Ксения присматривала за мальчиками, играла с ними, а свободное время начала проводить в библиотеке. Она искала книги о законах, о правах человека и нашла. Незаметно для себя она увлеклась, поскольку содержание было изложено доступным, вполне человеческим языком. В законах расписано было всё до мелочей. Наверное, жизни не хватит, чтобы всё выучить. Целый талмуд был посвящён делам семейным и в частности разводам. Права женщин в этом обществе были беспрецедентны. Особенно имеющих ребёнка, а если детей двое или больше, то мужчина виноватым признавался почти всегда и из мужа превращался в вечного плательщика.
Казалось бы, за что так строго с мужчинами, но и у них были свои блага. Арман был в своём праве, заключая контракт с постоянной любовницей. И только её поступок, её отказ от контракта развязывал Ксении руки. Теперь она могла мужа оставить без штанов, если бы затеяла судебный процесс, и Олимпия повторила бы всё то, что говорила, пребывая у неё в гостях.
Ксения несколько раз перечитывала нужные ей места и пребывала в странном состоянии. Она никак не ожидала узнать о своём всевластие. Зато теперь понятно, почему её считают рохлей. Всё прочитанное с трудом улеглось в её сознании. Но почему же тогда, тот молодой юрист обрисовал ей совершенно безнадёжную ситуацию? Поразмыслить над этим она не успела, в гости к ней и родителям снова приехал Арман.
-Ксения, я за тобой. Собирайся, - безапелляционно заявил он с порога.
Совершенно некстати его увидели мальчишки и наперегонки побежали к отцу. Раньше он скорее всего сделал бы им замечание, что неприлично так носиться, но сейчас он подхватил обоих карапузов на руки и вместе с ними выжидающе посмотрел на жену.
Ксюша выдавила улыбку и прожигая злым взглядом мужчину спросила.
-Хочешь поиграть с сыновьями? Они скучали.
Алексашка и Алёшка сразу загомонили, предлагая самые ценные свои игрушки для отца.
-В другой раз мальчики, - опуская их на пол, и слегка пришлёпывая по попе отнекался мужчина – бегите, поиграйте с няней.
Ксения презрительно ухмыльнулась.
-Солнышко, поехали домой. Ты была рассержена, обиделась на меня, но мы же взрослые люди, можем решить всё сами. Поехали и дома поговорим.
-Нет.
-Ксеня, не зли меня, - приближаясь, переходя на угрожающий тон, жестко продолжил муж – собирайся и пусть всё будет по-прежнему.
Посмотрев на запугивающего её мужа, увидев, что для него дело принципа увезти её и скрыть, забыть возникший конфликт любой ценой, она благоразумно отступила.
-Мне нужно время, - пряча глаза, мягко произнесла она.
-Мы уезжаем сейчас, - намеренно больно взяв её за локти, скомандовал мужчина.
-Ты совсем не умеешь уступать? Всегда всё должно быть по-твоему? – грустно спросила леди, терпя боль.
Арман нехотя смирил себя.
-Хорошо, у тебя есть три дня. Потом я приеду за тобой, но лучше, чтобы через три дня я застал тебя дома. Для тебя лучше Ксеня.
Резко развернулся и вышел. Женщина упала на диван, ноги сделались словно ватными.
«Сволочь, тварь, гад», пульсировали в голове ругательства одно за другим. На какой-то миг ей стало страшно, поэтому она прогнулась, отступила, показала себя слабой, но именно сейчас как-никогда сила и энергия переполняли её. Чуть ли не вслед за мужем, она крикнула Власса и велела запрягать коляску.
В городе первым делом она навестила «Идис и к»
-Вы ввели меня в заблуждение, господин Идис. Я не знаю причин вашего поступка, но такой предвзятый человек не может занимать вашу должность. Надеюсь моя жалоба в совете на вас будет рассмотрена положительно.
-Леди Орис…- крикнул уже уходящей женщине вслед молодой респектабельный мужчина, но она не поворачиваясь помахала ему ручкой.
Следующим её шагом было посещение ещё двух контор подобного рода. В первой ей с первого взгляда не понравился владелец, а во второй её всё устроило и леди пришлось буквально разворачивать хозяина, господина Инжи, поскольку застала его закрывающим свою контору. Рабочий день заканчивался, но услышав имя посетительницы, юрист вернулся на трудовое место. Потребовался час времени, чтобы подробно изложить суть своих проблем, после чего графиня Орис наполненная надеждой вышла, а мужчина остался подготавливать документы.
Ксения слишком задержалась в городе, и возвращаться в имение было бы неразумно. Поэтому снарядив посыльного с запиской, она остановилась в гостинице. А днём уже слушала отчёт о поданных исках на господина Мико Идиса и заявление о разводе. Самым уязвимым из всех неприятелей леди был молодой Идис, и возможно слишком жестоко срывать на нём свой гнев, но это показало бы семье Орис о её готовности действовать и враждовать.
Ксения ещё не знала, какое денежное содержание приготовили ей свёкр со свекровью, но Арман похоже уступать не собирался, а родители, вероятно, надеются на его обаяние. Вот только новая жёсткая, злая грань характера супруга очень сильно подтолкнула её к смене своей роли с ведомой на ведущую. Тем более оказывается вокруг столько вранья, недомолвок, лукавства.
Поскольку пока присутствия женщины на суде не требовалось, она вернулась в имение. Проверив детей, Ксения спокойно рассказала хозяевам, где была.
-Надеюсь, господина Идиса лишат его практики. Каких условий потребует мой адвокат в деле по разводу, я не знаю.
-Ксения, вам мало, того что мы вам выделили? - нахмурившись спросил лорд Орис.
