчине, но если бы он прочитал такое же количество детективов, приключенческой литературы или про шпионов, то понял бы, что его деятельность была обречена с самого начала. Но ведь главное, что он пошёл на это, участвовал, старался! Землянка оценила именно усердие, честность и риск.

И вот, настал день, когда ранним утром на завтрак собралась вся семья и гость. Завтракали в тишине, обслуживая себя сами. Ксения так и не привыкла к посторонним людям, когда она ест. Одевалась сама, мылась сама, и за едой не любила пригляда, если конечно не было многочисленных гостей.

Ингвар следил за ней, вызывая смешки ребят. В конце завтрака, раздав всем подзатыльники, леди успокоилась и поинтересовалась делами северянина.

-Я не знаю, вроде никому не нужен.

-Тогда поможете мне. День хороший, пойдёмте за грибами сходим, - предложила Ксения.

Видя удивленно вскинутые брови, она принялась оправдываться.

-Никто не собирает, а я люблю, и собирать и готовить. Здесь можно легко полную корзинку белых набрать! Только не все знают, как отличать ложные белые от настоящих, поэтому боятся. А это просто, я вас научу. Хотите?

-Хочу, - улыбнулся мужчина.

-Только я вас не то чтобы грибы зову собирать, а как защиту от волков. У нас же животных много держат, а сейчас дороги закрыты, они видимо как-то здесь сразу много скучковались. Вы не думайте, мужчины ходили, били их, но опасность все равно есть, да и нельзя всех перебить.

-Почему же?

-Так равновесие. Волки, лисы они на мелочь охотятся. Нам тут обилия зайцев тоже ни к чему.

Взяв лошадей, добрались до леса, а далее начали бродить неподалеку. Ксения знала место, где всегда растут белые. Хорошее, сухое, светлое. Ходить приятно, собирать в радость.

-Смотрите, - показывала девушка, - вот настоящий, а вот ложный попался. Здесь ложные редкость, но видите, затесался. Примет много, смотрите, они отличаются, но самое непреложное это лизнуть.

Слегка высунув язычок, леди лизнула и поморщилась.

-Горечь, - сразу пояснила она. – Вот лизните настоящий, он безвкусный и потом этот.

Ингвар послушался и так же скривился как она.

-Видите, ничего сложного.

-А настоящие вкуса не имеют, зачем же их собирать? – отплевавшись, спросил мужчина.

-Нет смысла объяснять сейчас, я вам приготовлю как-нибудь, и вы поймёте, что вкус они в блюде имеют.

Сбор грибов продолжился. Один раз даже стукнулись лбами, потянувшись за одним и тем же симпатичным грибком. Ксения потёрла лоб и улыбнулась. А Ингвар застыл, так ему захотелось обнять смущенную девушку, поцеловать, а то и возлечь с ней на мягкой пахучей лесной подстилке, желание болью и спазмом отдалось по всем телу. Не сдержал стон, она резко повернулась и встревожено посмотрела на него. А он испугался, что сейчас догадается, что с ним и больше не останется с ним наедине.

Ксения и правда, перестала быть беззаботной, приветливо-радушной хозяйкой. Зачем она позвала его с собой? Захотелось увидеть неприкрытую любовь к себе? Все говорят о её красоте, восхищаются, молоденькие ребята влюбляются, грезят, но всё больше как к картине к ней относятся. Да и титул обязывает, вот и получается, что у женщин, и мужья есть, и воздыхатели, а про неё только разговоры и сказки. А на самом деле глубокое женское одиночество с кучей взращённых комплексов. Не то чтобы страдала от этого, но последние года, когда сыновья выросли, она им вроде как не нужна особо, захотелось снова маленького родить, чтобы быть нужной, любимой просто потому, что она мама. Ни за красоту, ни за положение в обществе, ни за песни, ни за вкусную еду, просто так. Она обо всём уже думала, решила для себя, что не нужен ей ни муж, ни любовник. Так хорошо всё выходило, и вот появился северянин, горит своими чувствами, смущает её, заставляет ощущать пустоту в своей жизни, неправильность. За это бы возненавидеть его, к тому же поводов немало, а её тянет вкусить его чувств, погреться возле его сердечного костра.

-Скажите, герр Ингвар, вы ведь тогда, живя здесь, предполагали взять титул графа и жениться на мне?

Словно ушат ледяной воды опрокинула на него леди.

-Зачем вы об этом? – глухо спросил он.

-Так, напомнила себе и вам, что всё меняется, а то больно хорошо мы с вами тут гуляем, - немного зло ответила Ксения, и чтобы больше наказать себя за возникшие мысли и игривое поведение, добавила.

-А сыновей моих как бы убивали? Сами или поручили бы Харну?

Северянин остановился.

«Так вот какие мысли бродили тогда, да и сейчас никуда не делись у неё!».

Он сжал кулаки, было обидно, но она была права, что подозревала. Он наивный, ему тогда казалось, что все поступают как он, соблюдают законы своей страны, но потом он узнал, что неслучайны были смерти старых аристократов, что и детей под нож пускали. А ведь были чёткие инструкции о переселении, об интернатах. Не сахар, но важно, чтобы не было крови. А у неё свёкры погибли.

Что отразилось на его лице?

Но леди отступила на шаг, испуганно прижимая корзину к груди, а Ингвар наоборот сделал шаг вперёд, полный решимости остановить, объяснить.

Жесткое решительное лицо, сброшены маски и перед Ксенией охотник. Она спровоцировала, разозлила и получила ожидаемое.

Что он ей сделает, ударит, унизит? Нельзя верить! Как хорошо, что она сейчас увидит, насколько он ничтожен со своей любовью, как пара дерзких слов заставила забыть его о пылком признании.

Ещё один шаг к испуганной девушке и она, бросив корзину ему в лицо, бросилась бежать к оставленным лошадям. Как бешеный заяц она выскакивала из почти сцепленных рук мужчины на её талии, пока он не дёрнул резко за куртку.

Ксения не удержалась, упала, а об неё споткнулся и сверху упал северянин. Оказавшись под ним, она словно обезумев, начала выкручиваться и пытаться больнее ударить мужчину. Ему бы отскочить в сторону, дать ей свободу, а он старался успокоить ее, прижимая своим телом к земле, удерживая ей руки, пытаясь заставить слушать. Выдыхаясь, последним усилием Ксения подловила момент и со всей силы ударила лбом Ингвара в нос. Почувствовав свободу, она заторопилась выползти и сначала на четвереньках, а после почти подскочила, чтобы бежать, как за щиколотку её снова дернули назад.

