До сих пор сохранилось немало селений на недоступных высотах.

Эвакуация, продуманная Ксенией до мелочей неожиданно застопорилась. Переместив всё имеющее ценность наверх, включая не нужные наверху огромные чаны для производства сахара или объёмное оборудование фарфоровой фабрики, она выделила тележки и мужчин для помощи крестьянам. Но в селе, только несколько семей решилось покинуть дома, остальные же прогоняли помощников злыми насмешками или вообще грозились побить.

Землянка в свете всего увиденного в имении Орисов уже готова была, что далеко не все захотят воспользоваться её высокогорным гостеприимством, но не ожидала настолько агрессивной реакции. Марк же прокомментировал ситуацию по-своему:

-Все на взводе, боятся ошибиться, ведь решается их будущее. Не забывайте леди, они крестьяне, их дело земля, а не война или политика.

-Но ведь… - Ксения махнула рукой, потому что столько раз говорено было про угрозы.

-Миледи, не тратьте нервов напрасно. Крестьянин Метрополиса давно уверен, что он не только соль земли, но и пуп. К тому же северяне всё сделали для того, чтобы успокоить их, уверить, что смена власти их не коснётся. Будущее всё расставит по своим местам.

Что могла ответить на это графиня? Она была убеждена, что поступает правильно, но может и люди правы, они хотят перетерпеть новых хозяев, ведь у них миссия важнее, им сеять, растить хлеб, кормить семьи. И имеет ли она право давить на них, стремясь посадить на свою шею?

«Всё так сложно, когда начинаешь копаться и выискивать плюсы и минусы», - досадливо подумала Ксения.

«А Русины, молодцы!», - мелькнула горделивая мысль, «вот кто дискутировать не стал о выгодах и убытках оседания северян на своих землях».

Особо философствовать у землянки времени не было. Тысячу мелочей приходилось помнить и тасовать в зависимости от складывающихся обстоятельств. Где уж тут до эмоциональных переживаний.

Для тех же, кто решил уйти с дороги победоносно шествующих северян, незапланированная малочисленность значительно улучшила условия проживания. Ксения готовилась к устройству многочисленных перегородок, к составлению графиков помывки, готовки или работы. На деле вышло вполне комфортное обустройство.

Люди, осваиваясь на новом месте, готовились к долгой зимовке. Собирали разобранные станки для ткачества, устанавливали их в самой светлой пещере. Подравнивали предполагаемые отверстия для окон и на днях должны планировали вставить во все обогреваемые помещения стекло. Закончили соединять ряд пещер огромной трубой, в которой будет прогоняться горячая вода. Ради экономии топлива только в центральной зале оборудовали огромную печь, которая сама по себе давала много тепла и грела воду для трубы. В этой же зале решено было из материала, заготовленного для перегородок сделать нависающий по бокам второй этаж, на случай если совсем холодно будет в остальных помещениях, можно было устраиваться там спать. Теплый воздух как раз поднимался к потолку, так что на втором условном этаже получалось значительно жарче.

Туалеты были продуманы заранее, так как отходы любой сельский житель берёг словно драгоценность. Один из источников воды в связи с малочисленностью был оборудован в качестве бани. Помещение сделали маленьким, чтобы легче было прогреть, установили отдельную печурку, которая сразу грела бы воду, обложили камнями и всё выглядело вполне по земному, как на даче у знакомых родителей Ксении.

Устроили несколько небольших закутков всё в той же самой большой центральной пещере для быстрого принятия душа. Желобок, имеющий наклон к выходу, навёл на мысль, что когда-то здесь тоже активно пользовались водой и искусственно сделали сток. К сожалению, перед использованием воду следовало принести самому, нагреть, налить её в закреплённое на небольшой высоте объёмное ведро и только тогда воспользоваться душем. Плюсом таких кабинок были теплота самой пещеры, закрытость от посторонних глаз и то, что уже на улицу выходить после процедуры не надо было. Рядом с душевыми, совсем у выхода устроили женщинам место, где удобно мыть посуду. Ксения настояла на подвешенной винной бочки с краном и обустроила каменную раковину со сливом. Новинкой это не являлось, но на селе привыкли мыть воду в тазу, а недомытое обтирали полотенцем. Землянка вообще не любила пользоваться стоячей водой, ни в виде ванной, ни для мытья посуды. Женщины хоть и побухтели, но решили, что у «ледей» так положено.

Поскольку воспользоваться убежищем решилось не более тридцати человек, включая детей и женщин, вместо ста с лишним, то готовить решили общим котлом. Нескольких крестьянок обязали готовить и следить за хранением продуктов, другие будут заниматься ткачеством, прядением нити или вышивкой. Пара художниц взялись плести кружева. За высокую профессиональность исполнения они не ручались, но если брать не особо усложнённые узоры, то гарантировали приличную выручку за их работу. Правда ориентировались на спрос и цену в мирное время. Кто-то вызвался ухаживать за животными, кто-то предложил заниматься с детьми, один из мужчин оказался умельцем работать с кожей и выбрав себе помощников взялся за производство сумок, мягких сапожек, жилетов, курток, из набранной Ксенией кожи, предназначавшейся изначально для ширм. Сразу нашлась женщина, умеющая вышивать на коже.

Ксения могла только радоваться, что люди нашли, чем себя занять. Дежурство на горе распределили среди мальчишек днём и ночью среди мужчин, особенно в возрасте. Спали они мало, а зрения ночью особо не требовалось, главное слушать.

Самым неспокойным и волнующим было задание отслеживать происходящее на территории равнины. Ксюша опасалась, что оставшиеся жители будут вредить, но Марк считал, что до такого они не дойдут.

Первые дни женщина уставала так, что валилась с ног от ответственности и от усталости, но поваляться утром и полениться не удавалось, даже если её не беспокоили. Слышимость была такова, что все знали, кто как дышит, несмотря на разделение помещения на зоны или нахождение в соседних пещерках. У Ксении с мальчиками была не просто своя маленькая пещерка с двойными застеклёнными окнами, но ещё и стены завешаны коврами, но похоже на звукопроницаемость это особо не влияло. Но перебираться в более дальнюю залу она не собиралась из-за проходящей мимо трубы с горячей водой. Примитивное отопление заняло четверть помещения и выглядело инородно, но польза перекрывала все эстетические недостатки.

Сыновья сразу полюбили седлать её и Ксения, чтобы не дай Бог, дети не нарушили места соединения кусков трубы, придумала скрыть её лавкой. Несмотря на громоздкость, получилось королевское спальное место. Довольно высокое, широкое и главное тёплое. Вскоре почти по всей протяжённости на трубу установили сверху настил и, покрыв одеялами, шкурами получили лежанки для любителей погреться.

Как только улеглась первая суета, так леди сразу в тиши и уединении достала объёмную котомку, которую ей собрала маркиза и принялась смотреть, что там. Она ещё, когда только привезла мешок, приметила кожаные обложки трех уложенных книг, завернутое «нечто» в красивейшую шаль маркизы и замшевые мешочки с предполагаемыми деньгами. Во всяком случае, имеющуюся на руках наличность Ксения упаковала в такие же мешочки.

Сразу всё изучить, не было ни времени, ни возможности. Сейчас она готова проникнуть в тайны Софи. Зная, что с книгами она будет сидеть долго, развернула шаль. Все украшения маркизы и свёкра были сложены в ней кучей. Пара диадем, громоздкие заушные висюльки, колье, серьги, кольца, браслеты, брошь, заколки. Это были далеко не все драгоценности семьи, лишь то, что на данный момент оказалось в доме, а не в хране. Ксения аккуратно уложила всё обратно, сразу перекладывая одеждой первой необходимости, чтобы не бренчало в случае срочного бегства.

Землянка заранее приготовила всё, что потребуется ей в дороге. Барахла много, всё не взять, так что три небольших заплечных ранца, это всё, что могла позволить себе женщина. Мальчикам придётся нести на своих плечах груз, как и ей. Марку, который будет сопровождать, если придётся бежать, положено нести оружие, да ещё наверняка воду, продукты, верёвку, а ведь всё имеет вес. Так что всё взятое продумано загодя.

