Часть 1

«Ну Зинка, провидица, недоделанная!»

-Не пролезу я! Не видите, что ли? Я вам русским языком говорю, не по мне «пробирочка» ваша!

«Подсиропила, зараза!»

-Да что ж вы делаете, ироды окаянные! Все бока мне ободрали!

«Где ж тут смолчишь!»

-Ну что, рады, да? А как вы меня отсюда вытащите потом?

«Зинуля, долго мне это терпеть, а? Черт бы тебя побрал с твоими рунами!»

-Кретины, даже птичка не летает, не подумавши! Я вам говорила, что «пробирка» ваша мала мне!

Молодая, довольно привлекательная женщина пыталась донести простую мысль, коварно похитившим её инопланетянам, что она дама в теле и в вертикально стоящую капсулу не влезет. Её, конечно, никто не слушал, навели на неё диковинный приборчик, он поднял раздетую женщину в воздух, устроил четко над прозрачной капсулой и бросил. По замыслу тощих большеглазых существ с маленькими носами, она должна была плюхнуться вниз, но бёдра сразу застряли. Несомненно, под действием своего веса она потихоньку сползала, но ведь больно. Отсюда и ругательства, проклятия, буйство эмоций.

Но причём здесь Зина?

Зина, подруга страдалицы, имела прямое отношение к сложившейся ситуации. Пару недель назад... Нет, даже раньше. Десять лет тому назад, состоялось странное знакомство деятельной, пышущей энергией Зои и очаровательной полненькой девушки с огромными глазами, Зины. Случилось это так.

-Простите, у вас свободно? - смущенно улыбаясь, держа поднос с кофе и пирожными в руках, спросила девушка в довольно неплохо сидящем на ней хлопковом брючном костюме.

-Да, конечно, присаживайтесь, - тут же подвигая на крошечном столике свою чашечку кофе, стараясь освободить место для соседки, произнесла сидящая девушка. - Глупо вокруг таких маленьких столиков ставить четыре стула.

-Точно, - с радостью поддержала пристроившаяся рядом полненькая соседка.

Кафе было не большое, рассчитанное в основном на служащих, работающих рядом в бизнес центре. Утром офисный планктон забегал выпить кофе с булочкой, днём получал недорогой комплексный обед, в четыре часа кафе уже закрывалось. Таких кафешек вокруг с десяток, где-то хорошо кормили, где-то дёшево, здесь же делали хороший кофе.

-Вы рядом работаете? - полюбопытствовала первая девушка, которая почти закончила пить кофе.

-Нет, меня сюда руны привели.

-Ого, это как?

Ответ подсевшей пышечки был интересен и интриговал.

-Это значит, что сегодня, в этом месте я найду того, от кого будет зависеть моя судьба.

-Да вы что?! А как вы его узнаете?

-Её.

-Ну её.

-Она прольёт на меня кофе.

-Но здесь нет официанток, - вошла в положение собеседница, - как же тогда?

-Не знаю, но буду сидеть ждать, - загрустила таинственная пышечка, замечая, что народ в кафе убавляется, расходясь по рабочим местам и шанс на пролитый в сутолоке кофе тает.

-М-да, - посочувствовала возникшей проблеме соседка.

Однако своё кофе она допила, ничего интересного не произошло, и, пожелав удачи, собралась уходить.

Рядом пытался занять столик мужчина. На обоих плечах у него висели сумки, какая-то аппаратура, руки заняты подносом. Как только он наклонялся, тяжелые сумки норовили съехать с плеча и ударить по локтю, а кофе ему налили до краёв, и не желая пролить его, мужчина суетился, не зная, как поставить поднос на стол.

Поднявшаяся с своего места девушка решила помочь недотёпе и предложила взять у него поднос.

-Давайте я вам помогу.

-Да, спасибо.

-Мужчина, вот ваши пирожки, возьмите, - крикнула женщина за прилавком.

Девушка не успела поставить поднос, как недотёпа резко развернулся и попал сумкой по руке непрошенной помощнице.

-Ай! Вы с ума сошли! Что вы со своими чемоданами как слон в посудной лавке!

-Ой, простите, давайте помогу вытереть.

Высокий бокал с затейливым кофе с пенкой, под названием «латте», опрокинулся, и часть выплеснулась на пышечку.

Мужчина суетился, извинялся, но вскоре поняв, что девчонкам нет до него дела, быстренько перекусил и убежал.

А девушки, смотря друг на друга совершенно по-новому, возобновили беседу, заказав себе ещё по чашечке эспрессо.

Обе с большим удовольствием поверили в чудо. Пышечку, милую, обаятельную, звали Зина. Она рассказала, что по наследству получила необычный дар, умение гадать. У неё даже были свои рунные камни, передающиеся из поколения в поколение чуть ли не сто лет, но, в принципе, гадать она могла на чём угодно.

Судьбоносную девушку для гадалки звали Зоя. Она тоже худенькой не была, но в отличие от Зинули в ней не было спокойствия, умиротворения. Жизнь била в ней ключом, этакая веселушка-хохотушка. Кареглазая, среднего роста, как и Зина, от природы обладающая русым цветом волос, но решившая, что мелирование её украсит. И правда, со светлыми прядками лицо стало казаться ярче, интереснее. Впрочем, ей не надо было быть красавицей, чтобы привлекать поклонников. Они с детства табунами за ней ходили. Она могла бы выйти замуж, а не работать в кондитерском цехе на заводе, но хотелось не мужа, не детей, мечталось стать кем-то. Известным кондитером или каким-нибудь шоколатье или..., впрочем, она ещё не знала кем. И вот в этом вопросе неожиданно помогла Зина, используя то руны, то карты, то кофейную гущу, а то просто полоски зебры на пешеходном переходе.

-У тебя будет своё дело Зоя, стопудово, - пророчила молодая гадалка. - Только сначала выпадает руна учебы. Думай, что нужно знать для открытия своего дела. У тебя пять лет до точки успеха и движения вверх.

Наверное, вот так, познакомиться на улице и дружить долгие годы можно только в молодости.

Зоя, не бросая работы, пошла учиться. Спустя три года, получила диплом руководителя малого бизнеса, потом она ещё год потратила на освоение хлебного дела. По совету Зины дала себе время передохнуть, осмотреться и как только руны скомандовали: «Пора!», бросилась открывать свою пекарню. Ей в то время было двадцать пять лет.

Зоя всё ещё продолжала жить с родителями, позволить снимать себе жильё она не могла. Да и для чего? Когда учишься и работаешь, то начинаешь ценить домашний уют, комфорт. Мама с папой продолжали кормить, поддерживать. Зоя откладывала каждую копейку, мечтая устойчиво встать на ноги и обеспечить родителям спокойную, уверенную старость. Предлагали веселушке выйти замуж, не один раз. Бывало закручивала она короткую любовную интрижку, но о своей цели не забывала, тем более у неё была такая необычная магическая поддержка в виде Зинули.

Зина не мечтала о карьере, о работе в кругу людей, ей не хотелось чувствовать ритм жизни города. Девушка ощущала себя прирожденной хранительницей очага. Ей нравилось готовить, создавать уют в доме, мастерить что-либо своими руками. Тишина, спокойствие, гармония были её верными спутниками. С такими талантами пришлось бы всю жизнь сидеть на шее у родных. Поэтому, выбрав правильный день, Зина дала объявление, что поможет готовить еду тем, у кого на носу праздник. Сначала желающих было немного, одно, два приглашения в месяц. Довольные клиенты стали хвалить её своим знакомым, к тому же ещё рассказывали о том, что девушка может погадать. Потихоньку работы стало больше, появился постоянный маленький доход.

За гадание Зина никогда не брала деньги, руководствуясь тем, что «даром получено, даром отдавать надо», но за свой счет тоже не наездишься к попавшим в сложную ситуацию людям. Поэтому, когда её рекомендовали, то сразу объясняли ситуацию будущим клиентам, давали номер счета, и оплата происходила по желанию. Бывало, что не платили, бывало, что клали сто рублей, при этом на дорогу Зина тратила около двухсот, но чаще гонорар устраивал её полностью.

Так и жили две девушки, набираясь житейского опыта, взрослея, заново переоценивая жизнь, сталкиваясь со сложностями. Зоя через пару лет, развязавшись с кредитами, отрыла вторую пекарню, почти сразу третью. Молодые, веселые, задорные ребята возле неё больше не крутились. Всё чаще в окружении появлялись мужчины, интересующиеся её бизнесом. Может, если бы у неё было время посещать интересные мероприятия, то сложился бы другой круг знакомых, но чем больше появлялось желание наконец-то создать семью, тем больше копилось разочарование. Зина снова успокаивала, говорила: «подожди, не время».

 «Ну что ж, подожду, дел полно, женихов нет», вздыхала деятельная пекарь.

Дела у Зины и Зои шли прекрасно. Зоя снова собралась расширяться. Она подумывала о сети булочных с её фирменным хлебом. Разные программы телепередач, пугающие людей о жутком составе хлебобулочных изделий, сделали для неё неплохую рекламу. К тому же, она гордилась своим хлебом, булкой, пирожными, пирогами. Но особенно черным хлебом. Фабрики перестали соблюдать рецептуру, дома мало кто будет возиться с правильной закваской, но вкус привычный с детства вспомнить хотели все. Именно вкусный ржаной хлеб был продвигающим продуктом Зои. Она теперь не боялась расширяться, но на всякий случай спросила Зину, и вот тут ответ её удивил.

-Зоенька, ты открывайся, но в долги не влезай. Пекарни и относящиеся к ним булочные, ты через пару лет потеряешь.

-.....

-Зоя, чего молчишь?

-Перевариваю, что ты мне сказала.

-Открывай, говорю, но без фанатизма. Свободные деньги все переводи на счета родителей. Они будут жить долго и спокойно.

-Зин, если всё так плохо, то зачем открывать?

-Не знаю. Руны показывают, что новые объекты принесут тебе удачу.

-А потом, я разорюсь?

-Нет.

-Умру?

-Тьфу ты, бестолочь. Нет, жизнь твоя кардинально поменяется. Руна любимого встаёт на первое место.

Ещё немного поговорив, каждая из них продолжила жить, как привыкла.

Зоя в работе вышла на новый уровень, пришлось приноравливаться, изучать тонкости крупнооптовых закупок, доставки, бухгалтерии. Она уже не малый бизнес, а нечто побольше.

Зина совсем забросила выездную помощь в приготовлении праздничных застолий, всё время уходило на гадание. И вот, почти спустя десять лет, с момента встречи, подруга предупредила Зою, чтобы та готовилась отправиться в отпуск. Хозяйка пекарен обрадовалась. Вроде всё давно уже работает без её руководящего вмешательства, но заставить себя уехать добровольно, не было сил, а отдых требовался. К тому же, очень хотелось семью, но ежедневно крутясь, среди одних и тех же людей, редко можно было рассчитывать на удачное новое знакомство. И всё же, она оценивающе смотрела на попадающих в поле зрения мужчин, выбирая себе супруга, иногда флиртовала, но после ждало понимание, что не каждый готов выдержать её норов, активность. Это расстраивало с каждым годом всё больше. Зине она верила, но мысли просто родить ребенка, не дожидаясь мифического счастья, всё чаще посещали её. И вот звонок, как никогда серьёзной гадалки.

-Зоя, ноги в руки и бегом в турфирму. Бери путевку какую дадут!

-Не поняла, - переспросила подруга, завороженная азартом, исходящим из указаний.

-Чего не понятного. Сегодня тебе укажут дорогу. Трактуй как хочешь. Не ты выберешь, а тебе укажут. Сообразишь по обстоятельствам, боюсь трактовать своими словами, вдруг в мелочах ошибусь, а день важный. Иди.

-Пошла.

Это так интересно, когда идешь за тем, не знаю-чем, и главное получаешь. Зина никогда не ошибалась. Поэтому, предвкушая нечто интересное, Зоя быстро собралась и поехала в агентство по продаже путевок.

Филиал известной турфирмы находился недалеко от ближайшего метро, где проживала Зоя. Ей повезло, в офисе народу никого не было, поэтому сразу пояснив, что хочет отдохнуть от работы, попросила посоветовать ей, куда поехать. Просмотрели путевки в Турцию, Грецию, перешли на Италию, Германию, заглянули в экзотические страны. Ни на что сердце не ёкнуло. Сотрудница в процессе выбора выяснила, что цель поездки найти мужа. Женщины обсудили попутно мужчин, пожалели, что все приличные уже разобраны, и с усердием стали перебирать папочки с вариантами отдыха.

-Я знаю, что вам нужно, - неожиданно уверенно сказала менеджер по продажам. - Это всё ерунда, - широким жестом руки она отодвинула весь демонстрационный материал в сторону. - Берите тур в тайгу. Сто километров пешком с рюкзаком за спиной, походные условия! - потом оглядела посетительницу внимательнее, - думаю справитесь, - подытожила она.

-Там же комары, мошка, гнус, - стала отнекиваться Зоя.

-Средство от насекомых вам в помощь.

-У меня рюкзака нет.

-В двух остановках отсюда магазин для путешественников. Проконсультируйтесь о том, что вам понадобится в дороге.

-Я никогда не устанавливала палатки, не ночевала в них.

-Ну вы даёте, что ж мы не побеспокоимся о наших туристах? - возмутилась продавец путевок. - У нас в местах ночевок шалашики установлены.

-А дикие звери? - сопротивлялась Зоя, хотя уже понимала, что это именно то, о чем говорила подруга. Но так не хотелось тащиться в лес, кто бы знал!

-О чем вы? Зверь давно научился отличать «туриста обыкновенного» от «охотника дикого, неразумного»! Это ж дотации, разумный, демократичный лесник, отстрел браконьеров.

-Правда? Как у них там всё поставлено. Я думала, только в городах животные выучили правила безопасного перехода на другую сторону улицы, а в лесу тоже прогресс, - улыбнулась хозяйка пекарен и булочных.

Женщины обсудили подробно предстоящий тур. Зоя внесла оплату и, отправив смс Зине, поехала за покупками в магазин туристического снаряжения, заодно зашла в «Всё для садоводов», там тоже можно было купить что-нибудь полезное для жизни в необустроенном месте.

«В конце концов, если ничего не получится, то после мучений такого отдыха будет слаще возвращение в город», думала она.

В оставшееся до отъезда время Зоя убедилась, что её хлебные заведения работают нормально, никаких проблем не возникло, и они вполне проживут без неё недельку, а то и месяц.

Провожала путешественницу встревоженная Зина. Она была вся на нервах. Обнимала, плакала, снова обнимала, напугав до чертиков подругу.

-Зинуль, ты чего? Самолет упадёт?

-Типун тебе на язык! Я сделала полный расклад. Мы теперь с тобой долго не увидимся.  Слушай и запоминай, что вышло, что тебя ждет: выпала руна тюрьмы, плена, захвата, понимай как хочешь.

Зоя так и села, где стояла, ахнув.

-Не дёргайся. Слушай дальше. Что тебе делать? Выпала руна спокойствия. Поняла? Что бы не происходило, ведёшь себя спокойно и не дергаешься. Дальше, выпадает опасность, но ты справишься. У тебя появится товарищ. Потом руна дублирующая плен, но не такая серьёзная.

-Зинуль, можно подробнее?

-Родненькая, говорю, как есть, в перемещении тебя ограничат, но как, почему, не знаю, давай не будем измышлять небылицы. Важно, что расклад дальше показывает. На вопрос что делать, падает другая руна. Позитивная активная деятельность.

-А это как? - ошарашенная выпадением таких рун, спросила Зоя.

-Думаю, что не подкоп рыть, а налаживать контакты придется. Может соблазнишь кого-то.

-А-а. Ты думай, что говоришь!

-Дальше у тебя руна сомнений.

-О Господи! Зинуля, ты там, - булочница потыкала пальцем вверх, подумала, ткнула вниз - в общем может ты кому насолила и тебе неправильный расклад подкинули?

-Не кипятись, помни, что после у тебя идут хлопоты, новый друг, новая работа, активная деятельность и муж. Ты поняла? Всё будет хорошо, главное делай как сказано.

-Зинуль, может мне не ехать?

-Тогда одиночество и тебе, и мне.

-Да что ж так всё сложно-то?!

-Ещё вот, держи, - стесняясь Зина протянула листок с изображенным на нём мужчиной.

-Ничего такой, э-э, строгий, суровый, немного грустный, но привлекательный. Это мой будущий муж?

-Нет, это мой муж. Он мне снится. Привези его Зоинька, прошу тебя. Он моя судьба.

-Но как? Вдруг он не захочет?

-Не знаю как, но если кто сможет, то только ты.

Зоя вздохнула.

-Кто бы нас послушал, счёл бы за ненормальных.

-А мы и есть ненормальные.

-Да ладно ты, не грусти, привезу я тебе мужика, пусть только на глаза попадётся. Надо будет, по башке тюкну и довезу. Зинуль, а надолго вся эта...эпопея?

-Руны определяют меньше полугода, но это если всё по плану.

-Ох ты ж! - присвистнула Зоя, - значит из поездки я не вернусь через десять дней?

-Нет. Ты хотела о родителях позаботиться, не забыла?

-А? - отвлеклась женщина, - родным я деньги на счет закидывала последние пару лет, как ты мне и говорила, приличная помощь к пенсии будет. Доверенность на квартиру и машину написала. Сейчас письмо напишу, чтобы не волновались и ждали. Да? Я ведь вернусь? Зин, а мои булочные как? Всё потеряю?

-Я не знаю. Выпадает руна пропажи интереса к ним.

-Я напишу родителям, где у меня доверенность на ведение дел лежит, может они возьмутся. Ты не бросай их, ладно?

-Хорошо, только всё подробно распиши им, а то не поверят. Зоя, я буду ждать. Всё зависит от тебя, - глядя в глаза подруге с мольбой говорила Зинаида.

Крепко обнявшись, всплакнув, женщины расстались.

К месту начала путешествия бизнес-леди долетела без проблем. В отправной точке маршрута Зоя встретилась и познакомилась с попутчиками. Группа состояла из десяти человек, в основном мужчины. Критически осмотрев её полненькую фигуру, спутники продемонстрировали явное недовольство, вызвав ответную неприязнь женщины. С одной стороны, было понятно, что её сочли балластом, с другой, чего ж заранее-то?

Первый день путешествия дался тяжело. Душу женщины грело только одно: крепенькие, жилистые, подвижные попутчики с удивлением смотрели, как спокойно, деловито двигается полненькая Зоя.

«Ещё бы, - думала она, - помесили бы они с моё тесто.»

Последние годы ей всё меньше приходилось работать непосредственно с хлебом, всё больше приходилось решать организационные вопросы, но поиск новых рецептов, их внедрение она оставляла за собой. Работа физически тяжелая, но и самая приятная. А шагать по лесу - это удовольствие. Жарко конечно, но в цехе летом вообще бывало в пекле работали, когда кондиционеры не справлялись. Вечером мужчины взялись готовить ужин, дав женщинам отдохнуть. Потихоньку общение налаживалось. Зое даже понравился один невысокий, крепенький товарищ. Такой тип мужчин женщина называла «живчиками», и, кажется, он тоже одобрительно посматривал на неё.

Ночь прошла кошмарно. Шалашиками оказались несколько тонких бревнышек, поставленных треугольником. Смысла сооружения Зоя не поняла. Защиты ни от прохлады, ни от дождя, ни от насекомых не было. Повторяя за другими, она нарубила себе лапника, бросила его на землю, сверху кинула шерстяное одеяло, купленное ею в магазине туриста, на «шалаш» накинула тонкую ткань, которую ей пихнули в садовом магазине от насекомых. Кажется, этим она удивила спутников. Дело в том, что ткань была три метра в ширину и десять в длину. Поскольку она не знала, сколько ей понадобиться, то резать не стала. Внутри Зоя установила фумигатор, подключив к розетке на батарейках. Положила рядом с собой палку, которую подобрала в дороге и опиралась на неё. Рядом фонарик, на всякий случай. Минимального комфорта она добилась, но пожалела, что не взяла с собой надувной матрац. Кто ж знал, что она всё-таки неженка? Уложенный на землю лапник мягкости не давал, только раздражал, впиваясь буграми в тело.

Утром все ждали пока Зоя аккуратно сложит десятиметровую ткань. Если раньше она не занимала места, то теперь, как ни складывала женщина, получался объёмный куль. Пришлось задобрить спутников крендельками собственного производства. Думала ей хватит их на весь маршрут, но приходится признавать, что уменьшить вес рюкзака не помешает.

До обеда путешественники шли без передышки. Особо не торопились, успевали наслаждаться красотой. Несколько раз видели диких животных. Зоя успела даже сфотографировать зайца. Он единственный подождал, пока она достанет телефон и настроит его на фото. Туристы дошли до реки, где планировали заняться ловлей рыбы и обедом. Рыбалка вышла отличная, настроение у всех поднялось, пока ведущий группы не сообщил неприятную новость. Недалеко находится селение, и оттуда поступил сигнал, что в лесу пропал ребёнок. Местные жители организовали поиски, а группа могла бы помочь, чуть изменив свой маршрут. Все согласились. После обеда, разойдясь небольшой цепочкой, так чтобы было видно друг друга, пошли вдоль реки в сторону селения. Последствия такой помощи были катастрофичны для турфирмы. Ребёнка то нашли. Пацан соорудив плотик не справился с управлением и его унесло на несколько километров по реке, где его заметили, как раз туристы. А вот Зоя пропала. Без следов.

Хозяйка булочных шла себе потихоньку, не выпуская из виду соседей. Впереди показалось углубление, заполненное водой, она стала обходить, но там тоже оказалось слишком сыро, ушла ещё чуть в сторонку, где находилась сухая полянка и лбом со всего маху ударилась в невидимое. Зоя смотрела фантастические ужастики и представляла, как работают «невидимки». Они непрозрачные, сквозь которые всё видно, они отражают окружающее и за счет этого сливаются с природой. Ударившись лбом, она поняла сразу, что натолкнулась на объект использующий отражение, как в фильмах. Испугавшись, что рассекретила военную разработку, она решила сделать вид, что ничего не поняла и бочком, бочком собралась покинуть полянку. Но толи шагнула не в ту сторону, может её сочли опасной, почти перед носом открылся черный прямоугольник, и женщину втянуло в него.

Перепугалась она жутко. Часть волос в этот момент поседела безвозвратно. Конечно, чернота только показалась бездонной. Переход с яркого в более темное помещение всегда немного ослепляет. Но тощие большеглазые инопланетяне в космических серебристых костюмчиках, никак не способствовали спокойствию. Были они чуть выше неё, узкий подбородок, крошечный нос, черные крупные глазищи. Неприятные типажи. Кажется, их уже не раз показывали по телевизору в фильмах, в виде выдуманных персонажей или на рисованных картинках очевидцев, которых слушали с усмешечкой.

Их было трое, они стояли напротив и явно были негативно настроены. Им бы в руки по пистолету, направленному на неё, и образ сложился бы. Вместо этого они оттопырили с груди амулеты, и держа их, гипнотизировали Зою. Обстановка накалялась. Женщина столько лет проработала с людьми, что научилась чувствовать настроение окружающих лучше их самих. Сейчас она физически ощущала напряжение и ожидание. Только чего? Никакие слова как назло в голову не приходили, да и нужны ли они? Тогда она, лихорадочно соображая, решила повторить их жест и тоже вытащила из-под рубашки большой янтарный кулон, заряженный Зиной от сглаза, порчи и любого вредного воздействия и, оттопырив его, стала ждать реакции.

 «Удивляются вроде» почувствовала женщина. Тройка пришельцев переглядывалась, вместо слов слышался клёкот, схожий с птичьим. Потом видимо они до чего-то договорились и более демонстративно направили на землянку свои амулеты. Зоя подумала было, что они хотят, чтобы она их получше разглядела, но слишком пришельцы были злы не дружелюбны. Хотелось бежать от них. Но выход-то исчез сразу, как только её втянули в... объект. Не столько поняв умом, сколько почувствовав, чего от неё хотят, Зоя вздохнула и упала в обморок.

Большеглазые сразу расслабились. Один остался наблюдать, а двое разошлись, чтобы вскоре вернуться. Женщину перекатили на носилки, которые вместе с ней поднялись сами и полетели вослед хозяевам. Рюкзак с неё сняли, а после лишили одежды. Подошли, кусили ткань, штуковиной похожей на степлер, и она начала исчезать. По-научному, наверное, аннигилироваться. Сначала щелкнули рубашку, потом майку, бюстгальтер, оставив крючки под спиной, которые сразу впились в кожу. Ну и далее каждого предмета одежды коснулись. Потянули четырехпалые руки-грабли к кулону, но посовещавшись оставили. Намного позже, Зоя узнала, что у большеглазых их амулеты запрограммированы на чужое касание, вплоть до смертельного исхода. Поэтому, обсудив, они решили не трогать зоину висюльку. Главное их подвески на неё действуют как надо.

 Зоя пыталась сообразить, что делать, если её сейчас на операционный стол положат. На вид инопланетные существа казались более хилыми, она могла бы справиться с одним, может даже двумя. Но третий? Зоя нигде не обучалась никаким боевым искусствам, но телевизор многому научит. Можно бить в глаза, можно хватать за мизинец и выкручивать его, можно и кулаком. В Зоином случае подойдет вариант оплеухи. Рука у неё тяжелая, очень. Пожалуй, она легко с ног собьёт пришельца, если по уху залепит. «В глаза всё-таки гадко бить» размышляла она. Пока она решала вопрос, что делать с третьим в случае чего, её привезли в светлое помещение, где стояли в ряд вертикально стоящие капсулы. Она уже во всю смотрела, даже приподнялась на локте. Судя по тому, что инопланетники не реагировали, то её поведение вписывалось в их норму. А Зоя немного успокоилась и наконец вспомнила наставления Зины.

«Неужели это и есть причина моего исчезновения, о котором пророчила подруга?!»

«Ну я и влипла!»

Тревога, волнения никуда не делись, но знать, что в конце концов всё будет хорошо, великая вещь!

-Эй, пришельцы! Чего делать собрались? - попыталась наладить контакт Зоя.

На неё посмотрели, но общаться не захотели. Взяли в руки пультик и начали управлять штуковиной, которая нависла над Зоей, подняла её в воздух, как будто лишая веса, начала выравнивать женщину строго над капсулой. Вот тут Зоя и дала себе волю в высказываниях, возвращая себе немного уверенности, здоровой злости, не забывая, отслеживать реакцию и если что, готова была вовремя заткнуться.

-Не пролезу я! - кричала она инопланетным похитителям.

Однако вес её медленно, но верно проталкивал вниз. Если бы капсула была стеклянная, то треснула бы. Но неизвестный пластик терпел и нигде даже трещины не появилось. Наконец, женщина почти достигла дна. Тройка садистов закурлыкала довольно и стала устанавливать крышку над верхней окружностью «пробирки».

Зоя чуть не плакала от боли. Бедра обжались с такой силой, что в глазах темнело, и ноги так и не коснулись пола, а зависли сантиметрах в десяти. Подняв голову, она с невыразимым удовольствием увидела, что закрыть её не могут. Капсула деформировалась.

-Идиоты, - злорадно высказалась женщина, - а я вам говорила, что не влезу!

Крышку не смогли закрыть дистанционно. Посовещавшись, один из большеглазиков полез на верх и попытался вручную напялить идеально ровную, круглую закрывашку, на слегка, самую капельку, но уже овальную емкость. Не вышло. Спустился. Втроём долго совещались. Зоя зло сверкала глазами и стонала. Бёдра онемели.

В помещение вошел ещё один инопланетянин. Судя по тому, как подтянулась тройка идиотов, он был старшим. Женщина из клёкота поняла только одно, что начальник готов заняться рукоприкладством, и с радостью ожидала хотя бы подзатыльников, но увы. Зато от дальнейших действий у неё чуть не случился инфаркт.

Шеф, отыскал диск с резцами, самый обычный, вставил его в штуку, которая поднимала Зою наверх, и опять-таки направляя пультом, поднёс к капсуле, начав резать. Вращающийся диск перед носом чуть не добил землянку. Она даже не заметила, как описалась. Но волнения её были излишни. Ровно разрезав емкость, её выпустили. Тройка принялась обмазывать испорченную «пробирку» прозрачной мазью, та теряла форму и на глазах у Зои, превратилась в бесформенный комок сырья.

 «Наверное пошла на переработку», проявив деловитую смекалку, подумала женщина.

Старший недовольно давал указания. Зоя кивала, полностью соглашаясь с ним, что подчинённые у него, те ещё олухи. Когда он посмотрел на неё, она вытянулась во фрунт и «поедала глазами начальство». Показалось, что босс немного успокоился. Во всяком случае, её повели в «душ», где продезинфицировали красным светом, зеленым, желтым. Отдельно просканировали кулон, но раз оставили, то Зоя поняла, что его сочли безопасным. После присыпали тальком, потом обдули ветерком и вроде она стала чистой. Во всяком случае запаха не было. Заняла процедура от силы минуты три.

Зою привели обратно. На наготу, она особо не обращала внимания, стараясь не акцентировать себя на том, что она одна нагая среди одетых. За последний год, когда женщина решила, что пора наконец заняться своим телом, ей столько раз приходилось раздеваться среди незнакомых людей, что стеснение со временем стёрлось. Массажи, эпиляции, маски, электроды, крио- ванны, паро-ванны, и всё это курсами.

И вот стоит она «помытая», ждёт дальнейшей событий. Острый, коварный укол в плечо и онемение разливается по телу.

-Гады, - простонала Зоя, заваливаясь на летающие носилки. У неё не только онемело тело, она стала распухать. Быстро и заметно. Не отдельная часть организма, а вся она. Через пару минут, на носилках лежало существо раза в полтора превышающее в размерах Зою.

Инопланетяне засуетились, было заметно, что такого эффекта они не ожидали. Женщина уже не чувствовала, как ей сделали несколько инъекций, её охватила паника. Не так быстро, как хотелось бы, но действие первого вещества нейтрализовалось, и Зоя, измученная, лежала молча.

 Её отнесли в крошечную каморку, для которой больше бы подошло слово «шваберная». На глазах откинули от стены совершенно обычный, неинтересный лежак, скинули на него и ушли. Стены были прозрачные, только это не давало развиться клаустрофобии и считать себя заключенной в карцере. Отлежавшись, Зоя тихонечко сползла, места не оставалось. Ей даже сложно было развернуться. Попробовала приподнять лежак и увидела, что можно половину его оставить в качестве стула. Так и сделала. Она сидела и наблюдала за похитителями. Один из них ковырялся в её рюкзаке, второго было не видно, третий проводил какие-то химические опыты с растениями Земли, а босс сидел за панелью управления. Женщина не заметила, когда они взлетели, не было никаких перегрузок. Сейчас в тишине она ощущала, что космический объект работает, значит они летят. До этого у неё всё-таки теплилась надежда, что её оглушат и выкинут где-нибудь в тайге. Теперь увяла. Вскоре ей дали возможность одеться в имеющееся сменное бельё. Только вместо плотных штанов, пришлось одеть запасные тоненькие бриджи, взятые исключительно для сна. Рюкзак поставили рядом, но за прозрачной стенкой. Научили жать на кнопки в конуре, чтобы поддерживать себя в чистоте. Кормили два раза в день, а в остальном на неё не обращали внимания. Так и сидела она день за днём, наблюдая за жизнью четверых большеглазых.