-Честно говоря, я даже не узнавала, какими деньгами вы откупались. Видите ли, последний визит Армана и его угрозы, мне очень не понравились, и я хочу, чтобы у него не было прав мужа. Меня можно уговорить на многое, привести разумные доводы, но если начинать стращать, давить, то я даю такой отпор, что мало не покажется. И не надо говорить мне о неадекватности ответа, что возможно муж пошутил. За мной дети, я защищаю их спокойное счастливое детство, а без меня оно не состоится. Вы, как оказалось, защитить меня от него не можете. Значит, это сделает закон.
-Ксения, ну зачем ты так. Арман переживает, у нас просто разные обычаи, а с клубом он оступился, с кем не бывает. Семья для него важна. Всё ещё можно поправить, - попыталась успокоить невестку свекровь.
-Софи, я очень долго вас слушала, восхищалась вами, доверяла, в то время как вы ловко манипулировали мной, недоговаривая, скрывая много чего интересного.
Маркиза пожала плечами.
-Может ты и права, я не всё тебе рассказывала, но и ты не больно-то спрашивала. Тебя всё устраивало. Было бы желание.
Ответить маркизе к горчайшему сожалению землянки было нечем. Она сразу доверилась умной, доброжелательной леди Орис и можно сказать ела с её рук, благодаря за то, что та учила её. Возможно больше скептицизма ей тогда не повредило бы. И всё же, Ксения считала, что обманывать доверие, это преступление. Софи намеренно искала его, получила и использовала по своему усмотрению. Сейчас же пытается делать вид, что всё может остаться в их взаимоотношениях по-прежнему.
На следующий день вся семья Орисов встретилась в полном сборе на рассмотрении дела о разводе. Поскольку знатность семейства была высока, то лишних людей в помещении не присутствовало.
Господин Инжи, представлявший интересы графини Орис, требовал многого, но Арман, отодвинув своего защитника, клялся всенародно в своей любви, что он все замечания учтёт и в будущем обязался любить со всей силой. При этом так смотрел на Ксению, что свидетели цокали языком, а женщина видела в этом взгляде свою незавидную участь и недопущение оплошности в будущем с его стороны, что она сумела вынести их разлад на общий суд. Иллюзий землянка не питала по поводу второго шанса для Армана, тем более с каждым днём она убеждалась, что совсем не знает своего мужа.
Под конец заседания на Ксению уже бросали осуждающие взгляды, «мол, что тебе надо женщина ещё?! Рядом такой муж, тебя обожает, ну оступился, с кем не бывает». Но господин Инжи чётко и целенаправленно отстаивал свою клиентку, невзирая на создавшийся эмоциональный фон и козырём выступила госпожа Олимпия.
Она пришла с интересным, подтянутым мужчиной среднего возраста. Он насмешливо осмотрел присутствующих, поклонился маркизе Орис и её мужу, задержался взглядом на раскрасневшейся Ксении, было видно, что он очень положительно оценил её и перевёл недоумевающий взгляд на Армана. После визуального осмотра присутствующих он кивнул своей спутнице, и та в пух и прах разнесла графа Ориса как мужчину. Несмотря на пользу её выступления для Ксении, это было кошмарно. Гетеру насилу удалось остановить в высказывании своих откровенных претензий и вывести. Больше давить на молодую графиню никто не стал, и суд быстро вынес решение о согласии на развод, о выделении ей имения стоимостью равной полной сумме доходов за все годы брака и очень приличной суммы на содержание детей. Тонкости и подробности дела ложились на плечи доверенных с обеих сторон без привлечении суда.
Следующее дело о лишении лицензии господина Идиса Ксения по совету своего адвоката согласилась решить откупными, которые внесла Софи, не став скрывать историю своего знакомства с тогда ещё сопливым Микой и как при её поддержки он смог выучиться и найти своё место в жизни. Поэтому он так повёл себя с Ксенией, решив, что таким образом защищает маркизу.
Трогательная история про Мику Идиса нисколько не тронула Ксению, ведь ей его поступок стоил нервов, а мог быть ключевым моментом поломанного будущего.
-Ксюша, как ты смотришь на то, чтобы забрать загородный дом, в котором жила самое первое время?
-Леди Орис, - сразу вступил в разговор господин Инжи – тот дом требует ремонта и никак не подходит под озвученные условия.
-Конечно, мы оплатим ремонт и присоединим часть угодий по себестоимости. Не подумайте, что мы собираемся экономить на своих внуках, все равно всё им достанется. Моё предложение основывалось лишь на том, что этот дом расположен недалеко от нашего имения, и мы могли бы часто навещать мальчиков.
-Софи, я бы согласилась, но мне нужна гарантия, что Арман не будет меня беспокоить, - выдвинула волнующее условие Ксения.
-Ты хочешь запретить видеться ему с детьми? – возмутилась маркиза.
-Мальчикам необходимо мужское воспитание. Я очень надеюсь на участие лорда Ориса в этом вопросе и не против, чтобы Арман общался с ними, но не со мной.
-Как же тогда быть? – растерялась Софи.
-Если между нами не будет разлада, то мы с сыновьями можем приезжать к вам в гости на неделе, может даже и без меня. Никто не помешает Арману гостить в это же время у вас.
Лорд Орис и Софи согласно кивнули. Адвокат Ксении сразу уточнил.
-Дни можем обозначить в договоре, и хочу сразу отметить, что это уступка со стороны моей клиентки, которую она может прекратить в одностороннем порядке.
Следующие дни шли споры о мелочах, оформление бумаг, подсчёты денег, удостоверение личности графини в хране. Отношение свёкра со свекровью к Ксении не особо изменилось. Они получили возможность даже более часто общаться с внуками, чем ранее, а сын уже не маленький и сможет сам заполнить свободное место рядом с собой. Разве что с Софи землянка больше не откровенничала.