Упаковав всё по-новой, включая в ношу ценности Орисов, Ксения, наконец, устроилась поудобнее и открыла первую книгу-тетрадь. Сразу бросился в глаза старый русский язык с употреблением «сия», с «Ъ» знаком и другими мелочами.

«Похоже на дневник русской бабушки Софи», подумала женщина. Посидев, почитав немного, она устала разбирать слова и отложила. Интересно, занимательно написано, как та обустраивалась в этом мире, но лучше Ксения потом почитает.

Следующая книга оказалась ещё одной родственницы. Записи были на английском языке, но он был устаревшим настолько, что даже улавливая знакомые слова, Ксения не могла понять смысла.

«Софи, чтоб тебя, неужели ты думаешь, раз я землянка, то все твои земные родственники будут поняты мной!»

Пришлось отложить. Едва видимые чернила, практически незнакомый язык, только и понятно, что английский. Конечно, неплохо бы сохранить в качестве наследия, но никуда она с собой не потащит, ни первый раритет, ни второй. Надо будет найти здесь сухое место и спрятать.

Третья книга оказалась дневником нескольких женщин, в том числе и самой Софи. Записи шли на старом русском, но бОльшей частью на местной латыни. Чем больше читала Ксения, тем тяжелее ей было дышать. Написанное было не про текущую жизнь, не про душевные переживания девиц, а научно-магические разработки по перемещению из мира в мир.

«И это в не магическом мире! Куда смотрели служители!»

Разобраться в расчётах, которые были даже записаны специфически, не так как привыкла в своём современном мире Ксения, было невозможно, да это и не требовалась. Ушлая бабулька высчитала нужный камень, размер, огранку и подвела итог, что если его зарядят шастающие по мирам маги, то камень станет готовым разовым артефактом для перемещения одного человека в ближайший в данный момент мир. Именно этот камень передала ей Софи.

Ксения не могла дальше читать. Теперь ей стало ясно, как она попала сюда и благодаря чьим стараниям.

-Эх Софи, Софи, интриганка фигова, - грустно произнесла землянка.

Никогда ещё ей не было так сложно справляться со своими чувствами. Сначала раздрай в душе из-за Армана, с которым она жила, и пусть не была безмерно счастлива, но и не горевала. А если посмотреть на детей, то ради них и повторила бы своё житие, но только до визита Олимпии. Далее все равно последовал бы развод. Наркоманство, разгульная жизнь в дурмане, скрываемая злая, даже жестокая сторона характера и душевный излом в обращении с женщинами. Всё это не для матери двух маленьких детей, к тому же она так и не стала для него любимой.

«Что ж, пусть он будет счастлив. Всякое бывает в жизни. Я тоже была не идеальна. Даже глупа в своей наивности», размышляла Ксения.

И на Софи она злилась, могла ругаться, но ненависти, или порывов в душе вроде «никогда не прощу!» не было. Сейчас правда её прощать не хотелось, ни за организованное перемещение, ни за введение Ксении в этот мир в строго отрегулированных рамках в интересах маркизы, но потом, когда жизнь наладится, Ксения уверена, что простит её. Всё-таки интереснейшая и неординарная женщина Софи. Знакомством с ней скорее надо гордиться, чем жалеть.

К лорду Орису у Ксении вообще никаких претензий не было. Наоборот, не сблизившись особо с ним, тем не менее, он больше всех для неё сделал. Отлавливал лихих претендентов на звание нового мужа, так что они доезжать до дома Ксении не успевали. Жёстко сдерживал сына, не давая «призвать её к порядку», как тому хотелось. Заменил её солнышкам и отца, и деда и многих учителей. Тем горше сейчас было сидеть и думать, как он там? И так жаль, что он не согласился с Софи вместе укрыться у невестки. Ведь Ксения теперь одна, самая главная, только на неё надежда, что у мальчишек будет будущее. Это страшно.

Продолжив чтение, Ксения разобралась в процессе перемещения. Всё было устроено чрезвычайно просто. Зарядить камень, про это она уже читала, у звездочета рассчитать точки соприкосновения нужных миров, чтобы не шагнуть в чужой и следующий шаг, найти одаренного, лучше видящего, чтобы он(она), в лучшем варианте, зацепились через свой шар за какого-либо человека или дом, в мире куда нужно шагнуть, и прочли простые слова-активаторы. Можно просто прочесть слова, но нет гарантии, что проход не откроется посередине океана или на проезжей части, или в чужой стране… могущие возникнуть проблемы, уже домысливала Ксения, применяя ритуал на себя и детей, пока не прочитала, что один камень – один человек. Проход открывался в пределах ста метров в окружности, где находился камень. Поэтому Ксения когда-то вышла не рядом с маркизой, а в конце улицы.

Самой себе, даже при помощи видящей, получается, открыть ход будет сложно. Надо, чтобы кто-то контролировал. В общем, просто, но с оговорками, но самое главное камень в нынешних условиях не зарядить, и перемещается всего один человек, а у землянки дети и вопрос можно считать закрытым.

Далее шли схемы ткацких станков, которые частично были реализованы в те же времена, частично заблокированы тогдашними первыми служителями. Были схемы доменных печей на вскидку 18 века. Откуда такие познания у бабушки Софи не совсем ясно и рецепты изготовления спирта, кваса, хлеба на закваске и других мелочей.

Наверное, стоит почитать, откуда родом знатная землянка. Похоже, она привнесла своей деятельностью гораздо больше, чем широко образованная Ксения. Ей стало обидно, но получалось, что люди, жившие намного раньше были не то что не глупее, может даже поумнее.

В дебри образования Ксения не стала углубляться, а продолжила возглавлять своё маленькое сообщество в ожидании новостей. А пока, буквально через пару дней, стали возникать непредвиденные проблемы.

Количество несушек было рассчитано на в четыре раза больше людей и завал яиц образовался моментально. Принялись обсуждать, что делать с птицей.

-У нас может быть пополнение, - доказывал Лукиан, вернувшийся с разведки.

-Согласен, - подтверждал один из сельских жителей, - наши дурят, привыкли к законам, к спокойной жизни, к решению всех вопросов при помощи жалоб в суд. Как столкнутся с действительностью, так ещё прибегут к нам.

-А я считаю расточительством кормить лишних несушек. Знаете, сколько они жрут? – бухтел другой селянин, шокированный объёмом потребления сотней птиц единовременно корма.

Так и спорили, приводя разумность доводов своей точки зрения.

-Предлагаю повременить сокращение птицы. Лишние яйца будем перерабатывать в яичный порошок.

Все уставились на графиню.

-Как это миледи?

-Очень просто. Я покажу женщинам. Главное порошок можно долго хранить и если не съедим сами, то пойдёт весной на корм цыплятам или другим животным.

-Леди, расскажите пожалуйста нам, как это делается, очень интересно, - попросил селянин, поддерживаемый кивками других.

Ксения внутренне ликовала. Кто бы мог подумать, что такое незатейливое знание пригодится ей и будет новаторством.

-Всё очень просто. Возьмём десяток яиц, перемешаем их хорошенечко и выльем на…да, вот тот широкий поднос подойдёт. Масса должна растечься тонюсеньким слоем, - леди подхватив поднос на колени, рукой показывала, как растечётся масса и оставляя миллиметр между большим пальцем и указательным, изображала толщину яичной массы. - Потом главное найти подходящее место у печи. Ни в коем случае нельзя чтобы было слишком тепло. Слегка, совсем-совсем слегка поверхность должна нагреваться. Мы потом найдём наилучшее место для этого дела. Так вот, скажем за ночь, на подносе всё подсохнет плёночкой.  Её мы соберём и прикрыв марлей поместим в горшочек. Каждый день излишек будем подсушивать, когда наберём полный горшок, то разотрём в порошок и поставим на хранение в прохладное, сухое место. Всё.

-Надо же, как просто, - удивился мужчина, ратующий за сокращение поголовья, - чего же мы не додумались?

-А зачем? Нужды не было, вот и не додумались.

-Ну что ж, вопрос с птицей решён, что у нас дальше? – прервала разгорающиеся дебаты Ксения.