Летающая тарелка, как условно назвала для себя Зоя космический корабль, который и не видела толком, была небольшая. Время от времени хозяева скрывались из поля зрения землянки, но основная жизнь членов экипажа происходила на её глазах. На третий день инопланетяне снова одели серые невзрачные костюмы, которые Зоя приметила в самом начале, пихнули в нос пробочки, с отходящими от них трубками, прячущимися в костюме и ушли. Женщина видела, как открылся прямоугольник перед ними и от показавшегося буйства красок, перехватило дыхание. Через несколько секунд дверь закрылась, оставив привычный скучный интерьер.

-Боже, куда меня занесло? - не могла прийти в себя землянка.

Ярко оранжевые краски с оттенками от желтого до бордового стояли перед глазами. Приглушенно желтая земля, багряные стволы растений и множество тонких оранжевых веточек с утолщениями похожими на листья. Ярких палочек было так много, что создавалось впечатление непролазных фееричных джунглей. Большего к сожалению Зоя ничего не разглядела, хотя увиденного хватило понять, что смысл побега терялся.

Зоя продолжила своё тихое сидение. Вскоре она увидела, что её инопланетники захватили кого-то и вносят в «тарелку». Существо было тёмно-желтым, с охристыми оттенками, имеющим руки, ноги, более-менее привычную голову, но как будто сам весь вытесан из дерева. Он был ниже ростом, чем похитители и стройным. Его быстро поместили в капсулу, закупорили и заполнили какой-то жидкостью. Существо очнулось, закашлялось, задергалось, но наглотавшись, не умерло, а освоилось с дыханием и продолжило жить.

Землянка стояла замерев, в ужасе прижимая руки к груди, и смогла расслабиться только когда поняла, что никого не убили. Глаза у пойманного существа были круглыми, как бусины и сверкали так же . Несчастный долго не мог успокоиться, стучал по стенкам, открывал некрасивый рот, но толку не было.

Живых существ больше не привели, зато удалось разглядеть оранжевые веточки. Они были крепче и жестче, чем земные растения, но всё же не обладали твёрдостью кораллов, как ранее подумала женщина. Несколько раз знакомые большеглазики выходили на планету и приносили что-то. Это «что-то» не выходило за рамки оранжевых оттенков. Более Зое ничего не было видно. Вскоре полёт продолжился. Несколько дней и вот снова остановка. В этот раз к выходу хозяева готовились более тщательно. Одели полностью закрытые костюмы, отгородили выход прозрачной вибрирующей стеной и только тогда вышли.

Пленница успела увидеть сверкающие льды, торосы, несомые сильным ветром крупинки льда. Это казалось на первый взгляд. Со второго, она уже стала сомневаться, что видит перед собой льдины, состоящие из воды. Ослепительно белый, с разводами неестественно яркого голубого и режущая глаза яркость пейзажа, заставили её усомниться. Да и на выход простой ледяной планеты, не стали бы так готовиться инопланетяне.

Сумели они кое-какие трофеи раздобыть для себя и в этом суровом сверкающем мире. В капсулу поместили огромного белого червя с рожками. Его жалко не было, выглядел он толстым, мясистым, противным, но судя по поведению мог быть разумным. Зоя упрекнула себя в расизме, но преодолеть гадливость не смогла. Знакомая четверка ещё раз выходила на охоту и вскоре притащила нехилую горку прозрачных кристаллов, похожих на брюлики.

-Фьють, - присвистнула землянка, прильнув к стене, пытаясь подсчитать наворованное богатство. Неожиданно «тарелку» качнуло, как от мощного порыва ветра. Червяк в «колбе» оживился, но быстрый клёкот шефа и мгновенный старт, погубил надежду местного жителя на спасение.

На следующий день Зоя вспомнив, что в рюкзаке осталось пара крендельков, устроила бунт.

-Я не буду есть вашу бурду. Я от неё худею! - пряча руки за спину, чтобы не брать стакан с серо-зеленой жидкостью и выкрикивая протест.  С удовольствием отметила она, что её отказ от еды взбудоражил похитителей. Один из рядовых решил насильно влить ей густую питательную массу. Женщина завизжала так, что у него чуть не лопнула голова. Правда и она, почти потеряла голос, стараясь брать противные, высокие ноты. Подошедший шеф, молча встал напротив Зои и смотрел на неё. Землянка ткнула пальцев в рюкзак, нарисовала в воздухе пальцем кренделёк, показала, как она с удовольствием съест его. Акцентировать внимание перед начальством, что она схуднула, не стала. Вдруг догадается её в капсулу пропихнуть. Сейчас она, наверное, влезла бы. Плавать в жидкости, питаться её и гадить под себя, желания не было. В этом плане, проживая в каморке, она чувствовала себя ВИП персоной, по сравнению с «деревом» и «червём».

К величайшей радости ей пошли на уступки и выдали зачерствевшие крендели, но не забыли проследить и за тем, чтобы она выпила питательную бурду. Следующие пара дней протянулись без происшествий. Остановились похитители снова на ледяной планете, только в этот раз похоже без обмана. Действительно низкие температуры, настоящий лёд и похищенный абориген, полумедведь-получеловек, с богатой шерстью, с страшной мордой, жуткими когтями, желтыми торчащими клыками.

-На фига он вам сдался? - спрашивала инопланетян Зоя, - вдруг очнётся, всех нас порешит! Что вы тащите всех, кого не попадя? - продолжала возмущаться женщина.

Она даже не была уверена, что её слышно из-за стенки, но было скучно, никто за попытки поговорить, покричать, её не наказывал, и она развлекала себя как могла.

-С ума сошли его в пробирку пихать? Ничему не научились? Бестолочи, - пыхтела она выбирая наиболее удобный ракурс для подглядывания.

В помещении стояло пять капсул, одну испорченную, унеся в виде бесформенной массы, видимо восстановили и вкрутили обратно ещё накануне. В эту злополучную капсулу и пытались запихать медведя с человеческими чертами. Так же как её, существо подняли при помощи прибора и уронили в ёмкость. Зоя ахнула, он проскользнул туда без проблем.

-Ничего себе!

Шерсть смялась и объект оказался значительно худее, тощее, чем казался.

-Ну да, - прокомментировала Зоя, признавая себя неправой - как наши кошки. Кажутся такими пушистыми, полненькими, а сами в крошечную банку запихнуться без проблем, или в щель пролезут.

Немного понаблюдав за просыпающимся медведем, за его неистовством, ужасом, когда капсула начала заполняться жидкостью, прониклась жалостью и расплакалась. Монстр конечно, но так ярки его эмоции, что сердце сжимается и ноет.

Грусть женщины как-то плавно и незаметно перешла на мысли о еде. Хотелось свежего хлебушка, мягкого, ароматного, с зажаристой корочкой. Если черного, то с селёдочкой, а из булки, можно соорудить бутерброды с мясом. А хорошо бы вообще кусок жареного мяса съесть, пусть даже не мягкого, даже лучше, если пожевать придётся. Вот, интересно, - размечталась Зоя, - если червя разрезать, он будет по вкусу больше мясной или рыбный? Если аккуратненько его поперёк, то, наверное, хватит полоски в один сантиметр толщиной, сразу на сковороду, на сильный огонь, чтобы корочка, а потом.... Хотя возможно потушить его придётся, тогда овощей бы сюда. Сглотнула слюну, подумала о рагу, в червяке костей не сыщешь, если только «медведя» в дело пустить, бульончик наваристый вышел бы. Женщина отвлеклась от своих фантазий, заметив, что из всех трёх обитаемых капсул на неё уставились вытаращив глаза. Даже безглазый червь, таращился на неё, направил свои толстые, мясистые рожки.

-Чего это вы, а? - растерялась Зоя, - можно подумать, что понимаете о чём я думаю, - недовольно пробурчала она.

«А вдруг понимают?»

Землянка пригляделась внимательнее, ей стало неловко.

-Ну и что?! - перешла она в нападение, - Подумаешь! Устроили тут коалицию жертв несостоявшегося обеда! Сами-то небось не овечки! Медведь сожрёт даже жарить не будет, ты, дерево, тоже странное, высосешь все соки, не подавишься, а про червяка вообще молчу, самое малое, что приходит в голову, так это паразитство! Читали, знаем, что с беспечными туристами случится может.

Прогнав чувство неловкости своими выступлениями, Зоя уже тише стала бурчать на тему чтения мыслей.

-Как жить?! - восклицала она у себя в каморке, - фантазия у меня богатая, что ж мне теперь, в голове «фюрера» растить, чтобы цензурил меня?

В знак протеста женщина повернулась ко всем спиной. Как только наблюдать стало не за чем, словно назло полезли всякие дурацкие мысли, но землянка была дамой волевой и выдержала протест в течении нескольких часов.

Когда она вернула себя обществу, то заметила некоторые изменения. Во-первых, ей показалось, что жидкость в капсуле у червя слегка поменяла цвет, во-вторых, и это было важнее, медведь сник.

-Эй, придурки! Эй! - постучала по стене, дождалась пока на неё обратят внимание - эй, у вас там медведь дохнет! - принялась махать рукой в сторону хищника.

-Смотрите, дохнет, не вру!

Инопланетяне зашевелились, стали проверять что-то, начали выкачку имеющейся жидкости, залили немного другую, но медведю лучше не стало.

-Ну что, деятели? Сгубили животное? Только портить всё и умеете! Меня чуть не угробили, теперь вот летальный исход получили, - бушевала у себя в каморке Зоя.

Медведя так и не спасли, это она поняла, когда проснулась рано утром, и увидела снова, две «пробирки» заняты, три - пустые.

-Душегубы.

Настроение скатилось ниже некуда.

«Скоро у них и червь сдохнет, вон жидкость у него как цвет поменяла» сразу отметила женщина.

Придавленная обстоятельствами, пленница свернувшись комочком, тихо загрустила. Она не видела, как почти тут же, стенки капсулы у червя потекли, разъедаемые его жидкостью, как он стремительно напал на похитителей, завязался беспощадный, кошмарный, отвратительный бой. Повредилась панель управления «тарелкой», корабль дернуло, покидало из стороны в сторону. Вот здесь проявила интерес к происходящему землянка, и обалдела от увиденного. Беснующийся червь, рвущий на части похитителей, зрелище жуткое. В качестве «спасителя-освободителя» Зоя его не воспринимала, как следствие, её голова приобрела ещё некий процент седых волос от происходящего.

В процессе битвы свернули капсулу с оранжевым деревом, оно тут же начало выбираться из неё, но не успев вылезти полностью, ему пришлось защищаться от обезумевшего червя. Зою трясло. Она следующая.

С космическим кораблём, оставшимся без управления, стало происходить, что-то нехорошее. Впервые женщина почувствовала перегрузку, которая всё усиливалась. Вскоре ей было не до чего. Сражение прекратилось, всем стало хреново. Зоя завалилась на кровать, зрение отказало, в голове казалось что-то лопнет.

Удар.

Давление, тяжесть прекратились, как только их тарелка ударилась обо что-то. Зубы лязгнули так, что страшно было проверять, на месте ли они. Общее состояние не позволяло пока выяснить, что происходит. Зрение не вернулось, последствия испытанного слишком медленно покидали тело.

Зоя не видела, как «дерево» продолжило смертельную схватку с червём, режа его острыми ветвями, кромсая, но и сам теряя части тела. Весь кошмар прекратил полудохлый командир корабля. Те ошмётки, что от него остались, навели амулет на агрессивных существ и вырвавшийся луч зажарил обоих и так как держащая подвеску рука слишком ослабела, то заодно и часть «тарелки» получила удар самой высокой мощности.

Внутри стало темно. К землянке только начало возвращаться зрение, как всё погрузилось в мрак.

-Да что же это? - жалобно простонала она.

Сразу показалось, что её больше не отделяет от основного помещения прозрачная стена. Ужас сковал женщину. Где-то слышалось потрескивание, ещё казалось, что плещется вода. Воображение рисовало, что червь медленно приближается к ней, медленно...вот сейчас, прямо сейчас...

Никто и ничего. Глаза привыкли к темноте и стало понятно, что немного красноватого света попадает из здоровенной дыры, которую проделал своим амулетом капитан корабля.

-Этого ещё не хватало, - совсем пала духом Зоя.

Впрочем, воздух планеты, а «тарелка» благополучно села на её поверхность, похоже был подходящим для человека. Ну или не убивал сразу. Женщина постояла ещё немного в своём маленьком, таком родном убежище, и всё-таки решилась посмотреть, что там снаружи. Очень аккуратненько, на цыпочках, придерживая дыхание, по возможности желая вообще раствориться, она подошла к самой широкой части дыры. Удалось увидеть плещущуюся воду, причем она казалась вполне земного цвета, но вот воздух был как будто красным, и не давал возможности верно оценить окружающую обстановку.

«Может это очень яркий красный закат?» - мелькнула мысль.

Но чтобы убедиться, надо было спрыгнуть в воду, отплыть, от закрывающей обзор тарелки и тогда уже составлять свои впечатления. Прыгать было боязно. Вдруг глубоко, вдруг там хищники, вдруг это не вода, а кислота, вдруг она ледяная, вдруг липкая, кисельная, ядовитая...

Зоя глубоко вздохнула, пытаясь принять правильное решение. В тарелке что-то загудело и включился мягкий свет.

-Уф! Так то лучше, - взбодрилась женщина - нет, ну правда, совсем другое дело!

Зрелище, представшее её глазам, было трагическим. Все мертвы. Она подошла к своему рюкзаку, достала оттуда топорик и почувствовав себя уверенней, продолжила осмотр помещения. Команда, включая шефа, пала с честью, «пусть земля будет вам, мерзавцам, пухом». «Дерево» тоже не подавало признаков жизни, хотя кто его знает, может из веточки, новое вырастет, Зоя на всякий случай, сжала топор покрепче, «ну, тебе тоже, в лесу оранжевом возродиться!». Червяк вроде дохлый. Но вдруг он из кусочков востановится? Подумала, не измельчить ли его? Поопаслась испортить лезвие, всё-таки противное существо стенки капсулы растворило.

Дальше землянка занялась работой. Она деловито выкрутила две пустые капсулы. Без подключенных агрегатов, они были похожи на прозрачные, пластиковые, широкие трубы. Закрыла их крышками с двух сторон, позаимствовав дополнительные от оставшихся стоять капсул. Для надёжности залепила скотчем, который был у неё в рюкзаке. Как ей когда-то, теперь уже в прошлой жизни, сказали в магазине: «скотч, первейшей необходимости вещь для туриста, после спичек и презерватива». Получившиеся баллоны подтащила к дыре. Вернулась и стала осматривать помещение на предмет столешницы. Попыталась отделить свою лежанку от стены. Ничего не вышло. Покрутилась у панели управления, тоже свинтить её не удалось. Побродив ещё немного, обратила своё внимание на сидения. Вот здесь ей посчастливилось отделить от седалища ножку. Она прикреплялась не намертво, а как в сборно-разборном конструкторе.

Четыре «стула», четыре ножки, превратившиеся в палки. Добытое богатство она так же подтащила к выходу. Прилепив две палки к одному баллону, две к другому, перпендикулярно, Зоя установила всё у самого края. Предстояло опустить предметы друг за другом и самой сгрузиться на них.

Плавно опустила вниз одну бывшую капсулу, придерживая её за палки, чтобы не уплыла, сразу другую, и держась за края дыры в «тарелке», раскорячившись на подобие шпагата, оседлала их сразу обе, начав моментально наклеивать скотч. Идеей было из двух баллонов сделать подобие катамарана. Четыре палки должны были стать соединяющим звеном. В идеале, если бы удалось отковырять плоскую широкую поверхность, то было бы весьма удобно. Сейчас же Зоя растопырившись на два баллона, даже не замечала, как у неё от усердия вытаращены глаза и весь вид её вызывает смех и сочувствие.

Не успев скрепить конструкцию, как хотелось бы, она увидела, что начинает отдаляться от дыры, поэтому приподняв попу, насколько могла, вытянула руку и подхватила за свешивающуюся лямку рюкзак. В величайшем напряжении, так и пытаясь охватить ногами сразу две капсулы, чертыхаясь на короткие для задуманного палки, Зоя выплыла из-под «тарелки».

Вода оказалась абсолютно нормальной, морской, даже не холодной. Небо было красным. «Тарелка», которая предстала совсем не тарелкой, а крупным шаром с диском по окружности, мягко завалилась недалеко от берега.  Больше из увиденного ничего нормальным не было. В воду пытались лезть, но явно опасались, существа похожие на крабов, только размер их был от большой собаки, до легкового автомобиля, а отдельные экземпляры доходили до микроавтобусов.

Землянка на своём плавсредстве приближалась к этим жаждущим сомнительного общения монстрам. Сначала потихоньку, вскоре всё сильнее и сильнее её прибивало к берегу. Она начала усиленно грести ладошками от нетерпеливо ждущих её монстров. На палках, соединяющих два «поплавка», усесться не получалось, сидеть в раскорячку больше не было никаких сил. Что делать дальше совершенно не понятно. Последним аккордом Зоя заметила, что тарелка стала погружаться в морской песочек. То есть, внутрь залезть ещё можно, но вот сможет ли она выбраться через промежуток времени наружу?

-Господи, да что же это?! - не выдержав воззвала женщина и расплакалась, горько-горько. Словно в ответ на пылкий порыв души, краснота с неба исчезла, оно стало голубым, родным, а монстры, один за другим сворачивались в круглые, гладкие валуны.

-Ох. Благодарю тебя, Господи, - с опаской пролепетала Зоя.

Проболтавшись ещё совсем немного на воде, она погребла к берегу. Ничто не напоминало здесь больше о жизни. Камни, галька, валуны. Без конца и края. Походила, побродила, попинала камешки, рассмотрела валуны, даже постучала по ним. Повздыхала. Принялась за добычу питьевой воды. Перед тем, как отсылать её в тайгу, ей прочитали инструкцию «как выживать на необитаемом острове». В неё входила информация о добыче воды, как открыть кокос, как добывать из него кокосовое масло и торговать им. Вопросов типа: «зачем ей это», она не задавала, у каждого свой бизнес. В конце концов, сейчас она использует услышанный из инструкции метод конденсации воды.

Как положено вырыла в песке широкую яму, разорвала несколько полиэтиленовых пакетов по швам, скрепила их скотчем, натянула полученную скатёрку над ямой и в центр положила маленький камешек. Теперь оставалось дождаться, когда плёнка изнутри запотеет, и вода капельками стечет в кружку, установленную в яме. Камешек был положен посередине, там же где стояла кружка.

От работы как назло захотелось пить. Зоя подумала, что могла бы попробовать кипятить соленую воду и собирать пар, так было бы быстрее. Но оглянувшись ещё раз, не увидела нигде ничего, что могло бы гореть. Внезапно цвет неба изменился. Голубой прямо на глазах стал желтеть. Землянка обеспокоенно завертелась, не зная откуда ожидать подвоха. И только благодаря своей бдительности заметила, что на этот раз ожило море. Сначала выпрыгивали над водой то тут, то там, странные рыбные единицы, но очень быстро поверхность начала кишеть разного размера существами. Зоя оттащила подальше свой «недокатамаран» и с тревогой следила за ними. Космический корабль утащили под воду окончательно, толи съели, толи поиграться. Некоторые обитатели были очень крупными. Но на берег ни одна тварь не сунулась. Вскоре женщина немного успокоилась и занялась совершенствованием своего плавательного средства. Скрепила палки с баллонами понадёжнее. Между палок навертела скотча, надеясь, что он выдержит её вес. Немного походила, заново изучая территорию на предмет полезного для выживания.

Задумалась, что же ели чудовища? Оттолкнула один из небольших валунов и с удовольствием убедилась в своей догадке. Под валуном прятались маленькие жирненькие гадости. Побежала за миской, схватила, вернулась, все «гадости» уже разбежались. Тогда Зоя решила не торопиться. Мясо есть, как приготовить? Ходила, ходила, вдоль берега насобирала водорослей.

-Так-с, если дождаться, когда вы высохнете, то можно попробовать вас в качестве дров, - подбадривала себя космическая путешественница.

Водорослей получалось набрать много. Ходить далеко не надо было. Вроде только она прошла по краю бережка, всё собрала, как от активно шевелящегося моря, приносило новые пучки водорослей. Найдя место без больших валунов, она тонким слоем разложила зелень сушиться. Через несколько часов в кружке, стоящей в яме собралась вода.

-Плюсик тебе, - чокнулась Зоя с воображаемым лектором по выживаемости на необитаемом острове.

-Кстати, насчет кокосов, я попробую расколоть мелких чудовищ, может они вкусные, - мечтательно улыбнулась землянка, адресуя свою речь всё тому же лектору - в конце концов, разве я не хомо сапиенс? - зевнула она и разложив белоснежную ткань, купленную в садовом магазине и одеяло, на натянутой скотчевой поверхности, разлеглась чувствуя, что усталость берёт своё и она засыпает.

В полглазика удалось поспать. Успокоившись, женщина вспомнила свою подругу и убеждения, что всё будет хорошо. Зоя даже немного побормотала на разные мотивчики, как у неё «всё будет хорошо!».

Пока она отдыхала, набралось ещё немного воды. Водоросли слегка подсохли. Землянка лениво поднялась с импровизированного ложа, размяла затёкшее тело, огляделась повнимательнее, может она ещё что полезное пропустила и с удивлением отметила, что цвет неба снова меняется. Не зная, чего ожидать, она вернулась к своим вещам. Небо порадовало приятным, голубым цветом. Зоя выдохнула.

-Дожить бы мне с такими приключениями до встречи с будущим любимым, - посетовала она, печально оглядывая себя и то, что бриджи на ней неприлично болтаются в поясе и боках.

-Ну кто, скажите мне, кто купит булочки и пирожки у костлявой пекарши? Сплошные расстройства, прямо одно за другим.

Выдались пара спокойных часов. Сделав маленький запасик из пресной воды в пластмассовой бутылке, Зоя собралась снова ставить кружку в яму, как ощутила, что цвет неба розовеет.

-Нет, нет-нет-нет, только не это, - простонала она.

Всю леность сняло как по волшебству. Срочно складывалась пленка, убиралась кружка, непонятно было, паковать ли водоросли, но небо слишком быстро приобретало красный оттенок, и Зоя заторопилась, начиная слышать рядом подозрительный треск. Загрузившись на «плавсредство», которое после модернизации походило на плот, женщина стала отгребать в успокоившееся тихое море. Берег же напротив ожил, зашевелился крабообразными монстрами, наполнился противными трещащими звуками.

-И что мне теперь, так и скакать, то туда, то сюда? Вот мне интересно, какой руне у Зинки соответствовали мои мучения?

Чтобы отвлечь себя, Зоя стала вспоминать гадание. Всё как назло вылетело из головы.

-Надо было записать, - пробормотала она, - плен был, опасность была, даже ещё никуда не делась, скоро снова плен, который не плен или товарищ...

Немного помучившись и поняв, что она уже сама придумывает, что сказала Зина и верит своим выдумкам, Зоя стала просто выжидать, лениво работая ладошками, время от времени, отгребая от берега. Пока ждала: успела полениться, измучиться однообразной позой, раздражиться, побеситься, снова успокоиться и по новой разозлиться.

Наконец, цвет неба поменялся, монстры снова скукожились в плотно закрывшийся панцирь, который стал неотличим от камня. Женщина вернулась на берег. Часть заготовленных ею водорослей немного пострадала, будучи затоптанными монстрами, но в целом, за прошедшее время всё замечательно подсохло и годилось для топлива. Радостно потерев руки, Зоя сгребла сухой материал к себе, предусмотрительно потратила время на следующий сбор водорослей, который раскидала сушиться, и отправилась за едой.

Нашла небольшой валун, попыхтела немного, сталкивая его в сторону и снова увидела, гаденьких мясистых существ. Размером и формой они напоминали подошву от обуви, цвет имели бело-серый, обладали ещё и ротовой полостью, что не добавило им привлекательности. Потюкав топориком особо резвых, Зоя собрала несколько штук в эмалированную миску. С трофеем добежав до плота, она принялась оборудовать небольшую, узкую яму, которую выложила камешками, а после разместила на дне самые сухие комочки водорослей. Зажглись они быстро, но и сгорали тоже мгновенно. Кое-как приноровившись подпихивать скомканные водоросли под установленную миску, начала процесс готовки. Ни о каком жарении, о чём мечталось всё время, речи не было. Миска разогрелась, закоптилась, мясо же скорее тушилось. Выглядело оно при этом отвратно. Вскоре высушенный материал закончился, а кушать всё ещё было страшно. Зоя надеялась на корочку, которая прикроет неприглядность трофея, но не вышло.

Отрезав себе кусочек, она заранее морщась, попробовала. Напоминало по вкусу кальмара. Некоторые места таяли, некоторые сделались резиновыми. Набить желудок мяса хватило. А вскоре, под желтым небом и кишащем жизнью морем, Зоя уснула.

Ночи на необычной планете, куда попала землянка не было. В целях безопасности, спала она тогда, когда море оживало, то есть при желтом свете. При угрозе с берега, ей приходилось дрейфовать на плоту. Два дня такой жизни чрезвычайно утомили. Начинал болеть живот, что тоже не улучшало настроения. И вот, когда она болталась недалеко от берега, пережидая «красный день», она увидела НЛО. Встать покричать, помахать руками она не могла, поскольку устраивалась на своём «самоделкине» лёжа, чтобы не прорвать скотч.

-Ну может и к лучшему, - уныло пробормотала Зоя, глядя как маленький объект удаляется, - может там вообще маньяк внутри.

Но маленький, вытянутый летательный аппарат, просто сделал круг и возвращался к женщине снижаясь.

-Ой-ей-ей, куда ж ты, родненький, там же весь берег кишмя кишит! - заволновалась землянка, видя, как прилетевший садиться на берегу недалеко от неё.

Монстры, видя вторжение, поначалу замерли, но как только из штуковины, раздавившей пару мелких сородичей при приземлении, появилось живое существо, так сразу ринулись атаковать.

Зоя обрадовалась, когда увидела, что из леталки вылез человек. Высокий, крепкий мужчина, даже кажется молодой. Он лихо направлял на «крабов» трубочку и нападающие замирали, а некоторые сворачивались в камни, как при желтом свете.

-Так их, так, умничка! - подбадривала женщина.

Но торжество и восторг очень быстро сменились непониманием, тревогой и ужасом. Первым неладное заметил сам приземлившийся инопланетянин. «Крабы» перестали лезть дуром, напролом, угрожающе щёлкая клешнями. Они стали словно змеи выплевывать жидкость, которая разъедала всё, чего касалась. Мужчина не успевал наводить своё замораживающее оружие на всех монстров, а мелкие оказались намного более шустрыми, чем крупные, а плевались с не меньшей силой. Попадали не на «человека», а на его корабль, который всё больше начинал походить на решето. Мужчина изворачивался чаще, чем прицеливался, в какой-то момент ему пришлось спрыгнуть с крыши своего летательного средства и броситься к женщине, кричащей и подплывающей, как можно ближе к берегу.

Зоя не сразу заметившая, что кораблик пришельца проедают плевки, сначала не поняла, почему пришелец скачет как заяц, но заметив, что происходит, начала кричать.

-Сюда, в воду! - надрывалась она, -беги в воду, они не пойдут за тобой!

Подумав, что может он не умеет плавать, стала подводить свой плотик поближе к берегу. Монстры поняв, что еда принимает попытку скрыться от них, хотели помешать, но «волшебная трубочка» напомнила ретивым, почему они сменили грубую тактику захвата, на плевки с расстояния. Парень вбежал в воду и поплыл к Зое.

«Молоденький какой!», расчувствовалась женщина.

Несколько гребков и вот, инопланетянин взбирается на плот, а землянка приподнимает уложенное одеяло и показывает, почему на нём нельзя стоять. Кажется, он понимает, что поверхность может не выдержать и устраивается лёжа, так же, как владелица плавательного средства.

Оба разглядывают друг друга. Зоя вздыхает, понимая, что смотрится пугалом. Во-первых, исхудала, что ей совсем не идёт, во-вторых одета по-дурацки, да и короткие волосы, наверное, торчком торчат. Парень же был хорош собой. Просто лапа! Видный, светленький, весь такой ладный. Девчачья мечта.

-Как вы тут оказались, - решилась спросить женщина, просто так, скорее от неловкости, даже не думая, что её могут понять.

Парень посмотрел ей в глаза, указательным пальцем постучал по виску и у Зои в голове, прозвучали слова.

-Я не понимаю вашего языка, говорите телепатически.

Землянка чуть не подавилась слюной, от неожиданности. Настолько странно и непривычно ощущать в голове, как пропечатываются чужие слова. И что ей теперь делать? Она так не умеет.

Симпатяга ждал ответа, участливо смотря на женщину. Было видно, что она растеряна и напугана. Ему хотелось скорее узнать с какой она планеты, что тут делает и где её корабль. А ещё он беспокоился успели ли засечь его товарищи, что он совершил посадку и нуждается в помощи.

Планета находилась в зоне ответственности ученых коалиции Альбы, созданной передовыми планетами. Когда-то их заинтересовал феномен смены цвета на поверхности, и они начали изучать его. Разобравшись чем насыщается воздух, окрашивая его в своеобразный цвет, откуда берётся, куда девается, им стало интересно, для чего. Обладая широкими возможностями, ученые значительно ускорили процесс эволюции на планете. Сейчас, далекие потомки тех любопытных ученых, продолжают наблюдать за «планетой красок - Колор». (color -цвет) В отличие от предков, им уже есть за чем присматривать. Суша заселилась несколькими видами существ, одни из которых поразили землянку крабообразным видом, их назвали Кубиксами. Они могли двигаться только когда воздух планеты насыщался редким элементом красного цвета. Прозрачный воздух, идеально подошедший организму землянки, был нейтральным на Колоре и пока являлся пограничной чертой, между красным и желтым наполнением атмосферы.

В море царило бОльшее разнообразие живых существ, но ни о какой разумности пока речи идти не могло. Исследователи гадали, существа какого светового периода через сотни тысяч лет, станут основной разумной формой жизни. Были предположения, что ещё заполнится ниша с нейтральным периодом, где могут жить человекоподобные. Но для чистоты эксперимента Колор должен быть изолирован. Такие изолированные планеты не были большой редкостью в многотысячном сообществе вселенной. Причиной закрытости могли послужить смертельная опасность пребывания или разумность самой планеты, или ходатайство ученых коалиции Альбы.

Парень быстро поняв в чём будет состоять проблема в общении, вздохнув начал рассказывать.

-Я прохожу практику в группе Альбы, пишу диплом о этой планете. Сам я орионец. Моя задача была просмотреть последние данные, вывести кривую развития и подготовиться к новому сбору информации, который ученые устраивают раз в сто лет.

Зоя услышав про «раз в сто лет» присвистнула. Ничего себе промежуток!

Студент поняв по-своему её реакцию, стал объяснять, что планета изолирована, изучается долгие-долгие тысячелетия, увлёкся красными элементами, восхитился желтыми, которые предназначались для морских обитателей. Женщина не перебивала, слушала. Несмотря на то, что она многое здесь сама пережила, в рассказе всё выглядело фантастичнее, увлекательнее и интереснее. Наконец, молодой «человек» перешёл к обыденности, а именно к вопросу: «как он тут оказался».

-Был сигнал, что на Колор совершена несанкционированная посадка космического корабля. Пока наши решали какой службе лететь с проверкой, сигнал исчез. Снова разгорелись споры между спасателями, охраной и исследователями.

«Бюрократия неистребима», с каким-то даже восторгом, подумала Зоя.