-Сволочь, гад, притворщик, - на русском языке хрипела землянка.

Услышав её, Ингвар вспомнил, что есть слова и ими надо пользоваться, поэтому он снова пытаясь окутать собой девушку, начал говорить.

-Ксения, милая, любимая, не вырывайся, послушай, я только оправдаться хотел Ксюша, пожалуйста, ты покалечишься.

-Отпусти, - не собиралась поддаваться на уговоры, пока её держат.

-Ксюша, я отпущу, ты не думай плохо, просто послушай, не убегай, пожалуйста. Ты спросила о детях, я отвечу. Не убегай.

-Отпусти!

-Отпускаю, не убежишь?

-Теперь отойди от меня, - потирая руки, освобождённые от захвата, скомандовала женщина.

-Ксюша, прошу, только не убегай, я отойду.

-Ещё дальше, - немного успокаиваясь, но наполненная подозрениями попросила Ксения.

-Вот так достаточно? – терпеливо, как с маленькой, говорил северянин.

Леди кивнула и уставилась на него с видом, «ну что ты мне можешь сказать?!».

-Ксюша, я виноват перед тобой, как любой северянин. Но поверь мне, мои люди подтвердят каждое слово, что ни одной жизни ребёнка нет на моей совести или на совести моих людей. Пожилых аристократов мы должны были вывозить на наши земли. Принудительное переселение, это не есть хорошо, но лучше, чем отнять жизнь.

Дальше мужчина сбивчиво рассказал о том, что когда-то говорил Лейф.

-Только Ксюша, я ведь не стал бы тебя принуждать. Ты помнишь, наверное, я и слова не мог при тебе сказать, замирал, краснел, бледнел, глупел, и похоже выглядел в твоих глазах бестолочью. Надо мной все смеялись, а я запретил, кому бы то ни было, подходить к тебе.

-Я знала, что ничего хорошего меня не ждёт, а ты играл в молчанку. От этого было жутко. Я не знала, каких ужасов мне ждать, когда даже твои люди смотрели на меня сочувственно и молчали.

-Мне и в голову не могло прийти, что моя робость так воспринималась тобой.

-Ты странный. Превратил родовой особняк в казарму, держал меня в плену и удивляешься сейчас, насколько плохо я о тебе думала, - горько усмехнулась Ксения и в этот момент, язык не повернулся бы назвать её девушкой. Столько пережитых страхов и боли было в её глазах, что Ингвар сделал шаг вперёд, желая обнять, закрыть от всех.

Леди встрепенулась и отскочила назад.

-Я всего лишь хотел … а неважно, - махнул рукой мужчина и вдруг неожиданно закрыл лицо ладонями, растирая глаза.

Ему отчетливо стало ясно, что легкое общение между ними ничего не значит. Всего лишь внешняя оболочка, а как только углубиться, так неприятие его, непонимание, застарелые обиды, о которых он и предположить не мог.

Что делать, как подступится? Он не сможет уже быть вдали от неё. Он видел её домашнюю, видел, как она смеётся, часть улыбок доставалась лично ему. Раньше он довольствовался бы тем, что видел её издалека, теперь ему этого мало. Как же так вышло, что она снова его боится?

А Ксения стояла и тоже не знала, что делать дальше. Ингвар был искренен в своих переживаниях, не верить ему сейчас, глупо. Он не актер, не манипулятор. Но и она имела право думать о нём гадости, подозревать в преступлениях. Леди схватилась за голову.

«Как всё сложно, всё перепуталось».

Почему ей так хочется подойти и утешить его? Одномоментная жалость? Женское сочувствие? Или стыдно, что она причина его состояния? Почему с Харном она просто общается, не желая его «укусить» словом побольнее?

-Ингвар, пойдёмте к лошадям, - тихо сказала она, возвращаясь к вежливости и прекращая свои и его терзания.

-А как же грибы? – вспомнил мужчина.

-Ничего не хочется, - грустно ответила леди и пошла к привязанным животным.

Ингвар оглянулся и побежал туда, где брошена была корзинка. Торопливо собрал рассыпанные грибы и бегом вернулся.

-Вот, вы обещали угостить, - и столько надежды было в его взгляде, в позе, что Ксения только кивнула. Молча добрались до дома, разошлись и встретились только уже за обедом.

Северянин ловил внимание девушки, взгляд, но она избегала его. Это заметили все. К делам его не привлекали, разве что в помощи по дому. А так командир в отличие от своего помощника болтался без дела.

Через несколько дней в ловушку Лукиана попался господин Зеро. Командующий был горд, как чисто сработали его ребята. Целым и невредимым господин был помещен в одну из обжитых пещер под стражу.

-Дайте ему возможность помыться и предупредите, что я к обеду приду с ним поговорить, - дала чёткие указания Ксения.

-А не жирно ему будет? – недовольно спросил Лукиан.

-Мы ведь собираемся договариваться, так нет смысла делового человека настраивать против себя. Он попался, уверяю вас, что он это понял, теперь будет изучать нас, прежде чем предпримет что-либо для своего освобождения.

-Ему не выбраться оттуда, - хохотнул командующий.

Леди улыбнулась.

-Не знаю о его способностях, а гадать можно долго, особенно в силу моей фантазии, но нам важно, что он думает. А он наверняка полагает, что у него есть запасные пути, помощники, варианты или что-нибудь в этом роде. Он ведь профессионал. Будем исходить из этого.

В обед, с корзинкой еды леди вошла в пещеру.

-Вас неплохо устроили, - оглядевшись, сообщила она поднявшемуся на ноги пленнику.

-Ваше величество, - поклонился мужчина.

-Какая прелесть! Вы галантный кавалер, - улыбаясь, отреагировала на приветствие и поклон леди. – Вы первый кто меня назвал величеством. Было такое ещё на праздник нового года, но там всё выглядело шутейно, ведь я была в костюме ледяной девы, а ей тоже кланяются.

-Как же иначе приветствовать вас, ведь вы сами объявили себя королевством и твёрдо защищаете свои права, - слегка улыбаясь, ответил мужчина.

-Присаживайтесь, перекусим, - пригласила к маленькому столику Ксения.

Разложив всё аккуратно на расстеленную салфеточку, она посмотрела на пленника.