-Дальше у нас вот что. Надо начинать пользоваться печью в полную мощность, иначе, когда начнутся холода, мы не сможем протопить помещение, - увесисто высказался второй помощник Марка.

-С ума сошёл, она столько топлива жрёт, хватит тепла и от готовки, - бросились возражать селяне, пользующиеся дома печью только во время готовки и редко когда позволяющие себе топить ради тепла.

-Вы не знаете о чём говорите, а я знаю. Надо сейчас по полной греть воду в трубе и печь пусть всегда горячая будет! – рьяно бросился доказывать мужчина. - Сами потом спасибо скажете. Не сравнивайте свои халупы с размером пещеры.

Леди слушала. С одной стороны, на улице не так уж и холодно, около 10-15 градусов по ощущениям, с другой, в пещере, если не топить значительно холоднее. Она уже сейчас подмерзает по утрам, завидуя мальчишкам, которые спят на теплой трубе.

-Печь ладно, - вступил один из рабочих занятых на производстве сахара, - вы мне скажите, что делать с нашим урожаем свеклы? Сахар не делаем, так куда нам её столько? А эти – кивок в сторону - ещё тыквы натаскали сюда столько, что простора нет. Если так накидывать её друг на дружку, то сгниёт ваш урожай!

Все раскричались, что лишнего в хозяйстве не бывает и что пока есть время надо бы и урожай маркиза к рукам прибрать, а хранить где найдут. Кто-то высказался, что и на их части горы можно найти где уголь покопать, так что топить будет чем. В общем, всё в кучу смешали.

-Тихо, - захлопала в ладоши графиня, привлекая внимание, - дел много, мы так до ночи спорить будем. Предлагаю действительно главную печь топить беспрерывно. Ответственным выберем Сафрона. Он совсем ночами не спит, пусть поддерживает огонь. А днём женщины сами справятся. Теперь, насчет излишков свеклы и тыквы. Раз у нас печь будет работать беспрерывно, предлагаю это использовать. Часть можно так же как яйца высушить и в целях компактного хранения измельчить в порошок. Этим займутся женщины. К тому же у нас немало запасов сахара, поэтому что-то можно сварить с ним и это тоже неплохо сохранится. Просто надо показать нашим дамам, какой объём необходимо переработать, и они сами решат, что и как.

-А что насчёт урожая лорда Ориса? Оставим на полях? – не унимался рабочий.

-Там и без нас суетятся уже халявщики, - насмешливо возразил селянин.

-Свеклы им столько не надо, жалко, ведь пропадёт, - гнул своё рабочий.

-Надо собрать и поднять сюда. Бабы переработают, - почёсывая голову, поддержал до сих пор молчавший молодой селянин. – Я ведь накануне в город ездил, так цены там на продукты взлетели жуть как. С северных наших земель в этом году мы урожая не дождались, под варварами они. А у нас излишков на продажу никогда не было. Так что негоже разбрасываться сырьём. Кто знает, как мы летом? Да и зимой в городе голод будет. Так что я думаю всё собрать надо и сохранить. И не забудьте, начинается сезон сбора орехов. Тоже надо бы…

После его слов образовалась тишина.

-Что ж, думаю нам дети помогут в сборе всего, - решила леди. - Надо только телеги организовать, тару. Хотя взрослые все равно нужны, чтобы тяжести поднимать и присматривать за обстановкой. Не забывайте о варварах. При малейшей опасности сворачиваем всю деятельность.

-Всё сделаем миледи, всё мы понимаем, иначе здесь не были бы, не волнуйтесь, - встрял мужчина, чья жена ухаживала за животными, - только вот ещё, у нас хрюшка скоро разродится, я так понимаю, что чуть откормив поросят, планировалось их на мясо пустить, но сейчас нужды в этом нет. Без свинины сытно нас потчуют. Так я вот что предлагаю. Раз кормов много…- тут другой перебил.

-Одной свеклой и тыквой не взрастишь, а другого у нас всего в меру, не боле! Не путай!

-Тебе лишь бы покричать Лавр, а ты послушай сначала, что я предложу, - спокойно ответил мужчина. – Так вот, насколько я знаю, здесь есть ход на другую сторону горы…

Ксения напряглась. Она считала, что эти сведения тайна, а тут мало того, что селянин знает, так ещё при всех об этом сказал. Но слово вылетело, и пришлось, сдерживая тревогу слушать дальше.

…пошлём пару мужичков, посмотрим каков спуск там, возможно ли наладить его, и я один вполне могу отправиться к морю. За горой пока спокойно, за пять дней дойти можно. Наловить, либо выменять рыбу, там она копейки стоит, и вернуться обратно. А рыбкой этой мы молодых хрюшек покормим.

-Ты потом это мясо жрать не сможешь, - тут же ответил Лавр.

-С умом кормить надо, - наставительно ответил селянин, - рыбку выварить сначала, избавив от лишней соли, да использовать не в качестве основного корма, а как добавку молодняку. За пару месяцев до забивки придется, конечно, перестать давать рыбу, это верно, иначе мясо рыбой будет пахнуть.

-Не знаю, стоит ли так надолго лишаться в работе одного человека, когда столь много дел? – с сомнением произнесла Ксения.

-Зато это будет подспорьем в корме десятку новорождённых хрюшек, а это может оказаться спустя время спасением, - ответил мужчина.

Все снова начали спорить.

-Люди нам нужны, - перекричал всех Лукиан – я вот посмотрел дальние пещеры и нахожу их опасными для проживания. Обвалиться там всё может в любую минуту.

-Так нас там и нет, - резонно возразили мужчины.

-Зато мы можем это использовать для себя. Обвалим своды, они едва держатся. Разберём камни и получится большая площадка, а если соединить её с террасой, на которую мы земли натаскали, то считайте, какое-никакое поле у нас есть.

Все бросились обсуждать с новым энтузиазмом предложение. Ксении показалось, что люди здесь готовы поселиться на века и она, чтобы умерить пыл и желание разбрасываться на разные дела, произнесла.

-А если весной вода с горы потечёт? С камнями, с грязью? И всё на это поле, смывая за собой с трудом притащенную землю?

-Так ясно дело потечёт. Каждый год почитай такое, - сразу ответил Лавр.

-Ну так смысл включаться в такую объёмную работу? – недоумевая спросила графиня.

-Где вода сходит, мы уже знаем, если же здесь пойдёт, то не только нас, но и в долине накроет всех. Но сколько живу, с этой стороны всегда спокойно, - уверенно ответил Лукиан.

-Где мы возьмём людей ещё и на устройство обвала, растаскивание камней? Я понимаю, что сейчас не жарко, самое время для тяжёлой работы, но нас так мало! – пыталась умерить пыл мужчин, леди.

-Да, - вынужден был отступить помощник Марка.

Ещё долго обсуждали дела мелкие, бытовые. Сколько раз в день есть, кому воду носить, в каком порядке пользоваться баней, назначать ли дежурных по носке воды для душевых или каждый сам себе принесёт. Как часто туалет разбирать, чем лучше присыпать отходы, куда сваливать фекалии? Имеет ли смысл поднять сюда корову? Стоило ли оставлять лошадей селянам или лучше надо было в городе их продать? Какая пещера лучше подойдёт для хранения посевного материала? Надо ли из козьего молока варить и закладывать на дозревание сыр? А почему тогда никто не позаботился о воске?

И так далее и всё в таком же роде, пока Ксения вместо внутреннего удовлетворения от организации убежища не стала думать о себе, как о крайне забывчивой и нерадивой хозяйки.

Решили всё-таки проверить проход на другую сторону, поставить метки на пути, подготовить факелы, если неожиданно придётся идти там и, конечно же, предусмотреть спуск. Далее за рыбой пойдёт тот, кто предложил. Необходимых дел требующих срочного внимания получалось слишком много для активной горстки людей. Если вычесть женщин, которые тоже были заняты с утра до вечера, детей, пару стариков, один из которых теперь не ночной сторож, а печник, то мужчин было катастрофически мало.

Вскоре, после небольшой вылазки за новостями узнали, что маркиза Ориса вместе с женой больше нет. Лорд Орис с Софи прикрывал отступление оставшихся воинов, уносящих раненных. Они оба погибли сражаясь.