-Ну вот, пока они считали, кто сколько вылетов делал, от этого зависит кому в первую очередь будут внедрять технические новинки, а это сразу привлечет лучших работников...ну и так далее, вам, наверное, неинтересно. В общем, я сам взял и полетел. Катер стоял давно подготовленный, только сто лет назад не было информации о том, что Кубиксы плюются кислотой, способной разъедать стенки катера. Это сенсация!

Пришлось придержать воодушевленного открытием парня, чтобы своими попытками подскочить не испортил плот.

-Осторожнее! Да вы оптимист, самовольная отлучка, потеря служебного катера, а радости полные штаны, - покачала головой Зоя.

Студент замолчал, старательно прислушиваясь к речи женщины.

-Вы это держащееся на воде устройство сделали сами? - проявил наконец-то непосредственный интерес к обстоятельствам встречи молодой инопланетянин.

-Да, - кивнула землянка.

-А из чего? Можно мне посмотреть, не волнуйтесь, я аккуратно, - сразу предупредил парень, заметив, что соседка напряглась.

Студент, с видом профессора, откинул разложенное одеяло, белую ткань, поковырял пальцем скотч, постучал по палкам, огладил поплавки.

-Эти штуки от медицинских капсул! - воскликнул он, - а вот такую ткань мы давно не используем, - потёр между пальцев шерстяное одеяло и словно совершает открытие произнёс.

-Вы врач!

Зоя попыталась уловить логику в размышлениях, но разве разберёшь какими неисповедимыми путями мужчины приходят к выводам, поэтому вздохнув, достала из разложенного в виде подушки рюкзака блокнотик, карандаш и начала рисовать, как умела.

-Вот, смотрите, это летающая тарелка, - комментировала она вслух, просто потому что ей так было удобно, - это похитители, видите, я их злыми нарисовала. А это, несчастная, обиженная женщина, я.

Для убедительности потыкала пальцем.

-Я понял! Это Вейны! Они не вступили ни в одно сообщество, всё ищут свой собственный путь развития. Многие жалуются на них, что те похищают жителей с отсталых планет.

-Да, да, похищают, правильно, умница, не зря вас учили, господин студент, - похвалила Зоя.

-Так с какой вы планеты? - задумчиво уставился парень на свой новый объект изучения.

-Сейчас нарисую, - не то чтобы женщина была подкована в астрономии, но послушать разные мистические передачи любила. Догадки ученых о жизни на Марсе, какие купола надо строить на Венере, какие безобразия творятся на «темной стороне Луны». Попутно отложилось, что Земля третья планета от Солнца, именно это она и изобразила. Немного сомневаясь, но подписав названия планет по латыни. Марс, точно без ошибок, а остальные, как получится.

-Вот.

Студент принял вид мыслителя, подумал, нахмурился, подозрительно посмотрел на собеседницу и отдав листок, сурово произнёс.

-Земля.

-Да, - подтвердила Зоя.

Оба молчали.

-Закрытая, отсталая, агрессивная планета, - строго произнёс студент.

-На себя посмотрите, - до глубины души возмутилась женщина, - тоже мне развитые, мирные жители вселенной! Разбой, воровство, бюрократия, безалаберность, я уж молчу о невоспитанности. Я его спасла, сидит на моём корабле и меня же хает! Возмутительно!

Парень конечно ни слова не понял, но по интонации сообразил, что ему не о величии внезапно открывшегося мира говорят. Поэтому нахмурился и покачав головой подытожил.

-Очень агрессивная и воинственная, до неразумности планета.

-Эх, да что с тобой говорить, - обиделась землянка и повернулась спиной.

Время текло медленно, прямо каким-то особо тягучим стало, когда на крошечном плоте устроились двое существ, да ещё и обиженных друг на друга. Зоя была оскорблена за всю Землю и обиду в данном случае считала благородной. Студент тоже обиделся на отсталую землянку, за то, что она явно не хочет признаться в своей дикости, злости и других плохих чувствах.

Страдание обоим далось тяжело. Зое захотелось пить, она достала свою бутылочку с водой, которой явно не хватало, для нормального поддержания водного баланса и прежде, чем пить самой, с самоотверженной вежливостью предложила парню. Он не отказался. Полёт сюда, потом «дикие пляски» под плевками Кубиксов, многочасовое сидение в напряженной позе. Конечно пить хотелось давно и желательно побольше. Поблагодарив, он сделал пару глотков не самого лучшего качества воды, поморщился и вернул пустую бутылочку.

Землянка даже не нашла слов, чтобы высказаться, только смотрела на студента, на бутылочку и снова на него. Сглотнула, вздохнула и отвернулась.

Наконец-то красный цвет исчез, монстры на берегу все, даже те, в которых некоторое время назад выстрелили из трубочки, ожили, сложились в валуны и стало возможно выйти на сушу. «Совместный труд сближает», слова выдающегося философа Шарика из мультика «Простоквашино». Как был прав, этот незабвенный персонаж. Совместно гребя к берегу, двое снова начали общаться. Первым делом Зоя установила собиратель воды. Кажется, только в этот момент парень понял, с каким трудом добываются те крохи жидкости, что он выпил в пару глотков. Потом женщина пошла собирать новую порцию водорослей. Ведь неизвестно, когда прилетят спасать этого обалдуя, а готовить теперь придётся на двоих. Студент бегал повсюду. То бросался помогать Зое, то увидев, что водоросли не одинаковые увлекался их изучением, дергал женщину, чтобы она оценила важность исторических изменений и горечь отсутствия приборов. После мешался выспрашивая, что за ямка, обложенная камнями.

-Всё увидишь, - отвечала женщина.

Приставал к ней с вопросами зачем она хочет сдвинуть валун. Для чего ей маленькие гадости, правда назвал он их по-научному, сложно и не произносимо. Когда Зоя достала топорик и тюкнула одну слишком прыгучую тварюшку, парень рухнул в обморок, разбив себе голову о камень.

-За что мне такое наказание? - заволновалась землянка, не зная, за что хвататься.

Побежала к рюкзаку, схватила аптечку, вернулась, полила на ранку обеззараживающего, налепила пластырь. И всё. А что ещё? Погладила и пожалела.

Инопланетянин очнулся скоро. Голова у него вроде не кружилась, тошноты не было, как реагировать на поднесённые к глазам растопыренные пальцы он не знал, поэтому определить точно, есть ли у него сотрясение головы или нет не получилось.

«Впрочем, какая разница, толку от него все равно нет», сердито подумала Зоя и продолжила заниматься своими делами. Развела огонь, нарезала помельче «кальмаров» и зажарила. И после, о ужас, съела. С студентом случилось второе потрясение подряд, хорошо без обморока, но близко. Пока занималась едой, прошло чуть больше часа, можно было заглянуть в яму, где собиралась вода. Набрался всего глоток. Больше не предлагая, женщина сама выпила его и вернула кружку на место. Дальше занялась гигиеной. В этом вопросе между двумя разумными существами, причем каждый другого считал «условно разумным», камня преткновения не случилось. Разговор не клеился. С одной стороны, по причине однобокости общения, с другой, из-за диаметрально разных взглядов на планету Земля и человечество в целом.

Тишину и уединение двух страдальцев нарушил ещё один летающий объект. Он так же, как и ранее пронесся сначала мимо, но вскоре появился с другой стороны и плавно сел. Произошел молчаливый разговор между вылезшим красавчиком и бывшим симпатягой. После, прилетевший залез обратно, достал что-то и кинул студенту. Махнул рукой и улетел.

-Эй, а спасать?! - обалдела Зоя, до сих пор, стоявшая молча, давая возможность наябедничать на «дикую землянку».

Коллега по несчастью был спокоен. Он развернулся, демонстративно закрепил возле уха штучку и торжественно произнёс.

-Говорите, теперь я вас понимаю.

-Да ну!

-Не понял?

-Я говорю, меня зовут Зоя Павловна, - немного манерничая произнесла женщина.

-А, да, забыл представиться, Зоя Павловна, Лаад.

-Что же вы не улетели, Ла-ад?

-Транспорт мог взять только одного. Я не мог оставить вас здесь одну, а пилот не мог забрать вас, так как вы с закрытой планеты и ... - немного помялся - требуется предварительный конфиденциальный разговор, некоторые исследования.

-Допрос и опыты, сродни пыткам? - попыталась как можно унизительнее сказать слова, показывая всю степень презрения к «высшим расам от низших».

-Ну зачем вы так? - студент чувствовал действительно неловкость. Но необходимо было узнать, что случилось с кораблем, как землянка оказалась одна.

-Сколько нам ждать спасения? - сменила тему Зоя Павловна.

-Ну, - как-то подозрительно замялся парень - о сложившейся ситуации пилот уже доложил, остаётся подождать пока подберут для вас транспорт и ответственного.

-И? Ну хотя бы примерно. Воды у нас нет, с едой тоже проблемы.

-Думаю, что от жажды и голода мы пострадать не успеем, - уверенно произнёс дипломник.

Землянке было тревожно. Хотелось поскорее убраться с этого места. Вода и полу прожаренная гадость не особо доброжелательно воспринималась желудком. К тому же женщина подозревала, что насыщение воздуха красными и желтыми элементами со временем на ней тоже скажется не лучшим образом. Но что гадать и пугать себя заранее, если изменить ничего нельзя.

-Лаад, что меня ждёт после допросов?

-Зоя Павловна, после беседы, - особо подчеркивая слово «беседа» - скорее всего найдут способ отправить вас на Землю.

«Земля, любимая, родная, такая домашняя планета», сладко заныло сердце. Но что получается, тогда зря все эти годы она училась, работала, узнавала массу нового? Да, да, конечно, всё для себя любимой, но Зина вещала, что будущий супруг будет очень образованным, поэтому, чтобы не теряться на его фоне, она хватала всё подряд. Двухнедельные курсы повышения квалификации? Пройдены. Лекции про императора Павла? Прослушаны. Художники экспрессионисты, супрематизмисты, концептуализмисты? Обязательно, а то непонятно, что это за звери такие. Курс стиля? Тоже пройден, фигура нестандартная, деньги появились, значит надо учиться одеваться с умом. Вечер известного актера? Зоя бежит туда, послушать, как великие люди живут. Везде понемногу хватала, уделяя основное время конечно работе. Верила Зине, но надеялась на более обычный способ получения семейного счастья. С каждым годом, надежда таяла, и всё больше готовилась, как к последнему оплоту, к предсказанию подруги. И вот сейчас, когда всё так наглядно сбывается, когда шок идут со стрессом в ногу, и она всё это пережила, согласиться и улететь? Смешной мальчик, совсем не знает землян. Её уже не остановить. Без мужа она из вселенной никуда!

-Вы сказали, что Земля закрытая планета. Почему?

-Непростой вопрос, очень многие хотят обладать планетой, она уникальна сама по себе. Поэтому договор. Земля сама по себе, никому принадлежать не может. Путь вашего развития определяете вы сами, это интересно. У вас без конца всё меняется. Чтобы никто не оказывал давления, вы закрыты.

-Примерно поняла вас. А почему мы отсталые? Из-за того, что технически меньше вас развиты?

-Это не главное. Небольшие подсказки и произойдёт скачок такой, что за сто лет сможете нагнать всех. Вас оценивают духовно.

Зоя скептически посмотрела на духовное существо, вылакавшее последние капли воды у жаждущего.

-По-вашему мы бездуховные?

-Слишком зациклены на получении благ и воинственны.

-А, понятно, - женщина не стала ничего опровергать, доказывать. Идеалистов ей приходилось встречать, милые, чудесные существа, пока их кормят и обихаживают. Про тех, кто донёс свои идеалы до старости, приходилось читать только в книгах.

Болтали, спорили, женщина собрала ещё водорослей для сушки, искала новый источник питания, время шло. Воздух покраснел и пара снова оказалась на плоте. За всё это время, что студент провёл на берегу, Зоя больше ни разу не предложила ему есть или пить. Больше из вредности.  «Она же бездуховная, топориком тюкает будущее разумное существо!»

 На плоту, доверившись бдительности парня, устроилась спать. Никто за ними не прилетел. Наступил новый период желтого света. Причалили к берегу, Зоя начала растягивать плёнку над ямой, куда ставиться кружка.

-Давайте сделаем большего размера плёнку, - предложил парень, облизывая подсохшие губы.

-С радостью, есть из чего?

Молчание послужило ответом. День потянулся по плану. Сбор потоптанных сухих водорослей, добыча новых и укладывание их на просушку. Лаад, поняв, что спасение может затянуться, начал помогать, чем заслужил сэкономленные остатки воды.

«Ещё неделька и ты у меня тут сам топориком вооружившись за мясом пойдёшь!», злорадно помечталось женщине.

Но случилось другое. Зоя решила набрать в миску более мелких существ, надеясь, что они лучше приготовятся. Брезгуя держать их в руках живыми, она хватала их при помощи вилки с ножом, действуя по обстоятельствам, то протыкая, то как щипцами прихватывая. Лаад, решил, что это совсем малыши, которым жить, да жить, и тихонечко начал вытаскивать из миски самых мелких. За что и поплатился. Они со страху выпустили в него капельки разъедающей дряни и рука стала сначала жутко чесаться, затем гореть и болеть.

Зоя бросилась за мазью от укуса насекомых, но вдруг хуже будет? Когда парень принялся тихонечко подвывать, от непрекращающейся боли, то женщина решилась.

-Лаад, давай помажем? Может поможет? Сначала с краешку, если хуже не станет, то всю кисть обмажем.

Студент одобрительно покивал.

-Может покушаешь? Что толку, если ты ноги протянешь?

Парень отрицательно помотал головой.

-Ну как хочешь. А я буду есть, пока могу. Мне силы нужны.

У парня очень быстро поднялась температура. Зоя отдала ему всю воду, что была, более ничем помочь не смогла. Когда безопасное время пребывания на берегу, начало заканчиваться, за ними наконец-то прилетели. Быстро эвакуировали с планеты, разместив Лаада в медицинскую капсулу, а землянку в прозрачную комнату-камеру.

Студента в два счёта поставили на ноги. Зое достался минимальный комфорт в виде воды и восстанавливающей силы жидкости. Летели они совсем недолго. Как объяснил Лаад, то корабль умеет проходить сквозь пространство. Подробности женщину не интересовали, умеет и ладно. Прибыли на родную планету Лаада, Орион. Встречающих оказалось неожиданно много. Большинство кинулось обнимать, целовать, тормошить парня. Похоже считалось, что с ним произошло невероятно опасное приключение. В чем-то родные были правы. Зою сразу отделили, попросили одеть маску и повели в здание возле которого приземлились.

Никаких ужасов, которые себе рисовала землянка не произошло. Отдельное помещение, просьба всё рассказать, несколько исследований тела и профилактическое ожидание. Пока она ждала, её посетил дед Лаада, интересный мужчина, белоголовый, как и все орионцы, под два метра ростом, на земной взгляд не старше сорока с небольшим лет. Лишь глаза выдавали возраст постарше.

-Приношу вам свою благодарность, что не бросили нашего мальчика. Помогали ему и оберегали.

-Да что вы! Ничего особенного я не сделала.

-Нам показали запись, как Лаад неудачно приземлился, как вы бросились к нему на своём устройстве.

-Ах, это. Но разве можно было иначе, - пожала плечами Зоя.

-Внук никогда не бывал в сложных ситуациях, вы были терпеливы с ним, не отказывали в дальнейшей помощи.

-Да ладно вам. Он ведь тоже не улетел один, без меня.

-И всё же, от нашей семьи благодарность. Я слышал, вы не хотите улетать пока на Землю.

-Да. Я думала, что мне не поверят, но когда я сказала, что чувствую, что должна остаться, мои слова приняли серьёзно. А самое главное, что это правда. На Землю мне рано.

-Мы очень трепетно относимся к чувствам, к велению души. Но что вы собираетесь делать?

-А вот этого я не знаю. Может найдётся для меня какая работа?

-Сто вы умеете делать?

-О, я пеку замечательный хлеб, - обрадовалась таким конкретным вопросам женщина. Никакой радости от услышанного собеседник не проявил.

-Пироги... вообще шикарно готовлю еду.

-Мы уже давно не готовим. У нас у всех тщательно сбалансированное питание делает автомат. За счет этого укрепилось здоровье, увеличился срок жизни. Так что вряд ли кто захочет вернуться к пище предков.

-Э, я в торговле разбираюсь, - не сильно расстроилась Зоя.

-Как таковой у нас торговли нет. Цены на продукты рассчитывает машина по себестоимости, чаще всего она фиксированная и держится годами.

-Бухгалтерия, - сникла женщина.

-Это тоже делает машина.

Зоя развела руками.

-Тогда я не знаю, чем могла бы заинтересовать вас.

-Было бы неплохо, если бы вы сдали экзамены, и получили официальное разрешение на проживание на Орионе. Можно тогда не торопясь освоиться и посмотреть к чему у вас способности.

-Экзамен? Может быть. А что именно?

-Базовые математические знания, наш разговорный язык, общие принципы о устройстве вселенной и главное, духовная практика.

-Э, считаю я хорошо, а вот всё остальное...

-Да? Обычно землянам не даётся математика. У вас не совсем верно рассчитано число Пи.

-«Пи», говорите? То есть речь идёт не о сложении, вычитании, умножении, делении?

Мужчина с удивлением посмотрел и покачал головой.

-А духовная практика, это что? Я вообще то в своей жизни никому ничего плохого никогда не делала. Самое бОльшее козлов на улице могла обозвать уродами.

Дед Лаада вздохнул, покачал головой.

-Вы не сдадите, - полуутверждающе полувопросительно произнес он.

-Не сдам, - призналась Зоя.

-Я в школе училась хорошо, но когда это было?! Да к тому же вы говорите, что знания, полученные мною когда-то не совпадают с вашими.

-У нас, не сдавший экзамен, не признаётся разумным.

-Но это же ужасно. И что вы с ними делаете?

-Ничего, они не вливаются в нашу жизнь. Есть много планет, которые не обращают внимания на наши экзамены. Моя жена в своё время с пятого раза смогла получить право на проживание здесь. Для этого она занималась более десяти лет.

-Так что же, для меня нет выхода? Отправят на Землю?

-Почему нет выхода. Вы же сказали, что чувствуете, что возвращаться вам рано. Но есть у вас ощущение, что вы должны быть именно на Орионе?

Зоя задумалась. Зина ничего про это не говорила.

-Знаете, у меня будет работа. Да, точно. Но вот где, кем, не знаю.

-Ну что ж. Вам здесь ещё пять дней находиться. В принципе вы здоровы. Если хотите, вам обновят вашу микрофлору, она сейчас несколько угнетена. Более никаких рекомендаций нет. Если позволите, я ещё навещу вас.

-Да, конечно, спасибо.

В тот день приятная девушка дала выпить уничтожитель своих бактерий, а на следующий, Зоя заглотила новых, «молодых и здоровых». Какого-то особого эффекта она не почувствовала, но живот вскоре болеть перестал. И в дальнейшем, здоровье землянки улучшилось, пусть ненамного, но глаза стали ярче блестеть, кожа словно светилась свежестью, ногти, волосы укрепились и так, по мелочи, она сбавила пару годиков. Хотя может правильно сбалансированное питание сыграло свою роль.

Пока Зоя Павловна сидела в изоляторе, она пробовала учить язык. Дело шло со скрипом. Первые дни даже уловить звучание не могла. На пятый она торжественно поздоровалась с дедом Лаада по-орионски. Первое слово выучилось, осталось дело за несколькими миллионами слов.

-Зоя, вы поживёте у нас немного, пока мы не подыщем вам работу. А сейчас давайте заедем к моему другу, у него образовалась проблема, ему нужна моя помощь.

-Да, конечно.

Прилипнув к окну, словно маленькая девочка, женщина разглядывала Орион. Высоких домов не было видно. Пять-шесть этажей максимум. Все крыши домов были покрыты зеленью. Множество переходов из дома в дом располагались на высоте последних этажей и тоже зеленели. С той высоты, что летела землянка, планета не казалось чужой. Небо голубое, растения зелёные, только жители все белоголовые и немного выше ростом. Стало откровенно завидно, глядя на благоустройство кварталов. Прямо мечта экологов.

«Ну и ладно, у нас тоже так будет.»

-Зоя, я вам принёс более универсальный переводчик. Прикрепите его себе за ухом. У нас ментально общаются только между родными, по работе в случае необходимости. Мы сейчас заедем к моему другу, он доставил на корабль, отправляющийся на Мендобаран, редкое животное. Проблема в том, что несколько поколений подряд его генетически меняли, и сейчас он сдал первичные экзамены, получив статус: «условно-разумный». А везти его должны были императрице в подарок. Теперь это невозможно и вообще ситуация сложилась необычайная, я бы сказал исключительная.

Женщина слушала и офигевала. Приличных слов не находилась. Она значит неразумная, сродни амёбы, а какой-то зверь сдал экзамены? Как ей теперь себя осознавать?

Подлетели к огромному комплексу сооружений совершенно лишенном зелени. Всё это не совсем вписывалось в сложившуюся картинку экопоселений.

-Это корабль, который пристыкуется к транспортнику, ожидающему на орбите - пояснил спутник.

Масштаб был грандиозный. Зоя думала, что это квартал города в каком-нибудь стиле техно, сюрреализма, а не часть транспортника. Дальше их встретили и проводили внутрь до небольшой зеленой оранжереи.

-Зоя, подождите меня здесь, я переговорю, и мы сможем с вами рассмотреть корабль получше, если вам интересно.

-Да, я бы с удовольствием.

Друг дедушки Лаада был чуть более плотным и едва ли выше метр восьмидесяти. По меркам Орианцев, крепыш, гриб-Боровик. Отойдя в сторонку, не особо скрывая разговор, он вываливал на приехавшего свою проблему.

...требует оформить как работу, причем связанную с риском для жизни, начитался про страховки, запросил самую дорогую, а ещё кто-то наплёл ему про пенсию! Я не знаю, что с ним делать. Грозится, требует, никого к себе не подпускает, говорит весь мир узнает о его угнетении. Это просто кошмар какой-то. А ещё написал письмо в совет, продублировал в коалицию, что теперь будет?

-Отменить контракт разве нельзя? Ведь он прав.

-На Мендобаране с трудом удалось договориться о поставках звездной плесени. Она нам нужна позарез. Наши пошли им на беспрецедентные уступки: сделали их площадкой для проведения межгалактических конкурсов, завалили подарками императора, Фарнира дрессировали как питомца, а он, засранец взял и закончил младшую школу. И экзамены вместе с детьми сдал, не подкопаешься! - убивался крепыш.

«Надо узнать, кем работает дед Лаада, что к нему с такими проблемами обращаются», подумала Зоя, досадуя, что не проявила ранее любопытство. Собеседники перестали стоять на месте и подслушивать ненавязчиво и культурно более не было возможности. Пришлось пойти, прогуляться по уютным дорожкам «зеленого уголка».

Ничего интересного она не увидела. Деревца, лианы, может даже на Земле такие растут. Никаких диковинок в виде ходячих деревьев, разговаривающих фруктов, поющей травы. Впереди показалась вполне демократичного дизайна лавочка, к ней женщина и устремилась.

-Ох, какая прелесть! Что это у нас тут за красавец! - в восхищении засюсюкала Зоя заметив развалившегося на лавке здоровенного кота. Впервые ей вживую приходилось видеть эту редкую породу гигантов. На Земле только в виде фото, когда владельцы с трудом поднимали своих питомцев и увековечивали их на радость и восторг любопытным.

-Какая шерстка, чудо-ушки, а мощные лапы, на зависть тиграм! - чуть ли не мурлыча по-кошачьи женщина подбиралась к животному, обуреваемая желанием погладить, - какие усы, да что там, усище, а тапочки, - уже водя пальцем по лапкам, осторожненько подбираясь к шее кота. Тот сначала ошалел немного, потом благосклонно слушал восхваления, касание к лапке одобрил, даже сам носом сунулся и не учуяв ничего отвратного, продолжал внимать.

-Жарко, наверное, в такой роскошной шубке, скучно маленькому... - тут кот с явным выражением недоумения посмотрел на Зою, отчего та смутилась, - и правда, чего это я, ты у нас великан, гигант, серьёзный мужчина! Да? - заискивающе бормотала она, уже подтягивая кота к себе на колени - о, тракторы отдыхают, когда мой котик, мурчит, да, как мне этого не хватало, дружище! У меня ведь стресс за стрессом, нервы ни к черту. Давай я тебе с этой стороны шейку почешу...

-Нет, вот здесь и посильнее...

Землянка замерла, с подозрением посмотрела на кота, после чего аккуратненько начала выползать из-под устроившегося на коленях мурлыки.

-Куда собралась, а пузико почесать?

Зою раздирали на две части эмоции. Одни требовали извиниться за проявленную бестактность, другие раззадоривали выплеснуть негатив прямо сейчас, уперев руки в бока.

Кот перевернулся на спину, потянулся, заняв всю скамью, и нехотя уселся в позу копилки.

-Ну?

-Что ну? - не поняла Зоя, во все глаза разглядывая наглую скотинку.

-Кто такая?

Складывалась странная ситуация. Кот сидел на лавочке, строго вопрошая, а землянка стояла перед ним, словно перед начальством, да ещё и в замешательстве.

-Чего молчишь, язык проглотила?

От нахальства кота, вежливость в женщине потерялась.

-Оборзел мохнатый?

-Что?! Да ты знаешь с кем разговариваешь? - чуть не задохнулся от возмущения будущий питомец жены императора. Зоя догадалась кто перед ней. Исключительная проблема, которую сейчас решает дед Лаада.

-Передо мной, наглый кошак, возомнивший себя непревзойдённой величиной.

-А ты-то, ты-то кто? Явно не из орионцев, - обличил кот.

-Уж конечно не из них, вот ещё не хватало! - с гордостью ответила женщина, замечая мелькнувшее удивление на шерстяной морде.

Небольшая пауза, во время которой двое решали, противники они или собеседники.

-Ну и откуда ты? - лениво спросил кот.

-С Земли, естественно, - фыркнула Зоя, мол как можно не догадаться. Кот был просто прелесть, но за его наглость, хотелось подразнить его.

-Но это отсталая и закрытая планета! - воскликнул «учёный», подозрительно осматривая человечку.

-Да, закрытая. Мы не хотим, чтобы нам всякие дурили голову своим мировоззрением. А отсталая, это от обиды нас так назвали. Я бы сказала, непонятые. Это судьба многих гениев! Мы слишком сложны для восприятия ... простых и ясных существ, отсюда и зависть.

Зоя осталась сама собой довольна, как она вывернула информацию. Впрочем, было время посидеть подумать обо всём, что ей рассказали здесь. Она порадовалась, что орионцы твёрдо идут духовным путем развития. Они сумели устроить у себя подобие коммунизма, приплести бережливость к экологии, развить экстрасенсорные способности. В общем всё, что на Земле стало утопией у них имело место быть. Причем на всём Орионе. Вот это и смущало. Всех под одну гребёнку! Да, молодцы, если все довольны, но вы сами нашли свой путь, дайте и другим пройти его. Но тут начинают навешиваться ярлычки, мол отсталые, агрессивные... Зоя молчала, она не философ, не ученый, не могла грамотно возражать, доказать что-то, но снисходительность к ней, а где и высокомерие, наглядно показывало, что пороки орионцам не чужды, а если их раздуть, то неизвестно ещё как выплеснуться, а поэтому нечего...Дальше она терялась, в рассуждениях.

-А ты та ещё штучка!

-Сам ты фрукт!

Кот захихикал. Спрыгнул с лавочки, подошел к невысокому агрегату, надавил лапой на экран, и получил упакованный контейнер с едой. Когтём разрезал верхнее покрытие, понюхал, выразил брезгливость и лениво полакал жидкость.

-Как ты это ешь? - спросила женщина. Она уже ловила себя на мысли, что готова как младенец погрызть что-то, лишь бы дать зубам нагрузку. Полужидкая пища с приятным сладеньким вкусом стояла поперёк горла. Хотелось цвета в еде, разного вкуса, твёрдости, запаха. На глазах улучшающееся здоровья, наглядно показывая, что подаваемая еда лучше любимой, только портило настроение.

-Почти не ем, - пожаловался кот - похудел даже.

-Бедненький, тебя-то за что на сбалансированную перевели? Раньше, я так понимаю, нормальная была?

-Была. Я ведь экзамены сдал, должен питаться как разумный.

-Ну и зачем тебе это было нужно?

Кот вытаращился, чуть лапой у виска не покрутил, наверное, просто не знал, что так можно выразить эмоции.

-Что значит зачем? Я теперь свободная личность, сам себе господин.

-М-да, с этим не поспоришь, - вынужденно согласилась землянка - только в твоём случае всё это теория. Вот слушай, у нас коты всего лишь животные, но частенько, не поймёшь, кто чьи прихоти выполняет. А ты учёный, тебя бы на нашей планете только и делали бы, что баловали. Может и на Мендобаране так?

Кот кивнул.

-Наш род там почитают.

-Так чего же ты капризничаешь?

-Меня везут в качестве питомца, а не свободной личности! Разницу улавливаешь?

-Чушь, - махнула рукой Зоя - если там император, то уверяю тебя, свободных там нет, всё игра слов. Свобода вообще вещь относительная. Ты как питомец императрицы можешь обладать бОльшей властью, чем советник или министр.

-Но я разумный и не могу быть ничьим питомцем!

Женщина пожала плечами.

-На Земле я уважаемая хозяйка нескольких предприятий, для родителей я заботливая дочь, здесь меня назвали не разумной, на Колоре, планета такая, экспериментальная и опасная для жизни, так вот там, сумела сообразить и выжить. Меня может кидать в разные места, обстоятельства могут складываться по-разному, так кто я? Быть тем, кем назовут или кем себя ощущаю?

-Что ты предлагаешь, уступить?

-Плевать как назовут. Делай так, как удобно тебе. Что собираешься здесь делать? Есть витаминную кашку и доказывать до конца жизни, что ты разумное существо?

-Не плохой путь, я только первый, следующим будет легче! - пафосно заявил кот, показывая лапой, чтобы женщина садилась рядом.

-Слушай, ты же кот, хитрее надо быть. Втирайся в доверие на Мендобаране, и качай свои права оттуда, имея поддержку за спиной и комфортную жизнь. Так даже трагичнее и драматичнее будет, особенно если тебя казнят там.

-С ума сошла!

-Да уж лучше ярко гореть, чем всю жизнь бурду эту глотать.

-Да, печеночка по ночам снится. А я ещё сырые яйца люблю, сыр уважаю, сметанку, мясо...У, мучители! И всё же, рабство позорно.

-Ну как знаешь, - не стала спорить Зоя, - только вот, что я тебе ещё скажу, на корабле Вейнов мне довелось побыть пленницей.

-Эх, кошечка, как тебя угораздило? - посочувствовал хвостатый.

-Не суть, я про другое, я сидела в каморке и представляла, что они мои сотрудники и выполняют работу по моему поручению. И пожалуйста, никакого душевного надрыва, ни моральных терзаний о пережитых ужасах. Конечно, если бы меня мучали, то я бы была борцом за свободу, яростно сопротивлялась, погибла бы героем.

-Кто тебя спас?

-От них сама спаслась. Судьба развернулась против них, я выжила, после меня орионцы подобрали. К чему всё рассказываю. Послушать, что другие говорят неплохо, чужой опыт полезен, но то, что хорошо одному, может повредить другому. Если из орионца сделать мендобаранского питомца, то его там могут на каменоломни послать...