-Даю слово, что яда нет, а вы даёте слово, что при нашей беседе сейчас мне ничто не будет угрожать?

-Вы переоцениваете меня.

-И всё же?

-Даю слово. Перекусим и поговорим спокойно.

Мясной пирог и морс с вином быстро насытили обоих, и началась беседа.

-Вы расскажете мне о поручении данном вам насчёт меня? – обратилась леди к пленнику.

-Советуете поведать вам сейчас, чтобы избежать пыток?

-Зачем вы меня дразните? Неужели не собрали информации заранее?

-Собрал.

-Так к чему же провокации? Хотите посмотреть, как я отреагирую? В общем-то, я не отличаюсь от других женщин. Обижаюсь, когда обижают, смеюсь, когда смешат.

-Другие женщины не объявляют себя королевскими особами, - парировал Зеро.

-Согласна, - кивнула леди, - тут я проявила некоторую оригинальность. Но вы ведь наслышаны кто меня спровоцировал? Не ради власти, ради живота своего!

-Вы обижены на наместника, - сочувствующе произнес мужчина.

-Итак, - бодро сказала Ксения, - что мы имеем. Герр Лейф сильно оскорбил меня, и я затаила обиду. Противозаконно?

-Нисколечко, - подключился господин Зеро.

-Я оказалась женщиной коварной и почти дождалась момента, чтобы ответить ему, но подавилась.

-Увы, - развёл руками мужчина.

-Но кто бы мог подумать, что я наследница Орисов, окажусь той ещё штучкой! Вместо того, чтобы сдаться и униженно торговаться, я делаю ход конем.

-Играете в шахматы?

-На детском уровне, но кони мои любимые фигуры. Итак, все в шоке. Что делать со мной никто не знает, ни враги, ни друзья. Открою вам секрет, я сама не знаю, что мне делать дальше.

-Интересно. Полагаете, император знает, как с вами поступить? – с удовольствием беседовал мужчина.

-Полагаю, что у него накиданы варианты на мой счет.

-Думаете, они вас устроят?

-По большому счёту я не капризна, пока не задевают моих детей. Так что, как минимум я их выслушаю, возможно, вежливо попрошу внести поправки.

Ксения жестом пригласила излагать, что там о ней придумали.

-Ну что ж, раз вы готовы сотрудничать, то самый кардинальный способ можно отбросить.

-Несомненно.

-Как вам служба у служителей? Простите за тавтологию.

-Э, огласите все предложения, пожалуйста.

-Про карьеру у служителей, сказал. Отречение от престола и ссылка всей семьей на север. Отречение и выдача вас замуж за северянина, сыновьям небольшие наделы на севере. Ну и последний вариант, живёте при дворе вроде карманной королевы, которую при политической необходимости выдадут в взаимовыгодный брак.

-Уважаю. До карманной королевы я не додумалась. У нас очень хозяйственный император.

-Так что же вам по душе?

-Скажу сразу, служителям – нет. Отречение у меня не вызывает негатива. В историю семьи факт королевства уже вошел, поэтому в этом плане пользу детям я уже принесла. А если смотреть глазами хозяйственного монарха, то и государство при случае выжмет из этого доход.

Мужчина кивнул.

-Далее. Хотелось бы некой справедливости. Титул маркиза господин наместник мне не отдал. К нынешней проблеме это отношение не имеет, но тянется хвостом несделанных дел уже десятилетиями. Думаю, лояльный наследный маркиз не повредит в хозяйстве императора.

-Возможно.

-При дворе жизнь не для меня, вряд ли моя особа будет полезна нашему любимому владетелю. Я слишком непредсказуема, могу прижиться, могу всех стравить друг с другом, а могу…Не будем о грустном. В общем, отринем столь щедрое предложение.

-Согласен.

-Значит, решаем вопрос о ссылке. И вот здесь давайте поторгуемся.

Господин Зеро склонил голову по-птичьи и заинтересованно приготовился слушать.

-Герр Лейф хороший управленец, но полностью дискредитировал себя.

Ксения взяла кувшин, наполнила опустевший бокал собеседника и подвинула ему галету, макать в вино. С видом заядлой сплетницы продолжила говорить.

- Его жена восстановила против него всё общество, которое всё больше всячески сопротивляется ему. Катализатором полного неуважения к нему послужила моя история.

Прижав руки к груди и состроив виноватое выражение лица, но не слишком раскаивающееся добавила.

- Злорадствую по поводу наместника, но сожалению о доставленных хлопотах, - взгляд наверх, - императору.  У меня не было цели и желания усложнять непростую жизнь великому, - мужчина поднял бровь, услышав эпитет, а леди кивнула, «великому, великому, даже не сомневайтесь», -  поэтому вношу предложение. У меня растёт чудесный, воспитанный, образованный, умный будущий управленец, в котором течет кровь маркизов Орисов и северянина Лейфа. Его примет наше общество, он будет как флагман для всех детей, рожденных в смешанных браках. Он станет олицетворением новой эпохи и опять же, - леди хитро прищурила глаз, - лояльность.

-Снова ход конем, ваше величество?

-Вам же есть чем ответить?

-Думаю ваше предложение стоить обсудить на высшем уровне.

Ксения кивнула и, отщипнув маленькую кисточку винограда, не торопясь съела пару штучек. Скрывая волнение, не замечая, что выглядит при этом немного эротично.

-Продолжим. Мои старшие сыновья носители древней крови, которая востребована даже сейчас. Им нечего прохлаждаться в ссылке.

Получилось чуть сердито, как будто самых, что ни на есть силачей хотят на пляж отправить, побездельничать, когда в обществе столько дел! Мужчина уже открыто улыбался, любуясь неординарной леди.

-Пусть работают на благо отечества и приносят пользу. Я их не баловала, старший управленец. Добавьте ему земель, где нет твёрдой руки, и вы получите стабильные налоги с них, улучшение уровня жизни, развитие торговли, ремесел.

Ксения кинула внимательный взгляд на развеселившегося господина Зеро, проверяя, слушает ли он её. Мужчина продемонстрировал, что он само внимание.

 -Средний наследует титул графа. Он талантлив в творчестве. Ему не надо мешать, и он прославит наши земли по всему миру. Вам не надо говорить, что подчас самых лучших правителей потомки вспоминают только при имени известных творцов. Понимаю несправедливость, но факт.