Арман же наоборот неожиданно зло, даже бешено отнёсся к потере Ксении, несмотря на то, что дней, проведённых с ней вместе было в несколько раз меньше, чем без неё. Он её почти любил, по-своему. Ему нравилась её радость, которую она испытывала при встрече с ним, её самоотдача. Он принимал её и считал, что дарил в ответ немало хорошего.
Сейчас он увидел свою супругу, с другой стороны. Поначалу его раздражили её претензии, но дальнейшие действия, демонстрирующие решительность, изворотливость и оперативность, обратили его внимание на сходство Ксении с своей матерью, которую он безмерно уважал и считал эталоном женщины аристократки.
Да ещё Ксюша вдруг выказала ему небрежение, что было его личным извращением, о котором он всё понимал, но ничего поделать не мог. Как только женщина отталкивала его, так сразу будила интерес, азарт, желание, которое моментально растворялось, при влюбленном взгляде на него добычи.
Состояние сына заметил лорд Орис старший и недвусмысленно пригрозил.
-Если из-за тебя мы с матерью потеряем возможность общаться с внуками, то как минимум ушлю за океан.
-Отец, ты так говоришь, как будто я тебе не сын, - совершенно искренне обиделся Арман.
-Сын, - кивнул маркиз – но они продолжение нашего рода, и я намерен их воспитывать, а не оставлять всё на самотёк. Кстати, твой клуб закрыт по распоряжению его величества, - напоследок сказал отец.
Граф Орис готов был и злословить, и плеваться от распоряжений отца, но воспитание не позволяло, поэтому он только яростно сверкал глазами.
Шло время. Ксения отремонтировала дом. На выходные, так она называла субботу и воскресенье, не являющиеся для жителей выходными на самом деле, привозила мальчишек к деду с бабушкой. Несколько раз потребовалось вмешательство охраны от Армана, так и не сумевшего успокоиться. А потом его нашли в бессознательном состоянии в канаве. Оказалось, что несмотря на официальное закрытие клуба, он продолжил существовать подпольно, а граф, незаметно для себя, стал постоянным посетителем, впрочем, как и другие привыкшие к наркотику. Лекарь осмотревший найденного Армана пришёл в ужас, настолько сбиты были все энерготоки и подорвано здоровье, а главное мозг. Снова была объявлена охота на владельцев клуба, более жестокая и тщательная. Негласно все аристократы, посещавшие это заведение, были подвержены осмотру лекаря, и итоги оказались удручающие. Арман находился под наблюдением отца и доктора полгода, после его отправили в новую морскую экспедицию, которая по плану должна была растянуться на два-три года.
Землянка, наученная собственным опытом о вредности полагаться на других, потихоньку читала талмуды с законами и одновременно пыталась организовать собственные доходные предприятия. Она перебрала всё. Добычу руды, мрамора, изготовление стекла, чугуна, металла, но никаких успешных новаций внести в это дело ей так и не удалось. Но, тем не менее, она нашла применение своим талантам.
Умение рисовать ей пригодилось при росписи фарфора. Несмотря на то, что местные художники красиво рисовали человечков, чаще красивых девушек на чашках, блюдцах и чайниках, её цветы, иногда схематичные, выполненные крупными мазками смотрелись лучше, ярче и уместнее. Обучив нескольких подходящих человек используемыми ею приёмам, удалось создать небольшое предприятие, которое с годами обещало приносить стабильный доход. Пока же заработки тормозились излишне медлительным распространением товара.
Ещё очень любила Ксения в свободное время рисовать пейзажи или составлять необычные, красивые схемы для будущих вышивок, что приносило крошечный доход. Однако наиболее перспективным оказалось производство сахара из свеклы. Тростниковый сахар стоил дорого и не употреблялся повсеместно, лишь лекари рекомендовали его в качестве леденца, поднимающего настроение. Ксения получила-таки наиболее сахаристую свеклу и нашла человека сведущего в изготовлении сахара. Она пробовала, и сама получать из свеклы сок, а затем уваривать его. Но на выходе у неё получалась тёмная муть. Специалист только загадочно улыбнулся, выслушав о её попытках, и добавил в процесс очистку известью, применил серную кислоту, тряс полусахар в барабанах, и в конечном итоге Ксения увидела, пусть и не белый, но кристаллический сахар. Правда, узнав, сколько химии задействовано при его получении поначалу боялась пробовать. Затраты на изготовление оборудования были огромны, но и перспективы светили немалые. Выпустив в свободное плавание небольшую долю произведённого сахара, опасаясь реакции служителей, всё остальное Ксения пустила на консервацию фруктов, на изготовление сладостей и вот здесь доход был ощутим, тем более, что вся продукция растворилась по лавочкам в ближайшем же городе.
Лорд Орис так же пожелал присоединиться к производству сахара, тем более жмых от свеклы очень поддерживал питание коров. Маркиз засеял часть поля сахарной свеклой и уже заранее подсчитал, сколько это принесёт денег в казну Орисов, которая последние лет пятьдесят пополнялась весьма умерено, не покрывая расходов.
А между тем политическая обстановка в Метрополисе резко поменялась. Северяне недолго топтались у границы и начали военные действия. Они продвигались не торопясь. Оберегая по возможности местное население и при помощи насильственных браков оседая в королевстве. Выглядело это так. Поначалу происходило сражение, осуществляемые передовыми войсками северян, потом к разгромленному поместью подходили остальные части, и находили якобы случайно уцелевшую дочь хозяев, которая тут же выдавалась замуж за назначенного воина.