-Не-а, - перебил кот - скорее уж в гарем отправят, человекообразных существ красивее их нет.

-А ты редкость, к тому же ученая, кто знает кем будешь...игрушкой, воспитателем, деятелем, сказителем, профессором...

-М-да, ты непроста ишь как закрутила-вывернула.

Женщина пожала плечами.

-Мы не познакомились. Я слышала тебя Фарниром зовут?

-Да, это означает, что я очень умный и ученый, а тебя как крошка?

-Зоя.

-Будешь Зая.

-Чего это?

-Тебе так больше идёт, ты такая мягкая, уютная. О! Кажется, переговорщики идут, должны были профессора по психологии позвать.

По дорожке приближались дед Лаада и его друг. Было видно, что они проблему обсудили, решение приняли. Но кот, не стал дожидаться новых предложений, сразу взяв «быка за рога».

-Всё, всё - нервно он замахал лапами на них - надоели. Лечу я на Мендобаран. Посмотрю, что и как там. Если не понравится вернусь. И ещё, раз я по-вашему животное, то требую себе нормальную пищу и смотрителя.

Мужчины не ожидали согласия, но приняли его мгновенно, зато условие насчет пищи, вызвало у них споры.

-Ничего не знаю и понимать не хочу! - орал кот, - крокодилу объясняйте, как его курица преобразовалась в кисель! Хочу нормальной еды! Я голоден!

-Но кто вам готовить будет? От сырого продукта ещё ваши предки отказались, - убеждал в своей правоте крепыш.

-Я же ясно сказал, мне смотритель нужен, он будет добывать и готовить еду.

-Где же я вам найду орионца умеющего готовить? - пытался отбиться от кошачьих требований мужчина. А дедушка Лаада смотрел на кота, развалившегося на коленях у женщины, на Зою, поглаживающую Фарнира, улыбался и помалкивал. Спор потихоньку превращался в скандал. Кот спрыгнул с лавочки, начал расхаживать перед крепышом резко размахивая хвостом.

-Я всем расскажу, всем напишу, как относятся на Орионе к единственному в вселенной ученому коту! Я уникален, неповторим, эксклюзивен! И что я имею? Что?! Лавку в цветнике и стакан витаминизированной грязи?

Дед Лаада укоризненно посмотрел на Зою. Женщина всем своим видом выказала возмущение, что это не её влияние, сами взрастили уникального, а теперь виноватого ищут.

-Дружище, в чем проблема, - обратился дед к другу - мы можем предложить работу моей спутнице, думаю она не откажется слетать, посмотреть на Мендобаран. Планета интересная, там сохранился монархический строй, при этом они активно летают в космосе. С едой тоже решим вопрос.

-Девушка, вы согласитесь готовить для многоуважаемого Фарнира?

-Э...можно узнать о условиях труда? Подопечный чрезвычайно сложная личность, мне хотелось бы знать, какие плюсы у меня будут, когда я буду в отчаянии от его капризов?

Глаза у кота сделались круглыми, весь вид его приобрёл обиженную, непонятую миром гениальность.

-Условия? Так сразу не скажу. Оклад скорее всего будет как у обслуживающего персонала.

Зоя видя, что мужчина немного растерялся, стала спрашивать.

-Где мы будем жить?

-С этим проблем нет. Предоставлю отдельное жильё, с небольшим садом. Фарниру без зелени трудно, это составляющая его хорошего настроения.

-Сколько будет длиться полет?

-Вообще лететь не так уж далеко, но транспортники тихоходы, поэтому пять-шесть дней, на усмотрение капитана.

-Где мне готовить для подопечного? Сложная ли там будет стоять техника?

-Технику придётся установить. Я проконсультируюсь, что подойдёт по техническим характеристикам на космический корабль.

Зоя посмотрела на кота, подумала и спросила.

-Нас обратно, если что, возьмут на борт, или там бросят?

-Конечно возьмут, Фарнир имеет полное право жить на Орионе, вы...- взгляд на друга.

-В контракте напишем, если вы не изъявите другого желания, то возвращаетесь обратно и мы отправляем вас на Землю, - закончил речь сопровождающий женщину дед Лаада.

-Ну что, Кот Котофееч, в новую жизнь вместе? - бодро спросила землянка.

-Ладно, Зая, проследи только, чтобы погань какую нам с тобой не загрузили, - вальяжно развалившись, теряя ко всем интерес, лениво ответил кот.

Несколько дней ушли на подготовку. Зоя ожила. Она носилась по кораблю, тыкая в нос всем пропуском, проверяла предоставленную каюту, оценивала установленную технику, закупала посуду, отбирала еду на базе, освоила печатающую одежду машинку. Несколько раз женщина потерялась на корабле, в последний раз её проводили к капитану, и он сжалившись выдал ей маячок. Один прикрепили к Фарниру, на его разговорник. Кот сам говорить не мог, все его мысли озвучивало крошечное устройство. Другой маячок оставили в каюте, третий Зоя взяла себе. Теперь она могла выбирать, если потеряется, идти к коту или в каюту.

Когда настал момент прощания, пришла вся семья Лаада проводить землянку и посмотреть на Фарнира. Кот как раз выбирал наборы расчесок и щеток, всё время дёргая Зою, чтобы она проверила, как они чешут его шерстку. Пара из женщины землянки и кота, вышла необычная. Их уже все на корабле знали. Фарнир наглел и без Зои был неуправляем. Землянка же была странная. Выглядела и суетилась она очень по-деловому, но ей всегда нужна была помощь. То она не знала, как воспользоваться грузовой платформой, то терялась в необозримых пространствах корабля, то к ней толпами шли торговцы дурацких товаров, то она бежала утихомиривать своего качающего права питомца, через весь транспортник бегом, когда можно было воспользоваться системой лифтов, передвижных машинок. В общем, пара примелькалась экипажу необычайно быстро.

Наконец, огромный корабль взлетел и присоединился к гигантскому транспортнику. Зоя вздохнула с облегчением. Каюта у неё роскошная. Спальня, гостинная, кухня, комната для физкультуры, правда рассчитана больше на кота, его кабинет, где он собрался надиктовывать мемуары и небольшой зеленый садик, около сорока метров квадратных. Как жаль, что полет длится так мало, думала землянка оббегая свои временные хоромы.

-Что ты носишься, как угорелая. Ты мне паштетик из печени обещала, давай делай и икорку промой, чтобы плёнок не было.

-Сейчас начну, ну бухти. Хочешь сметанки положу, или вот, рыбку могу быстро на пару припустить?

-Не знаю, чего-то хочется, - протянул потягиваясь кот, - ладно, давай рыбку, только косточки вынь.

-За кого ты меня принимаешь, я профессионал! Приготовлю так, что лапки оближешь.

Поскольку по большому счету никто не разбирался в покупках, в средствах не ограничивал, Зоя покупала еду и для себя. Первым делом она мечтала о хлебе. Пусть подобие, но чтобы это было похоже.

На первые два дня полета, два диковинных обитателя корабля исчезли из поля зрения команды. Они готовили, пробовали, готовили, снова дегустировали и были оба счастливы. Когда вкусовые пристрастия были выявлены, первый ажиотаж в еде прошел, парочка начала прогулки по кораблю. Сразу возникла проблем, кто кого должен пропускать при встрече с другими членами экипажа. Кот вредничал, кричал, что он крутой самец и главенствование заложено в его природе, а равноправию места нет. Зоя после такого эпатажа больше не рассуждала с ним на тему общественного строя, так хвостатый сам стал изучать историю Земли.

Когда они с экскурсией гуляли, то зайдя в спортзал, Фарнир необычайно оживился. Ему захотелось попробовать всего. Пришлось обращаться за помощью к единственному мужчине, находящемуся там и надоедать ему.

-Простите, вы не поможете нам разобраться с этим устройством? Это ведь беговая дорожка?

-Совершенно верно, - довольно охотно откликнулся на просьбу высокий, крепкий, белоголовый, как и все орионцы мужчина. По возрасту он вполне мог оказаться старше Зои и намного, но выглядел с ней примерно одного возраста. А женщине, в зависимости от настроения можно было дать сейчас от двадцати пяти до тридцати. Иногда, конечно, её задевало, что по местным возрастным меркам она юна, а выглядит как...но что сравнивать, укоряла себя женщина, улыбалась себе и смеялась, когда видела, как Фарнир точно так же придирчиво разглядывает себя в зеркале.

Кот встал на дорожку, гордо поднял голову.

-Вам на какую скорость ставить? - вежливо поинтересовался доброволец, - на самую малую?

-Я что слаб и немощен? - начал показывать характер кот.

Зоя не успела сказать, что не нужно слушать, как мужчина одобрительно кивнул и быстро настроил программу.

Дальше всё в один миг. Поворот головы, чтобы сказать о запуске, а кот уже на включившейся платформе улетает с неё с диким мявом.

«Ну ладно кошандрик, но этот-то тоже хорош!», возмущалась женщина.

Фарнир разозлившись снова стал на дорожку.

-Ну-ка, давай ещё раз! - скомандовал этот пушистый боец.

Зоя не ожидая такой прыти, успела сказать: «Не...»

Мужик нажал на пуск и кот снова улетел с дорожки.

-Что вы делаете?! Зачем вы поставили ему на максимум? - не стала терять время землянка и пошла в наступление - Это же кот, ему же не за что держаться при включении! Соображать надо.

-Зая, не лезь, - упрямо вступило упертое животное.

-Извините, все знают, что господин Фарнир очень грозен, я только выполнил его просьбу, - вроде искренне оправдался мужчина, а вроде и с умыслом. Зое он уже не казался приятным.

-Давайте последний раз, медленно и если всё хорошо, то увеличим скорость, - четко повторяя слова за своим переводчиком произнесла женщина.

На этот раз всё получилось. Прошагав важно по дорожке секунд двадцать, может даже тридцать, коту надоело, и он соскочил.

-Ну что, куда пойдём? - немного успокоившись поинтересовалась женщина.

-А что там за штука? - воодушевился кот успехом.

-Вроде на батут похожа. Хочешь попрыгать?

-Я помогу вам, - предложил мужчина.

-Нет, на батуте мы сами.

Зоя залезла, Фарнир запрыгнул и оба начали прыгать. Точнее Зоя прыгала, а когда приземлялась, то кота подбрасывало. Обоим понравилось, увлеклись и смеялись от души. Когда устали, немного обалдевшие и насмеявшиеся вволю, «спортсмены» слезли и пошли изучать дальше тренажеры. Мужчина сразу оставил свои дела и следовал за ними. Фарнир остановился возле непонятной круглой платформы. Орионец тут же пригласил встать его в центр. Кот залез и началось. Эта штука работала на координацию, она раскачивалась, наклонялась, пытаясь скинуть стоявшего по центру. Для высокого инопланетянина, расставившего пошире ноги, может это было упражнением, для кота же стало чистым мучением.

-Остановите, скорее остановите, - закричала Зоя.

-Пушистик, ты как? Коготки не попортил? - ласково заворковала женщина, - ты был таким отважным, я испугалась, что ты истерзаешь им эту жуть. Пойдем в каюту, пирожков покушаем? Нагулялись уже, пошли, а?

-Да ладно тебе, давай ещё что попробуем, - храбро предложил кот.

-Думаю силовые вам не подойдут, - подал голос консультант и помощник.

-Вот, старый надежный тренажёр для настоящего мужчины, - гордо объявил орионец.

Перед носом висел самый обыкновенный толстый канат.

-Вы что? - толкнула локтём Зоя помощника - Что он вам сделал?

Но Фарнир никого не слушал, он на каких-то своих кошачьих инстинктах не задумываясь взлетел вверх и красовался под потолком.

-Зая, смотри, где я! Вы такие маленькие, - довольно орал кот.

Высота была совсем не школьная. Канат, как и многое другое, был рассчитан на высоких мужчин, поэтому чтобы смотреть вверх, приходилось голову запрокидывать назад до хруста позвонков.

Помощник улыбался, женщина прижимала руки к груди, надеясь, что её котик не побоится слезть сам. Фарниру быстро надоело сидеть на верху, и он начал прилаживаться, как слезать. Проблема назрела быстро, причем он сам первый осознал её.

-Зая, я не могу слезть. Если сползать, как залезал, то страх затмевает разум, а если головой вниз, то хвост перевешивает, и я упаду, - пытаясь сохранять спокойствие отрапортовал он, демонстрируя всё-таки некоторое образование и умение размышлять.

-Что вы стоите, снимайте его, - попробовала требовать Зоя с провокатора помощь.

-Не могу, правилами установлено, что пока предыдущий пользователь не слез, занимать устройство нельзя.

Зоя внимательно посмотрела на мужчину, его лицо ничего особо не выражало, но чисто женским чутьём она ощущала, что над её котом посмеиваются. Фарнир не самая приятная личность, но он же кот, а этот высшее существо, орионец. Вот так, из мелочей и складываются отношения. Для Зои больше не существовал стоящий рядом мужчина. Она смотрела, искала способы помочь коту. В конце концов смирившись, что канат никуда не зацепить и не сделать из него более-менее пологую дорожку, на что она надеялась, женщина полезла наверх сама. Орионец давно отошёл в сторону и как будто продолжал заниматься тренировкой, продолжая бдительно следить за суетой землянки. Зоя лезла долго, с передышками, но усердно продвигалась всё выше и выше. Вниз уже не смотрела. Она уже была не уверена, хватит ли ей сил на спуск, а ещё не поднялась до верха. Наконец добралась к испуганному коту.

-Пушистик, - запыхавшись, тихо говорила женщина - золотце, залезай на голову и устраивайся воротником на шее. Только старайся не царапаться.

-Зая, воротником это как? - жалобно проныл пушистик.

-Вокруг шеи обовьёшься, давай скорее силы мои на исходе.

Кот «держал себя в лапах», аккуратно перебрался на голову и начал устраиваться, обнимая за шею. Без глубоких царапин не обошлось, но хуже было, что для женщины он был слишком тяжел. Процесс спасения переходил в стадию выживания для обоих.

Когда оставалось совсем немного руки Зою перестали слушаться и успев шепнуть коту «прыгай» завалилась вниз. На плечах, на верхней части грудины, набухали и кровоточили раны, сама женщина была очень бледной, наконец-то сравнялась по цвету кожи с фарфоровыми орионцами. Упала она неудачно, сильно стукнувшись спиной и головой, несмотря на мягкое пружинящее покрытие. Фарнир, звериным чутьём почувствовав кто во всём виноват, бросился на мужчину. Он кидался на него и кидался. С рычанием, с мявом, раздирая когтями всё, что чего дотягивался, пока его не откинули с силой, да так, что он не смог подняться. Кошак продолжая шипеть, пополз к Зое. Женщина находилась в полуобморочном состоянии. Руки, ноги не слушались от перенапряжения, да ещё неудачное падение.

Очень скоро всем оказали помощь. Она потребовалась всем. Кота, землянку, положили в медицинскую капсулу, мужчина обошелся мазями и местным регенератором. На вопрос, что произошло, Зоя не знала, как отвечать. Вроде бы глупость, но с другой стороны, она побоялась бы оставлять кота с этим «доброжелательным» мужчиной, оказавшимся немного немало, вторым помощником капитана. Компьютер корабля показал разбирающимся в несчастном случае всё как есть. Откликнувшийся на просьбу о помощи помощник, глупый, неуклюжий кот и простушка женщина. Придраться было не к чему, если только к набросившемуся коту.

В медицинский отсек целый день ходили члены экипажа спросить о здоровье наглого пушистика и присматривающей за ним смешливой землянки. Несчастливую пару выпустили из капсул одновременно. Девушки-врачи уделили много внимание Фарниру, как ему хотелось. Носили на руках, чесали за шейкой, говорили приятные хвалебные слова, вытребовав у него обещание навещать их. Зое тоже досталось медицинского ухода по случаю и рекомендаций.

-Мы вам укрепили позвоночник, пожалуйста делайте зарядку, нагружайте его физическими нагрузками, - посоветовали девушка, просматривающая данные о здоровье пациентки.

-Хотите мы проведем вам курс красоты? - предложила другая.

-Девушки, милые, я же землянка, меня краше, чем я есть не сделать, - улыбнулась Зоя в ответ на предложение.

-Ну почему же, цвет кожи конечно у вас белоснежным не станет, да и не нужно это. Мы сделаем её сияющей, будете повторять процедуру раз в год, для поддержания. Хотите волосы поможем отрастить?

-Нет, спасибо. Мне не идёт, слишком простецкий образ складывается, - отказываясь, поблагодарила Зоя.

-Ну тогда, слегка усилим яркость волос, бровей, ресниц и общее наполнение энергией, - резюмировала инициатор курса красоты.

-Соглашайтесь, а то скучно. А ваш котик побудет с нами. Фарнирчик, ты не хочешь сделать модную стрижку?

-Не знаю, надо сначала поглядеть, можешь смоделировать мне на компьютере, тогда скажу.

В гостях у девушек Зоя с котом пробыли ещё около четырех часов дополнительно. Измученные, но довольные результатом, позабыв о своих бедах, они пришли в каюту и завалились спать. С утра женщина довольная смотрелась в зеркало. Посвежевшая, отдохнувшая, как будто вернулась с чудесного круиза. Фарнир не мог наглядеться на свою блестящую ухоженную шерстку. Ни стричься, ни краситься он не стал, но прошел схожую с землянкой процедуру и от зеркала его было не оттащить.

-Радость моя, ты чего вчера накинулся на того мужика?

Решила вернуться к проблемам Зоя.

-Зая, хоть режь меня, но он был доволен, что я застрял там. Из-за него ты чуть не разбилась. И вообще, я понимаю, что это алогично, но ...- Фарнир начинал кипятиться, Зоя прервала его.

-Вспомни как я тебе говорила, о собственном подходе ко всему. Чудик ты мой, мне плевать насколько благопристойно с виду помощник капитана вел себя, он мне подозрителен и неприятен после случившегося. Меня беспокоит, что ещё ждать от него и на кого у него зуб?

-Зуб?

-Выражение такое, угрожает, точит зубы, но не явно, а скрываясь, - пояснила готовящая завтрак женщина. Может к капитану сходить, он вроде без предвзятостей к нам относится?

-Капитан самец правильный, хороший, но молод ещё.

-Как же нам поступить? Окольные расспросы тоже привлекут внимание. Слушай, ты ведь обаятельный, милый, пушистый, девчонки в медотсеке без ума от тебя. Может там провести разведку?

-Может и провести, кошечки там хорошенькие. Приготовить что-нибудь сладенькое, не с пустыми руками же идти?

-Фарнирчик, ты забываешь, что они ничего не пьют, кроме своих коктейлей.

-Дорогая, совсем закрутилась тут? Экипаж на корабле собран не из чистокровных орионцев. Для того, чтобы успешно общаться с сильно отличающимися от них планетами, стараются набирать работников из смешанных браков.

-То есть, они все полукровки?

-Фу, слово какое выкопала, - поморщился кот, - но в принципе верно. Все учились на Орионе, сдавали экзамены там, но...скажем так, благодаря родителям, более демократичны, гибки, любопытны, не зациклены на своём питании, здоровье. Поэтому марш на кухню, кошечка, готовь угощение.

-Да ты тиран, хвостатик, - улыбнулась Зоя своему командиру.

Покрутившись на кухне, путешественница решила сделать сладость из молока. Воспользовавшись услугой инопланетной скороварки, она уварила молоко, добавила сахар, орешки и получилась сливочная колбаска. Которую женщина порезала и упаковала так, чтобы хвостатому было удобно и самое главное гигиенично нести. Сама же принялась за пирожки. Ей казалось, что расцветает она не столько от медицинских процедур, сколько от нормальной пищи. Снова у неё нежный овал лица, без впавших щёк, округляются бока и вообще, ещё немного, и она будет красавицей. В своём понимании, конечно. Но разве ей надо, чтобы все вокруг штабелями падали? Нет, достаточно одного...но наповал! Жаль, что пушистик скоро пропадёт из её вЕдения. Его тоже не мешало бы подпитать. Полный кот, достаток в доме! Главное границу между достатком и ожирением не перейти, размышляла Зоя, лепя пирожки.

А котик тем временем развлекал девчонок. Доставленное им угощение, общение превратило в маленький праздник. Тем для разговоров нашлось страсть как много. Обсудили пассажирок, едущих на конкурс красоты в Мендобаран. Прошлись по основным жизненным вехам второго помощника капитана, разобрали по частям самого капитана и пришли к выводу, что лучшего мужчины на корабле, чем пушистый Фарнирчик, нет и не будет никогда! На том и поклялись, после чего пьяный от довольства и почитания кот, вернулся в каюту, требовать уважения от подчинённой.

Зоя смотрела, как новоявленный шеф, расправляется с рыбными пирожками, выковыривая начинку и лишь изредка подъедая тоненькое тесто и жалела императора Мендобарана. Устроит им там хвостатый новую жизнь с кошачьим божеством!

-Рассказывай давай, что узнал? - видя, что после еды кот собирается поспать, растормошила его Зоя.

-Ну что ты за кошка! Я ведь устал, столько самочек, столько обожания, каждая погладить хочет. Выложился весь!

-Расскажи и дрыхни, - не отступила женщина.

-Ничего интересного. Личная трагедия и всё. Жена у него была с Веги. Развелась, забрала кошку и уехала.

-Чью кошку забрала? Почему развелась? Может у него уже тогда с головой не порядок был? Разводы я слышала у орионцев редкость неслыханная.

-Кошка её. Могла половину имущества отобрать, но забрала только свою кошку. Почему развелась не знаю. Но в этом полете он следит за капитаном, вроде проверяющего. У нашего кэпа первый полет, первое задание, в общем вроде экзамена. Девочкам тоже непонятно, как экзаменатор допустил, если не моё лазание по канату, то твоё уж точно. Они послали рапорт в центр подбора персонала. Им кажется, что он стал предвзято относиться к инопланетянкам и к орионцам рожденным в смешанных браках. Так что они на твоей стороне. Теперь дай поспать.

-Иди уж.

-Зая?

-Что? Ты ещё здесь?

-Когда проснусь, приготовь мне мясца сырого. Только порежь его тоненькими полосками.

-Ты уверен? Всё-таки раньше не ел, - выразила сомнения Зоя.

-Не знаю, но чего-то хочется... - позёвывая оправдался кот и завалился на Зоину кровать, напрочь игнорируя своё спальное место, с которым он истрепал все нервы поставщикам.

Время полёта пролетело как единый миг. Зоя занималась любимым делом, пусть не в полном объёме, но всё же. Хорошо общалась с командой, ей было интересно, познавательно на корабле и в меру неприятностей доставлял кот. Без него всё казалось бы приторно сладким, а с ним, жизнь приобрела нужный градус беспокойства.

В момент прибытия землянка думала, что жилая часть гигантского космического транспорта отделится и опустится на Мендобаран, но они полностью остались на орбите. Так что «прибытие» состоялось чисто теоретически. Бросившись узнавать подробности она услышала, что первыми спустятся капитан, он же уполномоченный произвести закупку звездной плесени, согласно договорам, после, настанет черед более мелких поручений. Зоя пожала плечами, кота, по её мнению следовала «запускать сразу в стан императрицы». Он бы помог, несмотря на любовь к вредничанию, Фарнир очень уважительно относился к орионцам, в душе.

Землянка с котом с удовольствием рассматривали планету через «увеличитель», так назвала его Зоя, а пушистик не стал спорить. Мендобаран представлялся более песчаной планетой, чем зелёной. Пустыни, горы, небольшие точки оазисов, редкие пятна лесов. В городах предпочитали округлые формы строения, ярко украшенные цветными камнями. У землянки возникали ассоциации с земными восточными городами. Но просмотрев дополнительный материал по планете, они с котом, увидели «второе дно» Мендобарана. Немалую площадь охватывала жизнь под землёй. Гигантские гроты, наполненные зелеными насаждениями. Когда-то природные образования, расширили, укрепили, продумали доступ света и получили дополнительную территорию идеально подходящую для посадок растений. В то время они вполне смогли рассчитать, какую площадь использовать для сельхозугодий, а какую требуется засадить лесом, для поддержания экосистемы. Опыт был настолько удачен, что за несколько сотен лет, планета перестала нуждаться в поддержке извне.

Из просмотренного ознакомительного фильма, Зоя поняла, что государственный строй осуждается орионцами. Подверглось критике содержание гаремов, импульсивность жителей и нежелание вступать в межзвёздный союз. Здесь женщина, ознакомившаяся с информацией, поступила чисто по-русски. Прослушала, приняла к сведению и не спешила осуждать. Мало ли какая жизнь у мендобаранцев! Идеальных государств не бывает. Подумаешь гаремы! Ведь если подумать, чуть что, всегда страдают женщины и дети, а так, всегда можно пристроиться в женский коллектив, под названием «гарем» и прожить жизнь спокойно. Хотя, единого рецепта счастья для всех нет. В общем, не ею заведено, не ей ломать, осуждать. У неё вон, кот ученый на руках. О нём забота.

В последней части фильма рассказывалось о достижениях изобретателей, исследователей планеты. Сначала прорыв в медицине, освоение энергии, основанной на существенной разницы температур днем и ночью, вскоре улучшение качества жизни, открытие школ для всего населения и как следствие, снова прорыв в науке. Самым впечатляющим и неповторимым стала звездная плесень. Сначала узнали, что в космическом пространстве она ведёт себя, как уничтожитель. Если её подселить на болтающийся астероид, то за несколько десятков лет она съедает его и что немаловажно, погибает от отсутствия пищи сама очень быстро. На поверхности, где есть кислород, она живёт как меленький мох. Если её помещать в особую, искусственную среду, то мох начинает разрастаться, укрупняться и становится заметной вырастающая коробочка на тонкой ножке, которая насыщаясь «отрыгивает» колоссальное количество энергии. Мендобаранцы научились использовать её в космических полетах, что моментально вывело их на уровень конкурентоспособной планеты.

Вернувшись с переговоров капитан вскоре пригласил Фарнира с Зоей Павловной к себе. Поприветствовав своих особых пассажиров, уставший и осунувшийся Ланиер, рассказал о новостях.

-Уважаемый Фарнир, вы ехали в гости к её императорскому величеству, но она более полугода назад скончалась. К сожалению, у нас помнили о её просьбе пятилетней давности, но не поинтересовались здоровьем перед отлётом. Так что к вам претензий нет. Вы прилетели, не ваша вина, что так получилось, - отчитался о событиях капитан.

-У вас похоже не всё ладится кэп? - заботливо поинтересовался кот.

Ланиер махнул рукой, пытаясь одним жестом показать, что сюрпризов случилось много и все они неприятные. Зоя помалкивала. Ей было несомненно интересно, что происходит, но она не тот человек с кем будут делиться проблемами.

-Капитан, нам можно будет спуститься на планету? Моих предков там почитали, думаю ко мне будет неплохое отношение, может я смогу вам помочь? - благородно предложил пушистик. За что был награждён не только от Ланиера, но и от Зои уважительными взглядами.

-Не знаю, чем вы сможете помочь Фарнир, но чуть больше к имеющейся информации мне не помешало бы. Не секрет, что у нас есть согласие императора на продажу нам звёздной плесени. Даже предварительная цена обсуждалась. Я думал, что моё дело прилететь, загрузиться, расплатиться и всё. Но у них тут не пойми, что творится, такой клубок закрутили, что концов не найти.

-Простите капитан, какого рода вам нужна информация? - вступила Зоя, так как торговля для неё дело близкое, знакомое.

Капитан немного задумался. Он подозревал, что в экзаменационном рейде, от которого будет зависит его дальнейшая карьера, не всё просто. Весь полёт ждал проблем от навязанных пассажирок-участниц в конкурсе «Мисс Вселенная». Но девушки вели себя просто идеально. Ни одного скандала, связанного с ними, ни одного разбитого сердца у членов экипажа. В прошлом году капитан перевозивший конкурсанток лишился в конце полёта работы! И вот, пожалуйста, не там ждал подвоха. Что теперь делать, молодой орионец слабо себе представлял, и самое главное, любое обращение к начальству автоматически понижало уровень профпригодности. Оставался чисто военный подход к складывающейся обстановке. Значит ему нужны разведчики, для добычи информации. Кот, дамский любимчик, вполне сможет помочь.

-Фарнир, его императорское величество передало, через доверенное лицо, что готов продать звездную плесень в оговоренных объёмах и поручил следить за торговым оборотом своему сыну, Хахшену. Теперь все вопросы к нему, но как его найти непонятно. Кого ни спрашиваю, все пожимают плечами. В конце концов им эта продажа нужна не меньше нашего! Не каждая раса готова и может использовать плесень по назначению. Узнайте пожалуйста, хотя бы как связаться с цесаревичем.

Кот кивнул.

-Мы можем прямо сегодня спуститься на планету, - предложил Фарнир.

-Давайте завтра. Я вам организую небольшой катер и пилота с охраной приставлю к вам, - предупреждая дальнейшие расспросы, быстро договорил - охрана для почёта. Обычай у них такой.

Вежливо поблагодарили друг друга за внимание и расстались.

-М-да, ситуация, - протянул кот.

-Чему ты удивляешься. Это нормально, - небрежно произнесла Зоя.

-Ничего себе нормально! Катастрофа!

-Да брось ты, - усмехнулась землянка, - это бизнес.

Кот даже остановился. Встал на задние лапы, опираясь передними на женщину и вылупив круглые глазищи заговорщицки произнёс.

-Ты понимаешь, что происходит и молчишь?

-Не больно-то меня тут слушают, - всё-таки не удержала в себе обиду землянка, - конечно, есть шанс, что я ошибаюсь и здесь зреет огромный межпланетный заговор, но скорее всего просто-напросто началась «торговля».

-Слушай, подруга, не мути, говори понятней - велел кот.

-Да чего тут не ясно-то, сейчас цесаревич покажет, что без него на планете чихнуть нельзя, потом встретится и пообещает, что всё будет чудесно, если ему лично в карман положат вознаграждение.

-Взятку?! - заорал потрясенный кот.

-Ты чего шумишь? - зашипела Зоя - чувствуется, что долго живёшь среди высших существ. Подумаешь, мендобаранец личный доход заиметь захотел, так сразу горлопанить? Ты ж не знаешь, как у них тут живётся. Ему может трусы не на что купить, а ты осудил, посадил, заклеймил.

-Ну я слышал, что так делают, но это плохо, а тут сам принц... нет, ты ошибаешься, - зачастил Фарнир обдумывая новую, шокирующую правду жизни.

-Вот слетаем и проверим.

-Как, они это не скрывают? - ещё больше поразился кот.

-Слушай, пойдём скорее, я тебе бульончика из птицы сваренного налью, а то какой-то ты нервный. А скрывают или нет, тоже посмотрим, но думаю, зная о орионцах и их правильности, они догадаются оставить подсказки.

День закончился в хлопотах. Занялись изготовлением одежды для Зои, ботиночек коту, чтобы он лапки не обжигал. Женщины на Мендобаране одевались ярко, любили сочетать разные ткани. Носили они брючные костюмы, с несколькими рубашками, выглядывающими одна из-под другой, так же в ходу были летящие платья с накидками. Не зазорно было показать ножку, животик, в пределах разумного приветствовалось декольте, но почти все открытые участки тела всё равно прикрывались либо драгоценностями, либо накидками, которые то приоткрывали, то делали наряд скромным. Не одежда, а игра в угадайку. Жители в противоположность орионцам были черноволосы, темноглазы, чуть ниже ростом. Женщин по строению можно отнести ближе к формам Зои. Широкие бедра, узкая талия, соразмерная бедрам грудь. Шикарные «песочные часы» в молодости, к сожалению, часто превращающиеся с годами в «мадам где будем делать талию?». Уже лёжа в кровати Зоя думала, сколько всего она увидела, узнала, а к своей цели не приблизилась. Была бы рядом Зина, раскинула свои камешки и указала бы путь, подсказала сколько ещё ждать. Вдруг Зоя сбилась с предназначенной дороги, пропустила, не заметила своего мужчину? Ведь от всего творящегося вокруг голова кругом идёт. Так и заснула мечтая словно девочка, что ждёт её во дворце император, не дождётся.