Зеро кивнул, принимая аргумент и подтверждая, что знаком с историей и встречался с таким феноменом.

-У вас есть ещё приемный сын. Для него ничего не попросите? – с любопытством спросил он.

-Если Вит не сможет ничего заработать сам, значит, плохо я его воспитала. Стартовым капиталом я его обеспечу, а дальше он сам разберется, как жить, чем зарабатывать. За него я спокойна.

-Ну что ж, всё вы озвучили, жизнеспособно и торг уместен. Теперь о вас.

-Да, обо мне. Какую мне прочат ссылку? На веки вечные или спустя эн-ое количество лет я буду реабилитирована?

-Думаю, любое решение в этом вопросе может быть пересмотрено спустя десять, двадцать, пятьдесят лет или в силу особых обстоятельств.

«Смерти императора или смены его», додумала Ксения. В ответ лишь кивнула.

-Хорошо, но будет ли у меня возможность навещать детей? Раз в год? Переписка?

-Не сомневаюсь, что видя ваше полное согласие сотрудничать, и нежелание устраивать дополнительных проблем, наше императорское величество назначит самый мягкий режим ссылки.

-Конкретнее сейчас сможете что-либо сказать?

-Разумнее будет обсудить каждый пункт на бумаге, - подсказал мужчина.

Ксения не верила, что бумажки могут защитить её, как только она выползет из своего убежища, но торговалась добросовестно и лишь надеялась, что обмана не будет. Приходилось отмечать факт, что история Зеймли немного честнее, чем история Земли, где в одно и то же время соседствовать могли кристальная честность и потрясающая беспринципность.

-Насколько я поняла, вам не принципиально моё замужество, но желательно?

-Очень желательно, - погрозил пальцем мужчина, - исходя из этого, будут рассматриваться все ваши требования, пожелания.

-Кандидат в мужья утверждён?

-Вы прелестная молоденькая женщина и у нашего императора рука не поднимется принуждать вас. Я наслышан о любовных терзаниях герра Ингвара. О его поступке сейчас идут жаркие споры во дворе. С одной стороны, служба его официально закончена, с другой он взял на себя обязательства и не то что не выполнил, а совершил измену государству. Так вот, если вы выберете его мужем, что не особо желательно по причинам его происхождения, то вся история приобретёт любовный оттенок. Если вы предпочтёте другого мужчину, то герра Ингвара ожидает суд.

-Какой интересный расклад получается. А что с родословной Ингвара?

-Потомок ярлов. Захудалые, бедные, но ярлы, - господин Зеро поморщился при произнесении этой фразы, но бодро продолжил.

-Мне хотелось показать вам, что выбор вами спутника доброволен, и невозможно просчитать дальнейшую выгоду.

-Ну почему же. А если я выберу простого северянина типа помощника командира Ингвара Харна?

-Даже такой жест будет рассмотрен с политической точки зрения. Что вы хотите показать людям, выбрав в мужья вояку, достигшего положения своим трудом?

-Кажется, я поняла, что вы имеете в виду, - задумчиво протянула Ксения. - Ну что ж, сколько вы дадите мне времени?

-Как минимум полгода у вас будет. Дорога к императорскому двору дальняя, пока туда-обратно, да может ещё не раз… Надеюсь года нам хватит управиться.

-Давайте пробежимся по мелочам, - леди откинула объеденную веточку винограда.

-Что вас беспокоит?

-Как выглядит отречение? Сам процесс, что там написано, насколько это унизительно для меня?

-Э-э, честно признаюсь, такой практики у меня ещё не было, - покачал головой господин Зеро, - а как вам это представляется?

-Позаботимся о репутации нашего всемилостивейшего, - лукаво улыбнулась леди, - и обстряпаем это дело так, как будто юное королевство Орисов добровольно входит в состав Новой Империи и становится наделом маркиза Ориса!

Мужчина засмеялся.

-Что ж, внесу ваше предложение, тогда необходим будет ваш визит во дворец.

-Помилуйте, не стоит утруждать императора. Я вам как хозяйка говорю, придумывать церемонии — это очень хлопотно. Достаточно важного вельможи, который примет от меня клятву в верности, подарок его величеству, обмен бумагами и отправит меня путешествовать.

-Неплохой сценарий, я запомню.

-Господин Зеро, как насчёт осады на срок переговоров?

-Она вам очень мешает? Не хотелось бы настораживать раньше времени наместника, как видите наше с ним видении ситуации расходится.

-А вы правы! Заподозрит чего, нанесёт отчаянный удар и поменяет нам весь расклад. Пусть всё остаётся по-прежнему. Как вы, погостите у нас? – тоном заботливой хозяйки поинтересовалась леди.

-В этой пещерке?

-Я год в такой прожила с двумя маленькими детьми, - укоризненно сказала Ксения, - но вас, конечно, проводят в особняк.

-Благодарю ваше величество, но меня ждут и мне пора бы дать о себе знать, - уклончиво ответил мужчина.

-Не сомневалась ни секунды, что эти стены задержали бы вас, - польстила леди, отмечая, что обращение он не сменил, а значит, ему симпатичен вариант вхождения королевства в состав, а не отречение.

Ещё немного поговорив, Ксения позволила поцеловать свою ручку и попрощалась.

-Буду ждать вас с хорошими новостями через границу. Не утруждайте себя туннелями, пожалуйста. Сейчас я приглашу нашего командующего, думаю, он окажется полезен вам.

Лукиан зашел через пару минут, после леди. Он помог покинуть королевство господину Зеро, используя один из самых коротких ходов. А Ксения постаралась вспомнить всю беседу с таинственной личностью и записала всё, чтобы после обсудить её с детьми и ближайшими помощниками. Только Ингвару не сказала, что отчасти его судьба зависит от неё. Поделилась условием с старшим сыном, на что он ей сказал.

-Ты мам о себе думай. Он столько лет провел на службе, выкрутиться без тебя. Это было его решение и не тебе брать на себя ответственность.

Ксения вроде согласилась, а потом ещё долго раздумывала, насколько мужчины думают по-другому. Там, где для неё повод подумать, покрутить проблему с разных сторон, для них вообще пусто. Может так и надо, Ингвар действительно взрослый мужик, с ним итак не всё ясно, а тут ещё жалость приплетать.

Время потекло без изменений.