Кто-то писал и с завидным упорством распространял об этом душещипательные истории. И главное во всех свитках упоминалось, что местному населению ничего не грозило. Ксения не верила, что эти новости создавались Метрополисом. Всё походило на тщательно продуманную акцию северян, но простые люди верили и не боялись надвигающейся опасности. Слишком трудна их жизнь была, чтобы отвлекаться на проходящую мимо угрозу.
Ксения же боялась.
К тому же среди аристократов-недоброжелателей поползли слухи, что если бы граф Орис не затеял перестройку в армии, то ничего бы не случилось. И подтверждали свои сведения историями о том, что в гарнизоне старую форму отменили, изъяли, а новую не прислали. Или нечто подобное в плане питания. Арман настаивал, что чем севернее районы службы, тем больше в порциях должно быть мяса, в результате вышла неразбериха, и поставки питания были нарушены, так же как задержаны выплаты солдатам. Арман прошелся и по лишним бюрократическим должностям, что тоже сыграло свою роль в несогласованности и затянутости происходящих перемен. Но самое главное, что полностью расписав план нововведений, граф передал его военным и более отношения к нему не имел. Однако же крайним считали его.
Ксении было обидно за бывшего мужа, несмотря на их разлад. Она знала, сколько денег он затратил на сбор информации, сколько трудов ему стоило собрать всё воедино, сколько насмешек он выслушал, но сумел разобраться со всем и подать королю всё в удобоваримой форме, получив одобрение от уважаемых полководцев. Может и внедрять свои наработки в жизнь, стоило ему самому, но чин у него был номинальный, да и кто пустит чужака к кормушке. Оставалось только радоваться, что он далеко сейчас и не слышит несправедливых обвинений за свой колоссальный труд.
-Лорд Орис, - как-то решилась поговорить о тревожащем будущем невестка со свекром – скажите, у нас же вокруг горы, есть ли места, в которых можно скрываться, если северяне дойдут до нас?
Удивившись вопросу Ксении, мужчина задумался ненадолго, достал карту и начал рассказывать.
-Когда-то пусть не вся территория нашего имения, но основная его часть была неприступным королевством именно благодаря расположению гор вокруг нас. Даже сейчас достаточно перекрыть прорытые туннели и пару дорог, и мы вновь будем трудно уязвимы. Другое дело, что если держать осаду, то кто кормить будет воинов? Наёмную армию нашим землям не прокормить. Во всяком случае, именно на этом сломалась защита нашего маленького королевства.
-Надо же, я и не предполагала, что мы настолько закрыты. Значит ли это, что от северян мы защищены?
-И да, и нет, - лорд достал ещё одну карту, более мелкую и схематичную, - я вам показал старую карту. За четыреста лет прорыты ещё пара туннелей, и получается, что всё перекрыть в случае необходимости мы своими силами не сможем, а королевским войскам держать здесь осаду нет смысла. Они будут защищать Метрополис в других точках. Зачем им оберегать наш пятачок? Была бы тут добыча золота, алмазов или даже мрамора, а так вся наша ценность в твоей фабрике фарфора, да сахарном заводике. Доход ведь приносила наша северная земля, где ты жила. Почти весь урожай шел на продажу, а у нас здесь только на прокорм себе же.
-Хорошо, что насчет убежища? - напомнила Ксения.
-Осталось с давних времён и немало. Вот смотри, - лорд начал водить пальцем по старой карте указывая на гроты, подземные переходы, хранилища и дополнял свои действия небольшими рассказами об истории возникновения чуть ли не каждой пещеры. Утомлённая подробностями женщина, сдерживая зевоту, попросила карту себе на время.
Дома, перерисовав в подробностях, она подозвала к себе своего человека.
Да, и у Ксении со временем появились более-менее свои люди. В основном это были те, кто проживал на её территории, в бОльшей степени принадлежали ей непосредственно работающие на неё люди и совсем её человеком считался Марк.
Крепкий мужчина, успевший в своей жизни побыть торговцем, моряком, воином и в результате несчастного случая, сильно обгорев лицом, вынужден был вернуться в родные края, где его давно уже никто не ждал. Некоторое время Марк служил в охране имения Орисов, но искорёженное лицо, особенно одна половина его, коробила чувство прекрасного не только маркизы Орис, но и женщин, служивших там. Однажды Ксения стала свидетельницей отвратительной сцены на её взгляд.
Марк, вернувшись в родные края, найдя работу, попытался обзавестись семьёй. Попробовал ухаживать за молодухами, но кроме неприятия и нелестных слов ничего не услышал от них. Тогда он обратил своё внимание на женщин постарше, на тех, у кого уже есть дети, а мужчины в доме нет. Вот здесь он встретил взаимность. Приятная, хозяйственная крестьянка с двумя ребятишками осталась одна и едва сводила концы с концами. Для неё Марк был бы спасением. Крепкий, здоровый мужик, не считая изуродованного лица, с кое-какими накопленными деньгами, о чём узнала Ксения, когда он как-то попросил взять его с собой в хранилище. Несмотря на звучавшие со всех сторон сочувствие избраннице Марка, женщина улыбалась ему, принимала подарки, помощь по дому. И вот, как-то в саду, Ксения, сидевшая в тенёчке с книгой, услышала очень личный разговор.
-Делия, - с каким-то надрывом, почти с отчаянием взывал Марк, - зачем ты это сделала?
-Что сделала милый? Чего ты такой взъерошенный? – игриво отвечала избранница.
-Я знаю, что ты понесла от меня, зачем избавилась от ребёнка? – хоть и тихо, но угрожающе спрашивал мужчина.
-Что за глупости, кто тебе сказал? – всё ещё играясь, и не чуя, насколько серьёзно задет Марк, отвечала женщина.
-Я знаю точно. Зачем? Ведь мы собирались пожениться, это мой ребенок, я знаю, что у тебя никого кроме меня нет. Так зачем ты его вытравила? – по-видимому, больно схватив Делию за руки, уже рычал Марк.