«Вот и ещё одно умение аристократки, о котором я не знала», подумала Ксения, подразумевая, что свекровь владела оружием.

Известие произвело на всех удручающее впечатление. Землянка совсем запуталась, как относиться к окружающим её людям. Они скорбели, искренне плакали о погибших Орисах, не просто отдавая дань, а были исполнены уважения к ним. Может всё-таки можно доверять окружающим её людям? Есть у них понятие чести, долга…

Ксении сама прервала свои мысли о доверии и реакции людей на трагическую весть. Некогда было задумываться о подоплёке происходящего, она сразу спросила, вспомнив угрюмые взгляды слуг, сопровождающие уезжающих с маркизом воинов.

-Куда раненых повезли? Может их к нам?

-Лукиан, - сразу скомандовал Марк, - возьми пару подростков и Пинну, она женщина крепкая, к тому же сможет оказать первую помощь и предложи забрать ребят сюда. Только быстро, варвары уже тут рыщут. Встретишь лекаря, даже не спрашивай его о желании, сразу к нам тащи.

-Да, - поднялся и ушёл помощник.

Время слишком дорого. Северян теперь задержит только разграбление имения, дальше они будут везде.

************************************************************************************

Раненых ждали, подготовили им уединённое теплое место и всё-таки их привезли неожиданно. Так получилось, что дети постарше отправились, пока была возможность собирать орехи и оливы. Мужчины добирали с полей маркиза свеклу, капусту, морковь, лук и узкими тропами, минуя тракты, подвозили овощи к подъёмнику. Наверху не осталось никого из мужчин, и неожиданно разбираться с подъёмником пришлось женщинам.

Дело в том, что если подъёмник оставался внизу, то один человек мог сам себя поднять. На это и рассчитывал последний уходящий мужчина. Но вот привезли раненных, и требовалось как можно скорее подняться наверх, так как боялись разъездов северян.

Ксении пришлось самой разбираться с верёвками, соображать, какую надо наматывать и как страховаться, в случае если какая из женщин чихнёт и отпустит колесо. Но худо-бедно разобрались и начали подъём Пинны с первым раненным.

Приноровились и вскоре меняясь, подняли ещё десятерых. Шустрить пришлось всем. Женщины относили и устраивали воинов, крутили колесо, подстраховывали, придерживая руками верёвку. Когда подняли Лукиана, он подсказал, как легче крутить и как ставить стопор, если вдруг требуется прервать подъём.

Не успели разобраться с первой партией раненных, как из села тайком привезли ещё воинов и две семьи попросились наверх. Вслед за ними вернулись подростки с тем, что успели собрать. Все принесли тревожные новости.

Можно было и догадаться, но теперь люди подтвердили, что первыми нападающими отрядами у северян были их союзники, бывшие соседи Метрополиса. Каждое королевство, народ, принявший руку Севера, обязывался подкрепить воинствующую армию своими солдатами. Их-то и кидали первыми на наиболее опасные участки. В награду им давался день на поживу, пока не подходили следующие части и не устанавливали свой порядок.

Две семьи прибывших селян, несмотря на то, что не согласились подниматься в горы, всё ж таки спрятались в лесу. Они не видели, что происходило в селе, но крики слышали. Когда всё утихло, они отследили приезд светлоголовых северян и к их удивлению снова женщины кричали, сдирая горло. А потом им попал в руки свиток, рассказывающий о том, что каждая женщина, родив светловолосого ребёнка, будет считаться полноценной гражданкой Новой Империи. Позже довелось подслушать оратора на площади, кричавшего о том, что за то, что воины поделились своим семенем, и дали надежду всем женщинам на счастливое будущее они обязаны их кормить, по крайней мере, всю зиму.

Больше скрывавшиеся семьи ничего решили не узнавать и бежать пока их не нашли.

Людей обустроили. Вылазки за сбором какого-либо урожая прекратили, благодаря Бога за то, что никого не встретили из северян, которые уже тут хозяйничали. Лекаря не нашли, но женщины неплохо справлялись с ранениями воинов. Тяжело раненные умерли в дороге, а те, кто дождался помощи не требовали чуткого вмешательства лекаря.

Чем больше поступало новостей, тем с большим уважением относились к графине. На совещаниях более никто не высказывал претензий, что не предусмотрели «это», не взяли «то». Оказалось, что при желании многому можно найти замену, а вообще-то далеко не каждая семья жила питаясь так сытно и качественно, как организовала леди, да и условия, положа руку на сердце, были комфортнее. За водой не надо далеко ходить. Тепло так, что в помещении ходили в кофточках, не обматываясь как дома в десятки тряпок. Да и свечей леди не жалеет, можно прясть, вышивать пока глаза слипаться не будут.

Вскоре к «горнякам» прибежали, в чём были ещё одна семья. Их только успели поднять, как прискакал разъезд. С той поры северяне начали ставить стражу и у сидевших наверху не стало возможности спускаться, без нападения на стражей. Только начинать военные действия не спешили. Посовещавшись, решили пока не трогать охранников, мало ли, сколько их тут потом понабежит.

Последняя прибывшая семья совсем не походила на крепких крестьян. Всклокоченные, в синяках, с шальными глазами, а женщины вообще очень долго не разговаривали. Только молча шарахались ото всех. Но и они адаптировались. Унижения не забылись, но затёрлись необходимым, каждодневным трудом.

Дождалось горное общество и знака, что с другой стороны вернулся их селянин. Помчались помогать ему. Тот размахнулся и в обмен на варенье и сахар у жителей побережья выменял пять телег заготовленной рыбы. Договорились с побережниками, что в случае надобности рыбы на верху горы в последний день месяца зажгут огонь.

Поскольку горы когда-то активно использовались предками Метрополиса, то во многих местах можно было найти выровненные вертикальные каналы. Их использовали для удобства простейших подъёмников.

Конечно, техника из-за служителей особо за века не модернизировалась, но, даже вручную тягая груз, математики сумели рассчитать облегчающие вес колесики, оптимальный размер крутящегося колеса и саму платформу, корзину или просто дощечку, привязанную к верёвке. На «рыбной» стороне горы, поселившиеся использовали свою, ручную силу, либо противовес из камней в сетке. Неудобно, долго, но пока подходил и этот способ.

Рыбу тащили по узкому, лабиринтообразному туннелю в несколько заходов. Пара дней требовались для того, чтобы пройти из одной части горы в другую. Завалы, образовавшиеся за долгие годы не востребованности, расчистили, на перекрестках ещё в первый раз, почти у самого пола начертили стрелочки с верным указанием кратчайшего пути. Притащили две лавки в маленькую залу, находящуюся примерно на середине пути, чтобы ночью не лежать на холодном камне.

Доставкой рыбы закончилась подготовительная деятельность к зиме обитателей горы. Раненные вставали на ноги один за другим. Кто-то отметил, что воздух здесь целебный, указывая, что не только дети заметно покрепчали, как будто налились, но и животные, да и женщины подтвердили, что чувствует себя здоровее, чем когда-либо.

Ксения не знала, может воздух целебный, может горная вода чуть волшебная, а может хорошее питание по расписанию, расцветшему здоровью первопричина, но раненные действительно поправлялись быстро.

На совете снова вернулись к теме обрушения сводов опасных пещер и расчистки места. На этот раз возражений не последовало. Рабочих рук хватало, и мужчины взялись за дело, добавляя работы ответственным за доставку воды и женщинам в плане стирки. Но дело двигалось.

Так прошла зима. Все притёрлись друг к другу, знали о своих соседях всё до мелочей. Это было неизбежно из-за изолированности от всего мира. Вскоре, несмотря на отсутствие нужды решили дать сигнал рыбакам, чтобы те привезли рыбки, а заодно и новости.

Через пару недель к подножию горы подъехала всего одна телега. После долгих переговоров, постаравшись предусмотреть любую опасность, Марк позволил спуститься Лукиану. Тот узнал новости и выменял рыбу на полмешка муки. С собой её не брали, и пришлось ждать пока чуть ли не бегом за ней отправился один из мужчин.