Без людей Ингвара на постах расценки за проход снизились, торговля неспешно продолжилась. Удалось осуществить посредническую торговлю с русинами на северных плантациях лимонов и мандаринов, минуя новых управляющих. А ещё Ксения начала готовится к жизни на Севере. Дала указание часть денег из храна перевести в северные банки. Садоводов попросила подготовить ей саженцы привитых цитрусовых, в надежде устроить на севере маленькую оранжерею. Упаковала фарфоровые сервизы и искала человека, который не торопясь, бережливо отвез бы хрупкий груз в северный банк и сдал бы там его на хранение.

Наместник ожидал решения господина Зеро. Его волновал только Алик, за него он просил. Супруга Лейфа не оставляла попыток добраться до младшего лорда, сына её мужа. У Ксении не было доказательств, но больше никого не было, кто так рьяно желал бы смерти ему. Но блокада не позволяла ей развернуться. Из-за неё практически перестали закупать вина у соседей. Илае было без разницы, сколько человек отравится. Она даже не знала, что традицию разводить вино для детей водой Ксения так и не разделила. Алику не давали вина. Повариха варила морсы, компоты из сушеных фруктов, ягод, хранила горную воду из источника, но вино детям в качестве питья никому не давали.

После беседы с господином Зеро, Ксения подзабыла свои обиды на Ингвара. Высказала ему ещё в лесу наболевшее, увидела, что сильно задела его и остыла. Потом волновалась о его измене государству, но приняла совет сына и отложила в сторону переживания. А северянин наоборот страдал. Ему отчаянно хотелось вернуть ту легкость в общении, что была. И вот однажды за обедом он неожиданно стал центральной фигурой.

-У нас сегодня грибной обед, - торжественно объявила Ксения, сияя, что удивила всех. – Ингвар посмел обозвать грибы преснятиной и вот ему ответ нашей поварихи.

Леди улыбалась, и северянин смирился, что именно он обижал грибы.

-Нам приготовили пару супов. Грибной суп-пюре на сливках, - Ксения наклонилась к горшочку и втянув носом запах зажмурилась от удовольствия, - и прозрачный на белый грибах супчик. Вы как хотите, а я и того поварёшечку и другого. И гренок мне, и сметанку для прозрачного подвиньте.

-Мама, фу, не порти суп сметаной, - возмутился Алексей.

-Ох, в кого ты у меня такой, разве можно сметаной суп испортить?

-Это фу, - подключился Алик.

-Кошмар какой-то, - всплеснула руками леди, - как будто не за одним столом всю жизнь сидели, где вы таких вкусов понабрались, суп без сметаны есть!

Вскоре все увлеклись едой.

-На второе нас балуют картофельными оладьями с грибным соусом и куриным шницелем с тем же соусом. Налетайте, кому что. А я Ингвар через месяц угощу вас солёными грибами. Вкуснотища необыкновенная.

Так наладились тёплые отношения Ксении и Ингвара. По утрам он уходил обучать воинов владению оружием, а после старался быть возле леди. Подменил одного из охранников и сопровождал её повсюду. Когда она не торопилась, рассказывал ей о севере. Ксения слушала его и видела, сколько тоски по родному дому накопилось в душе у него.

-Ингвар, вы же скучаете, езжайте домой, - как-то сказала она ему.

-Скучаю, очень. Я там нужен. Но жить без сердца не смогу и пользы от меня родным не будет, это я отлично понимаю.

-Глупости это всё, - буркнула Ксения.

-Знаете Ксюша, я ведь не один такой влюбленный до безумия. Посмотрите на нашего наместника. Он жизни не мыслит без Илаи и она для него всё. Самая прекрасная, добрая, умная… И если оглянуться, то таких пар немало. Просто Илая слишком обращает на себя внимание, и они с Лейфом у всех на языке, а так живут люди душа в душу и никого им не надо.

А Ксюша вспомнила Софи, которая буднично сказала, что без Андрэ для неё жизни нет. Зачем они тогда ушли? Не захотели менять в своей жизни ничего, не пожелали расставаться с старым привычным миром? Но к чему сейчас об этом. Они любили друг друга. И Лейф любит Илаю. Ингвар хочет достучаться до неё наглядным примером?

Она смотрела на него. Симпатичное лицо. Он ей нравится. Подкупает его отношение к ней, но верить, увы. Так сильно на ней сказался поступок Лейфа в деревне. Наверное, потому что она тогда была ещё молода, доверчива ко всем. Наивно полагала, что если будет вести себя как все деревенские, то сможет ужиться среди них, верила, что все её старания не прошли даром. А Лейф уезжая, понимал, что она заблуждается, он не наивный дурачок, он уже тогда был матёрым, и бросил её. То, что он бросил её как мужчина, она пережила бы, но то, что он тогда её как человек, которому доверились, бросил, так и не пережила. Что-то открытое, доверчивое бесследно исчезло в её душе. Делает вид, что доверяет людям, но от каждого ждёт в глубине душе предательства. Просчитывает в каких ситуациях Лукиан её сдаст, Антоний, жители… Теперь она всегда готова. Хочется избавится от этого, но никак.

Ксения с тоской посмотрела на Ингвара. Как бы она хотела забыть всё и с легким сердцем научиться доверять людям. Она могла бы быть с ним счастливой.

-Едемте, что-то мы с вами заболтались, - немного резко сказала леди и погнала лошадь вперед.

Осень прошла хлопотливая, как и раньше. На смену одним заботам пришли другие. Ксения предполагала, что предстоит последний новый год для неё в имении, поэтому развернула деятельность от души. Ингвар всегда был рядом, груженный инструментов, он словно рабочий на глазах леди подправлял, сколачивал, приносил, устанавливал или ловил свободных мужичков и командовал ими. А Ксения иногда огорошивала его провокационными вопросами.

-Ингвар, а у вас принято составлять контракты с любовницами?

Мужчина опешил поначалу.

-Э, я понял. Мне доводилось слышать, что в Метрополисе это было нормой. Но нет, у нас нет такой практики.

-А любовницы у мужчин есть?

-За всех не скажу, у нас любят крепкие браки, надежные, а женщина на стороне может разрушить доверие. Но, наверное, у кого-то есть, - пожал плечами северянин.

-Ах, ну что же вы стоите, у нас арка покосилась, подтолкните её, а я камешек подложу.

Так и проводили время. А на празднике нового года всех жителей удивила леди Орис.