-Отпусти меня! Слышишь, отпусти немедля, - толи от боли, толи от несправедливости обвинений перешла на визгливые ноты, теряя самообладание женщина.
Ксения уже хотела вмешаться, негоже, когда применяют силу, уж ей ли не знать, но выяснение отношений очень быстро превратилось в отвратительнейший скандал.
-Делия, ты знала, как я хочу детей, я тебе говорил и при первом же случаи избавилась! – вместе с угрожающим тоном вновь сплелось отчаяние, и Ксения села, где сидела, чтобы не наткнуться на мужские слёзы.
-А ты как думал! – разозлилась партнёрша, - у меня уже есть дети от лучшего из всех мужчин и я не собираюсь рожать уродцев вроде тебя! Хватит того, что я единственная согласилась делить с тобой ложе, ты должен быть мне благодарен уже за это. И не смей меня упрекать! – уже гордо закончила она свою убийственную речь.
Судя по звукам, Марк отпустил Делию, и она с высоко поднятой головой удалялась по своим делам. Ксения тихонечко продвинулась, чтобы видеть, где мужчина и что он делает. Сердце разрывалось от сочувствия, настолько больно ударила женщина, так старалась выказать своё отношение к нему и словами, и интонацией. И всё это было так несправедливо. Ведь она использовала мужика, сплетничала о нём, возвышая себя за счёт него и наконец, как гнойник прорвало её.
Марк стоял прислонившись к дереву с закрытыми глазами и по щекам его текли слезинки.
«Довела-таки. По самому больному ударила.»
-Марк, - леди подошла близко и платочком промокнула влажные щеки – ты знаешь, что ты дурак?
Мужчина на какое-то время замер, потом переварив и касание графини к своим бугристым щекам и слова, ошалело смотрел на неё.
-Да-да, ты выбрал самую сварливую, злую, завистливую женщину себе. Я плохо знаю здесь людей, но глядя на неё склонна согласиться с сплетниками, которые злословили, что она своими придирками свела прошлого мужа в могилу.
Ксения сделала шаг назад. Грустно улыбнулась.
-Ты конечно не верил злым языкам, ведь и про тебя говорят глупости.
Мужчина кивнул.
-Я очень уважаю тебя за это. Но сейчас Делия подтвердила всё, что о ней говорили. Ты извини, я здесь уже была, когда вы сюда пришли, и мне было неловко показаться, так быстро вы начали разговор. Но знаешь, она растаптывала тебя, и ей это нравилось, словно её саму твоё унижение возносило. Вот и подумай, стоит ли связываться с такой женщиной и доверять ей воспитание своего ребенка.
Марк горько усмехнулся, услышав про ребёнка.
-Послушай, она глупа. Да, лицо у тебя обгорело, да с первого взгляда это цепляет, но после привыкаешь, забываешь и разве это важно? Знаешь сколько мне неприятностей причинила моя красота? Как я мечтала быть такой как все! Всю жизнь ко мне особое отношение из-за внешности! Но те, кто живет рядом, ко всему привыкают и становится важным не лицо, а какой человек сам по себе, что стоит от него ждать. А когда рядом мужчина, на которого можно положиться, кому можно верить, знаешь, что он будет с тобой и в радости, и в горе, разве важно насколько он красив?
-Огонь сделал меня уродом, леди. Ни о каких степенях моей симпатичности речи нет, я урод, - глухо возразил на торопливую речь графини мужчина.
-Я… я просто не знаю, как сказать, объяснить. Делия тебе кинула оскорбление, что не хочет ребёнка от тебя, но ведь ожоги не передаются по наследству. Малыш будет хорошеньким, даже ожоги не скрыли правильных черт твоего лица. Вот тебе раз её глупость. Так понятнее?
Марк кивнул.
-А потом, ведь совсем нет нужды нравиться всем женщинам подряд, главное чтобы нашлась одна. Ещё вот, что тебе скажу, ты ведь взрослый мужчина, многое повидал, можешь осознать и такую вещь. Что бывает любовь с первого взгляда, а можно ведь и с пятого, с десятого. Потихоньку приручать понравившуюся женщину, быть может, при помощи знакомых подсказать ей, что в семейной жизни не красота главное, действовать по-умному, не торопясь, терпеливо, и не выбирать такую расчётливую как Делия.
-Это всё слова, леди, всё слова, - сгорбившись, не веря ничему, произнёс мужчина.
Ксения вздохнула, если бы она не волновалась, не пыталась сказать о многом в предоставленное короткое время, то может всё вышло бы убедительнее, но так не хотелось отступать и оставлять Марка сломленным или озлобленным или мало ли как на нём скажется поступок Делии. Леди оглянулась, нет ли свидетелей её поступка, провела ладошкой по щеке мужчины, второй рукой притянула его за шею и прокладывая дорожку из поцелуев тихо говорила.
-Ерунда все это Марк, ведь я не вижу твоих шрамов, я вижу сильного, хорошего, много повидавшего мужчину. И тебе совсем не нужна женщина, которая будет думать иначе.
Ради того, чтобы видеть шокированного мужчину можно было бы и повторить, но Ксения улыбнувшись сделала шаг назад, сказала напоследок.
-Мы не знаем своей судьбы, может ждёт тебя где-то твоя женщина, а ты тут… с графинями шуры муры разводишь, - хихикнула она и быстро убежала.
В поместье она слышала краем уха разговоры о смелости Делии, о том, как она умеет мужчин ставить на место и случайно тогда же узнала нечто новое для себя.
-Марк в самом соку мужик, найдёт он ещё бабу себе, получше, чем ты вертихвостка, - не вытерпев женских злословий, ответил всем разом один из охранников, служивших вместе с Марком.