Рыбак терпеливо ждал внизу, отдав часть рыбы авансом. Мужчины не собирались сидеть без дела все дни, поэтому забрали «улов» и вернулись к себе. Лукиан с товарищем остался ждать гонца с мукой и втроём они должны были дотащить оставшуюся половину не так уж необходимой им рыбы.

Разговоров, «да зачем она нам нужна?» больше не было. В городе царил голод. Расквартировавшиеся северяне и их подопечные отряды так же не жировали. Веками отлаженная торговля продуктами дала сбой в плане доставки, и первым пострадал крупный город.

Аристократы должны были зарегистрироваться в особом пункте. Молодых выдавали замуж, женили, а куда девали остальных, никто не знал. Говорили, что вместе с королем повезли в ссылку на свои земли в качестве рабочей силы, кто-то своими глазами видел, что всех перебили.

За порядком следили, но меры воздействия принимали разные к жителям Метрополиса и к своим. Молодых ораторов, требующих справедливости или соблюдения законов ловили и тоже усылали, предварительно наказав. Люди почувствовав на себе, что такое захватчики, даже самые лояльные, гуманные, как обещалось в свитках, роптали, но лишившись своей аристократии, которая умела руководить, знала «как» и при необходимости оплачивала свои действия, ничего поделать не могли. Недовольных ловили сразу, к тому же только от северян сейчас зависело, будут жить горожане, получая дневной паёк или нет.

Новости никого не обрадовали. Что делать дальше вообще и конкретно им, никто не представлял. Все почувствовали себя с одной стороны спасёнными, с другой в ловушке.

Ксении снова пришлось показывать возможное будущее. Попытаться обрисовать надежду, набросать предполагаемый путь в дальнейшем. Несмотря на непростую жизнь, тяжелейшую ответственность, она именно в убежище раскрылась как человек цельный, думающий, принимающий решения. Добилась огромного уважения и признания себя Хозяйкой. Даже если она иногда не знала, что делать, то умело наводила своих людей на решение проблемы. Заставляла их рассуждать, думать, и то, что казалось не имело выхода, вдруг становилось простейшим делом.

Весной, найдя ещё один забытый выровненный спуск совсем в стороне, при помощи верёвок спустили пару разведчиков вниз, отправляя их в имение и в село. С нетерпением оставшись ожидать известий.

Спустя четыре дня издёргавшись и переволновавшись, подняли к себе наверх ночью своих разведчиков. По их словам в селе страсти поутихли. Все женщины беременны, ругаются, но как-то смирились с этим. Рады, что живы остались, ну и когда все вместе, вроде не так позорно им. Северян больше там постоянно нет. Слишком нищими им показались жители.

Зато в имении поселился большой отряд. Туда привезли урожай с захваченных земель и там они кормятся. Только из-за незнания как пользоваться хранилищем, большая часть зерна, муки отсырели и пришли в негодность. Поэтому они злятся, пытаются найти умелого управляющего, который знал бы, как устроен хран для зерна, продуктов, нанял бы обслугу.

В отдельном помещении держат молодых женщин. Местных крестьянок и привезённых с собой. «Им не повезло», докладывал разведчик, но остальных больше не трогают. Некоторые воины взяли местных девушек женами и собираются осесть на земле. А ещё ищут графиню. Поведали оба разведчика. Император желает, чтобы земли не просто захватывались, а местная аристократия смешивалась с пришедшими. Поэтому командир расположившегося отряда, чтобы получить графство должен найти исконную хозяйку и заключить с ней брак, родив наследника смешанных кровей. Так император считал, что смотрит в будущее.

-Странно, если они меня ищут то, что же не показались здесь? – недоумевая, задала вопрос Ксения.

-Значит, не знают, - ответил один из участвующих в разведке мужчин.

-Много ли народу знало, что вы тут осядете? Да и после того, что эти у нас устроили, никто им не скажет про вас. Будут говорить, что в город подались, - подтвердил другой разведчик.

-Может быть, всё может быть, - подтвердил Марк. – Обманули раз, в вдругорядь наши крестьяне не поверят. А выгоду вас выдавать они не видят.

Выслушав известия с низовья, все расстроились. Зиму они хорошо пережили, не чета многим, но что делать дальше, снова вставал вопрос.

-Нас не так много, - начала говорить Ксения – кто-то может попробовать вернуться на свои земли, думаю, помучив расспросами, от вас отстанут, так как земли должны быть обработаны, засеяны. Они это понимают и препятствовать не будут. Тех, кто желал бы остаться, а у нас ведь есть такие? – леди провела по всем слушателям взглядом и, дождавшись кивков, продолжила.

-Тем, кто остается, придётся освоить торговлю. У нас есть товар. Кружева, ткань, кожаные изделия, цыплята, мясо. Всё это можно продать или выменять на необходимый нам товар. Кстати неплохо бы увеличить число коз, они себя здесь прекрасно чувствуют, а сыр тоже сделаем товаром. В крайнем случае, у меня есть деньги, и остаётся только придумать где, как, закупить нужное и доставить сюда. Так что можно ещё год выждать, приспосабливаясь к жизни здесь или всё же спуститься.

-А вы леди? Неужели вам тут всю жизнь сидеть? – спросил один из мужчин.

-Я бы выждала ещё. Северян всё же мало, они слишком рассеялись по захваченным землям и может найдётся удачливый, талантливый полководец и сумеет избавиться от осевших здесь.

Все расшумелись, выражая одобрение «талантливому полководцу», кто-то даже сказал, что помог бы прогнать вражин, но больше людей волновало, когда сеять, какая будет погода, хватит ли дождей и не поменялась ли цена на аренду рабочих лошадей.

-Вы думаете, что можно вернуть все как было прежде, - вдруг спросил один из селян.

-Нет, Никифор, как прежде уже никогда не будет. Новый император поступил очень коварно, устраивая пусть и насильственные браки, но законные. Наши народы перемешались и это будет наглядно видно через пару тройку лет, когда повсюду будут бегать светлые детишки. И во многом именно от них будет зависеть, какая у нас сложится жизнь. Либо их воспитают как северян, либо матери вложат в своих чад наши традиции, законы.

Все взгрустнули.

Прошло ещё время и одна из семей решила вернуться на землю, оставив беременную дочь в убежище. Их так же спустили в стороне на верёвках, чтобы они не попались на глаза без конца дрыхнувшей стражи. Спустя неделю, передав через записку, что никто даже не заметил их прибытия, ушли ещё две семьи, так же оставив взрослых дочерей.

Жители Ксениной горы, немного подкорректировав свою деятельность, продолжили жить. Прясть было нечего. Ткань всю соткали, теперь женщины больше плели кружева, да вышивали. Вскоре от подножия убрали охрану.

«Видимо северянам не хватало людей», подумали горцы.

Ксенины подопечные сразу воспользовались оказией и приступили к благоустройству огромной террасы, которую всё-таки расчистили за зиму. У мужчин другой работы особо не было, поэтому копали с энтузиазмом, пока лопата из рук не выпадала.

Ксения смотрела, как поверхность террасы засыпается, понемногу, но активно. Женщины прошлись, рассыпали скопившуюся золу, тыквенную шелуху, ореховые истолченные скорлупки, измельченный мел. Все очистки, что всю зиму собирали, закопали. Навоз переворошили, но как не хотелось раскидать его, решили оставить на следующий год, чтобы дозрел. Все работали с радостью. Было видно, что люди соскучились по работе с землёй.

«Что ж», думала Ксения, «может, хоть овощей для себя вырастим. Но закупки делать придётся. Многое пойдёт не столько людям, сколько на корм животным. Раз тут хотят жить постоянно, то лучше делать ставку не на хрюшек, а на баранов. Надо только породу подобрать», размышляла графиня, погружаясь в новый уклад жизни.

Лето проходило для горных женщин скучно. Работа, любование друг другом, волнение за мужчин, которые без конца спускались вниз, находя себе дело на «воле». Вроде бы вся та же жизнь, что и на селе, но сам факт, что ради безопасности им запретили спускаться, менял сознание. Они могли десятилетиями не покидать своего села и не скучать по городу. Здесь же потихоньку начало накапливаться раздражение, которому способствовали несколько беременных дев, раскачивая дружескую (пока ещё) атмосферу своей нестабильностью. Совсем иначе женщины начали реагировать на шалости детей, срываясь на них. Когда мужья, отцы возвращались, то радость от встречи делалась всё короче и быстрей заменялась раздражением.