Было шумно, весело, как всегда много пели и танцевали. Центром, ключевой фигурой была леди. И вот она поёт, ей подпевают девушки, получается красиво и многие пары танцуют, а среди них Ингвар с красивой Мариной дочерью старосты дальнего села. Конечно, с герром северянином почетно потанцевать. Передышка, леди отвлекают комплиментами, а она слышит звонкий смех, сквозь многоголосье и что видит? Герр Ингвар обнимая Марину, катается с горки! Да там дети малые не падают, а он её держит! Её танком не собьёшь, что её держать-то?

Ксения не ревнивая. Она всегда разбирала ситуации и понимала суть происходящих процессов. Ингвар косится на неё, очевидно же решил подразнить немного. А Маринке, дурище, лестно, что с вельможей крутит. Всё Ксения понимает, поэтому отворачивается и милостиво слушает восторги собой.

Звучит бой барабанов, и начинаются дикие пляски. Молодухи особо любят задом крутить в этом танце. И вдруг видит, что зад дочери старосты крутится перед носом северянина, а после он ещё должен на руки корову эту подхватить и, покружив, поставить на место, подключаясь к танцу.

«Какое колоссальное свинство! Он что, тоже задницей крутить будет?» Леди уставилась, как и множество других и с удивлением смотрела, как крутит, не стесняется, да ещё и такт попадает. И отчего-то так обидно стало. «Все вокруг предатели». Все веселятся, все парой, а она одна. Бой барабанов закончился, танцующие разбежались. Ксения, тоже преисполненная жалости к себе, наполненная горем повернулась и пошла в дом, так дурная парочка умудрилась обогнать её и сбоку под деревом поцелуев, притиснулась друг к другу.

«Какая гадость», сквозь слёзы подумала леди и вдруг заметила, что Ингвар отбивается от Маринки. Её величество остановилась, сощурила глаза, прогоняя слёзы. Так и есть, он пытается оттолкнуть, а та лезет, трётся, словно кошка блудливая. Как Ксения оказалась рядом с ними, она даже потом вспомнить не смогла. Схватила девку за сбитую на голове прическу и давай тягать да приговаривать:

-Не лезь к чужому мужику! Не лапай не своё! Ручки твои загребущие можно и укоротить!

Маринка только волосы свои держала, чтобы леди не выдрала их и на одной ноте выла. Народ был в восторге. Во-первых, смотрелось всё потрясающе. Изящная леди против крестьянки была мелковата, но уверенно мочалила деваху. Та настолько горестно и картинно выла, что впору обоих было на сцену выводить. Во-вторых, вид у всегда сосредоточенного герра Ингвара был настолько обескураженный, что Алёшка бросился его зарисовывать немедленно. Ну и в-третьих, леди при всех определила северянина как своего мужчину. На свадьбе погуляют!

Ксения, почувствовав всеобщее внимание, отпустила Марину, та пятясь обиженно бубня под нос «налетела, избила, искалечила», ввернулась в группку подруг, а леди пришлось рассеяно улыбнуться, оправить костюмчик и произнести.

-Ну что все встали? С новым годом!

Народ дружно подхватил клич и бросился к столам. Ксении было неловко. Что на неё нашло? Озверела совсем. Она не глядя на северянина, пошла в дом.

«Надо посидеть в тишине, успокоится», решила она.

В какой момент Ингвар скользнул вслед за ней в комнату, наверное, всё время шел следом, а леди, погруженная в самокопание, ничего не заметила. Только сделала шаг к себе, как её обхватили, и резко развернув, крепко поцеловали.

-Ты что?! – бросилась она отбиваться напуганная неожиданным нападением.

Ингвар захлопнул дверь, снял верхнюю одежду, подошел к леди и так же снял с неё нарядный кафтан.

-Герр Ингвар, это личное помещение, прошу вас удалится, - довольно сухо и официально произнесла Ксения.

Он только улыбнулся. «Чего это он?» Леди не видела, но вид у неё был растерянный и немного наивно-глуповатый.

Ингвар обнял её и нежно поцеловал в щеку, потом проложил дорожку к глазам, как-то неожиданно оказался у губ и вот уже кружит возле них. Ксения отталкивала его, упираясь в грудь, но как-то вяло, без энтузиазма. А мужчина слегка отстранился и, улыбаясь, сказал:

-Ксюша, после всего, что только сейчас было ты просто обязана выйти за меня замуж.

И так прозвучало это знакомо, по-земному, фразой из кинофильма, только там речь шла о женитьбе, что леди улыбнулась в ответ.

Мужчина словно успокоившись, что всё делает правильно, обнял её крепче и поцеловал слаще, вкладывая силу желания. Он отдавал себя всего, а Ксения, послав все думы к чертям, поддалась, приняла ласки и ответила. Тело реагировало трепетно, чутко, радуясь касающимся мужским рукам, губам и дрожало, вспоминая забытые ощущения.

Весь следующий день Ксения невольно ждала, что Ингвар сделает вид, что между ними всё кончено, но он ещё больше ловил её внимание, старался прикоснуться, быть рядом и ловил её думы, заглядывая в глаза. Ночью она не хотела его пускать к себе, боясь привязаться.

-Ксения, что я делаю не так? Не отталкивай меня, - и столько боли было в его словах, что леди отступила и позволила себе ещё немного счастья.

Она ждала, когда их радость закончится через неделю, через месяц. Боялась, что это случится через пару месяцев, ведь она уже стала нуждаться в его тепле, внимании, одобряющем взгляде. Но Ингвар не менял своего отношения, а наоборот, как будто делался не менее зависимым от неё, чем она от него.

Домашние не вмешивались. Алик с Алешкой ревновали, но старший, а потом и Вит поговорили с ними и отношения в семье снова стали теплыми. Ксения немного забросила хозяйственные дела, отдавая всю себя сыновьям и Ингвару. Нежность и любовь разрывали её сердце к всем своим мужчинам. Детей зацеловывала, словно им снова нет ещё и десяти лет. Во времена сладкой пасторали прибыл господин Зеро.

-Моё почтение вашему величеству, - поприветствовал посланец императора.

-Вы снова тайными путями, - укорила его владетельница.

-Увы, раскрываться рано, - с удовольствием разглядывая леди, ответил Зеро, - вы изменились, - неожиданно констатировал он.

-Любовь делает женщин более глупыми, - вроде как извинилась Ксения за своё нетерпение, которое сразу проявила. – Скажите мне сначала, с какими вы вестями?