-А сколько ему лет? – спросила одна из сплетниц.
-Да ещё ста нет, - буркнул мужчина.
Сплетни прекратились, потому что в соседней зале, где сидела графиня и пила кофе, упала чашка. Именно тогда Ксения вдруг поняла, что напрасно втайне гордилась своим умением точно давать возраст знакомым. Вскоре она узнала, что её мужу вместо тридцати лет на момент развода, как думала она, оказалось восемьдесят пять. Маркизе сто семьдесят, лодру Орису сто восемьдесят пять. И сложно было обвинять маркизу в том, что та избегала тему возраста, ведь и Ксения не интересовалась.
«Господи», думала женщина, «какие тут ещё сюрпризы, чего я не знаю? Чем интересоваться?»
Потом она поговорила с маркизой, ведь надо было узнать, сколько землянки живут в этом мире.
-Милая, когда ты лежала раненная, надеюсь, ты осознала глупость своего поступка, лекарь уже тогда начал настройку твоего организма. Он не понимал, почему в теле всё так запущено. Во время беременности тебе снова поправляли потоки. В конце концов, это не мы живем долго, это вы почему-то стали мало жить. Так что чаще обращайся к лекарям, пусть даже по надуманному поводу, они будут работать с тобой, выправляя течение энергии, и ты проживёшь столько же сколько мы. Во всяком случае, так было с моей бабушкой.
С тех пор прошло пару лет. Марк ещё тогда сразу же попросился охранять молодую леди и к работе своей относился со всей ответственностью. К сожалению, семью за прошедшее время создать ему не удалось. Слишком мало народу было округ, ему бы покрутиться в городе, но он словно забыл о своём желании обзавестись семьёй и полностью себя посвятил графине.
-Марк, мне надо, чтобы ты проверил все места, отмеченные на карте, и составил своё собственное мнение об использовании их как убежища и хранилища наших запасов. Не верю я в «мягкие, цивилизованные завоевания» и – понизив голос, чтобы лишнего никто не услышал – не верю, что Метрополис сумеет остановить их. Слишком разболтана армия, слишком хитро действуют варвары.
-Думаете, что все новости с захваченных земель – фальшивка? – так же тихо спросил мужчина.
-Уверена. Ты же воин, должен понимать, что в наступлении захватчиков никакой лояльности нет. Может потом, когда стихнет азарт, приедут командиры, установят порядок, тогда крестьянам дадут работать, но все равно не уверена, что их жалобы на неминуемые грабежи и бесчинства солдат будут услышаны. Что же касается аристократии, то нас всех вырежут. Хотя меня могут пустить на расплод, убрав с дороги уже рождённых детей. Так что Марк, моя безопасность в твоих руках выбирай место для отсидки наших людей и предусмотри, пожалуйста, тихое бегство для меня с детьми.
Марк, выбрав себе в помощники пару мужчин, уходил в горы, возвращался, делал пометки на карте графини и снова уходил. Через два месяца Ксения уже начала торопить его сообщить выводы о проделанной работе.
-Марк, сейчас сбор урожая, я хочу сразу поднять его наверх. Мне надо знать куда. Да и ценности хочу спрятать.
-Есть пара мест, но они практически не доступны. Не понимаю, как туда раньше поднимались, - развёл руками мужчина.
-Ну может были подъёмники, - предположила леди.
Марк с любопытством посмотрел на графиню, и та пояснила.
-Подъемник либо основанный на противовесе, либо наверху устанавливается огромное колесо, в него заходит пара человек, и начинают идти в нём, тем самым раскручивая его. Колесо наматывает на себе закреплённую верёвку и груз поднимается. Ещё можно при помощи роликов снизить поднимаемый вес и крутить вручную колесо. В библиотеке я где-то видела разного рода устройства.
-Наверное так и было. Мне не приходилось лично с этим сталкиваться.
-Марк, значит будет время потрачено ещё на установку подъёмника. Получается вообще всё нужно решать прямо сейчас.
Мужчина кивнул и показал на карте место, которое ему больше всего понравилось.
-Вот, здесь. Обширные пещеры, целая сеть внутренних ходов. Два источника воды. Даже тропы нет подниматься. Мы на верёвках лезли. И самое главное есть выход на другую сторону горы. Стало быть, в случае чего можно уйти.
-Хорошо, завтра же я найду и привезу нужные книги, найдем, кто будет мастерить устройство и пусть занимается этим, отложив все дела. Все запасы нужно поднимать наверх.
-А если минует нас беда?
-Значит, спустим обратно. Лишний труд конечно, но лучше перестраховаться. Потому что если я права, а мы не подготовимся, то потом уже ничего сделать нельзя будет.
-Хорошо.
Ксения, озадачив подготовкой убежища Марка, сама посвятила себя не раскрашиванию фарфора, что ей очень нравилось, а сушке фруктов, варке варенья, засолке овощей, оливок, вялению мяса, заготовки муки, корма птицам, которых тоже планировала поднять наверх. Ну и конечно паковала тёплые одеяла, большие куски кожи из которых можно было бы сделать ширмы, заготавливала топливо и всё складировала возле устанавливаемого подъемника. Народ не понимал, роптал, но Марк жёстко успокаивал недовольных и, в конце концов, запасы людей никто не отнимал, а графиня своими продуктами распоряжается сама.
Ксюша старалась всё предусмотреть. Масло, свечи, лекарства, уголь, инструменты для работы, если сидеть придётся не один месяц, то людей надо будет чем-то занять. Она устраивала на горе целое хозяйство.