-Марк, нельзя ли нам всем спуститься и провести день на озере? Просто погуляв, пособирав цветочки, покушать на травке? Все очень издерганы, необходимо общение с другими людьми, - попыталась объяснить происходящее Ксения.

-Внизу конечно стало спокойнее, но молодые женщины привлекут ненужное внимание, - оглядываясь на прислушивающихся селянок, ответил мужчина.

-И всё же оторви мужчин от дел насущных, попробуй подгадать день, когда северяне будут заняты, а мы сможем устроить себе маленький праздник.

Марк вздохнул.

Как-то незаметно за время, проведённое в тесной компании, женщины попривыкли к нему и словно в противовес прошлым мучениям стали говорить о нём как о полезном мужике, с которым будешь сыта, одета, обласкана. Молодые девицы слушали, присматривались и со временем соглашались, замечая, что за неровной кожей спрятались приятные глазу классические черты лица. Немудрено, что дальше начались заигрывания, ухаживания, и создание ситуаций от которых важный человек в их обществе по-мальчишески краснел, доставляя удовольствие всем. И вот как отказать, когда все женщины смотрят на него с надеждой? Пришлось думать.

Троих подопечных он послал в разные места сбыть товар и закупить породистых козочек и барашков. Ушли мужчины, по одному теряясь на мало проходных тропах, а возвращаться с животными им будет сложнее. Надо бы встретить и помочь. Ещё он организовал тайничок возле имения, где каждый день дежурил один из его людей. Пару человек он послал разведать обстановку в урожайных районах. Осенью леди сама хотела съездить и закупить продуктов. Нужно было подготовить проводников. Остальные свободные помогали на полях ближайшим крестьянам за часть урожая. Вроде как подстраховка для всех. И горным жителям будет пусть немного, но корм, и селянам спокойно думать, что, в крайнем случае, их примут наверху. Получалось совсем некстати в их «гнезде» созревал бабий бунт. Снова вздохнув, смиряясь, Марк организовал праздник.

Спустя пару недель был выбран день и со страхом, со сжимающимся сердцем все женщины, даже самые беременные, которым бы сидеть ровно и следить, чтобы чистые тряпочки держали для них наготове, и вода грелась бы, охая, спустились вниз. С шумом, с шутками, с корзинами заполненной едой и подарочками родственникам, двинулись к озеру, куда должны были подойти и некоторые из бывших соседей. День получился насыщенным слезами, которые текли равно от радости встреч, и от вспоминания, что пришлось недавно пережить. Угощения пришлись кстати, так как аппетит от волнений разыгрался у всех драконий. И, несмотря на то, что подобная вылазка стоила уймы нервов и сил, все мечтали повторить, не замечая зубовного скрежета Марка.

А дальше, буквально на следующий день, на горе родились первые младенцы, они усложнили и разнообразили жизнь, потом добавилось работы с доставленными животными, да и высаженный огород отнимал время, незаметно лето подошло к концу, и начали планироваться будущие вылазки за оливками, орехами. В общем, получив один раз желаемое, женщины под успокоились, закрутились, а скоро хочешь-не хочешь, а им спускаться придётся.

**********************************************************************************

Новости с северной части бывших владений Орисов приходили неутешительные. Хозяевами имений стали либо смешанные семьи, либо был назначен временный управляющий, но все были обязаны в первую очередь продавать свой урожай по заявкам новых градоначальников, потом уже шли новые аристократы, на чьих землях не хватало своих зерновых и только потом свободная торговля. Весь рынок был нарушен. Градоначальники не желали платить хорошую цену, надеясь побольше заработать на своих горожанах, но не закупить они тоже не могли. Император повелел голод прекратить, иначе головы поставленных чиновников полетят первыми. На следующей ступени так же не обошлось без распрей. Многие метрополиские вельможи владели землями в разных частях королевства, как Орисы. Где-то были сады, где-то поля, виноградники, где-то добыча мрамора, рыбы, или процветало ткачество, производство чего-либо и всё было взаимосвязано. Сейчас же связи нарушились, но древние фамилии пусть и через неугодных зятьёв требовали земли обратно, не желая покупать то, что раньше итак принадлежало им. В результате урожай ещё не собран, спрос огромен, если не сказать зашкаливает, но продавать некому. Конфликт зрел, наливался жалобами, возмущением, роптанием.

Ксения понимала одно, что обмена товара в нынешнем году не будет, поэтому за пшеницу, овёс, ячмень, горох, бобы, гречку, придётся платить деньгами. Это было расточительством, но пока она могла себе позволить такую роскошь. Доверить приличную сумму она не отважилась никому. Ни у одного из её подопечных не поднимется рука платить за то, что всю жизнь он брал с поля сам. Они приведут ей доводы, что достаточно мяса, яиц и овощей, чтобы продержаться. Но женщина не хотела своеобразной диетой нарушить обмен веществ в первую очередь своих детей. Да и засиделась она. Хотелось выбраться, своими глазами оценить обстановку и подумать о своём будущем. Сыновья подрастали, они уже не карапузы, не мальки, а мальчуганы. И всё же, хотелось дать им пожить ещё годик в спокойной обстановке, не срывая их в дорогу, не увозя в незнакомые места, не имея надежды, что там будет лучше.

У Ксении был выбор между собой и Марком. Кто-то из них должен был остаться, кто-то отправляться в дорогу за припасами. Леди нашла множество доводов, что Марк на месте будет нужнее. В назначенный день, зашив деньги в пояс, сопровождаемая Лукианом, Ксения горячо прощалась с сыновьями. Алексашка держался, супился, но проявлял выдержку и не проронил при маме, ни слезинки, чтобы не утяжелять ей расставание.

-Не беспокойся за нас, мам. Возвращайся скорее, а мы тут последим за всеми, - бормотал ответственный ребёнок.

А Алёшка расплакался, вцепившись двумя руками за Ксеню. Он всегда переживал более открыто, не зажимая в себе эмоции, но и легче успокаивался в отличии от брата, особенно если в руки попадали краски и поверхность на которой можно рисовать.

С тяжелым сердцем, раскаиваясь за свою неусидчивость и желание жить лучше, чем предоставляют условия, Ксения спустилась и отправилась в путь. Вдвоём с Лукианом они шли с осторожностью. Чем дальше удалялись, тем чаще пользовались услугами проводников. Северян если и видели, то издалека. Бывало, наблюдали некрасивые сцены досмотра и грабежа людей, но чаще на дороге соблюдался установленный варварами порядок. Главное было ответить на их вопросы кто, откуда, куда и подтвердить свои слова разрешением на выезд. У Ксении с Лукианом никакого документа не было, поэтому они перемещались старыми дорогами, неудобными или слишком узкими и извилистыми.

Дорога складывалась утомительная, тяжелая и казалось, конца края ей не будет. Когда-то в удобной карете она пронеслась по этим землям с удовольствием, с ветерком, теперь же кралась словно тать. Но всё заканчивается, и надоевшая дорога тоже подошла к конечной точке, наградив пыльным загаром и некой поджаростью.

На своей бывшей земли, где Ксения родила двух детей и училась хозяйничать, она встретила неожиданно доброжелательное отношение и кров. С дороги с удовольствием помылась, утруждая хозяйку поливать её с лейки, и с надеждой, что всё у них с Лукианом получится, легла спать, на лучшем месте, которое уступили ей хозяева.

-Ах ты ссука, - тихо рычал Лукиан.

Ксения сквозь сон услышала возню и как бы не пригрелась на кровати, заставила себя подняться и отодвинув шторку посмотреть, что происходит. Дородная хозяйка, наполовину одетая, прикрываясь платком, стояла у дверей придерживаемая спутником леди. Он разозлённый, схватывая заведенные за спину руки женщины, и толкая её в шею, злобно прошипел.

-Тварь, накормила, напоила, спать уложила, и сдавать нас побежала.

Про последние слова Ксения догадалась, так как хозяйка на ногах не удержалась и с грохотом повалилась на пол к ногам ничего не понимающему сонному мужу, до этого почивавшему на широкой лавке с грудой подушек.