-Скорее хорошие, чем плохие, - снисходительно заметил мужчина.

-Ох, - вздохнула леди, - что ж, давайте по порядку.

-Давайте, - согласился он. – Ваш избранник герр Ингвар? Я правильно информирован?

-Любопытно, кто у нас вас информирует? – вроде шутливо, но с нескрываемым интересом спросила Ксения.

Доверенный укоризненно посмотрел на неё.

-Да, спасу вашего северянина от доли изменщика, - шутливо ответила на поставленный вопрос.

-Ну если для вас это всего лишь акт милосердия, то я вам предложу ещё один не озвученный ранее вариант.

-Я вся внимание.

-Выходите замуж за меня и вам не надо будет уезжать на Север. Разве что во дворце бывать придется, но изредка. Я знаю, насколько трепетно вы относитесь к изменам, так я вам обещаю, что их не будет.

Ксения опешила. «Дофлиртовалась», с досадой пронеслась мысль. «Что делать, как отказывать?»

-Господин Зеро, - перестав строить из себя легкомысленную и беззаботную особу, начала говорить Ксения, - вы ведь хорошо разбираетесь в людях, - дождалась кивка с его стороны и продолжила, тщательно подбирая слова, - вы не могли не заметить, что были мне симпатичны.

-Возможно, - согласился он.

-Моё сердце тогда было свободно, при желании вы могли бы вполне раздуть в нем пожар, но дали это сделать другому. Я не сразу загораюсь, но если уж пылаю, то надолго.

-Жаль, но все-таки надеялся. Давайте продолжим. Вот условия вашей ссылки, если есть поправки, вносите прямо сюда, потом обсудим. Вот бумаги, подтверждающие титул маркиза вашему старшему сыну. Учтите, что если на горизонте появится ваш бывший муж, то он уже не маркиз.

-Не появится. У него на новых землях в перспективе королевство.

-Даже так?

-Муж принцессы, что вы хотите.

-Соответственно ваш средний сын получает титул графа и вот подтверждение императора. Теперь, что касается младшего. На пару лет с ним остаюсь я в качестве няньки.

-Простите, не поняла.

-Ах, я не сказал? Герр Лейф покидает пост наместника и под охраной, исключительно, чтобы его не обидели, едет ко двору. Ваш сын занимает его пост, я при нем.

-Он младенец даже через пару лет будет. Что изменится, когда вы его покинете?

-Я подберу ему умных помощников. Первой кандидатурой к рассмотрению будет маркиз Орис. Посмотрим, как он будет справляться.

-Даже Александр слишком молод для такой должности. Одно дело сам себе хозяин и голова, другое каждое его действие будет разглядываться через увеличительное стекло.

-Не волнуйтесь, я буду рядом, и я заинтересован, чтобы у мальчиков всё получилось.

-Каков же ваш интерес? – не преминула спросить леди.

-Долгосрочный проект, это моя идея. Наместник, как минимум на ближайшие сто лет, гарантия постоянства и порядка. К тому же бесценная Илая успела несколько лет назад вскружить голову моему племяннику, воспользоваться его связями, для возвращения мужа на пост наместника, и довольно грубо бросила юношу.

-Он жив?

-К счастью да, но глупостей успел наделать.  Так что можно рассматривать ваших сыновей, как моих протеже, за которых я отвечаю. Лейф не чужой императору и сместить его с занимаемой должности было непросто.

-Что ожидает его?

-А чего бы вам хотелось?

-Знаете, я сейчас чисто по-женски счастлива и никому не желаю зла, но кое-что простить не могу. Не хочу, чтобы Лейф общался с Аликом.

-Может случится так, что ваш сын сам захочет познакомится с отцом.

Ксения ненадолго замолчала.

-Только если сам. Это его право.

-Ну что ж, через пару дней я жду вас, чтобы окончательно обсудить наши дела, а после знатным вельможей, который приедет к вам официально, и примет ваше королевство в состав империи, буду я.

-Кем я стану после сложения с себя королевских полномочий?

-Ваш графский титул остаётся при вас. Когда вы выйдете замуж за Ингвара, то, похоже, станете супругой ярла. Насколько я знаю, его отец отошел от дел, а старший брат потерял авторитет. Так что из военного ярла, Ингвара ждет правление на его землях.

-Я не очень понимаю, ярл, это как?

-Ну, раньше можно было сопоставить с предводителем народа, где-то с королем.

-Сейчас же с чем можно сравнить?

-В вашем случае, в данное время, чуть больше графа, меньше маркиза. Быть может ваше правление и свежий взгляд, улучшит положение в рейтинге других ярлов, укрепит позиции в Империи. Сейчас же ваше маленькое королевство приносит больше доходов, чем в двадцать раз большее владении Ингвара Дана.

-Вы осведомлены даже о моих доходах? – искренне удивилась женщина.

-Не без этого, - скромно потупился Зеро.

-У меня последний вопрос, как к вам обращаться, когда вы к нам приедете официальным путем?

-Герцог Марено.

-Будем ждать вас, ваша светлость.

Мужчина не остался в гостях, а снова скрылся в горных туннелях. Ксения погрузилась в обсуждение выданных ей бумаг.

-Меня одно только волнует, будут ли соблюдать то, что написано?

-Несомненно, - подтвердил Ингвар.

-Но император утвердил, император разорвал договор, как говорится никто ему не указ!

-Это не так, Ксюша. Кто ему будет доверять, если он так будет вести дела? Тем более ты личность очень известная, вызывающая сочувствие у многих. Меня больше волнует другое. Когда мы поженимся?

-Придется завтра, - пожала плечами Ксения.

-Как?!

-Так! К приезду «генерала» я должна выполнить одно из требований.

Всё обсудили, со всем разобрались, а вечером Ингвар выспрашивал подробности и страдал.

-Ксюша, я люблю тебя больше жизни, но если ты со мной под давлением обстоятельств, то пусть и прокляну себя потом, но сейчас говорю тебе: «не надо».

-Ингвар, ну что ты зацепился…

-Ксюша, для меня хуже смерти увидеть, что я тебе опостылел, что ты, пожалев, будешь врать, избегать меня…

-Ну, ты нафантазировал! Похоже, не только у меня страхи в душе живут, и отлепляться не хотят.

-Раньше ничего не боялся, а теперь вот боюсь. Боюсь обстоятельств, которые могут разлучить нас, боюсь, что ты перегоришь, и я стану обузой тебе, боюсь, что найдётся некто лучше меня и увлечёт тебя.