На следующее утро, умничка Ланиер не только подготовил транспорт, но и договорился о встрече с местными ответственными лицами. Фарнир, Зоя, пилот, оставшийся возле катера, охрана, состоящая из женщины, с странными раскосыми глазами, по имени Нати и белоголового мужчины Ингира, но совсем не похожего на орионца по виду. Оба охранника коротко рассказали о себе, но названия планет, с которых прилетели «вторые половинки» их родителей не запомнились. Ясно было одно, сейчас они считаются полноправными жителями Ориона.

-Добро пожаловать на Мендобаран, - приветствовал слегка полноватый, немного похожий на старика Хоттабыча, пожилой ответственный.

-Я распорядитель кружевных покоев, предназначенных для приёма гостей. Зовут меня ас Круже, что на нашем языке и будет распорядитель кружевных покоев.

Старичок внимательно посмотрел, насколько прибывшие усвоили его имя и повёл через сады в сторону раскинувшегося белоснежного дворца. Если сначала местное солнце словно молотом по голове ударило, то в тени деревьев и установленных водяных завес, сразу сделалось легче и комфортнее, особенно коту. Не успели гости дойти до назначенных покоев, как их атаковала стайка ребятишек.

-Какой котик!

-Пушистенький!

-Он огромный!

-Я видела такого на картинке в книги у Мири.

-Можно потрогать?

-Дайте я, пустите меня.

Фарнир пытался быть приветливым, но очень быстро стал прятаться за Нати и Зою. Спас кота громкий смешливый голос, скомандовавший всем: «Брысь заниматься!»

Старичок сразу склонился в поклоне. Гости, не представляя кто перед ними, не знали, как себя вести. Зое так и хотелось дать пинок Хоттабычу, чтобы прежде чем кланяться, представил бы встретившихся друг другу.

-Здравствуйте, - проявила вежливость гостья и вдобавок, отвесила земной поклон, «во избежание», так сказать.

-Мы приехали с профессором Фарниром - жест в сторону кота - в гости. Он столько хорошего и интересного слышал о вашей планете, что не удержался и - чуть наклонившись, понизив голос - напросился к вам. Профессор любит знакомится со всем новым и необычным.

Кот только диву давался, как его подруга соловьём разливается, но подумал и решил, что всё истинная правда. А Зоя могла бы его и академиком назвать, не скупиться. Ведь среди котов он первый сдал самые сложные экзамены, к тому он здесь уже совершенно точно по своей воле.

Женщина подумала, что разогнавший детей мужчина, возможно их учитель. Наверняка немалая шишка, если доверили учить ораву высокопоставленных детей.

-Рад познакомиться с вами, мы давно не видели живого саванна (местное названия кота), тем более профессора. Я принц Хахшен, приглашаю вас к себе на распитие дневного чая.

-Благодарю ваше императорское высочество, я и моя подруга Зоя, с удовольствием разопьём у вас чай и перекусим сушеной рыбкой.

Зоя уставилась на шерстяного наглеца. «Ну как так можно, с первых слов, требовать!» Оказалось, можно. Цесаревич рассмеялся и обещал, что всё будет. Гости следовали за хозяином. Он был немолод, ухожен, подтянут, обладал «живым глазом», что делало его красивое лицо интересным. Расположились все в небольшом павильоне. Хахшен оказывал любезности Зое, в виде подложенной подушечки под локоток, подал вазочку с сладким угощением и вообще был само обаяние. Она тоже старалась быть приятной, улыбалась, благодарила, хвалила, восхищалась, но в то же время была слегка разочарована. Ей казалось, что встретив своего мужчину, она поймёт это сразу, но здесь ничего необычного не происходило. В цесаревича можно было влюбиться, особенно когда он так мил, но стоит представить себе, что рядом с ним находится красотка и кроме досады никаких чувств. Наверное, это не ОН. Жаль, получилась бы красивая сказка, загрустила землянка. Потихоньку разговоры перешли с общих впечатлений на причину прилёта орионцев. Снова прозвучали реплики о важности мероприятий типа конкурса «мисс вселенная», что это сближает человекообразные расы. Заговорили о торговли и сотрудничестве. О том, что ученые Мендобарана подсчитали и предложили ограничить экспорт песка. Поэтому ещё лет десять будет длиться его поставка и всё, запрет на столетие. Фарнир кивал, ему было намного больше известно, чем Зое о потребностях Ориона и прилегающих к нему планет. Далее вскользь упоминались пункты нового договора о закупки орионцами золота, масляного дерева и редкой краски у разных торговцев. И наконец речь зашла о звёздной плесени. Водичку под названием чай сменили на бодрящие напитки, кот от них чуть захмелел. Зоя заметила, что Хахшен с интересом посматривая то на неё, то на кота. Наставал ключевой момент, уж она в таких делах мозоли себе натёрла.

«Не случайно их встретил цесаревич, не стал ждать, когда орионцы шишки набьют себе в поисках аудиенции, значит заинтересован», думала землянка.

-Ваше императорское высочество, позвольте выразить своё восхищение вашей планетой. Она удивительно красива, разумно благоустроена и чувствуется, что ваша династия прилагает немало сил для процветания своего народа, - перетянула на себя внимание женщина, подводя беседу к более деловому руслу. А то кота на обсуждение кошечек потянуло.

Хахшен милостиво улыбнулся и кивнул приняв похвалу, совмещенную с предложением перейти к делу. Женщина ему нравилась, она не блистала научными познаниями, но походила на уникальную шкатулку, которая кажется чрезвычайно простой, пока не начнёшь изучать подробнее. И тогда жди сюрприз за сюрпризом, второе дно, третье, ловушки, тайнички... Этим она походила на его жену, которая курировала общественную жизнь Мендобарана. А сейчас полностью была поглощена подготовкой общевселенного конкурса красавиц.

-Да, забота о благоденствии занимает много времени, сил и вложений, - не торопясь ответил высочество, предлагая попробовать диковинный шарик, предварительно обмакнув его в сироп - сейчас все мои усилия вложены в проект постройки комплекса, предназначенного для гостей Мендобарана. К сожалению, он продвигается медленнее, чем хотелось бы из-за недостатка финансирования, ведь я строю его на собственные средства.

-Как великодушно и благородно с вашей стороны. Вот так и рождаются легенды! - отыграла Зоя свою восторженную роль. - Я уверена, что орионцы...капитан Ланиер, узнав об этом захочет непременно помочь, но разница менталитетов, сами понимаете, он может не догадаться... - землянка замедляла речь, не зная, насколько в лоб можно говорить о деньгах и строила озабоченное выражение лица.

-Для завершения моего начинания не хватает сущего пустяка, - небрежно махнул рукой мужчина, незаметно погладив совсем сомлевшего кота. -Для ориоцев это вообще не сумма, так, десятая часть стоимости закупаемой звёздной плесени.

У Зои перехватило дыхание. Точных сумм она не знала, но подозревала из разговоров, что стоит плесень очень дорого. Но с другой стороны, больше её нигде нет. А ещё она видела, как капитан дёргает всех, проверяя подготовлены ли условия для доставки плесени на Орион, ведь она не должна потерять своих качеств. Женщина наконец, за долгое своё путешествие включилась в настоящую работу. Она мгновенно просчитывала, какие проблемы могут ждать.

«Высочество получает взятку, даёт отмашку и сваливает. Больше мы его так удачно не встретим. Дальше будем общаться с ... вот тут пробелы. Кто добывает? Заранее заготовить плесень нельзя, сдохнет. Может её где-то подготовленную хранят? Вряд ли, Ланиер говорил, что непросто было на корабле создать условия, а мендобаранцем для чего тратиться? Значит первая зависимость будет от добытчика. Вторая от того, кто повезет, как быстро, с какой степенью бережливости. Значит надо обговорить, когда именно капитан будет принимать товар, а то привезут зачахшую. Обратить внимание на пересортицу...нужна консультация по плесени, не только от кэпа...но кто она такая? Ланиер даже не подумал, что его помощь в организация их с котом визита, воспримется как стандартный торговый ход. И всё же, решать надо сейчас.»

-Ваше императорство, - заметно волнуясь ответила Зоя - значение вашего уникального продукта сложно переоценить, не сомневаюсь, что орионцы внесут свой вклад и в строительства столь нужного объекта. Могу ли я попросить вас о малюсеньком одолжении лично для меня, как для немного растерявшейся в новых условиях женщине?

-Конечно Зоя, всё что будет в моих силах, - довольный понятливостью женщины ответил Хахшен.

-Хотелось бы получить консультацию от вашего специалиста по звёздной плесени. О, мне не нужны никакие секреты, всего лишь, как добывается, а именно, сколько займет времени добыча нужного для Ориона количества, тонкости доставки, содержания и тому подобных мелочей. Не более, - землянка виновато улыбнулась - мне как хозяйственной женщине не хочется терпеть убытки по недоразумению, по незнанию мелочей. И опасаясь, что меня не воспримут всерьёз ваши замечательные люди, хотелось бы подтверждения, что действовать буду по вашему СЛОВУ.

Цесаревич прищелкнул пальцами, «ну точно, та же манера, как у его женушки, тихонечко подбираться, казаться мягонькой, слабой...». Он улыбнулся своим мыслям. Жену цесаревич любил, и для землянки было хорошим знаком, что мужчина сравнил её со своей женой.

-Всё будет, не волнуйтесь, а сейчас, мой пушистый друг, давай выпьем ещё настоечки, она взбодрит и придаст сил.

Далее Зоя сидела и помалкивала. Хахшен явно благоволил коту, всё чаще его гладил, с умилением слушал поучения и подкармливал его то сушеной рыбкой, то сладенькой дынькой. Вскоре они пошли меряться силой, оставив женщину в беседке. Зоя немного расслабилась. Что делать дальше она не знала. Уходить или ждать? Решила немного посидеть ещё.

Прошел час, может более. В павильоне было свежо, тихо, женщина не заметила, как заснула.

-Кхм-кхм, - послышалось осторожное покашливание.

Зоя открыла глаза, встряхнулась, чинно села, пытаясь скорее проморгаться и скинуть остатки сна. Напротив сидела роскошно одетая молодая женщина. Она источала властность, но черты лица её были женственны и мягки. Зоя не зная, как приветствовать красавицу, решила последовать народной мудрости, когда лучше перебдеть, чем недобдеть. Поэтому поднялась, поклонилась и демонстрируя доброжелательность стала ждать.

-Я рассчитывала застать своего супруга на переговорах, а вижу заснувшую ...вы ведь не орионка?

Зоя похвалила себя за проявленную предусмотрительность и ответила.

-Нет, ваше императорское высочество. Я с планеты Земля.

-Хм, не слышала о такой. Вы похожи на нас, только светленькая, - задумчиво произнесла визитёрша, - так что же случилось, почему вы здесь и спите? Мой муж нагнал на вас тоску?

-Нет, что вы, он великолепный хозяин, проявил внимание, выслушал, дал совет. Со мной был кот, у него профессорское звание, он похоже очень увлёк его императорское высочество.

Со стороны послышался весёлый мужской смех. Супруга его высочества прислушалась, удивленно вскинула брови и заторопилась на голоса. Зоя подхватилась за ней, а следом мелькнула Нати, покинувшая уютное местечко в тени деревца.

Через заросли цветов женщины увидели забавнейшую картину, взрослый, солидный мужчина, временами захлёбываясь смехом, крутил в руке круглым диском, который судя по всему был оружием, но высочество использовал его, как отражатель солнечных зайчиков. А инопланетный кот, с профессорским званием, позабыв обо всём, с величайшим азартом ловил, напрыгивал, высчитывал траекторию и снова пытался накрыть передними лапами «зайчика». Заставшие незатейливое мужское развлечение женщины улыбаясь, тихонько удалились.

-Надолго у нас профессор-кот? - с интересом спросила цесаревна.

-Фарнир единственный в своём роде, он ищет место в жизни. Всё будет зависеть от принимающей стороны, насколько ему здесь захочется остаться. У него доброе сердце, нежная душевная организация. Его можно легко увлечь, легко обидеть.

Землянка замолчала, ожидая реакции. Иногда не знаешь, что и как лучше говорить. Толи пристраивать сюда кота, толи пусть остаётся на Орионе.

-Саванны приносят счастье в дом, где живут, - улыбаясь ответила мендобаранка, - мы постараемся обеспечить уважаемого профессора всем необходимым, чтобы он у нас остался.

Зоя поклонилась. Цесаревна подала знак рукой находившимся в отдаление сопровождавшим женщинам и покинула гостью. Землянка снова оставшись в тишине и покое, покрутилась возле павильона, спросила у находящейся при ней Нати, ждать-не ждать возвращения мужчин и куда идти. Хоттабыч, по имени ас Круже более не появлялся. Охранница нечем помочь не могла, она сама терялась в отсутствии четких инструкций. Но скоро уединение женщин нарушил обаятельнейший, круглолицый ас Мехир.

-Уважаемые госпожи, я работаю в лаборатории по изучении звездной плесени, меня можете называть ас Мехир. Его высочество велел мне ответить на ваши вопросы, удовлетворяя любопыство.

И Зоя спрашивала, сначала в общем, позже в частностях, затем вообще до крошечных мелочей докопалась. Теперь о интересующем продукте Орионцев она знала всё в области касающейся торговле. Как будут использовать, не её ума дело, требовалось связаться с капитаном.

-Госпожа Зоя Павловна, - наконец-то появился ас Круже, - его высочество предоставляет вам полную свободу действий, а его друг Фарнир, согласился отправиться на экскурсию по интереснейшим местам Мендобарана.

«Пьянка у них что ли?»

-Благодарю вас, почтенный. Я бы хотела пока вернуться на корабль орионцев.

-Как пожелаете, вас проводят.

Землянка так ничего и не увидела, кроме сада и павильона. Но местные жители ей всё равно бы позавидовали, ведь она встречалась с самим Хахшеном, самым популярным наследником императора среди народа.

Зоя же спешила лично передать волнующие сведения Ланиеру. При встрече с капитаном, было видно, что он издерган. Ни одна из поставок не состоялась. Оказалось, что долгосрочных контрактов не было, а ситуация меняется, завися от многих факторов и ориентироваться во всём этом должен капитан. Когда же Ланиер пытался торговаться, то натыкался на намёки, которые не понимал. Первый разумный, хоть как-то разъяснивший орионцу, что происходит, оказалась землянка.

-Взятка, - повторила она во второй раз разговор и вывод. До капитана доходило с трудом. Настолько чуждое понятие, да ещё на таком уровне.

-Ланиер, ну что вы как маленький, всё очень просто. Каждый наследник получает свой доход ежегодно из казны. Так?

-Вполне возможно, - неуверенно подтвердил молодой мужчина.

-Это так. За расходами следит сам император, и здесь самое интересное. Можно потратить на ботинки, летающие комфортные катера, на редкий цветочек, на дорогое вино, а можно строить школы, поддерживать подающих надежды студентов, спонсировать изучение чего-то важного. Сечёте разницу?

-Не очень, - замялся кэп - ну то есть очевидно, что одно «ерунда» на себя, другое для дела.

-Правильно. Наследников много, доход их зависит от разумности предыдущих трат. Император видимо хорошо следит за своими приемниками. Но, большое «НО», жить-то хочется! Пусть не дорогое вино, но наградить нужных людей, вложиться во что-то тайно, да и мало ли куда понадобятся личные деньги. Понимаете, это своего рода политика, о которой вам должны были рассказать. А здесь нужно держать язык за зубами.

Капитан понимал. Причем даже больше, чем говорила сейчас землянка. Мендобаран должен был получить совсем другой статус, вести торговлю должны были совсем по-другому обученные орионцы. Как ему теперь выкручиваться, как отчитываться. Теперь становилось понятным, почему тормозятся поставки золота, масляного дерева, краски. Поговорив немного с Зоей, он просмотрел строящийся объект, который требовал спонсирования. Переосмысливая сложившуюся ситуацию он пришел к выводу, что надо либо решаться на взятку и доказывать правомерность своих действий, либо признаваться, что не справляется и просить помощи.

На следующий день Зоя приготовив угощение, ещё не зная кому, но подумала, что пригодится, отправилась снова на планету. У неё там одинокий, возможно скучающий кот, поэтому повод хороший есть.

Фарнир страдал. Возле него бегала куча народу и все пытались угодить. У кота был отходняк.

-Пушистик, ну как так можно, - ласково корила пьянчужку прилетевшая землянка - ты же всё-таки кот, ну зачем столько пить?

-Оооо-х, - жалобно закатывал глаза и стонал «умирающий».

Проведя немного времени с страдальцем, Зоя потихоньку угощала крутящихся рядом детей, ответственных лиц и вообще всех, кто спрашивал о здоровье пушистика.

-Госпожа Зоя? - уточнил вошедший мужчина, явно находящийся на службе.

-Да.

-Вам грамота от его императорского высочества, - громко отчеканил причину своего визита служака и протянул закрученную, как в старину бумагу.

Женщина приняла, развернула, но ничего понять не смогла. Помогли находящиеся рядом с «болезным» посетители. Благоговейно развернув свиток, они чуть ли не хором зачитали:

**********

«Женщина с планеты Земли Зоя находится под моим покровительством и препоны ей в торговле не чинить. Товары её интересующие перечислены ниже.

Звездная плесень.

Масляное дерево.

Пигмент краски менд.

Золото.

Покровительство выдано на месяц.

Число ***год*** Подпись. Его императорское высочество Хахшен первый.»

**********

-О!!!

Судя по реакции слушавших, документ очень ценный. Землянка прибирая к рукам грамотку, довольно улыбнулась.

«Вот так вам. А то неразумная, недостойная. Ай да цесаревич, ай да ...молодец!»

Следом принесли ещё одну грамоту. Где кота просили занять должность воспитателя детей в императорской семье. Его основной обязанностью становилась бы вечерняя сказка и разрешение гладить себя. Оклад и условия были более чем щедрыми. К тому же обещалась поддержка в научной деятельности, если его профессорство пожелает. Прилагалась к документу красивая шапочка, кинжальчик с цепочкой на шею и набор тапочек. Помещение для проживания просили выбрать. Кот остался доволен и не откладывая побежал трепать нервы смотрителям покоев.

А Зоя связалась с капитаном и получила подтверждение, что он решился и внёс посильный вклад в стратегически важное строительство. Сейчас же обговаривает встречу с непосредственно занятыми работой с плесенью мендобаранцами. А ещё, в срочном порядке на их транспортник летит Редмонд, чтобы лично посмотреть на «безобразия, творящиеся в сделке с Мендобараном». Землянка по виду капитана поняла, что он не смог сказать вслух. Кэп решился сам справиться с ситуацией, но на него тут же «настучали». Скорее всего второй помощник, именно для контроля и приставленный.

«Какие страсти», не сдержавшись улыбнулась Зоя. Ланиера было жалко, но «я же говорила, что все идеальны не бывают» так и лезло из неё. А то «высшие существа, гармония, духовный рост...подковёрные игры, палки в колёса, нетерпимость, зависть, стукачество...» Женщина не была злой, это бушевала в ней справедливость, своего рода правда, на которую кое-кто закрывал глаза.

Проведя день, да и ночь на планете, наутро Зоя вернулась на корабль. Фарнир остался присмотреться, поближе познакомиться с обожающим его контингентом. Землянка немного освежившись, пошла к капитану, рассказать о выданной ей бумаге, которая немало поможет ему в улаживании проблем. Её пригласили в кабинет сразу, но он там был не один. За столом Ланиера сидел новый орионец. Более старший, крепкий, без тонких черт лица, свойственным одухотворенным жителям Ориона. Сидел недовольный, с нахмуренными светлыми бровями. Но самое главное это был он. Насупившийся мужик, с явно неудобоваримым характером, но это был ОН. Зое только и хватило сил, как отойти на шаг в сторону и плюхнуться на стул.

-Он. То есть ты. Нашла, наконец-то нашла - и заплакала. Слёзы текли и никак не останавливались. - Всё правда. Всё. Я почувствовала, сумела. Всё правда, - повторяла она. - Узнала. Господи, да как же это. Вот оно как бывает.

Мужчины молчали. Ланиер совершенно не готовый к такой реакции, суетливо совал в руки платочки, вытереть льющиеся градом слёзы и недоумевал. А Зоя улыбалась сквозь слёзы и отвлекаясь на вытирание их, протягивала руки, пытаясь сказать, объяснить, но в двух словах никак, а «он» всё больше хмурится и взглядом косит на Ланиера, чтобы тот разъяснил. Зоя всё это видела, понимала, но справиться с собой не могла. Сейчас она в эпицентре захлестнувших эмоций, понимает, что происходит, даже Ланиер что-то чувствует, сидящий же за столом: глух, недоволен, раздражен. Почему? Как такое может быть? Слёзы радости, ошеломления сменились на потоп горечи, хлынув из глаз с новой силой, Зоя выскочила из кабинета, понимая, что это лучшее, что она может сделать сейчас.

«Как глупо. Опозорилась. Что он обо мне подумает?»

Она быстро шагала сначала к себе в каюту, после почти бегом бросилась в медотсек.

«Успокоительное. Я не в себе. Зинуля, неужели ты знала, что так будет? Ты этого ждала всю жизнь? Как по голове огрели и сердце словно в тисках. Да, Зина, оно того стоило. Даже понять, что так бывает. Хоть раз. Теперь верю. Господи, голова кругом, где же этот медотсек?»

Ворвавшись к девушкам врачам, Зоя попросила успокоительное. Девчонки переполошившись, бросились обследовать землянку и слово за слово, вытянули причину волнения.

-Ой, девочки, это же истинная пара! Какая прелесть! - восторженно воскликнула самая молоденькая.

-Может и пара, но почему Редмонд ничего не почувствовал? - выразила сомнения другая.

-А почему он вообще до сих пор один? Я смотрела его медкарту, жены нет, детей нет, - шепотом выдала информацию ещё одна сердобольная.

-Редмонд, говорите прилетел? - уточнила главврач - вечно его присылают, когда разнос устроить надо. Чем-то проштрафился наш Ланиер. Не повезло ему с присматривающим, - покачала головой женщина. - А что касается тебя, милая, то не повезло вдвойне. Я девчонкой была, когда родители сплетничали о талантливой исследовательнице морских глубин. Куда не спуститься, всё сенсация. Умна, молода, красива, удачлива, один изъян. Любила парням голову дурить, доводя чуть ли не до трагедии. Редмонд влюбился в неё до одури. Всё бросил, стал вместе с ней моря, океаны изучать. Из старшего научного сотрудника по расам инопланетян, превратился в принеси-подай. Бегал за ней, пока она замуж не вышла за члена совета Ориона. Сейчас она уже не ныряет, а возглавляет всю учебную часть планеты. А Редмонд, долго где-то пропадал, я уже выучилась, работала, дети подрастать стали, когда снова о нём услышала. Специалист по конфликтным ситуациям. Всегда один. Всегда злой. Но работу свою выполняет хорошо.

Девочки сидели затихнув, слушаю печальную историю приехавшего специалиста. А Зоя смогла успокоиться и начать размышлять. По всему выходило, что помимо известных в народе «розовых очков» существуют ещё и «черные очки», которые ей предстоит снять с суженого. А то ведь он её даже не видит!

«Не видит», ключевое слово в отношении Редмонда к женщинам. Есть сотрудницы, встречаются интересные личности женского пола, с которыми полезно общаться, приходилось пользоваться услугами умелых дам, но это всё оценка головы. Его отношение строго просчитано, ни разу в своих поступках он не руководствовался словом, я делаю это потому что она мне нравится. В этом плане, женщин он «не видел».  Удобно, полезно, выгодно, хорошо для здоровья, задел на будущее в плане связей, всё что угодно, только не симпатия, приятно, нравится и уж тем более люблю.

Причина для такого отношения была, и гораздо серьёзнее, чем рассказывала главврач. Несчастливая любовь, обман, это всё больно, но перетирается со временем. Красавица нанесла рану глубже, поражая своей циничность, коварностью. Ей нравилось добиваться преданности, абсолютного преклонения. Она клялась в любви, говорила, что нет жизни без него и жадно вглядывалась в глаза ожидая ответа. И он отвечал, со всей пылкостью молодости, безграничной верой, отдавал всего себя, как требовала его любовь. Он жил ею, дышал, существовал, выполнял любой каприз. Ей нравилось, она отвечала, требовала, одобряла и всегда пробираясь в душу тревожно спрашивала, не предаст ли он её?

«Никогда.»

А потом она вышла замуж. И тот, другой, так же смотрел на неё, как на божество. Это был страшный удар по открытому сердцу. Но почему-то больнее всего было узнать, что в толпе поздравляющих, Редмонд не один стоял потерянный и сломленный. У красавицы было несколько игрушек, теперь сломанных.

Его родители пытались поднять вопрос о недостойном, уродливом и порочащем поведении орионки, но новоиспеченный супруг яростно защищал свою жену и карал клеветников. Редмонд уехал работать на окраину вселенной. Новые расы, отсталые, на грани разумности, часто опасные, но это помогало ощутить вкус жизни. Его заметки о работе, тщательно изучались в школах, академиях почти всего общегалактического союза. Только на Орионе они не рассматривались как достойные внимания, считаясь больше вымыслом. Год за годом, установление связей, открытия, прокладывание тропинок для торговли, вовлечение новичков в союзы курируемые орионцами, доказывали о успешности и значимости его работы. Совет Ориона, с полным, безоговорочным согласием искусственного интеллекта, одобрил деятельность Редмонда, предоставил ему широчайший круг полномочий, поддержку военных, денежную и право брать себе сотрудников из любой сферы, какой он считает нужной. Так и получилось, что являясь важнейшей частью Ориона, он стоял как бы на обочине. Отдельная единица, важная, но с непонятными требованиями, подходом к работе, но главное, что эффективная.

Зоя поняв для себя, чего нужно добиться, теперь пыталась придумать как. К врачам забежали несколько девочек-конкурсанток.

-Ой, мы к вам, - защебетали они - на Мендобаране, нет программы «светящаяся кожа», - пожаловались девчонки - можно мы её у вас пройдем, пока время есть.

-Да, конечно, вы уж задайте там жару, - бросились врачи помогать девчонкам - чтобы все первые места наши были!

-Как всегда, - пообещали улыбаясь красавицы.

Зоя тоже смотрела на них и любовалась. Чуть выше её, спортивно сложенные, юные и прекрасные, утонченные, светлые, одухотворенные лица. Только когда они вот так налетали, суетились, становилось понятно, что они живые, а не эфемерные создания другого порядка. Пока все были заняты делом, незаметно сплетня про Зою распространилась, девчонки охали, сочувствовали, пытались придумать, чем помочь, но отсутствие опыта, сказывалось в данном случае не в их пользу. Землянка попрощалась и поплелась к себе в каюту.

Что она могла сделать? Красиво одеться? Да, одежду стоит подобрать в духе Мендобарана. Но орионок ей не переплюнуть. Накормить? Разве что в витаминный коктейль бросить щепотку перца, для разнообразия вкусов. Задача казалась невыполнимой. Зоя пыталась обратиться за помощью к истории. Бежать и поражать воображение орионца признанием в любви? Больше ей не вспомнилось ничего по завоеванию мужского сердца из того, что она уже перебрала. Мужчины хотя бы могли себя показать на рыцарских турнирах.

«Ладно, - решила Зоя, - начнём с того, что имеем.»

Получив первый новый костюм, делающий её более женственной и подчеркивающий достоинства, женщина взяв свою заветную бумагу, выданную цесаревичем, снова пошла Ланиеру. На этот раз в кабинете был только он.

-Капитан, мы так и не поговорили.

-Проходите, садитесь.

-Я правильно поняла, что ваш взнос не одобрили и не поняли?

Мужчина устало кивнул. Зоя вздохнула.

-Но ведь они неправы.

Ланиер только горько усмехнулся.

-Знаете что кэп, вы молодец, - уверенно произнесла женщина, - правда, вы рассмотрели ситуацию со всех сторон и приняли решение. Да, оно не привычно для ваших сограждан, но вы не у себя, а плесень эту можно получить только здесь. Они должны это понять.

-Может и поймут, но меня уже отстранили от торговых взаимоотношений. Я теперь просто перевозчик.

-А Редмонд? Он же умный, если он докажет, что вы поступили верно?

-Не знаю. Он думает, как совет, что нужно было просто надавить и требовать.

-Да что вы говорите? Ну-ну, вот так специалист. Не везде напролом пройдёшь. Вы знаете, что у меня есть бумага от его высочества, и дали её после того, как вы заплатили. Вот с помощью этой грамоты, можно надавить на нерадивых поставщиков. А без неё, у Редмонда будут проблемы. Я ведь всё узнала о вашей плесени, уж поверьте, сложности впереди.

-Надо отдать грамоту Редмонду.

-Да счас, - возмутилась женщина - во-первых она именная, во-вторых пусть проверяет сам свои «надавить и требовать». Лучше устройте так, чтобы я была рядом с ним.

-Это невозможно.

-Ланиер, придумайте что-нибудь, я буду отстаивать ваши интересы. Не сдавайтесь, это борьба!

-Зоя, о чем вы?

-Как о чем, посылая сюда, вас снабдили недостоверной информацией, ввели в заблуждение, дали предвзятого наблюдающего, как только вы нестандартно поступили, вас сразу убрали. Это же заговор.

-Зоя Павловна, у нас не бывает заговоров. Это пережиток, - мягко улыбаясь произнёс прописную истину капитан.

-Святая простота! - покачала головой землянка.

Впрочем, у неё своих забот хватает, по личным мотивам она должна быть рядом с специалистом. Ни о чем не договорившись с капитаном, она пошла в обеденную зону, где увидела садящегося за стол с своим напитком Редмонда. Подтянувшись, изображая легкость и беззаботность, Зоя подошла к нему, улыбнулась, подняла стоявший на столе бокал, подстелила под него кружевную круглую салфеточку, которыми она запаслась именно для этих целей, и вернула бокал на место.

-Так красивее и эстетичнее, - весело пояснила она свои действия и слегка виляя задом ушла. Как только скрылась с поля зрения, так сразу прилипла к декоративному квадратику окошечка и стала подглядывать.

Специалист хмурился, но скорее от того, что скрывал свою растерянность. На него смотрели другие члены экипажа и ждали, как он поступит. Вот его рука потянулась вытащить кружок ткани нарезанный в виде снежинки, но в последний момент остановилась, и он продолжил пить, ставя бокал на предложенную салфетку. Быстро выпил и пошел на выход. Зоя бросилась бежать, чтобы её не застукали. Бежала и сияла, просто потому, что он не выкинул её салфетку. Остаток дня она потратила на шпионскую деятельность. Желающих ей помочь, благодаря распространившейся сплетни, о истинной паре, было много и Зое удалось ещё несколько раз попасться на глаза.