Когда смастерили подъёмник, леди заказала подготовить ещё один в разборном виде на случай поломки первого, но сохранила заказ в тайне. Потом начался подъём запасов. Работающие наверху мужчины увлеклись и в податливой породе устроили место не только курам, но и козам, свиньям. Ксения поддерживала подобную инициативу как могла. К холодам наверху образовалось вполне самостоятельное селение, независимое от жителей «низовья». Под конец даже начали поднимать мешки с землёй, чтобы обустроить несколько подходящих террас под посадки. А виноград посадили совсем на крутых склонах с минимальным количеством имеющейся земли и уверяли, что он приживётся. На такой рискованный акт леди только головой покачала, чуть оступишься и покатишься вниз, как крестьяне собирались ухаживать за ним?
Сыновья Ксении во всём с интересом проявляли участие. Для них многое выглядело игрой. Им как ни странно повезло. Из-за разлада в семье, все взрослые старались оказаться наиболее полезными и любимыми детьми. Дедушка завоёвывал авторитет внуков при помощи верховой езды, охоты, обучению охотничьих навыков и конечно старался впихнуть в них знания государственной важности, необходимые для будущих хозяев поместья. Софи взялась обучать мальчишек общеобразовательным предметам, и чтобы они не сочли её занудой, всячески старалась с наглядными пособиями, изощряясь и стараясь удивить детей. Ксения, немного завидуя возможностям Орисов, норовила не отстать в плане образования и уделяла внимание математике, считая местную арифметику немного путанной, учила рисованию, в случае мальчишек чаще они рисовали карты, по которым ходили игрушечные генералы, так же приучала сыновей к ручному труду, вспоминая, как учила её Эдит. Так что когда началась подготовка убежища, мальчишки принимали непосредственное участие, учились сами и строго отслеживали процесс работы вызывая улыбки рабочих своим важным видом.
Александру было почти шесть лет, Алексею шёл пятый, когда северяне подошли близко к их землям. Варвары могли бы очень быстро захватить расслабившийся за столетия мирной жизни Метрополис, привыкший больше рассуждать, писать трактаты о душе, сознании, организме человека, животных, осваивать с помощью дипломатии, торговли, земли за океаном, приспосабливать привезённые новинки к своей жизни. Но наступавшие действовали очень продумано и как будто не торопились, хотя было известно, что продолжительность жизни у них меньше лет на пятьдесят. Быть может, именно из-за этого не было цели уничтожить культуру Метрополиса, они убирали верхушку, цвет королевства и заполняли собою образовавшиеся пустоты, более-менее сохраняя научный пласт, средний класс и крестьянство.
Ксения смотрела на карте границы расширяющейся Новой Империи и, сравнивая с Землёй, она видела, что северянами называют шведов, норвежцев, прибалтов, и именно они расползаются по всей Европе, опять же, если придерживаться понятий Земли. Большая часть Европы, до их вторжения была единым королевством Метрополисом, лишь дальние северные части принадлежали разным народам. И вот варвары добрались до «сапога» королевства и было уже ясно, что они не остановятся пока не выйдут к морю.
Взяв с собой сопровождающих на всякий случай, ведь варвары не так далеко, люди могли паниковать, мог возникнуть разбой на дороге, Ксения отправилась к свёкрам.
В имении творился беспорядок. Лорд Орис собирал мужчин, чтобы перекрыть узкое место на пути северян. Ксения с недоумением смотрела на запоздавшую суету и надеялась, что просто она не в курсе всех приготовлений, так же как маркиз вряд ли предполагает масштаб проведённых ею работ по подготовке убежища.
-Где лорд Орис? – спросил один из сопровождающих графиню мужчин у пробегающего служивого.
-Там, оружие раздаёт желающим, - махнул рукой незнакомый стражник.
Ксения прошла по указанному направлению.
-Лорд Орис, вы же говорили, что нашими силами не сдержать варваров. Давайте переждём основную массу и устроим им партизанскую войну или ещё что-нибудь, по обстоятельствам, - тихо проговорила Ксения вместо приветствия.
-А, Ксюша, - отвлёкся мужчина – попрощаемся хоть.
Маркиз крепко обнял невестку, расцеловав её в обе щеки, ещё раз прижал к себе.
-Прячь мальчишек, никому не доверяй. Слишком ты другая девочка моя. Запомни, у нас даже слово «предательство» вызывает недоумение. Все поступают исходя из своих интересов, которые переменчивы как вода. Благодаря такой гибкости поступков мы стали великим королевством, в этом же наш крах. Софи говорила, что ты из русинов. Знаешь ли ты, что северяне получили от них жестокий отпор?
Ксения замотала головой. Так редко удостаивал её маркиз каких-либо откровений.
-Да, они презрев споры между собой объединились и закрыли границы наглухо и показали северянам, что лучше всё кровью зальют, чем отступят. Вот так-то милая. А мы сделались настолько скользкими и вёрткими в делах, что всё рассматриваем выгоды и проигрыш от создавшегося положения. Уже нет нас, а всё толкаются наши военачальники, выясняя кто виноват и кому исправлять положение.
Женщина, раскрыв глаза, слушала свёкра.
-Ксюшенька, я к чему тебе разъясняю. Ты по себе не суди о других. Если узнают, что ценой спокойствия всем будет твоя жизнь и мальчишек, то никто за тебя не заступится.
-Вы плохо думаете обо всех… - хотела возразить невестка, но лорд прервал её.
-Глупенькая, достаточно одного слабого звена в твоём убежище и всё. Доверяй только Марку. Видел я, как он на тебя смотрит. Весь твой. Прощай девонька. Уже не свидимся. Выживи.
Лорд снова крепко обнял Ксению и нарочито грубо закричал своим людям.
-Ну, кто ещё не готов, ползаете как мухи на солнцепёке.