-М-да, ты выглядишь уверенным, иногда даже самодовольным, а сердце у тебя ранимое. Я буду беречь его, - ласково поглаживая, произнесла Ксеня. - И знаешь, скажу тебе по секрету, с замужеством на меня особо и не давили, так что мы с тобой сами решали, быть нам вместе или нет. А сопутствующие обстоятельства грех не использовать на пользу дела.

На следующий день в доме все метались озадаченные организацией праздника к обеду. Личное пожелание леди, было выставить на стол, как можно больше сладостей. Настроение у Ксении было лёгкое, воздушное, радостное и наедаться не хотелось. Услышав пожелание матери, сыновья тут же сделали оговорку, не забыть мясных пирогов, можно ещё котлет, и сардельки не помешают. А Ингвар, преподнеся поварихе, собранный в саду букет из трав-специй, попросил шницель с грибным соусом. По очереди на кухню приходили Лукиан, с просьбой о жареном куске мяса на сладкий стол, потом Антоний, заявил, что без жаркого праздник не праздник, потом… повариха заперлась и посылала важных людей куда подальше.

Когда Ксения увидела «легкий сладкий стол», то не могла понять, как мясное изобилие можно назвать праздником десерта? Измученная повариха с удовольствием сдала всех мужчин леди и потребовала себе выходной.

-Дора, милая, никак нельзя, завтра мы ждём его светлость Марено. Будем угождать ему. Может, ты чего другого попросишь?

-А и попрошу миледи, - с угрозой начала повариха, - говорят, книжки в городе продают с рецептами, так и нам бы прикупить. А то, что мы как бабки наши готовим.

-Скоро осаду снимут, сама поедешь и купишь. Александр, слышал повеление нашей кормилицы? – смеясь, спросила леди.

-Обещаю, Дора, - приложив руку к груди, сказал маркиз Орис.

Ночь прошла в жарких объятиях.

Если днем, Ксения не могла наглядеться на своих детей, то ночью ловила каждое новое ощущение, понимая, что скоро долгая дорога, а потом неизвестно что и будут ли они так же счастливы и безмятежны, как на этих солнечных землях?

А Ингвар понимая, что не прав, но ревновал к детям и ждал, когда Ксюша будет только его. Безраздельно, всецело, с утра до вечера и всю ночь. Всегда под его надзором, вся при нём. Теперь её распорядок будет зависеть от него, он старший в её жизни, он её основа. Главное ему не оплошать и сделать так, чтобы она не пожалела о своем выборе, не загрустила, не смотрела на сторону. Он справится, всё ему по плечу, когда она смотрит на него с улыбкой и тянет к себе поцеловать.

Его светлость Марено, въехал с помпой. Десяток всадников, разодетых по последней моде сопровождали его. В особняке Орисов поднялся переполох. Стольких гостей не ждали, комнаты не подготовили.

Сопровождающие аристократы ловили каждое слово, жест, при прохождении торжественного ритуала вхождения королевства Орис в состав Новой Империи. Клятву леди записали на бумаге вместе с зарисовкой, во что она была одета.  Ксения нацепила на себя полный набор украшений. Головное, браслеты, соединенные цепочкой с кольцами, ожерелье, в общем как на свадьбу с Арманом когда-то. Господин Зеро сумел сделать из всего историческое событие и каждый прибывший, впрочем, как и местные, ощущали себя важнейшими свидетелями происходящего.

-Господа, земли маркиза Ориса снова открыты для посещения и все вы сможете приехать сюда вскоре, когда пожелаете, - напоследок церемонии сказал его светлость.

Леди Дан-Орис, покинула имение вместе с мужем через день. Напоследок попросив сына о маленькой гадости. Ксения не забыла, как когда-то пресмыкалась в ювелирном салоне, пытаясь выручить деньги за украшения. Жизнь сложилась так, что отплатить им за радушие она до сих пор не смогла.

-Так вот сынок, покажи им, каково это иметь дело с кровопийцами, - ябедничала она.

-Хорошо мам, они будут под пристальным вниманием у меня, - улыбаясь, пообещал сын.

Из имения леди обязана была выехать при герцоге, подтверждая условия договора, но никто не ограничивал время её пути в дороге. Поэтому чета Дан-Орис остановилась на некоторое время в городе, делая покупки и нанося визиты некоторым важным персонам.

Город гудел. Наместник освободил должность, и все ожидали, делали ставки, кого же поставят на этот пост. Через господина Инжи Ксения тоже сделала ставочку. Посетив хран, оставив необходимые распоряжение по наследству Орисов, землянка при детях поделили драгоценные камни, которые оставил Арман в свой последний визит. Потом открыла счет своему воспитаннику и положила ему капитал равный стоимости небольшого дома плюс новый корабль. Всё как обещала когда-то. Остальное Вит должен заработать сам.

Как не тянула с отъездом Ксения, а ехать пришлось. Она оставляла взрослых Александра с Алексеем, и сердце болело за Алика. Старшие поклялись приглядывать за ним, заботиться и быть семьёй.

В дороге Ксения записывала понравившиеся гостиницы и планировала через год, другой, съездить навестить своих сыновей. Если не рассусоливать по дороге, как делает это она сейчас, то путь займёт приемлемое время. Ингвар не торопил Ксению. Ему нравилось, что сквозь грусть, в ней с каждым днем просыпается любопытство к землям, по которым они проезжают. Он отмечал, что всё больше она доверяет ему, что входя в любой дом, гостиницу, она прижимается к нему, а не лезет вперед, как было поначалу. И особенно, щемящую нежность в нём вызывало её старание не привлекать внимание мужчин своей красотой. С ними на Север возвращалась ещё группа воинов, и Харну с Ингваром было спокойней с ними. Но всё же, груженые кареты и внешность Ксении привлекала внимание отдельных владетелей.

Всё имеет свой конец, так и Ксении надоело останавливаться в каждом городе и смотреть достопримечательности. Под конец они гнали, гнали и гнали. Ей было интересно обустроиться на новом месте. Она считала себя уже весьма опытной особой. Начиналась новая жизнь, она манила, и осознание того, что от старой она не отрывается навсегда, а уже придумала как будет поддерживать связь с детьми, всё это будоражило, грело и хотелось хвастливо крикнуть: «Держись Север, я иду!»

23.06.2017