Утром она собиралась лететь вместе с Редмондом в зону добычи плесени. Из консультации специалиста ей было известно, что добытый материал может храниться без особых условий всего несколько часов, дальше идёт порча, умирание, усушка понижающая качество, но добытчик за это ответственность не несёт. Он достал, сдал, а дальше не его дело. В этом моменте, Зоя как специалист, да и любой землянин видела подвох. Но когда она рано утром стояла улыбающаяся, то ей так же приветливо улыбнулись и «захлопнули» перед носом дверь катера. Редмонд улетел, она осталась. Толи бросаться вдогонку на «своем», толи обиженно ждать.

«а и ладно, ткнись носом сам», разозлилась и обиделась Зоя.

День проходил в выслушивании профессора, как его любят, ценят, обожают, какая он теперь важная личность. Женщине хотелось его погладить, посидеть рядом, слушая его урчание, но тогда надо было спускаться на планету, а ничего не хотелось. После обеда, даже не вечером, вернулся супер-пупер специалист. Несколько «человек» Зое тут же доложили, что он промчался как ветер, пышущий негативом. Землянка ожила, забегала, думая, что одеть, как проявить себя. Выждав время, она засела в обеденном зале. Подошедшая девушка врач шепнула, что специалист у капитана, туда же пригласили второго помощника. Зоя ждала. Вскоре, ей подали знак, что идёт Редмонд. А что-делать-то, заметалась женщина? Она подскочила, подошла к автомату выдачи коктейля, прямо перед носом у мужчины, ввела его имя и:

-я подам вам еду, садитесь, - подхватив бокал с достоинством понесла его к столику, где накануне сидел мужчина. Вытащила из кармана салфетку, поставила бокал и задержавшись на секунду, отошла в сторону. Присесть её не пригласили, показав, как могла свой интерес к нему, более навязываться не стала. В сторонке, помявшись не зная, как поступить, Зоя всё же покинула обеденную зону и помчалась к капитану.

-Ланиер, можно к вам? - просовывая голову, жалобно попросилась она.

-Заходите, вы же за новостями? - полюбопытствовал мужчина.

-Вы догадливы, - улыбнулась посетительница.

-Зоя, это правда, насчет истинной пары?

-Вы уже знаете? Интересно есть кто-нибудь кто не знает?

-Не знает Редмонд и мой смотрящий, - не без некоторого довольства ответил капитан - вы тогда плакали, поэтому?

-Да, не справилась с эмоциями.

-А сейчас как?

-Вроде ничего, вижу, что мой мужчина, но бури в душе больше нет. Зато замечаю, что он тот ещё мухомор, думаю, что упрямство в нём на грани с упёртостью. Ещё мне кажется, что женщин он не уважает, - задумчиво произнесла Зоя.

-Ну это вы зря, - бросился оправдывать специалиста кэп, - к женщинам Редмонд относится с уважением, никогда на него никаких нареканий не было. Орионец он не простой, но и работа у него сложная.

Землянка только улыбнулась. Ланиер прекрасный, чистый душой инопланетянин, даже заподозрить ему сложно кого-то в чём-то недостойном.

-Не расскажите, как у него дела?

Капитан потер рукой лоб.

-Только потому, что вы можете помочь и имеете отношение к всей этой торговли, - нехотя пояснил он. - Не состыковка там получается. Все вроде готовы выполнять свою работу. Наш объём добывающий берётся предоставить в течении пяти дней. Тот, кто перевозит, говорит, что в контракте обговорена только одна перевозка. Спрашивается, где хранить добытое, пока не наберётся полный объем? Если на простых складах, то полезной останется не более двадцати процентов живого, годного сырья. В общем, все готовы работать по контракту, никто не отказывается, но для нас это потери. А если начинаем подгонять условия под реальные обстоятельства, то и тут нам отзывчивые мендобаранцы могут пойти навстречу, только просят доплатить, что идёт вразрез с нашими нормами работы. Вот такая ситуация.

-Зато теперь специалист может подтвердить, что здесь не всё так просто, - подытожила, выслушавшая внимательно о создавшемся положении, Зоя.

-Да, в какой-то мере я оправдан. Силах, мой смотрящий, получил предупреждение, о поспешности вынесенного мне порицания. Но я думаю он прав, что вызвал сюда подмогу, - признался Ланиер.

-Зря вы так о себе капитан. Во всём разобрались бы. Вы не были готовы, к тому что вас ожидает, но таким хитростям, что здесь процветают, никто не учит в теории, только на практике.

-Может быть. Ну а вы, что будете делать?

-Помогать, что же ещё, - улыбнулась Зоя. - Вы говорили Редмонду о наличии у меня грамоты?

-Он немного странно реагирует, когда я говорю о вас. Успел только сказать, что вы могли бы помочь, но... - Ланиер развел руками, не зная, как продолжить.

-Но это же прекрасно! - воскликнула женщина, - вы понимаете?

-Нет, честно говоря не очень, - покаялся кэп.

-Меня уже знают, отличают от других, и я явно вызываю какие-то эмоции. Это прогресс, - наставительно произнесла собеседница. - Я хочу с ним поговорить, как вы думаете, где удобнее это сделать, у него в каюте или на нейтральной территории?

-В выделенном Редмонду помещении есть кабинет, поэтому уместно будет зайти к нему, - подумав ответил капитан - вас проводить? Я все равно иду в ту сторону.

-Да, лучше мне показать, боюсь заблудиться, если действительно это вас не затруднит, - попросила Зоя.

Поднявшись на гостевой этаж, где раньше обитали девчонки, летевшие на конкурс, капитан пожелав удачи, удалился по своим делам.

Отчаянно смущаясь, словно девочка, женщина постучала. Ей что-то ответили, но не поняв, снова постучала.

-Да, я же кричу, открыто, - раздраженно начал рычать мужчина, но видя кто перед ним, на конце фразы затих. Приветливым он не выглядел, может даже наоборот.

-Что вы хотите? - не приглашая, с порога, словно он не принадлежит самой тактичной расе орионцев, спросил хозяин каюты. Зоя отлично поняла, что ей не рады. Это в её ситуации больно ранило. Но также она понимала, что проделав такой путь к своей судьбе, ничего соразмерного она не сделала. Подумаешь в столовке салфеточку подложила, надо пытаться, ещё раз и ещё, познакомиться, пусть тогда и фыркает, если она не по нраву.

-Здравствуйте, - улыбнулась, взяла паузу, чтобы услышать ответное приветствие.

-Здравствуйте, что вы хотите? - не смягчаясь, повторил вопрос.

-Я по поводу контракта. Его императорское высочество выдал мне именную грамоту, которая должна помочь в организации поставки плесени.

-Давайте, - протянул руку.

-Именная, - с нажимом произнесла женщина, - выдана мне именная грамота. Я готова составить вам компанию и протекцию, возможно завтра, если не изменится настроение.

Повернулась и пошла. Любовь любовью, но Зоя не привыкла к такому отношению. Пусть не красавица, но мужчины старались ей понравиться, вызвать её замечательную улыбку, ничего серьёзного, легкое общение, иногда чуть флирта и все разбегались довольные. «А тут, хам какой-то», думала расстроенная женщина. «Почему он так с ней? Ведь он её совсем не знает или потому что она землянка? Но он почти всю свою жизнь общается с другими расами. Вот если бы он ей сказал, Зоя, ты замечательная, но мне не подходишь...она бы отступила. Да, было бы грустно, жаль, но ушла бы.» Женщина вздыхала, искренне и как-никогда понимая все муки мужчин, которые ухаживают за капризными девушками. Сейчас она на их месте и сколько же надо терпения.

-Постойте, завтра с утра, летим вместе.

«Вредный тип.»

Но Зоя услышала, и хотя она даже не повернулась, но рано утром принарядившись, с коробочкой печенья в руках, стояла и ждала.

-Доброе утро, - радостно поприветствовала она, как будто и не было вчера никаких неприятностей и колкостей между ними.

Удостоилась внимательного взгляда и ответного приветствия. Летели всю дорогу молча. Зоя прилипла к окну демонстрируя интерес к песчаному ландшафту. На самом деле смотреть больше было некуда, только если уставиться на Редмонда. Когда они прилетели, то застали умилительную картину, в небольшом оазисе, на коврах и горе подушек, мирно попивали «чай» ответственный за добычу и не менее ответственный за доставку.

-О! Дорогой, присаживайся, - обрадовались они, приглашая присоединиться к посиделкам, - какую красавицу привёл, её тоже усаживай, у нас сладости есть, сладкое молоко, есть, - продолжали хлопотать «хозяева подушек».

Редмонд сел, не подавая женщине никаких знаков, что ей делать. Стоять было неловко, и она опустилась на колени, усаживая зад на пятки, рядом с «напарником». Установилась тишина. Ответственные лица, потихоньку прихлёбывали местный чай, специалист давил тяжелым взглядом, Зоя схватила засахаренный фрукт и глупо хихикнув, сияя, кусала его крохотными кусочками. Желание Редмонда удавить её, было ощутимым. Но землянка прекрасно знала, что делает. Предоставив ему в действиях «первую скрипку» и поняв, что он устранился, она начали действовать как привыкла. А когда ей одной приходилось находиться среди кучи мужиков, да ещё если было неизвестно, как они поведут себя, когда она давить будет, то она улыбалась, смеялась, шутила, и тянула свою линию, добиваясь того, что ей нужно.

-Уважаемые, а у нас вот, что есть! - радостно восклицая, Зоя предоставила грамоту и ставя на импровизированный стол коробочку с печеньем. Мужчины пробежали глазами по грамоте, оценивающе посмотрели на женщину и добывающий, приняв решение воскликнул.

-Что же вы, надо было сразу показать, всё сделаем, прямо сейчас начнём, всё будет! - глазки сияют, улыбается не хуже землянки, радостно и счастливо. Рядом перевозчик кивает, подтверждая каждое слово и пытается превзойти в улыбчивости.

«Ах вы засранцы!», ласково подумала Зоя. Несколько раз она на Земле попадала в эту ловушку. Ей улыбаются, объясняют, что последний раз привезли охлажденные куры в замороженном виде, которые мало того, что заморожены, так ещё при таянии теряли вес в четверть. Она верит, ведь всё так искренне, слова, уверения, «мамой клянусь», и в следующий раз опять, обстоятельства. То с мукой, влажность не та, фирма другая, ещё разик просеять надо, то фрукты зеленые и всему есть оправдание, уверения... а ведь если возвращаешь, то работа встаёт, поэтому слушаешь, споришь, зажимаешь в деньгах, договариваешься, ведь новый поставщик тоже с выкрутасами будет. И ничего, кричали, ругались, но работали.

-Уважаемый...

-Нурбек, госпожа, - подсказал добывающий.

-Уважаемый Нурбек, - просияла Зоя, - вы просто чудо, я обязательно доложу о вашем усердии его императорскому высочеству. Сколько времени потребуется, чтобы набрать необходимый объем?

-Ну, если постараться, а мы будем очень стараться, то за двое суток сможем, - сверля землянку честными глазами ответил добывающий.

По словам консультанта, предоставленного Хахшеном, то нужный землянам объем, теоретически, если напрячься, то за двое суток собрать можно, но большая вероятность, что половина будет сор. «Как при сборе брусники, клюквы, агрегатом», провела для себя аналогию Зоя.

-Ай, какой вы умница, прямо душка, - захлопала в ладоши счастливая обладательница грамоты.

Ей снисходительно улыбались.

-Есть у вас где хранить сырье, ведь оно хрупкое?

-Найдем для такой красавицы, вон, Бадри, подключит свою систему охлаждения и влажности в транспортных вагонах и продержится там плесень, как миленькая.

Редмонд угрюмо посмотрел на Бадри, у которого оказывается, есть такая система, да ещё и в рабочем состоянии.

Зоя совсем развеселилась.

-Как замечательно всё выходит. Значит я приглашу проверяющего ровно через два дня.

-Какого проверяющего уважаемая? - всё ещё улыбаясь спросил добывающий.

-Разве я вам не сказала? Его величайшее имперское высочество лично заинтересован в точном, быстром исполнении его повеления и выдал нам проверяющего. Он проверит, что вы нам добыли, примет вашу работу, отчитается лично - пальчик женщины указал в высь. - Потом, - Зоя повернулась к перевозчику, чистый, живой материал принимаете вы, довозите, отчитываетесь и получаете удовлетворение от хорошо сделанной работы. К сожаление не могу сказать, что будет, если на каком-то этапе сделка сорвётся. Его высочество сказал, что это не для моих ушек.

Землянка всё так же улыбаясь рассматривала торговых оппонентов. Они думали.

-Как здорово уважаемый Нурбек, что вы придумали хранить добытое в специально подготовленном транспорте, не придётся осматривать склады, - напомнила Зоя.

-Может и придётся, возможно добыча потребует большего времени. Слишком жарко, мендобаранцев мало, техника не вся готова, да и вообще, процесс это не простой, - всё уверенней перечислял Нурбек.

-Да? - посочувствовала Зоя, - так мы можем помочь! У нас же транспортник! Да Редмонд?

До сих пор молчавший специалист посмотрел на женщину, в своём ли она уме, но поддался, кивнул.

-Вот, раз для вас это сложно, то мы поможем! Не бросим партнёров! Можете спокойно добывать, а мы здесь примендобарабанимся...э, приземлимся и погрузим всё.

-Но позвольте, как же вы примемдора...как же вы сядете, ведь наша планета может и с орбиты сойти, не говоря уже о том, что при вашем взлёте, разработки здесь можно будет закрыть?

-Не волнуйтесь, если ваша плесень погибнет, мы своей поделимся, - уверила Зоя, - зато столько проблем долой. Бадри вообще напрягаться не придётся!

Мендобаранцы пытались понять, разыгрывают их или нет.

-У меня грамота, - снова помахала важной бумагой у мужчин перед носом Зоя, - а рядом не капитан корабля, а специалист работающий в экстремальных условиях, отчаянный орионец! - с гордостью произнесла землянка.

-Э, уважаемая Зоя, позвольте мы поговорим с специалистом, а вы пока тут посидите, покушайте, - кряхтя начали подниматься мужчины, подозрительно посматривая на женщину.

-Да, да конечно, поговорите, но помните, у меня много идей как вам помочь, и я всегда рада, приложить усилия! - бросила вдогонку Зоя.

Придирчиво осмотрев, что разложено в качестве угощения, женщина поморщилась, от сладостей сплошная сушь во рту. Сейчас бы она как кот, сушеной соленой рыбки пожевала бы, запивая пивом. Под многослойной одеждой не видно, что вся нижняя блуза мокрая от пота, настолько тяжело ей далось представление. Слишком большая ответственность, но кажется, они готовы договариваться, по-настоящему. Лишь бы Редмонд понял.

Редмонд понял, что женщина действует по плану, шажками подбираясь к цели. Он не зная, чем поддержать, сидел молча. Только когда она предложила опустить толи весь корабль сюда, толи часть, у него появились сомнения в её адекватности. Но видимо, мендобаранцы знали о возможностях орионского корабля лишь в общих чертах, поэтому поверили и испугались. Редмонд наслышан был, что покойная императрица ещё не так могла чудить, именно последний проект, где жители должны были ежедневно съедать по кусочку гриба счастья и восславлять её, помог перейти ей в мир иной пораньше. Так что Зоя с своей грамотой и дебильной помощью, для них, покруче монстра выступила. Впервые ему стало смешно. Её будут бояться, а она даже не понимает, как удачно наступила им на больное. Дальнейшее обговорили продуктивно.

-Зоя Павловна, - обратился он к ней, - нам пора.

Женщина ухватилась за поданную руку, поднялась, пытаясь взглядом спросить, как дела. Неуловимым прикрытием глаз, ей подсказали, что всё в порядке. Зоя благодаря за гостеприимство пошла рядом с специалистом к катеру. Уже усевшись, он спросил.

-Скажите, проверяющий будет от цесаревича?

-Ну-у, можно попробовать договориться. Возможно пообещать ему благодарность, - извиняясь оправдалась Зоя.

-Я так и думал. Обойдёмся своим знатоком. У нас есть ответственный за подготовку помещений и условия хранения плесени, он и проверит. Вы их достаточно запугали, - неожиданно улыбнулся мужчина, - да, вы молодец.

Зоя чуть снова глупо не расплакалась в его присутствии, так неожиданно приятно была его похвала, так он сам преобразился, когда улыбка осветила его лицо. И вообще, такая ответственность, напряжение...но она сдержалась.

-Спасибо, не забудьте про Ланиера. Личность, не боящаяся брать на себя ответственность в сложных ситуациях не так часто встречается на просторах жизни. Не губите его карьеру, - совсем уж тихо и просительно закончила Зоя.

Казалось Редмонда удивила её просьба на счет капитана. Толи он давно не вращался в кругу благородных орионцев, толи ещё что, но давно его никто не просил за другого, постороннего...

-Вы с Ланиером любовники? - неожиданно спросил мужчина.

Зоя как пробка из шампанского выскочила из своих терзаний-переживаний.

-Да вы что! Он же мальчишка совсем!

-Неужели, дайте посчитать, он лет на пятнадцать старше вас, - язвительно опроверг восклицание Редмонд.

Вот что ей ответить, если Ланиер стоит у неё на уровне студента дипломника Лаада, упавшего в обморок при виде убийства будущего разумного существа в целях поедания.

-Ну, вы все выглядите значительно моложе, к тому же академические знания, без жизненного опыта, это...не знаю, как сказать, чтобы вы не обиделись. Умные дурачки. Я понимаю, что мне до вашего ума, знаний, как микробу до ...кота. И всё же, жизненный опыт помогает мне конкурировать, в некоторых ситуациях считать себя старше. Вот. Я вам объяснила свою позицию, - не удержалась, добавила - понимайте, как знаете, ваши вообще причисляют меня к неразумным. Так что с меня и «взятки гладки».

Больше они ни о чем не говорили. Долетели и разошлись по каютам. Зоя обдумывала сложившуюся ситуацию. Заметил ли её Редмонд. Вроде заметил. Достаточно ли это для принятия им какого-то решения? Наверное, нет. Зоя представила себе крутящегося пару дней возле неё мужчину, и как она должна догадаться, что он ждёт либо её одобрения, либо она должна его прогнать? Она бы пока не обращала на него внимания. Значит надо активнее выразить свою позицию и чаяния. Но как? К еде он не притрагивается, а как было бы хорошо его накормить!

Терзания прервал вызов Фарнира. Разодетый в пух и прах кот, ещё то зрелище. Но ему нравилось. Говорил, что ткань жилета охлаждающая, тапочки удобные, кинжальчик на шее знак статуса, а без головного убора, на него могут наступить. Как могли наступить на такого борова, Зое было не понятно, но она посочувствовала.  Оба скучали друг без друга. Как-то они притерлись во время пути, сразу нашли общий язык, не задумываясь перешли некоторые барьеры, которые были на Орионе и сейчас среди новых «людей» и обстоятельств, тянулись к общению. Рассказав о делах, посплетничав, а где и пожаловавшись, они довольные возможностью поделиться новостями, переживаниями, попрощались до завтра. Тут же прозвучал вызов от капитана.  Зоя подхватилась моментально и поспешила к кэпу.

-Зоя, простите, что отвлекаю вас, но хотел проконсультироваться, - немного смущаясь объяснил причину вызова кэп.

-Чем смогу помогу, - улыбнулась женщина подбадривающе.

-Редмонд, оставил мне организацию поставок с масляным деревом, золотом и краской. С золотом и деревом, не без проблем, но справились. Но вот с краской возникла непонятная ситуация, прежде чем просить помощи у нашего специалиста, я подумал, может вы поясните мне, что происходит.

-Говорите, Ланиер, даю слово, что никто не узнает о нашем разговоре, - совершенно серьёзно произнесла Зоя.

Капитан вздохнул.

-Знаете, я на этой планете уже ничему не удивляюсь, только учусь, как вы сказали. Приобретаю опыт. Но с краской ничего не могу понять. Где подвох.

Ланиер собираясь с мыслями, постучал по столу и начал излагать шокирующую его вещь.

-Мне предложили пигмент краски. Отличного качества. В нужном количестве. Заметьте с оплаченной доставкой. Здесь это уже подозрительно. Но дальше была просьба, выдать бумаги где было бы написано, что я оплатил скажем не сто тысяч, а двести. Причем денег не просят, только документ, что произвёл оплату.

Зоя расслабившись улыбнулась. Она то уже напридумывала, что подбираются к кораблю, захват и всё такое...

-Ланиер, всё просто. Я объясню мотивы этого торговца, а вы уж сами решайте, как быть дальше. Скорее всего ваш поставщик краски взяточник или вор. Живёт на виду, доходы слишком большие от нечестной жизни, надо их как-то легализовать. Скажем получает из казны зарплату в сто единиц, а дом дорогой, наряды не по средствам, машины, украшения. Откуда, спросят проверяющие? Уж не ворует ли он? Тут ваша бумажка, что вот, пожалуйста, получил наличными за труды честные. Понимаете? Он вам может эту краску хоть бесплатно отдать, лишь бы все знали о том, что он у вас заработал.

-М-да, кажется понимаю. Неужели такая хитрость сработает? - засомневался капитан.

-Раз делает так, значит сработает, - подтвердила женщина. - В конце концов имея на руках подтверждение легального дохода легче делать подарочки. У нас это называют подмазывать.

Капитан как ребенок раскрыл глаза и Зоя, заткнулась.

-В общем, самое главное я вам объяснила, дальше соображайте сами.

-Да, спасибо.

При выходе землянка столкнулась нос к носу с Редмондом. Что выражал его взгляд, прочитать было невозможно, но лучше бы они не сталкивались у дверей кэпа. Зоя расстроилась.

В течении дня ей удалось при помощи сообщников подловить специалиста, когда он приходил кушать. Она на глазах у всех, снова как могла проявила заботу. Он молча принял её, лишь кивнув в благодарность. Но присесть не пригласил опять. Зоя консультировалась с девушками, может и не стоит ждать? Оказалось, нет, он мог проявить доброжелательность и пообщаться с ней за едой.

-Деточка, - обратилась к женщине главврач, - не придумывай себе пока ничего. Редмонду нужно время, он не простой орионец, столько лет в одиночестве. Попробуй ещё, не сдавайся. Ведь ты уверена, что это твой мужчина?

-Самое удивительное, что да. Вижу, что он не подарок, могу злиться на него, обижаюсь за невнимание, но есть в нём что-то своё, родное, - пыталась снова разобраться в своих чувствах Зоя.

-Тогда пробуй ещё. Надо что-то придумать сногсшибательное. Другой не понял бы, а Редмонд поймёт.

-Легко сказать. Что мне за него бои тут устраивать? Так даже не с кем.

Разговор прервал вызов с планете Мендобаран. На связи были девчонки, отправившиеся на конкурс.

- Госпожа Алина, - взволновано прокричала одна из них увидев главврача, - у нас беда, кто-то из соперниц подсыпал Мирелле ядовитого порошка в туфли. У неё ступни распухли! Местные врачи говорят, что до начала конкурса не успеют снять опухоль!

-Отправляйте Миреллу сюда, не забудьте заключение местных врачей, - скомандовала главврач.

-Держитесь, будьте осторожны! - только и успела крикнуть Зоя взбудораженным девчонкам.

Вот и ещё одни, умненькие, но совершенно не испорченные жизнью чистые души. Как хватило ума послать их на такой конкурс!

Миреллу доставили на корабль, главврач принялась за усиленное лечение пострадавшей, а Зоя отправилась навестить Фарнира. Дел у неё больше не было, к тому же ей начислили пусть крохотную, но зарплату, за сопровождение кота.

-Пушистик, ты тут словно султан, - восхитилась землянка обстановкой в покоях Фарнира.

-Да, меня тут уважают, - солидно подтвердил кот, - на совещаниях у императора посиживаю, без меня даже боятся начинать.

-Ого, где это ты так засветился, что столько почета тебе? - присвистнула Зоя.

-Ну не то чтобы блеснул знаниями, хотя приходилось, но у императора невроз, - тихонько шепнул пушистик, - а ты сама знаешь, как мы коты действуем успокаивающе. Вообще популярность жуткая штука, я тебе скажу, - досадливо поделился наболевшим приятель - то к императору, то к цесаревичу, то в гарем, то к детям, ни минуты покоя.

-Ну вот видишь, как складывается всё. А ты боялся. Здесь больше от тебя зависит, чем на Орионе. Там правила, устои, здесь правда можешь на самодурство налететь, но ты же умный и бывалый кот, - улыбнулась Зоя.

-Ладно, как у тебя? Есть подвижки? - по-деловому спросил Фарнир.

-Кажется нет. Понимаешь, я не знаю, чем удивить, как выделиться из толпы. В делах вроде проявила себя, но наверняка я не первая и не последняя такая вся из себя деловая.

-Да, может тебе ночью к нему прийти?

-Нет, если бы я его рассматривала как приключение, то может и поиграли бы. Мне нужен мужчина на всю жизнь. Сначала хочу сойтись по душам, прочувствовать другую близость. Телесное только помешает.

-Станцуй для него, - бросил предложение кот.

-Если бы кто научил, я смогла бы, у меня гибкость хорошая- задумалась Зоя.

-Спой, у тебя приятный голос.

-Не доводилось петь.

-У тебя что совсем талантов нету? - угрожающе воззрился хвостатый.

-Если я не пою и не танцую, хотя от танцев не отказываюсь, то это не значит, что бесталанна. Я умею готовить. Печь хлеб, настоящий, это наука. Я сама придумала несколько начинок для пирогов. Я сама подыскивала места для пекарен, оформляла их. Это знаешь ли не каждый сделает. Я умею вязать, просто время не хватает. Я ...

-Ладно, хватит, понял я, с тобой не пропадёшь, - прервал обиженные перечисления пушистик.

-Да, со мной не пропадешь, - сникла Зоя, понимая, что все её достижения сплошь по делу, ничего для развлечения, для приятного времяпровождения. Раньше не требовалось, были молоды, веселы, шутливые реплики не давали заскучать. А сейчас, когда столько условностей, пригодилось бы умение играть хотя бы на дудочке. Всё культурный отдых вышел бы.

Тихие посиделки прервал визит супруги его высочества. Зоя подскочила, поклонилась. На неё почти не обратили внимания.

-Фарнирчик, дорогой, помни лапками шею, затылок ноет, сил нету, - пожаловалась женщина.

Кот деловито обошел диван, запрыгнул на спинку и упершись передними лапками начал переминать их тихо урча. Зоя украдкой улыбнулась, проявившимся лечебным способностям кота. Толи урчание, толи тишина и спокойствие, но потихоньку лицо её высочества расслабилось, и она стала жаловаться.

-Почти пятьсот конкурсанток, пакостничают друг другу, вредят. Скорее бы уж всё началось и закончилось.

-Голуба моя, - обратился пушистик к высочеству, Зоя чуть не подавилась слюной, - пристрой-ка мне девочку на конкурс.

-Встрепенулся, ведь у них уже идут обучающие занятия, как себя подать, костюмы сшиты, - вяло отмахнулась женщина.

-Лапочка, надо, вопрос личного счастья, - мурлыкал проходимец.

-Кто у тебя? Небось из гарема какая-нибудь подольстилась? - недовольно скривилась супруга высочества.

-Гарем у меня на воспитании, я запретил им духами пользоваться, весь дворец провоняли - отмахнулся кот, - у меня вот сидит, несчастное существо, - словно Ленин лапой указал на Зою. Удивил обеих женщин.

-С ума сошёл! - возмутилась землянка

-Дорогуша, что ты затеял? Если хочешь её моему мужу подпихнуть, то я тебя велю налысо подстричь!

-Что вы, не слушайте его, глупость он сказал, - срочно принялась отнекиваться землянка.

-Девочки, я ведь не просто кот, а ученый, нам нужно завоевать самца. Конкурс будет самое то.

-Ты из меня посмешище хочешь сделать? - возмутилась Зоя.

Её высочество молча разглядывала землянку с профессиональным интересом.

-Фарнирчик, душа моя, ты не сказал, ради кого стараться будем?

Кот спрыгнул, подошёл к закрепленной на стене панели, потыкал лапой, нашел файл с приехавшим специалистом и предъявил Редмонда цесаревне.

-Ничего, интересный мужчина, - оценивающе рассмотрев произнесла она.

-Подождите, вы же не серьёзно...где я и где девчонки! Они юны, красивы, обворожительны, куда меня пихаете?

-Ну милая, если тебя приодеть, то ничего будешь, - подбодрила высочество.

-Может и ничего, - согласилась Зоя, - но рядом с ними я буду нелепа.

-Да, пожалуй, - вынуждено согласилась цесаревна.

-Я её научу как выделиться, всё будет отлично - опроверг своей непоколебимой уверенностью все сомнения кот, - ты только голуба протащи её на конкурс и помоги на плаву удержаться, а дальше моя протеже сама пробьётся.

-Фарнир, морда твоя шерстяная, ты что задумал? Идиоткой меня выставить?

-Цыц! Молчи кошка!

-Всё сделаю дорогой, - улыбнулась супруга видя, как грозно шикает пушистик на свою подругу, - подлетайте завтра на рассвете в комплекс для инопланетян.

-Его достроили? - не удержалась Зоя от наивного вопроса.

-Конечно, к конкурсу торопились...а-а-а, - понятливо кивнула цесаревна - обновили кое-что, вывеску заказали.

-Да-да, мы будем, - заторопилась землянка уйти со скользкой темы взяток.

Её высочество удалилась, а кот начал пропаганду о пользе участия в конкурсе «Мисс вселенная». Он показывал на панели прошлые конкурсы, посвятил в хитрость, которую задумал. Вставал на задние лапы и нещадно виляя хвостом и попой показывал секрет грациозной походки по-кошачьи. Зоя поняла одно, авантюра. А потом, взяла и решилась. Ну и пусть опозорится, зато это будет поступок. Время мало, скоро на Землю лететь, её никто и не вспомнит. Решившись, она собралась на корабль, чтобы забрать необходимые вещи, предупредить о своём отсутствие и главное пригласить на её «рыцарское сражение» Редмонда.

 

Часть 2

На корабле покидав напечатанные по каталогу вещи в сумку, Зоя помчалась к капитану предупредить о том, что она будет с конкурсантками, а после, узнав, что Редмонд в обеденной зоне, пошла к нему.  Мужчина сидел вместе с вторым помощником и что-то обсуждал с ним. Землянка покрутилась рядом, они всё сидели и сидели. Пошла к автомату питания, ввела свои данные, так как она давно не обращалась к нему, из него вылетели присоски и прилепились к ней изучая потребности организма. После чего ей выдали стакан с чистой водой и рекомендацией похудеть.

«Зараза», обиделась на автомат женщина, «я итак похудела, жестянка».

Мигание красным цветом автомата, привлекло к Зое ненужное внимание. Плюнув на всё, она подошла к Редмонду и не обращая внимания ни на кого произнесла заготовленную фразу.

-Господин Редмонд, приглашаю вас посетить в качестве зрителя конкурс «Мисс вселенная», я буду биться там и постараюсь завоевать приз в вашу честь.

Раскрасневшись до неприличия, землянка быстрым шагом, едва сдерживая себя, чтобы не бежать, вернулась к себе. Ещё не успев покинуть обеденную залу, она услышала смешки и откровенный ржач второго помощника. Сцепив руки в кулаки, она почти бежала к себе.

«Это только начало,» говорила она себе, пытаясь настроиться на дальнейшие смешки, издёвки. Быть может ей было бы легче, если бы она увидела, как ржач помощника прервался одним мощным ударом в челюсть. В полной тишине шокированных сначала неприличным громким смехом, а после проявленной агрессией на глазах у всех, Редмонд вышел из залы.