Вид у землянки был ошарашенный. Её столько раз предупреждали о том, что в критической ситуации в первую очередь здесь люди думают о себе, но время шло, она присматривалась к окружающим, обижая их недоверием, и успокоилась. Здесь же они не напрашивались в гости, эту женщину она помнит, ничего плохого ей не делала, впрочем, и ничем не облагодетельствовала в своё время, так для чего ночные забеги хозяйки? Видимо недоумение и обида на лице Ксении явно отобразились в свете разгорающейся неровным пламенем свечи.

-Наше дело маленькое миледи, жить тихо-смирно, трудиться на поле. Если мы лезем в дела нас не касающиеся, нам ясно показали, чем это закончится. Думаете где наш управляющий и Эдит? На том свете они, потому что полезли не в своё дело, - тяжело говорила женщина. – Думаете, я злыдня такая, норовлю выслужиться? Может и верно, ведь у меня трое взрослых дочерей и им не сладко пришлось. Слава Богу, двоих пристроила. А насчёт вас есть чёткое указание. Как только появитесь, так сразу доложить. Вот и спешу, чтобы другие не опередили. Вы ведь не особо скрывались, когда по селу шли? Думали, раз нет чужих, так и спокойно?

Лукиан не стал ждать, схватил вещи, полуодетую леди за руку и выскочил из дому. Едва они отбежали на десяток метров, как увидели приближающийся свет факелов и несколько конных. Дальше вглядываться не стали, дали дёру куда глаза глядели. Главное было как можно дальше отбежать. Ночь тёмная, скроет. Мчались, пока крики за спиной не стихли.

-Лукиан, подожди, - хрипела леди за спиной, - дай отдышаться.

-Рано, миледи, соберитесь, надо дальше уйти, - ворчал мужчина, таща за руку Ксению.

Но бежать он прекратил, перешёл на быстрый шаг, и леди потихоньку восстановила дыхание и смогла поддерживать выбранный темп.

-Куда мы? Ведь мы сюда и шли в надежде договориться, - дёрнула за руку Ксения мужчину.

-Если нас схватят, то договариваться не придётся, - резонно возразил он ей.

-Да подожди ты, надо подумать. Так вообще смысла нет, здесь быть. Надо выбирать направление, а не бежать абы куда.

-А я не «абы куда», я держу путь к помощнику нынешнего ставленника. Он за спиной у того проворачивает свои делишки. Им же тоже денег хочется. Толку-то на зерне сидеть, отдавать его за копейки или смотреть как всё гниёт, пока начальство спорит.

Так и вышло, что вместо того, чтобы удаляться от имения, Лукиан с Ксенией рискнули и вышли к небольшому уютному домику, стоящему недалеко от самого особняка. Женщина замоталась в платок так, как в самую страду крестьянки и в данный момент не отличалась от многих женщин. Прикрыла лицо, оставляя только глаза. Так часто делали, когда ветер гонял пыль, а работать надо было. Редкие встречные северяне оглядывали её со спутником, но видя, что они движутся в сторону помощника управляющего, не останавливали их.

«На дурачка идём, господи! За что ума лишил?», бормотала Ксения, но тащилась вслед за Лукианом.

Дошли без проблем, даже двери в дом оказались открытыми. На улице вовсю рассвело. В доме чувствовалось оживление. Путешественники застали хозяина дома завтракающим.

-Кто такие? – с ужасным акцентом спросил худой, лысоватый мужчина.

-Покупатели, - кланяясь, ответил Лукиан. Ксения стрельнула на него глазами и тоже изобразила поспешный поклон. Но вышло неуклюже, что сразу привлекло к ней внимание.

-Что покупать хотеть? – всё же оторвал глаза от неё хозяин дома.

-Зерно, - коротко ответил спутник.

-Почему я? Жди торги, - недовольно возражал худой и всё поглядывал на Ксению.

Она поняла, что вызывает интерес и пока тот всё не выяснит, их не отпустят, а привлекать посторонних к делу не хотелось. Может помощник управляющего, потом сам пожалеет, что привлёк внимание, но исправить будет ничего нельзя. Поэтому она рискнула и заговорила на языке северян, который учила.

-Долгих лет вам и удачной охоты, - улыбаясь, произнесла она, выступая чуть вперёд, снимая белый дешевый платок и усаживаясь, напротив.

-Приятно услышать понятную речь из уст такой красивой женщины, хоть это диалект крайних северных земель и островитян, но я вас понимаю, - пока довольно благодушно ответил мужчина, отодвигая тарелку в сторону.

Ксения расстроилась. Она понадеялась, что у здешних северян один язык, как у метрополисцев.

-Мы бы хотели произвести небольшую закупку, не выходя на общий рынок.

-Леди, я ведь не ошибаюсь, вы леди?

Женщина кивнула.

-Так вот, мы не можем продавать без разрешения.

-Но всегда есть излишки, и если за них платят не яблоками, то почему бы не воспользоваться ситуацией?

-Сколько вы хотите купить?

-Вот, здесь всё написано, - Лукиан протянул листок с наименованием и количеством.

Хозяин дома внимательно прочитал, посчитал и сразу выдал желаемую сумму. Получалась хорошая рыночная цена плюс двадцать процентов. Дорого, но реально, разумно, учитывая обстоятельства.

-Уважаемый…

-Гарольд, - поняв затруднения женщины, представился мужчина.

…Уважаемый Гарольд, мы заплатим даже чуть больше за телеги, аренду лошадей и вашего сопровождающего с бумагами.

Гарольд в удивлении раскрыл глаза и рассмеялся.

-Вы зубасты, кусаете кусок за куском, уцепившись однажды.

Ксения на всякий случай улыбнулась, надеясь, что это похвала.

Мужчина посидел, подумал.

-Я понимаю, зачем вам нужен сопровождающий и бумаги, но что же у вас не припасено телег?

-Мы подумали, что вам приятно будет заработать на такой мелочи, - снова улыбнулась леди, надеясь, что в кои-то веки будет практическая польза от её улыбок, только бы не переусердствовать.

-Вы бесстрашны леди, наверняка вас ищут, а вы здесь, - Гарольд не стал развивать свою мысль, но взглядом выразил «а что если я вас сдам?»

-Гарольд, - придвинувшись, произнесла Ксения, – какая вам польза от того, что кто-то сделается вельможей? В то время как можно установить многолетнее сотрудничество, дающее прибыль.

Мужчина ненадолго задумался и крикнул.

-Ханна, накрыть стол, гости.

Лукиан сначала вздрогнул и схватился за оружие, но «накрыть стол гости» прозвучало на латыни и поняв, он опустил руки.

Половину дня люди управляющего потратили на поиск графини, о которой сообщили местные крестьяне. Но так как личной заинтересованности у него не было в данном случае, и найденная графиня предназначалась Ингвару, сидящему возле одной из столиц в загородном имении Орисов, то усердие было скорее показным, даже раздражающим, ведь у людей дела есть, а они скачут почём зря пыль поднимают.

Гарольд приютил гостей, наказав им не покидать второго этажа и не подходить к окнам. Потом нашёл своего старинного приятеля, который давно хотел осесть в тёплой стране, прекратив военные походы, озадачил его подбором телег и найти тех, кто сможет по-тихому загрузить их зерном. Следующей ночью, отдав практически все деньги, Ксения и Лукиан выехали в сопровождении пожилого Матса. Старались двигаться быстро, но телег было больше, чем возниц и чуть далее наняли пару свободных подростков за небольшую плату и еду. На границе своих земель Ксения вынуждена была распрощаться с северянином и подростками. Далее следовало скрываться. Оставив вместо десятка, одну телегу, всё сгрузили в небольшом гроте. Телеги по тропам всё равно не пройдут, а внимание могут привлечь. Подростки получили работу и на обратный путь. Теперь они гнали пустые телеги обратно.