Землянка, растроганная побежала в дом, узнать, что собирается делать Софи и позвать её с собой.
-Софи, Софи, ты где? Софи! – кричала она, пробегая по опустевшим залам.
-Ксюша, ты? Иди сюда, я на кухне, - послышался голос маркизы.
Вбежав на обширную кухню, Ксения увидела одетую в брючный костюм леди.
-Софи, ты куда собираешься? – не зная, что и думать спросила Ксения.
-Я с Андрэ, - запихивая в мешок завёрнутые свёртки, по-видимому, с едой, ответила маркиза.
-Софи, поехали со мной, - тихо сказала Ксения.
Маркиза заполнив мешок, отдала его подбежавшему мальчишке и принялась наполнять следующий.
-Ксюша, а смысл? – так же тихо и печально ответила женщина.
-Внуки. Софи, мне понадобится помощь, - горячо начала убеждать невестка.
-Прости меня, но я слишком долго прожила с Андрэ, чтобы оставаться жить без него.
-Софи, хорошая, умная Софи, но он же на смерть едет, - с отчаянием зашептала Ксения.
-Вот поэтому я с ним. У нас нет будущего. Вместе с нами ты будешь подвержена бОльшему риску, чем без нас, - грустно пояснила маркиза.
-Как же Арман, что я ему скажу! – цеплялась за самое дорогое для Софи.
-Надеюсь мой сын в безопасности сейчас, и у него хватит ума не возвращаться. Ксюша, возьми вон тот мешок. Он для тебя. Там дневники моих бабушек и камень-артефакт. Правда он разряжен, раньше можно было заплатить путешествующим магам, и они зарядили бы его, как теперь, я не знаю.
-Магия? Софи, что ещё ты скрыла от меня? – с не меньшей горечью, чем маркиза до этого, воскликнула землянка.
-Прости меня. Не такая я уж плохая. Просто очень хотела внуков. И не верь всяким звездочётам, видящим, гадалкам, когда речь пойдёт о непосредственно твоём будущем…Ты же знаешь, что у нас это ценные профессии, но в отношении нашей семьи, из-за земных корней получается сплошное враньё. Я надеялась, что звёздам можно верить, по ним высчитали, что ты лучшая пара для Армана. Но как видишь, только в плане внуков не обсчитались.
-Софи, я ничего не понимаю, и ты хочешь уйти, толком не объяснив? – потирая лоб раздражаясь спрашивала Ксения.
-Всё в дневниках дорогая. Всё спокойно прочитаешь и поймёшь, - Софи обняла невестку, поцеловала, – прощай.
И с последним заполненным едой мешком маркиза покинула опустевшую кухню.
-Ничего не понимаю, - пробормотала Ксения, - как они думают? Зачем так поступают? Может я никому не нужной ерундой занимаюсь, и надо было давно бежать? Куда?
Даже на озвученные вопросы ответить женщине было не кому. Взяв указанную поклажу, она вышла на улицу. Отряд из сотни мужчин отправлялся выполнять свой долг по защите земли, которая их кормила. Оставшиеся молча смотрели вслед. Ни напутственного слова, ни плача, ничего. Угрюмое молчание. Ксения потихоньку прошла к сопровождающим её мужчинам, и они покинули особняк.
В пути графиня не выдержала и спросила одного из мужчин.
-Лукиан, я не поняла настроения оставшихся. Они подавлены из-за того, что не верят в победу и отправляют воинов на смерть? Так ведь?
-И это тоже, леди, - зло ответил помощник Марка.
-А что ещё? – чуть сжавшись, спросила женщина. После разговора с свекром она начинала бояться всех.
-С месяц назад прошелся по нашим землям один из «говорунов». Рассказывал всем, как хорошо и сладко живётся с новыми хозяевами. Лорд Орис специально с собаками его искал, нашёл, вздёрнул сразу же, своим судом. Но как видно тот успел задурить головы. Теперь они бояться, что оказывая сопротивление, маркиз озлобит северян и будет им худо.
-Значит мне не показался негативный настрой, - вздохнула Ксения, - а вы как считаете? Надо уступить или…
- «Или» наш король уже упустил, но и с распростёртыми объятиями, как те дурни я бы не ждал. Мы ведь тоже воины и не при ваших ушках будет сказано, но тот, кто приходит на чужую землю, тот ведёт себе совсем по-другому. Брать, хватать, пользоваться всем, что успел, пока не пришли другие.
Леди посмотрела на эмоционального Лукиана.
-Знаете, я думаю так же, как и вы. Я не верю, что северян можно остановить, но встречать с цветами, значит стать рабами. Варвары уважают в первую очередь силу. Для меня конечно будущего здесь нет, но вы сможете заставить считаться с вами.
-Леди, никому не говорите про себя, - заметил второй сопровождающий.
-Никому не буду. Только вам. Потому что вы должны понимать, что даже если моя жизнь для вас имеет небольшой вес, то северяне любых предателей выслушают и казнят страшной смертью. Они считают, предал раз, значит, предаст ещё. И мне жаль всех тех, кто служил в особняке, и ждёт новых владельцев. У варваров семейные слуги преданны семье, а этих они расценят как предателей своих хозяев.
Мужчины с удивлением посмотрели на графиню. Она кивнула, подтверждая свои слова.
-Если вам кто-то дорог из тех, кто остался и надеется на блага и новые должности в доме, то лучше забрать сейчас. Они все покойники.
-Нет леди, у нас никого из близких там нет. Наши семьи живут с нами, у вас.
-Ну что ж, нам пора покидать насиженные места, пока это можно сделать не торопясь. Лорд Орис наверняка выкупит кровью нам несколько дней. Не будем относиться к такому дорогому подарку небрежно, - нахмурившись, закончила беседу графиня.