Ему необходимо было подумать. Забавная женщина привлекла его внимание ещё в самый первый раз, когда сидела и плакала, едва увидев его. Понравилась она ему? Нет. Просто он её запомнил, как нечто странное. Потом он раздражался, что она лезла в дела и удивился, может даже немного, совсем чуть-чуть восхитился её маленькой отвагой, когда она при всех пыталась ухаживать за ним, подавая бокал. Он уже тогда стал думать, что ей нужно?

Есть инопланетянки, которым интересно попробовать орионца в постели. Но она не лезла к нему, может стоило проявить инициативу и принять её у себя? Землянка, жительница отсталой, закрытой планеты, отлично продемонстрировала себя в деле, показав необычайную адаптацию к новым условиям, гибкость в восприятии новых существ. За это она заслужила его уважение. Он даже поддался её очарованию, когда она смеялась сидя на ковре с мендобаранцами, отвлёкся и чуть не испортил ей игру, когда она угрожала посадить корабль прямо там, где сидели. Сейчас он закрутился в делах, не встречал её и как-то подзабыл о ней. Но она о себе напомнила, да ещё как! Что ей нужно? Денег? С своей деловитостью она их заработает, это очевидно. Неужели он ей нужен? Приземленная личность, обреченная на одиночество среди орионцев, на непонимание среди других существ. Всё-таки жителей Ориона воспринимают стереотипно, но не она. Наверное, не стоит о ней думать, гадать, может это всё уловка, а он уже схлопотал «ябеду» за свой удар. Как же, проявил насилие! Поддался чувствам из-за женщины. Это недопустимо.

Рано утром Зоя улетела на планету. Кот заблаговременно прислал несколько пригласительных билетов для Редмонда и членов экипажа. Женщину встретила одна из сотрудниц её высочества и проводила сначала к стилисту. Который совершенно не удивил своей внешностью землянку, а только подтвердил, устоявшийся на Земле стереотип. Существо в должности стилиста заохало, закудахтало, что таких размеров одежды у него нет. Он бесцеремонно крутил Зою, хаял, щипал, чтобы подчеркнуть её несовершенство и высказаться куда катиться конкурс. Стоявшая рядом девушка, приведшая землянку к стилисту, молча потыкала пальцем на планшете и вскоре, в помещение тихо вплыла цесаревна. Существо всё ещё фыркало, не видя, нового зрителя и так и не поняло, что случилось, когда по мановению руки устроительницы конкурса на Мендобаране, его вынесли из помещения.

-Не удивительно, что с таким подходом наши девочки никогда не занимали первых мест, - недовольно прокомментировала она вынос стилиста. - Приступайте.

К Зое подлетело несколько женщин, один пожилой мужчина и начали работать с ней. Подбирали ткани, фактуру, цвет, сочетания, прикладывали ей накладные волосы, обсуждали какой макияж ей подойдёт, просили двигаться, улыбаться, смеяться, говорить. За всем этим наблюдала супруга его высочества.

-Как ваши конкурсантки, им не обидно будет, что мне уделяют столько внимания, - поинтересовалась Зоя.

-Не обидно, - сразу ответила цесаревна - принимающая сторона не участвует в конкурсе. Пушистик сказал, что научил тебя как себя подать.

-Попытался, - неуверенно улыбнулась землянка.

-Шансов у тебя мало, но бойцов везде ценят.

Вскоре цесаревна ушла. Зоей продолжали заниматься. Нарастили ей волосы, посмотрели, долго спорили, и всё-таки срезали. Короткая стрижка, делала её интереснее. Землянку вообще нашли нетипичной, запоминающейся, привлекательной и с изюминкой, на этом решили и играть.

Два дня натаскивали Зою вместе с другими девушками. Разбивали их на группы, тренировали общий выход, репетировали синхронность работы в десятках, пятерках, парах. Разучили несколько танцев. Все конкурсантки были разными, эталоном считались орионки, им больше всех и доставалось от других, не всегда приятных соперниц.

Настал день Х. На нервах или благодаря пакостям, количество участниц уменьшилось ещё на десять разумных. Изначально было пятьсот девушек. Каждый день выбывало по одной, две, три и вот последний день сразу десяток. К орионкам в последний момент вернулась Мирелла. С большим трудом её удалось восстановить в списках, ведь она пропустила многое из тренировок.

Зоя была не похожа на саму себя. Её определили в группу таких же «жопастых» как она сама. Среди схожих с ней фигурой девушек землянка выглядела вполне на уровне, разве что возраст был заметен. Инопланетянки все были юны, Зоя смотрелась молодкой. Все равнялись на орионок, на спортивный тип, на свежесть, одухотворенность, тонкие черты лица. Многие планеты были схожи с ними, но были и ушастенькие девушки, хвостатые, с чешуей на висках, у одной был костяной гребень, были вместо волос жгуты, непонятного происхождения, глаза с драконьим зрачком, разные цвета кожи. Зоя успокоилась, она просто затерялась среди такого разнообразия женской красоты.

*******

Музыка, гигантский зал, зрители сидят так далеко и их настолько много, что все сливаются в пёструю картинку. Девушки появляются тридцатками и почти сразу расходятся в разные стороны десяткой, снова расходятся веером, прокручиваются и возвращаются собираясь в десяток, в тридцатку и уходят. Участниц много, сложно кого-то выделить. Общее представление закончено. Шутка ли представить такое количество и не утомить зрителя. Всех девочек показывают в прямом эфире на нескольких сотнях планет, в зале повсюду висят панели, где можно прыщик разглядеть у участницы. Небольшая передышка, девушки переодеваются, не обходится без трагедий. Кому-то разорвали одежду, но находят другую, задержки не происходит и вот уже более конкретное представление.

Зоя вышагивает в своей группе. Здесь важно выступить едино. Она чуть не спотыкается, когда слышит:

-Впервые в нашем конкурсе участвует представительница закрытой планеты Земля - и эхо подхватывает последнее слово: «Земля, Земля, Земля».

«Господи, Господи, куда она вляпалась! Одно дело от себя лично, другое быть представителем своей планеты. Фарнир обещал ей, что её пустят как независимого участника»

Еле вернулась за кулисы. Паника охватила Зою. Она даже не заметила, как ей пихнули успокаивающий напиток, снова переодели и вытолкнули демонстрировать зимнюю одежду. Пока девушки вышагивали, про них рассказывали. Зоя оказывается любит покушать. В зале засмеялись. В третий раз она шагала со «своей» группой показывая спортивную одежду. Они должны были бодро полубежать, подпрыгивать, а одной поручили пару раз сделать «колесо». В зале откровенно смеялись. Все девчонки были фигуристы и бег, да ещё, как нарочно, плюс крупный вид бюстов, чередуемый видом немалых девичьих задов на камере, развеселил всех. Несколько групп, схожих с Зоиной, после спортивной пробежки были подавлены. Весёлая музычка, особые виды и из девчонок сделали посмешище. Зато типаж орионок показали, как эталон.

Для участниц сделали перерыв, вместо них выступали именитые артисты, а вся вселенная голосовала по итогам первых демонстраций. Должно было остаться пятьдесят конкурсанток. Ни одна планета не могла голосовать за свою девушку, но традиции уже сложились и многие отдавали свои голоса за представительницу с соседней планеты, зная, что они так же поступят.

Как только прозвучал сигнал, девушек всех вывели, расставив красивой фигурой в виде экзотического цветка, из которого выбегали «феи» в великолепных летящих нарядах, как только их называли. Первыми выскочили орионки, пять планет, пять девушек, следом похожие на них участницы. Основной критерий юность, изящность, грациозность, не сразу поймёшь, что это не ангелы, не феи, а живые существа. Они даже все вместе, занимая каждая свою место, соответственно номеру, смотрелись как единое целое. Но вот, подбежали к ним несколько девушек с экзотической внешностью. Одна с хвостиком и маленькими рожками, другая с ушками как у эльфа, с необычными зрачками тоже прошла, но все они стройные, спортивного типа. И Зоя чуть не прозевала своё имя и планету. Она последняя, пятидесятая, единственная из всех «толстожопых».  В зале послышалось улюлюканье, когда она бежала, чтобы закончить новую фигуру, составляемую из отобранных участниц.

«Не может быть, неужели я, хотя у меня протекция, но неужели вышло»

В выделенном помещении её ждал кот и помогающая ей группа мендобаранцев.

-Ну вот киса, а ты боялась, - вальяжно развалившись в кресле протянул Фарнир. - Весь Мендобаран, как единое существо за тебя проголосовал. Ну и по мелочи с других планет собрала голоса.

-Но как? - ошалевшая, ничего не соображающая, выдавила из себя Зоя.

-Что как? Император велел, все выполнили, - по морде кота было видно, кто надоумил императорскую семью огласить такой указ.

«Интриган и авантюрист».

-Так, кошечка моя, снимай свой дурацкий кулон, он не к месту и одевай ментальную защиту. Теперь к тебе будет особое внимание, надо подстраховаться, - скомандовал хвостатый.

-Нет, дружочек, кулон не сниму. Я ещё при подборе одежды предупредила.

-Дорогуша, не ломайся, он слишком крупный и вообще вульгарная штука, - чем-то повторяя манеру выгнанного стилиста, промурлыкал кот.

-Нет, нет и нет. Ты не понимаешь, мне его дала Зина, моя подруга, я тебе рассказывала про неё. Она сказала не снимать, беречь.

-Ты обещала меня во всём слушаться, а сейчас капризничаешь, - взвился Фарнир.

-Ну что ты пристал, разве я не послушна? Нельзя кулон снимать, нельзя, понимаешь? Я могу его спрятать, смотри, раз, и его не видно.

Нервно побегав по комнате, разодрав пару стульев, заставив помощников жаться по стеночке, профессор немного успокоился.

-Хорошо, готова? Одевай защиту, - смирился приятель.

-Вот сюда госпожа, в прическу, возле вашего переводчика, - не успела женщина, одевающая защитную штучку, замаскированную под украшение одеть, как оно задымилось и с треском вспыхнуло.

-А-а-а, - закричала, завертелась Зоя, пытаясь поскорее снять с себя устройство. В помещении возникла паника. Время нет, подозрение в диверсии, и что делать? Чудом оббегав знакомых, нашли ещё одно устройство, прикрепили, но оно ещё быстрее предыдущего задымилось и вспыхнуло.

-Всё, хватит, вы меня без волос оставите, - завопила Зоя, перепуганная до чертиков.

-Участницы на выход! - прозвучал голос по всем служебным помещениям.

Предстояли танцы. Каждой девушке полагался партнёр, который поведёт её кружиться, скакать, изгибаться и всё это на виду у публике. Всё заранее разучивали, но также все прекрасно понимали, что многое зависит от партнёра. Молодые мужчины все были мендобаранцы, поэтому женщина надеялась, что подвоха не будет.

Заиграла музыка, к зрителям вышла одна пара, следом другая, и так друг за другом все пятьдесят пар. Зое подмигнули, подхватили и оставалось только подчиняться. Она не была воздушной, как другие, но и другим оказались недоступны женственность и плавность, мягкость в движениях, как у землянки. Её пара не очень смотрелась вместе со всеми, но лишь только им дали несколько секунд показать себя, сразу стали заметны приятные глазу отличия. Камеры выхватывали крупным планом движения, и зрители с трудом отпускали своё внимание от них. Конкурс закончился. Зоя от души поблагодарив партнёра, побежала переодеваться. Требовалось показать себя в максимально раздетой одежде. Для женщины предстоял триумф позора, расписанный в виде каждого жеста профессором. Девочки должны были выбегать, держа в руках, кто палочку с ленточкой, словно гимнастки, кто с мячиком, кто с ракетками от разных летних игр, кто с цветочком, с зонтиком. Зоя по замыслу Фарнира должна была тащить за собой здоровый надувной матрац и дойдя до точки, там, где все кружились, прыгали, протанцовывали па, она падала спиной, раскинувшись звездой на свой матрац.

-Поклянись, что сделаешь это! - шипел её руководитель, товарищ, друг - именно владелец надувных матрацев оплатил твой гардероб, не упадёшь, будешь платить неустойку!

Зое возразить было нечего. Поначалу она думала, что одевать её будут в готовые костюмы, что взяты у артистов, но быстро поняла, что всё изготавливается для неё персонально, причем из дорогих тканей и скорее всего без использования принтера. Надо было обо всём интересоваться заранее, тогда не стала бы жертвой пушистого шантажиста.

Весёлая музыка, каждой участнице дали время показать себя. Следовало прошагать почти двадцать метров, под прицелом камер, сделать интересное лицо, выполнить задуманное и грациозно покинуть сцену, а камеры уже будут ловить «лицо», походку следующей девушки.

Выход Зои.

Сейчас ей предстояло не шагать, а продемонстрировать ещё и кошачью походку, волоча за собой несчастный матрац. И она пошла. Комментатор даже замолчал на некоторое время. Зоя шла не просто виляя задом, но ещё и ногами умудрялась выписывать кренделя. Словно кисточкой шаловливый художник выводил полукружья, может это и было бы интересно, но волочащийся позади матрац на верёвочки, портил по мнению женщины впечатление безвозвратно.

-Наша землянка, - орал ведущий - удивляет нас. Вы посмотрите, как она идёт, не идёт, а пишет. Неужели так ходят на Земле!

«Коты у вас так ходят!» вторила женщина ведущему.

А что за предмет хочет продемонстрировать нам участница? Да это же надувной матрац фирмы Шахрух! Легкий, объёмный, удобный и незаменимый! Прекрасная качественная вещь от Шахрух!

 «подумать только, с рекламой пролез, шерстяная морда!»

Зоя «дорисовала» до точки и раскинув руки, на миг замерла, улыбнулась и смеясь плюхнулась назад звездой. Далее быстро скатилась и не выпендриваясь ушла со сцены, стараясь не обращать внимание на доносившиеся злые выкрики, насмешки и гудение, выражающее неоднозначное мнение её выступлению. Одно было неоспоримо, её заметили, запомнили, обсуждают.

«Стыд-то какой!»

 Камеры взяли в оборот уже другую девушку.

Это выступление у землянки забрало много сил. Ей сложно было переступить через себя, когда она шла выписывая кренделя, потом падать спиной на матрац, тоже непросто и наконец насмешки, вполне заслуженные, ведь она выставила себя посмешищем. Но Фарнир подхватил её у самого выхода, окружили помощники и довели до своего помещения. Предстояло голосование. Значит передышка.

Зое в этот раз потребовались медицинские услуги. Кот волновался, что причиной послужило, то что она без ментальной защиты и ей могли внушить неприятное. Но ни одно устройство не хотело работать на землянке. Пока её массировали, пытались расслабить, в рекламе конкурса без конца показывали, как она смеётся и смело падает на пружинящий матрац. Оператор сумел уловить настолько удачный ракурс, что Зоя даже не сразу признала себя.

Буквально на несколько секунд навестила землянку её высочество, посмотрела на неё, переговорила с котом.

-Он сидит, смотрит, - шепнула она пушистому интригану.

-Подробности, - тут же спросил кот.

-Не отрываясь смотрел. Эмоции у него зашкаливают, рядом с ним никто находиться не может.

-Прекрасно, - мурлыкнул пушистик и проводил гостью.

Вся группа уставилась на панель, показывающую изменяющуюся таблицу голосования. Орионки были вне конкуренции. Все экзотические девушки, кроме «эльфийки» отставали. Зоя была последней. Слегка повысилась её колонка, когда проголосовал Мендобаран. Она уже хотела всех поблагодарить за работу, как начали голосовать планеты, участницы которых выбыли в самом начале. И вот тут, зоина колонка стала расти, обгонять и под вопли ведущего, на заднем плане которого снова показывали момент её беззаботного падения на матрац, было объявлено о завершении голосования. Зоя проходила в десятку и даже не была последней. Её взбудораженные помощницы засуетились, заново одевая землянку. Новый этап конкурса, когда предстояло рассказать о себе, о том, что полезного она успела сделать в своей жизни. Причём из всех человекообразных существ у землян на данный момент была самая короткая продолжительность этой жизни.

-Я участвовала в проекте Терра формирования на Ф-23. Через пятьдесят лет, можно будет приступать ко второму этапу формировки, - с гордостью сообщали о свой деятельности орионки, меняя только названия планет.

-Я на деньги заработанные с предыдущих конкурсов, обеспечила открытие школы для одарённых детей, - рассказывала ещё одна инопланетянка.

-...спасла вымирающий вид...-

-...проект о заселении необходимых растений для полноценной жизни...

-...открытие моей вакцины остановило калечащую тела болезнь...

Зоя стояла раскрыв глаза и слушала. Мало того, что каждая прекрасна как божество, так ещё деятельность у всех полезная, не чета ей. Врать ни одна девушка выходя на сцену не может.

С особой отчетливостью снова пришли мысли, «ну куда она влезла!».

Настала очередь Зои. Улыбаясь она вышла. Остановилась. Развела руками и начала говорить.

-Я с закрытой планеты Земля. Будучи совсем молоденькой узнала, что на Земле мне пары не будет. Долгие годы потратила на саморазвитие, сумела воспользоваться случаем и, путешествуя по вселенной, нашла своего мужчину. Но он не замечает меня, и я решила участвовать в этом конкурсе. Завоевать ради него хоть один приз, чтобы он гордился мной, - Зоя пожала плечами, и словно извиняясь продолжила, - у меня не было возможности совершить великое дело. Я просто женщина, которая готова любить своего мужа, заботится о нём, мечтает о детях, о крепкой, дружной семье. Я умею шить, готовить, могу обеспечить семью. Вряд ли кто лучше меня печет хлеб. Но вам, наверное, всё это кажется неважным.

Землянка едва успела уложиться во времени. К её радостному удивлению, впервые зал отреагировал на неё одобрительно, даже лучше, чем другим участницам. «Наверное это потому, что здесь в основном мендобаранцы, а у них всё попроще» мелькнула подбадривающая мысль.

И снова девушки разошлись, их место заняла развлекательная программа, а во вселенной началось последнее голосование.

Зоя чувствовала себя очень странно. На груди потяжелел янтарный амулет подруги. У неё самой кружилась голова, от эмоций, впечатлений, волнений. Ей помогали, массировали голову, кот подозрительно осмотрев кулон, лег на грудь, подобрав украшение под лапки, и мурчал.

Другим девушкам было нелегче. Не все справлялись с ментальным давлением тысяч приехавших гостей и обладающих даром внушения, телепатии и прочей экстрасенсорики. Почти все обновили экранирующие устройства. Некоторое девочки легли в медкапсулу на пятиминутный сон.

-Слушай, дорогая моя, сколько смог с твоего кулона нейтрализовал набранное. Как он действует не знаю, но всю гадость он на себя взял и главное, я могу с такой штукой работать, - задумчиво сказал кот. -В общем, ты и правда береги его, когда будет тяжелеть отдавай мне или как у вас на Земле пишут, в проточную воду и будет как новенький. Уникальная вещь!

-Спасибо пушистик, ты всё про нашу Землю читаешь? - женщина вздохнула полной грудью, так как наконец-то кот слез с неё.

-Оказывается на ней мои предки побывали, и я не первый говорящий кот, представляешь!

-Так я тебе и рассказывала, помнишь, в самом начале нашего знакомства - улыбнулась Зоя.

-Рассказывать мало, надо найти подтверждение. Я могу даже с тобой без переводчика общаться, язык твоего народа выучил, даже кажется не учил, а вспоминал.

-Фарнир, так ты потомок нашего ученого кота или кота Баюна, людоеда!

-Фу, про людоедов не надо, - скривился профессор. - Всё не разлёживайся, тебе выходить пора, - начал выталкивать с дивана женщину хвостатый товарищ.

Последний рывок, просто выйти к зрителям и узнать, чем закончился конкурс, самая большая в жизни авантюра землянки. Зоя в десятке, об этом можно было только мечтать. Планеты, чьи конкурсантки не прошли в самом начале, активно отдавали свои голоса за Зою. Они не считались передовыми, но там не так силён был «культ» орионской красоты, поэтому землянка со своим типом сложения была им более близка и понятна. К тому же Зоя оказалась невероятно фотогенична. Уже сейчас без конца анонсируя проходящий конкурс предпочитали останавливать кадры именно с землянкой, настолько она выглядела радостно и беззаботно, наполненной эмоциями, счастливой, смешливой и забавной.

Девушек выставили на круглый подиум, где они стояли, ожидая своей участи. Музыка, красивые голограммы, шутки ведущих. Начали с конца.

Вышла девушка получившая бесплатное обучение в лучшей во всей вселенной академии танцев. Следующей сделали подарок в виде бесплатного обучения в высшей школы художников. Зоя смотрела на выходящих названных девушек и думала насколько уместны призы? Но девчонки ничего, улыбались, благодарили и отходили в сторону. Следующей дали грант на её исследовательскую работу. Услышав это девчонка даже подпрыгнула с воплем. Другой досталось приглашение в организовывающуюся научную экспедицию в дальние дали. Кажется, ей это тоже пришлось по душе. Зоя стояла ни жива, ни мертва. В этой десятке её должны были первой вызывать, раз награждение начинается с конца. Так почему же она ещё стоит и ждёт? Напряжение в ней нарастало. Шесть девушек. Она приготовилась, сейчас её позовут.

-Пятое место и вознаграждение за него получает Мирелла с планеты ...

-Четвертое место и вознаграждение за него...

-Третье место

-Второе место

Зое было плохо. Про неё забыли, рядом с ней стояли орионки проживающие на разных близлежащих к Ориону планетах, их и вызывали. А землянка, как дура, стояла и из последних сил улыбалась, с блестящими глазами от наполненных слёз. Такого унижения она не ожидала.

-Первое место и титул Мисс вселенной занимает...

Ликование, фейерверк, одевают сверкающий драгоценностями обруч на голову победительницы. А Зоя так и осталась стоять на подиуме, одна. Забытая. Ей казалось это длилось вечность. Маленькими шажками она попыталась уйти, скрыться. Всё внимание было сосредоточено на победительнице, и Зоя уже приготовилась спускаться, как снова весь свет направили на неё. Вышло, как будто её застукали за побегом. Испуганный взгляд, по щекам две дорожки от вырвавшихся слезинок и руки, сжимающие подобранный подол, чтобы спуститься.

-И наконец, мы вынуждены были оставить нашу конкурсантку с таинственной планеты Земля на последок, потому что раньше такого не бывало. Слушайте и радуйтесь. Приз зрительских симпатий взяла землянка Зоя. Прошу вас, спускайтесь к нам. Это денежный приз, примите карту. Так же зрители настояли на звании мисс обаяние и очарование.

Зое на голову одели симпатичный обруч с большим камнем в центре.

-Я продолжаю. Фирма Шахрух, а вы помните, что это лучшие изделия для отдыха, предлагает вам контракт на рекламу. Планета Вега предлагает вам контракт на рекламу своих товаров. Планета Тюхе предлагает вам контрак....

Ведущий не менее пяти минут зачитывал и давал в руки пластиковые карты с контрактами. Все были в шоке. Когда зал вздохнул с облегчением, думая, что всё закончилось. Зое понесли подарки. Технику, цветы, игрушки, угощения, куклы, наряды. Вскоре возле неё образовалась гора вещей. Ведущий предупредил, что на улице её ждут пара летательных катеров, в подарок от жителей планеты....

Зоя стояла растерянная, ошалевшая, камеры ловили все её эмоции и транслировали на всю вселенную. О чистой, невинной, нежной красоте словно забыли, все питались яркими чувствами землянки. Многие дамы, следившие за конкурсом на экранах, плакали вместе с Зоей, наполняясь, заряжаясь её состоянием. Но всё когда-нибудь кончается. Так и вокруг землянки затихло освещение, ведущий снова обратил своё внимание к победительницам. Но Зоя уже во всём этом не участвовала. К ней подбежали помощники, срочно стали освобождать пространство от подарков, а её повели в выделенное помещение. По пути она только остановилась, когда ей навстречу вышла пара их императорских высочеств. Зоя поклонилась, поблагодарила за поддержку.

-Ты боец, - произнесла супруга высочества - нам было приятно помогать тебе, и думаю, что вскоре победительницы не будут так похожи на орионок. Это всем пойдёт на пользу.

Его высочество одобрительно поцеловал ручку жены и улыбнулся землянке.

Чета ушла, попросив не задерживать Фарнира, у него вечерняя сказка малышам, которые не желают укладываться спать без него.

У дверей, за которыми можно было побыть в тишине и спокойствии, перевести дух, ждал Редмонд. Взъерошенный, белые волосы торчком, рубашка с сорванными верхними застёжками, шальной взгляд, темно-голубых глаз. Кажется, именно так, после всего должна выглядеть Зоя, во всяком случае, так она себя чувствовала. Но вот он стоит, взбудораженный, явно не в себе, закрывает дорогу и не знает, что сказать. Мисс обаяния остановилась, снова дурацкие слёзы застилают глаза, мелькает мысль, что нервы расшатаны и даже в детстве она столько не плакала.

-Вы теперь меня видите? Как женщину видите? - устало, тихо спросила она.

-Вижу. Только вас и вижу, - не найдя своих слов, переживающий свою душевную бурю, сброс своих оков, мешающих ему жить полноценной жизнью, оживший, готовый верить и гореть ради женщины, он просто повторил её слова.

-Это хорошо, - Зоя успела улыбнуться, хотела коснуться мужчины рукой, чтобы ощутить тепло, но силы резко оставили её, и она упала без чувств, в такой момент, словно затянутая в корсет мамзелька.

-Скорее, давайте её сюда, - сразу взял командование в свои лапы Фарнир.

Мужчина успевший подхватить на руки Зою, быстро внёс её обеспокоенно заметался, не зная, что делать дальше.

-Садись и держи её на руках, - скорректировал действия кот - это нервы, да ещё плюс воздействие толпы. Сейчас я помогу.

Пушистик пристроился рядом, как и раньше прикрыв лапами янтарь, начал сосредоточенно мурчать.

-Что ты делаешь? - тихо спросил Редмонд.

-Убираю привнесенное чужое. Камень всё плохое берёт на себя, но ей хватило и положительных чужих эмоций.

-Как камень делит на хорошее и плохое? - удивленно спросил мужчина - я не вижу в нём никаких схем, не пойму вообще принципа работы.

-А как я убираю чужое воздействие? - вопросом на вопрос ответил кот.

-Это тоже загадка, что говорят о тебе на Орионе? - проявил ненужную и неуместную в данном случае подозрительность мужчина.

-На Орионе у меня не было возможности проявить свои колдовские способности, - важно, не желая более поддерживать разговор отрезал профессор.

-Колдовства не существует, есть материализация мыслей, желаний, воздействия на энергетику, всё это осваивается и объясняется. А ты похоже существо, малоизученное.

-Я не существо, я разумный сдавший экзамен на Орионе. Я профессор. Я почти академик, здесь. Мне доверили воспитывать детей, а ты тут наводишь тень на плетень, - не выдержал нападок на свою священную особу кот.

-Слушай, академик, убирай лапы с груди моей женщины, - процедил орионец.

-Придурок, ой придурок, бедная моя кошечка, что ей досталось, - протянул сочувственно пушистик, убрав лапы, и начав бегать по кругу, взволнованно причитая - летела, ждала, надеялась, боролась, позорилась, только чтобы получить вот это?! - лапа отрепетированным жестом указала на сидящего мужчину.

Редмонд прямо разрывался между желанием держать тёплую, мягкую Зою и отловить за шкирку наглеющего кота.

--Чего расселся, не видишь с ней уже всё в порядке. Нервный стресс перешёл в здоровый сон. Укладывай её в капсулу, пусть часик поспит.

Возразить на ценные указания было нечем, поэтому плавно поднявшись, орионец донёс женщину до капсулы, опустил в неё и развернулся, собираясь разобраться с котом.

-Ну всё, - тут же деловито подытожил профессор - следите за ней, мне пора. Во дворце без меня кавардак, а я здесь себя расточаю, неоценённый.

Хвостатый мгновенно прошмыгнул в дверь. Следом покинули помещение помощники.

-Э, господин орионец, - обратилась оставшаяся служительница высочеств - я всё подарки собрала, куда их перевезти?

-Доставьте на наш корабль, что сейчас на орбите. Предупредите капитана о двух подаренных катерах, пусть пришлет техников проверить и пилотов, чтобы их тоже погрузить на транспортник.

-Хорошо, - кивнула женщина и продолжила свою работу.

Редмонд мог спокойно посидеть и разобраться в своих чувствах. Прошлое накатило на него неожиданно. До сих пор он пытался смотреть на действия землянки как на расчёт. Ему было интересно, она потихоньку показывала себя ему с разных сторон, не пытаясь особо приукрашивать. С таким продуманным и планомерным наступлением со стороны женщин он ещё не сталкивался. С орионками он долго не общался, а после, когда появилась возможность вернуться, его манера поведения, характер, недоброжелательность, отталкивали их. А он в ответ, всё больше ненавидел соотечественниц, подозревая в каждой внутреннее уродство, очень многих незаслуженно обижая. С инопланетянками было проще, он сотрудничал, общался, только землянка захотела получить его не во временное пользование, а как пару, на всю жизнь. Если бы она была юной девочкой, то он даже не взял бы во внимание все её потуги, но по женщине было видно, что для неё это не баловство. Старание, открытость, уязвимость её в щекотливые моменты, невольно заставляли сопереживать.

Всё чаще в последнее время он вспоминал себя, когда без страха и сомнений подарил своё сердце, душу, разум самой желанной, любимой девушке. Сколько прошло времени, сломленный предательством, вероломством, не верящий никому, ничему, он собрал себя по кусочкам. Ему отчаянно хочется жить, быть счастливым, оставить в прошлом ненависть не только на бывшую возлюбленную, но и на общество, посчитавшим её жертвой клевещущих на неё родителей Редмонда. Но никому не нужен душевный инвалид. А маленькой, округлой землянке понадобился, вроде бы.

Может это всё игра, думал он о ней, наблюдая. Не поверил сразу, когда она при всех объявила, что будет биться за него на конкурсе. Он видел её насквозь, как она дрожала, что это для неё жест отчаяния, только бы привлечь его внимание. Она не верит в свою победу, но идёт. Всё это читалось без труда на её лице. Как он не убил тогда заржавшего Силаха? Ведь присматривающий специально, унижающе, нарочито громко отреагировал. Гнилой и хитрый орионец, выкормыш его бывшей возлюбленной, обладающей сейчас немалой властью. Сколько всего в мыслях сплелось, взвешивались «за» и «против», пока Зоя не вышла на сцену.

Поначалу она не привлекла внимания публики, но как только большая часть девушек отсеялась, её заметили. Посыпались сальные шуточки от местных, ментальное давление от экстрасенсорно развитых существ. Он вдруг увидел на месте Зои себя. Давнишнего, молодого, потерянного, стоящего одного против всех.

Всё в нём перепуталось. Он обрушил свой гнев на тех, кто пытался навредить землянке ментально, он пытался поддержать её, и он поражался, как же она сияет. Неужели они не видят, как она сияет! Сколько от неё исходит тепла и света, к которому тянется душа. Вокруг неё тени, силуэты других, только она красочна, жива и пульсирует энергией.

Мир перевернулся, безвкусные, кричащие актёры, тени конкурсанток, надоедливый ведущий и она. Такое же как у него открытое сердце, жаждущее любить, лишь бы приняли. Как ей удалось заставить снова ожить, забиться с ней в едином ритме его израненную душу. Но как же страшно, что она так рискует, выставила себя напоказ. В перерыве он пытался проникнуть в служебные помещения, но охрана не пускала никого, пришлось смириться.