Дальше Лукиан с Ксенией должны были действовать строго по плану. Они дали знать, что на месте и дожидались помощников. На третий день, когда уже казалось, что весточка не была получена, или за время их отсутствия случилось что-то страшное, потихоньку с разных сторон стали появляться горцы, сопровождаемые селянами с лошадьми, осликами. Навьючив животных повели их к Ксениной горе. За несколько дней предполагалось управиться. Селяне помогали, радуясь, что им не придётся делиться с горцами. Они конечно не оставили бы их голодать, но помощью существенно сократили бы свой рацион, а ведь ещё нахлебники в лице проживающих у них северян никуда не делись.

Ксения торопилась, она истерзала, измучила себя беспокойством за детей. Они выросли, обвыкли в горах и беспрестанно придумывали себе новые затеи, не всегда безопасные, сдружившись небольшим коллективом погодок.

Двигались доставщики питания извилистыми путями и уже были близки, как их встретил встревоженный Марк.

-Миледи, - крепко обнял и сразу отпустил, огорошив словами – пацаны спустились сами и сбежали на разведку к какому-то тайному ходу!

Ксения сначала схватилась за сердце. «Спустились сами», это означало, что никто их не страховал наверху, а они сами держали свой вес, вцепившись в верёвку.

Выдохнув, что первая глупость детей позади, она соображала, о каком тайном ходе речь. Нахмурилась, а потом вспомнила, что в дневнике Софи показан тайный ход в имение. Видимо дневник нашли сыновья и прочитали.

На самом деле не ход, а так, баловство. Длинного, ведущего к горам прорыть не удалось, а то, что получилось, давало возможность войти в подвале особняка и выйти в ста метрах в стороне от дома в зарослях шиповника. Причем бессмысленность хода подтверждало то, что вышедший был как на ладони у находящихся во дворе особняка.

Других ходов Ксения не знала, значит и её ребенку знать неоткуда. Поняв, что дети в опасности, она засобиралась.

Если крестьянские приятели могут нарваться на порку ремнем, то её сыновей с сельскими ребятами не спутать. И если сейчас они все жили более-менее спокойно, поскольку считалось, что графиня ударилась в бега, то что будет если наместник имения узнает, что хозяйка рядом, представить сложно. Но то, что её не оставят в покое, а вместе с ней и людей, однозначно.

-Куда? Объясните мне леди, я сам, - удержал её Марк.

-Марк, это там, где шиповник зарослями, но неужели они не понимают, что там как на ладони будут?

-Там выход-вход этого хода?

-Да, - горячо закивала Ксения.

-Они не дураки, может ещё есть какой ход? – решил уточнить Марк.

-Я других не знаю, Александр вроде тоже, а Алексею дед не доверил бы точно.

-С ними ещё двое ребят, может те, что узнали? Лазали ведь везде, пока жили тут - думал вслух мужчина, - я посмотрю, спрошу у дежурящего там, может он видел ребят.

-Можно мне с вами? – не в силах больше ждать, спросила Ксения.

-Нет, вы будете помехой.

Как не горько, но пришлось согласиться. Марк, взяв ещё одну лошадь, сбросив мешки, отправился за детьми. А караван не торопясь пошёл дальше, тихо обсуждая безрассудство детей. Сброшенные мешки мужчины несли по очереди на руках, из-за чего продвигались медленнее, чем могли бы. Дошли до горы вечером. Устали петлять, но никого не встретили. Отпустив лошадей и селян, начали подъём мешком.

К суете у подножия присоединилась женщины, возвращавшиеся с работы по сбору первых созревших орехов. Радовались вернувшейся леди с Лукианом и успешной покупке зерна. Так вышло, что отвечая на вопросы и следя за погрузкой, самой последней оставалась внизу Ксения. Впрочем, она и не торопилась, надеясь дождаться ребят и самолично отшлёпать их. Уже совсем темно было, когда из лесу выскочили две девы, волочащие полные мешки оливок.

-Вы с ума сошли, набросилась на них Ксения. Надорвётесь такую тяжесть таскать, да и поздно уже, не говорю о том, что рисковали на северян нарваться.

-Не-а, - замотали головами бойкие красавицы, - те сейчас тоже в поле работают, кушать хочется вот и припахал их командир.

Не успели переброситься словами, как платформа уже опускалась вниз, а вдалеке раздался крик.

-Вниз, подъёмник вниз! – орал во всю глотку Марк.

Его ещё было не видно. Но подъёмник уже почти внизу и тут до Ксении дошло, что если за Марком погоня, то подъёмник для них не спасение. Их вес зашкаливает. Две крепкие девицы, четыре пацана, да мешки… мешки отбросим и все равно вес с излишком, а ещё они с Марком. Что же делать?

Мужчина выскочил на коне, как чертик из табакерки, держа в поводьях вторую лошадь с юными седоками. Все четверо ребят были с ним. Оценив ситуацию мгновенно, он оставив детей, кинулся на встречу преследователям.

Девчонки стояли раскрыв глаза и похоже никак не осознали, что сейчас случится. Ксения втолкнула на опустившуюся платформу девиц, мальчишек.

-Держитесь все друг за друга! Марьяна, Литиция, отвечаете, чтобы дети не свалились, - и уже надрывая голос – Тяни!!! – одновременно дёргая веревочку, указывающую наверху, что груз уложен.

-Мама, мама, - заорали дети, пытаясь спрыгнуть, но девчонки держали их со всей крестьянской хваткой – мама….

Ксения не собиралась кидаться в драку. Поняв, что ей придётся остаться внизу, она кинулась в тень, намереваясь скрыться у подножия и переждать опасность. Она слышала, как звенели удары сабель, до неё доносилась северная ругань.

-Готов, - крикнул один из преследующих воинов, и топот копыт приблизился к месту работы подъёмника. Он сейчас был до них недосягаем. Ксению они видеть не могли. Ей оставалось ещё чуть-чуть отойти подальше и затихариться.

-Эй, ты слышал, один и пацанов кричал мама? – как будто совсем рядом услышала Ксения и боясь, что воины захотят посмотреть округу ускорилась.

Очень аккуратненько, ежесекундно ожидая, что ударится ногой о камень или подвернёт ногу, женщина торопливо отбегала и внушала себе в случае чего молчать, не вскрикнуть, не выдать себя. И когда она случайно наступила на змею, то сжав зубы, только глухо застонала от боли. Укус был болезненным настолько сильно, что можно было предположить, что это гадюка.

К сожалению, может и к Ксениному счастью её стон услышал один из северян, и спешившись пошёл на голос. Чертыхаясь, натыкаясь на камни, он вскоре увидел, ковыляющую женщину. Удовлетворенная улыбка расползлась по его лицу, но вглядевшись в пойманную он дважды сплюнул. Не было сомнений, что попалась сама хозяйка этих мест, и к тому же с ней, что-то произошло.

-Ну чего, ногу подвернула, - по-своему пробормотал мужчина.

-Нет, - глухо ответила женщина – змея укусила, ядовитая. Очень болезненно.

На секунду замерев, мужик нахмурился и быстро подхватил местную леди на руки. Изо всех сил вглядываясь куда ступает, он донёс её до ровной площадки, вместе с ней сел на коня и нещадно тряся леди понёсся к особняку.

-Стой, подожди, пожалуйста, - залепетала болезная изо всех сил дёргая мужчину за куртку.

-Чего вам леди?

-На секунду, попрощаться. Вы же его убили?

-Защитника вашего? Убили. Сам лез. Ранили его, а он не отступал, ну и.... Вас стало быть защищал. Сильный духом воин, но не такой умелый как мы.

Что бы ни болтал северянин, возле Марка он остановился, снял Ксению, и она несмотря на боль, прошла к погибшему, упала рядом, обняла.

-Как глупо, Марк. Как глупо. Нелепые случайности. Как же я без тебя? – ничего не видя от слёз, она поцеловала мужчину в лоб и закрыла глаза ему.

- Для тебя теперь всё хорошо, я верю, что такой благородный человек как ты попадёт в рай. Прощай друг.

Ксения замерла, чувствуя, что заговаривается, что подступает истерика и хочется выть, но на неё смотрят, её путь не закончен и ради детей она должна придумать, как вернуться. А сейчас только северяне успеют ей оказать помощь. У них живёт лекарь, а у неё хоть и слабенькая, но аллергия и ей без помощи не пережить укус.