 Когда Редмонд увидел, что Зоя одна стоит на подиуме, а некоторые камеры показывают, что творится у неё на душе. Этот полный отчаяния и боли, унижения взгляд, он не выдержал и снова рванул к сцене. Забрать её оттуда, укрыть ото всех. Охрана уже просила подкрепления, зрители возле которых происходила неразбериха, веселились, делали ставки, сможет он прорваться к победительницам или нет. Думали он с ума сошел из-за красоты орионок.

Мендобаранцы отлетали от него как кегли, только личное указание его императорского высочества, помогло обойтись без серьёзных мер по отношению к Редмонду. И вдруг, всё внимание вселенной сызнова привлекли к Зое. Её титуловали, заинтересовывали работой, понесли подарки. Они увидели, как она прекрасна и хотели увлечь, забрать её. Его огонь, его новую жизнь, надежду на счастье, забвение на одиночество. Они сломают, измучают...  Каша, неуправляемая буря в голове у орионца, вылилась в последний рывок, когда охране нужно было либо вырубать бузотёра, либо пропустить в служебное помещение, где он сможет встретить свою Зою и быть с ней рядом, всегда. Благодаря высочайшему покровительству орионца пропустили внутрь.

«А вдруг она больше не желает с ним разделить свою судьбу», неожиданно пронзила четкая в своей беспощадности мысль, когда уже землянка стояла перед ним и поднимала на него глаза. В решающий миг, он не смог ничего сказать и опять она всё взяла на себя, своим робким вопросом.

«Вы теперь видите меня?»

«Да, звёзды, да, я весь твой, совсем твой, даже если уже не нужен. Только прими, не отказывайся, обогрей, будь рядом» кричало сердце, но горло словно сжали и удалось сухо повторить её слова.

Успел увидеть облегчение в её глазах, понял, что она до последнего держалась, чтобы понравиться ему, не сдавалась, чтобы не казаться слабой и упала. Мужчине хотелось разогнать всю шаражкину контору, которая не сумела снабдить Зою нормальными защитными устройствами от менталов. Оправдывающийся и шарлатанствующий кот, они чуть не угробили её. Он будет всегда рядом с ней, проследит за её работой, если для неё это так важно, контактами, сомнительными друзьями. Можно прямо сейчас начать просматривать предлагаемые землянке контракты на рекламу. Было бы неплохо, если получилось бы совместить их работу, но сейчас это неважно. Он так давно не посвящал время на устройство своей жизни, что его работа подождёт. Зое надо освоиться, ознакомиться, защитить от слишком назойливых...

Когда женщина проснулась, орионец уже подготовил несколько планов будущей совместной жизни. Он любил, чтобы у него всё было под контролем.

-Вы здесь, - немного смущаясь своего растрёпанного сном вида, спросила Зоя.

-Я теперь всегда буду с вами, - Редмонду хотелось сказать мягко, но вышло сродни угрозе. Он замолчал. Ему хотелось получить, хоть ещё малюсенький знак, что она продолжает хотеть быть с ним всегда, что ничего не изменилось, но было стыдно выпрашивать ласку, и в тоже время он так в ней нуждался, невыносимо, до острой боли вновь проснувшегося сердца.

Зоя ощущала неловкость, возникшую между ними. Странное чувство, чужие и родные одновременно. Надо бы поговорить, задавать друг другу вопросы, это помогло бы узнать, понять желания, чаяния. Но вопреки разумности, больше всего хочется по-бабьи прижаться, чтобы он закрыл её ото всех, под его защитой восстановиться, обрести утерянное в свалившихся приключениях самообладание.

Она не глядя на него, тихонечко ухватила его за пальцы, как будто случайно, но он быстро словил её ладошку, сжал, уже по своей инициативе схватил другую, прижал к груди. Зоя не выдержала, поняв, что её поиски, завоевания, подошли к концу и завершились успешно. Она прильнула и вместе со слезами, которые стали её постоянным спутником последнее время, начала сумбурно рассказывать. Как из года в год ждала, надеялась, потом похищение, а она искала презирая опасности, почувствовала, что нашла и отчаялась, когда поняла, что безответно. Путаясь, вываливая всё кучей, Зоя постепенно успокаивалась, затихала и переставала нервничать. Немного отклонившись от прижимающего и поглаживающего её по спине мужчины, она заметила, что глаза у него прикрыты и всё лицо его выражает удивительное спокойствие и умиротворение.

«Наверное можно предположить, что его колбасит не меньше моего» с неуверенностью подумала женщина. Безмерно выложившись в чувствах, ей хотелось убедиться во взаимности.

Идиллию прервали рабочие пришедшие забирать подарки. Служащая, что руководила ими, только мельком глянула на пару, улыбнулась и сказала:

-Госпожа Зоя, поздравляю вас с ошеломительным успехом. Вам до сих пор приносят подарки. Я отправляю их на стартовую площадку, где служба охраны Орионы проверяет их на безопасность и грузит к себе.

-Спасибо вам, - от всей души поблагодарила землянка.

-Это вам спасибо. Вы показали миру другую грань женской красоты, теперь у наших девочек будет шанс в следующих состязаниях. - И уже обращаясь к мужчине - простите, ничего не имею против орионок, но у нас больше ценится не прекрасная юная дева, а женщина, нацеленная на семью, на материнство.

******

Суматошный конкурсный день закончился в тишине на космической орбите. На следующий день Редмонд совместно с Зоей спустился на Мендобаран и провёл в переговорах. Мужчина всё взял в свои руки, отклонял слишком опасные контракты, требовал внесения дополнительных пунктов в рассматриваемые, составлял график работы. Землянка поначалу пыталась вникать, но вскоре обилие незнакомой информации стало путаться в голове, и она доверилась своему избраннику.

-Зоя, я предлагаю маленький катер, из тех, что тебе подарили оставить, так как он влезет в мой корабль, а второй продать.

-Как скажешь, я всё равно не умею управлять ими.

-Научу.

-Много у меня работы получается впереди?

-Думаю за пару месяцев управимся. Я тебе открыл счет, как только там наберётся определённая сумма, ты автоматически получишь право селиться на большей части планет во вселенной. Я бы сам положил туда денег, но здесь важен фактор самообеспечения.

-Хорошо, - задумчиво кивнула Зоя. - А как же твоя работа? Тебя не выгонят?

-Нет, - усмехнулся орионец - некоторые планеты согласны общаться только со мной, другие настолько сложны в понимании, что слишком долго подготавливать новых специалистов, да и за прошедшие десятилетия у меня такой авторитет, что замену мне не найти.

-Но всё же, это дело твоей жизни, мне не хотелось бы из-за ерунды, наживать проблемы в твоей сфере деятельности.

-Ерунда? - слегка приобнимая Зою, вкрадчиво спросил он.

-Интересная ерунда. Глупо упускать шанс заработать, попробовать себя на новом поприще, но сомневаюсь, что смогу выдержать такой накал внимания к своей персоне.

-Я думал, тебе нравиться, что тобой восхищаются.

-Вроде как да, это приятно, но на расстоянии. Хотелось бы подкрасться и подслушать, что о обо мне говорят лестное где-то за стеной. А вообще я очень тишину люблю. Меня давно уже не прельщают ни работа на передовых позициях, ни множество подчинённых, ни ответственность за всех и вся. Я ведь тогда на сцене сказала абсолютную правду, хочу семью и жить её интересами.

-Не стоило тогда подписывать контракты, - с сожалением произнес Редмонд.

-Почему? Отработаю, тем более ты меня не бросаешь, - тепло посмотрела на него Зоя.

На следующий день они улетели на небольшом корабле орионца. Кроме их двоих никого из экипажа не было. Зоя впервые по-настоящему почувствовала, что она находится в космосе и долго боялась оставаться одна. Они следовали от планеты к планете, знакомились с новыми существами, Зоя осваивала новую профессию модели и отчётливо осознавала, что без орионца она бы пропала. Он словно цербер охранял её интересы, её саму. С одной из планет им даже пришлось срочно бежать, настолько сильно разошлись взгляды на предоставляемые Зоей рекламные услуги. Именно тогда, она больше не ушла ночевать в другую каюту на корабле. И столько нежности, любви и обожания они смогли подарить друг другу, что больше уже не мыслили себя раздельно.

Два месяца событий слились яркими пятнами, как калейдоскоп. Но вот контракты все закрыты, деньги заработаны, Зоя получила право несмотря на то, что она жительница закрытой планеты, поселиться на выбор в союзе разумных. За это время пара притёрлась друг к другу, иногда не без оригинальных советов Фарнира, который ни разу не пропустил послеобеденный сеанс связи. Карьера кота росла на Мендобаране не по дням, а по минутам, лишь бы он был доволен. А Зоя с удовольствием узнала, что иногда Редмонд не прочь отведать живой еды. И она готовила, наслаждаясь вниманием во время готовки, и потом, когда её мужчина с удовольствием поглощал приготовленное. К сожалению, часто так делать было нельзя, даже демократичному желудку возлюбленного больше привычна пища в стаканчике. Но и землянка, вздыхая, всё чаще довольствовалась орионским способом питания.

 С интересом они по вечерам подбирали для себя планету, где им хотелось бы жить. Своё ближайшее будущее они уже обсудили. Орионец не только свою жизнь держал под контролем, но и Зоину. Ей было смешно сначала, когда Редмонд дотошно выяснял все мелочи, упущенные из его внимания, кто что ей сказал, как посмотрел, но вскоре привыкла и будучи неконфликтной, всё рассказывала сама, не дожидаясь вопросов. А ещё вскоре стало понятно, что он совершенно теряется, сходит с ума, если по возвращении откуда либо, не застаёт Зою на месте. Это могло стать проблемой при восстановлении его рабочего графика. Женщина замечала нажитые годами страхи и всё больше склонялась путешествовать вместе с ним. Но пока они оба летели на Орион, чтобы познакомиться с родителями Редмонда.

По прибытии пару встречали не только со стороны мужчины, но и семья студента Лаада.

-Зоя, как вы потрясающе смотритесь, - воскликнула мама парнишки.

-Вы очень изменились, прямо сияете, - вторил дед.

-Да, вас не узнать, - поддакнул сам Лаад, кося восторженным глазом на легендарного Редмонда, - а как вы выступили на конкурсе, это было сногсшибательно!

-Зоя, мы очень рады вас вновь видеть, надеюсь вы у нас остановитесь, - сразу озвучил приглашение отец.

-Нет, - тут же ответил Редмонд, для надёжности отодвигая женщину от её знакомых и выступая на первый план. Его родители, не успевшие подойти ближе, наблюдали порыв своего сына и за долгие годы смогли впервые улыбнуться, радуясь, что он наконец-то перешагнул прошлое и готов строить жизнь дальше. А то что избранница не орионка, ну и пусть. Лишь бы их мальчик снова жил, видел мир в красках.

Зоя мягко коснулась плеча любимого, ласково посмотрела и смягчила его резкость.

-Я вас очень рада всех видеть. Лаад, ты написал свой диплом?

-Заканчиваю, скоро сдавать буду, - загорелся парень, вспоминая о своей работе - на Колоре столько изменений за сто лет случилось, что впору не только диплом писать, но и продолжать научные изыскания. Там материала набралось, уйма, во всех областях!

-Здорово, - искренне порадовалась Зоя - может планета уже сможет приносить доход ученым.

-А-а, это ваш земной подход, - улыбнулся парень.

-Практичность свойственна многим расам, - философски закончила маленькую дискуссию женщина.

-Так вы нашли кого искали, - доброжелательно уточнил дед.

-Да, как видите.

Немного объяснений, представления и сразу расставания, чтобы попасть в объятия родных Редмонда. Из Зои чуть ли не спасительницу заблудшего сына сделали. Всё было прекрасно: общение, дорога в небольшую отдельную заброшенную квартиру, ночь на новом месте, а утром землянка проснулась от разговора, слышимого за стеной.

-Ты не можешь взять парой неразумное существо. Не позорь нашу расу! - жесткий, раздраженный женский голос.

-Это тебя не касается, - не стесняясь грубости, бросил в ответ суженый.

-Ошибаешься, скоро совет будет выносить на обсуждение статус Земли. Мы хотим снять закрытость, но не собираемся давать им рейтинг разумных. Если только условно-разумных.

-Вы отдаёте планету на растерзание? Сначала держали в изоляции, теперь бросаете? Это подло, - теперь уже Зоя услышала ноты обескураженности.

-Ты излишне впечатлителен, - слегка пренебрежительно и довольно. Проснувшаяся землянка, настороженно прислушивающаяся, гораздо больше черпала информацию не столько из слов, сколько из интонаций и общей напряженности.

«Похоже это бывшая пассия, нутром чую», догадалась она.

-Уже давно нет, - в ответе Редмонда Зоя уловила горечь.

 «И как это понимать? Хорошо или плохо?».

-Ты нашел её, чтобы меня позлить? - раздражаясь, отвечал злой голос, что заставило воинственно улыбнуться подслушивающую женщину, «шипи гадюка, шипи».

-Слишком раздутое самомнение мешает тебе видеть очевидное, - «да, да, так её, вторила Зоя»

-Мы можем с тобой встретиться, обговорить волнующие тебя вопросы - сменила тон собеседница.

Молчание. Зоя напряглась, сильнее приложилась ухом к двери и чуть не упала, когда Редмонд открыл дверь.

-Вот кто дышит как вечный двигатель, заглушая связь, - смешливо отчитал мужчина.

-Я хотела выйти и доложиться, что проснулась, но твоя визави так плевалась, что я не захотела пачкаться. Да и говорили вы о важном.

-Зоенька, любовь моя, ты правильно сделала, что не вышла. Женщина, с которой я говорил, обладает немалой властью и мерзкой душой. Среди орионцев такие уродцы редкость, даже исключение. Я говорю не о телесной красоте. С ней у неё всё в порядке, а о душевной. Мы сегодня пройдём обряд пары и уедем отсюда.

-А то, что она говорила о Земле? К нам скоро хлынут инопланетяне?

-Я узнаю об этом подробнее, а пока одевайся, нам скоро ехать.

Обряд пары проходил в красивом вычурном здании, недалеко ушедшем от земного дворца бракосочетания. Немного друзей, родственников, маленькое торжество и вот уже перед орионцами состоялось рождение новой семьи.

Поздравления, посещение парочки памятных мест и молодоженов оставили одних. Зоя ничуть не расстроилась. Пока она могла находиться на Орионе, ей хотелось успеть хоть как-то благоустроить холостяцкое жильё Редмонда, на случай если им придётся приезжать сюда по вызову совета или в гости к будущим бабушке и дедушке.

Родители мужа новобрачной пришлись по душе. Они изначально готовы были принять любую женщину, сумевшую пробиться сквозь возведённую броню вокруг их сына. Когда же увидели, что Зоя вполне адекватно общается с другими орионцами, ни о какой агрессии, свойственной землянам, даже намёка нет, наоборот, очаровательно улыбается и с любовью смотрит на их великовозрастного ребенка, то совсем успокоились. Пока Редмонд отвлекался на общение с старыми друзьями, свекровь потихоньку рассказывала Зое о тонкостях жизни орионцев и «подводных камнях» неожиданно возникающих у слишком доверчивых. Землянка слушала внимательно, впервые ей удалось пообщаться в открытую и убедиться, в своей правоте по поводу настороженности к идеальному обществу. Всегда найдётся червоточина, использующая благородство, честность, открытость других в свою пользу.

Находясь вдвоём, наслаждаясь покоем и бездельем, молодые посвящали время друг другу. Звонок отвлёк очень занятую пару. Поскольку изображения передавались так же хорошо, как и звук, то Зоя сначала быстро прошмыгнула в сторонку, чтобы не попасть в обзор, и начала складывать разбросанные в порыве страсти вещи.

-Поздравляю, думал ты уже никогда не выберешь себе пару, - не особо радостно пожелал звонивший.

-Спасибо, тебя послала она?

-Да, ты разозлил её, - почти без эмоциональный ответ услышала Зоя.

«Опять след ведьмы», с досадой подумала женщина и подошла поближе, чтобы посмотреть на посланника.

-Что ты хочешь, или точнее она? - зло спрашивал Редмонд.

-Она хочет, чтобы ты подчинялся ей. Ты вырвался, я никогда не видел её в таком бешенстве, - угрюмо и с завистью говорил чем-то знакомый мужчина.

-А ты всё преклоняешься, коленки не натёр? - зло бросил муж.

-Думаешь не пробовал, сколько раз уходил, и всегда возвращался. Как тянет меня что-то, люблю и ненавижу. К тому же моя работа подразумевает сотрудничество с ней. Никуда не деться.

Зоя, чтобы не издать ни звука, закрыла рот себе руками. Редмонд заметив её нетипичную реакцию, быстро свернул разговор.

-Мы на днях уезжаем, и я продолжу своё дело. Мне плевать на неё, но если она сунется ко мне или не дай звёзды к моей жене, я её в порошок сотру.

Разговор закончился. Мужчина резко повернулся к жене.

-Что? Что случилось? - тревожно спрашивал он.

-Ред, миленький, с кем ты разговаривал?

-Скажи сначала, что случилось? Ты его встречала? Он тебя обидел? Когда это было?

Зоя замахала на него руками.

-Нет, нет, здесь другое, Ред, солнышко, любимой мой, этот угрюмый тип мне нужен, ну прямо позарез как нужен...

Зоя не успела ничего больше объяснить, как дремавшие до поры до времени «тараканы» в голове мужа проснулись и отреагировали злой вспышкой.

-Другой, тебе нужен другой! Ты играла, теперь я тебе надоел, потребовалась замена!

-Молчи, глупый, молчи, - закрыла ему рот руками Зоя, пока не наболтал обидных слов - не дослушал, а шумишь. Обязательство на мне. Я сейчас покажу. Подожди, плохого не думай.

Женщина бросилась в прихожую, где в углу валялся её рюкзак. Из кармашка она достала сложенный в несколько раз листок. Развернула, набросок немного стёрся, но был ещё узнаваем.

-Смотри, я ведь не ошибаюсь, это твой товарищ нарисован?

-Так ты его искала? - резко притянув жену к себе, всё ещё сердясь, глядя в глаза, жестко чеканя каждое слово - не отпущу, поняла, никогда не....

Зоя снова заткнула мужу рот.

-Да что же ты и сказать не даёшь и сам догадки неправильные строишь. Обними меня и слушай. Я тебе про подругу рассказывала, про Зину, помнишь? Она мне этот кулон заговаривала. Так вот, этот рисунок дала она, мужчина, что нарисован, ей давно снится, он суженный её. Руны ей сказали, что только я смогу найти его. Понимаешь? Она всё сделала, чтобы я сумела найти тебя, а я приведу её пару к ней.

-Ромул её пара? - не веря спросил Редмонд, крепко обнимая Зою.

-Мне кажется, что на рисунке это он, - подтвердила землянка.

-Твоей подруге не повезло.

-Он что, влюблён в ту же орионку, что и ты когда-то?

-Откуда ты знаешь?

-Твои родители рассказали, да и на корабле болтали, - пожала плечами жена - разве это важно, откуда? Что делать?

-Похоже, что ничего, - жестко ответил Редмонд.

Зоя насупилась. Все эти месяцы она подчинялась мужчине. Работа рекламирующей моделью ей была неважна. Поигралась и забыла. Поэтому она не лезла в планирование, отдавая все заботы любимому. Делала, что ей скажут. За свою жизнь она научилась командовать и подчиняться одинаково хорошо. Сейчас отступать она была не намеренна.

-Зведочка моя, - обратилась Зоя к мужу, ласково и нежно - эта женщина обидела тебя когда-то, продолжает довлеть над тобой. Она мне не нравится, но это твоё прошлое, ты его боишься растормошить, и я твое желание уважаю. Но сейчас она встаёт на моём пути, и я хочу её подвинуть. Ты утверждаешь, что она опасна, значит я подумаю получше, как обойти её или справиться с ней. Но если я обещала, что добуду этого - женщина потыкала пальцем в листок бумаги - мужчину, значит он будет привезён на Землю. И меня не остановит никакая кикимора.

-Зоя, ты не понимаешь, она изворотлива, хитра, умна. Ромул ей нужен.

-Радость моя, мне необходимо больше информации о ней, и не надо рассказывать мне об интригах. Только в вашем наивном обществе гениев и талантов могла столько лет жить, процветать и продолжать отравлять жизнь другим такая гадина, как твоя красавица.

-Она не моя.

-Скажи, как её зовут, и я буду называть её по имени.

-Лорена.

-Отлично. Я подумаю о Лорене. А ты обещал посвятить меня в планы, касающиеся Земли.

-Радость моя, ты знаешь, что твоя планета была закрыта. Слишком много желающих заполучить вас в собственность. Чтобы не разгорелся конфликт за обладание вами, был подписан договор о невмешательстве и полном закрытии вашего пространства от всех.

-Это я поняла. Громко сообщают, что берегут и устраивают заповедник, а на другом плане, бдительно следят, чтобы не дай Бог, не развились и не стали равными.

-Зоя, откуда такие мысли! Всё не так!

-Солнце моё, может ваши и соблюдали условия договора, но вот у нас скопилось множество свидетельств о посещении планеты инопланетянами. Уже классификации составили. А если проанализировать нашу историю, что тоже некоторые наблюдательные личности сделали, то с удивлением обнаруживаются странные, неразумные, вредные повороты в истории. Как только у людей начинает складываться всё хорошо, процветает искусство, науки, повышается уровень жизни, правители вместо войн стремятся к переговорам, так закономерно происходит пакость и снова грядут тёмные времена. Один раз случайность, два раза случайность, а три, четыре... Закономерность?

Редмонд взлохматил пятерней голову.

-Не знаю, что сказать.

-У нас понимают, что агрессия на Земле раздувается искусственно, но мы не успеваем выбраться из одной задницы, осознать происходящее, как нам придумывают новую. Если Лорена думает, что напакостит моей планете, сняв изоляцию, то она дура. Всё, что они намутили у нас, обратится против тех, кто придёт к нам с мечом. Перед большой опасностью мы объединимся. Вопрос только в жертвах. В вопросе свободы нас это не остановит, а вас? Сколько готовы другие заплатить за владение моей планетой?

-Зоя, ты говоришь страшные вещи, - нахмурился муж.

-Ваш совет должен осознавать последствия любого шага. Похоже вы только любите рассуждать о агрессии, но не понимаете, что это. Тонете в дебрях рассуждений. Всё очень просто и сложно. Если меня обидят, ты встанешь на мою защиту?

-Радость моя, лучше не испытывать меня в этом, мне кажется я способен убить за тебя.

-Значит ты такой же агрессивный как я и другие земляне. Своё надо защищать. Нет семьи, ты одиночка, который канет с годами в забвение. Нет дома - ты никто. Земля наш дом. Всё. Думаю, ваш совет, если действительно хочет избежать жертв, то подумает, как лучше снимать изоляцию. Может имеет смысл поступить, как другие расы, летать потихоньку, общаться, подтягивать нас в технике и главное отслеживать тех, кто осуществляет у нас мифические планы господства. Если у Лорены есть такая власть, что она влияет на совет, то её надо убирать оттуда.

-Не всё так просто, - задумавшись произнес муж.

-А Ромул, тоже в совете?

-Ромул? Нет. Он отвечает за безопасность планеты.

-Что? Ты вдумайся, о чем ты сейчас сказал? Лорена и подчиняющийся ей Ромул. А теперь я тебя спрошу, тебе не страшно, что у Лорены безопасность вашей планеты в руках?

-Зоя, ты перегибаешь, Ромул заслужил свою должность. Он умен, опытен, хладнокровен.

Уперев бока в руки, землянка качала головой. В делах Земли ей разобраться было сложно. Там столько всего намешано, столько нюансов, различий, условий, подводных течений, а орионцам видите ли всё ясно и понятно про них. Вот и ей, со стороны прямо до абсурдности очевидно, что красивая женщина уже много лет оплетает совет и добивается своей цели. А Ромул, может и будет терзаться муками совести, но сделает так, как велит она. Возникает вопрос, сколько ещё влюбленных в неё стратегически важных «единиц», сколько условно поддерживающих, сколько массовки она набрала за эти годы. Надо подумать.

-А Ромул женат? - улыбаясь, предлагая забыть спор, спросила Зоя.

-Э-э, нет, он же...

-Да-да, он же влюблен в Лорену.

-Зоенька, ты что-то задумала?

-Задумала.

-Зоя, что?

-Пока собираю информацию.

-Зоя, обещай, что не полезешь никуда.

-Как ты себе это представляешь? Я с флагом, с гранатами, иду свергать первую красавицу Ориона, с криком, что я лучше?

-Солнышко моё, я даже представить не могу, что ты можешь придумать, отсюда мои беспокойства.

-Для начала хочу поговорить с твоей мамой.

-Зоя, не надо. Мои родители итак пострадали, когда бросились защищать меня.

-Ред, не бухти, займись сбором статистики случаев, таких как произошли с нашим Ланиером. Ты ведь заметил, что его как полукровку подставили. Отмечу ещё одну случайность, Силах из ведомства Лорены. Сколько таких маленьких несправедливостей происходит повсеместно?

-Солнышко, ты разворачиваешь подготовку к военным действиям, - расстроился муж.

-Это должно тебя успокоить. Неразумных спонтанных движений я не совершаю.

*****

Вылет с Ориона пришлось задержать.

Зоя вступила в переговоры со свекровью. Она не хотела волновать женщину о событиях давно минувших дней, но кое-какая помощь ей понадобилась.

-Эмма, скажите, ведь я правильно поняла, что Ромул ещё один влюбленный в Лорену с молодости?

-Да, милая, так и есть.

-Он ведь тогда был очень молод, его родители как-то отреагировали на случившееся?

-Они увезли его сразу. Думали отвлечется, развеется. Пытались его заинтересовать, но всё напрасно. Как только он вернулся, эта змея поманила к себе и уже не выпустила.

-Но как же её муж, он не ревнует?

-Валмир верит Лорене безоговорочно. Она красивая женщина, у неё были, есть и будут поклонники, он это понимает. И потом мы все на виду, она не изменяет ему в телесном смысле.

-Даже так? Столько лет держать мужика(Ромула) ничего не давая взамен?

Эмма только пожала плечами. Видимо всякое бывает.

-Не знаю, как подступиться к делу, - замялась Зоя, - Ромула много лет искала, теперь ждёт возлюбленная, а он подсел на чужую красотку.

-Как это ждёт, а он не знает? - встрепенулась свекровь.

-Я знаю, но как сказать ему? Ведь не поверит! История получается похожая на сказку.

Зоя начала свой подробный рассказ с самого начала. Опустив только период «сидения на горшке» и «за партой».

-Невероятно!

-Факты, Эмма, против них не попрёшь! - уверенно закончила невестка.

-Я даже не подозревала, что земляне обладают способностями к предвидению.

-У нас все чем-то в разной степени силы и полезности обладают. Просто мы не афишируем - поскромничала невестка.

-А ты Зоя, какой силой владеешь? - с интересом маленького ребёнка спросила свекровь.

-Ну моя сила наверное в том, что у меня нет проблем. Я подхожу к ней, к проблеме, изучаю, дроблю, устанавливаю цель и иду. Потом оглядываюсь, показываю кукиш и шагаю дальше.

-Думаешь это можно отнести к способностям? - засомневалась женщина.

-Почему нет, не все этим качеством обладают. Вот Зина, например, где бы ни находилась, рядом с ней всегда уютно и спокойно. Мысли утихомириваются, раздражение уходит, наступает гармония в душе. И это я молчу о её талантах гадалки.

-Очень интересно. У нас землян стараются представить простецкими существами.

-Да, Редмонд объяснял. Берутся основные критерии. Математика, словарный запас, воинственность. Изучающим даже в голову не приходит, что слова мы можем употреблять иносказательно, подразумевая совсем не то, что в словаре. Что многое зависит от мимики лица. Как у нас любят шутить. Попробуйте поймите фразу: «Да, нет, не знаю». В ответ на: «Тебе купить что-нибудь к чаю?»

-Но действительно, как понять? - изумилась свекровь.

-Сложно, нужен опыт. Потому что скрывается многое, - поучительно проговорила Зоя. - Вы сидите на сбалансированном питании, не знаю, насколько вы поймёте проблему, когда чего-то хочется, а чего именно, понять сложно. Ну вот смотрите. «Купить что-нибудь к чаю», спросит муж? Ну конечно купить, вкусненького!  Следом приходит мысль, вкусное вредно, надо держаться! И тут же, понимаешь, ведь муж пошел за своими вкусняшками, он сейчас принесет себе пиво, чипсы, и сила воли, устремлённая к здоровому образу жизни ослабевает, выдавая не совсем уверенный ответ, что не знаешь. Так спрашивается, что делать мужчине? Ответ очевиден. Покупать и побольше разного. Потому что организм супруги находится в поисках витаминов, нужно предоставить на выбор, сладкое, нейтральное, колбаску, сырок. Только тогда вечернее распитие пива у мужчины пройдёт в душевной обстановке. Видите, целая теория вырастает из трех слов. А ваши зацикливаются на словарях и не имеют фантазии.

-Да, непростое взаимопонимание у вас.

-Эмма, так как свести Ромула с его суженной? Кто нам в этом деле союзник?

-Ох, не знаю, его родители были бы счастливы, если бы он избавился от зависимости к Лорене.

-Чем они могут помочь? Он взрослый мужчина, вряд ли послушает их в открытую, и полетит со мною на Землю.

-Отец Ромула видный ученый, за его плечами немало достижений, сын к нему прислушивается в сфере работы, - не торопясь говорила свекровь.

-Отлично, Эмма, мы можем совершить хорошее дело. Едете к родным Ромула, обрисовываете ситуацию и пусть они внушают сыну, что на Земле необходимо в ближайшее время его присутствие. А то стыдно знаете ли, принимать ответственейшие решения со слов Лорены.

-Ну это не совсем так, - начала возражать орионка.

-Эмма, его отец, став нашим союзником, и уцепившись пусть за небольшой, но шанс избавиться от навязчивой любви, сам придумает повод, по которому Ромул должен лететь на Землю.

-А вдруг они не поверят? - засомневалась свекровь.

-У нас говорят, под лежачий камень вода не течёт. Можно продолжать сидеть на попе ровно и мечтать о внуках, посылая скверное слово в адрес Лорены, а можно ухватиться за ниточку и попробовать по ней выбраться из сложившейся ситуации. Ничего плохого не случится с Ромулом, если он без толку слетает на Землю.

-Наверное ты права. У тебя действительно талант разбирать проблему, - задумчиво подытожила Эмма - С тобой всё кажется просто и ясно. Я поговорю с его родителями.

-Спасибо, только не откладывайте надолго.

Расставшись с свекровью, которую Зоя втянула в «заговор Афродиты», и вернувшись домой, она связалась с Фарниром, пока муж улаживал свои дела.

-Пушистик, я скучаю по тебе, - ласково проворковала женщина, - ты кажется поправился, становишься дородным, - улыбнулась она сытому, лоснящемуся виду кота.

-Взял под свой надзор кухню, - вздохнул хвостатый, - столько дел, едва управляюсь, как они без меня жили не представляю.

-Побереги себя, ты один, сбавь обороты, - посоветовала Зоя, рисуя себе смешные картинки в голове, как дворцовые обитатели стонут под гнётом, божественного кота.

-Выбил приказ, о строгом лимите поглаживаний, а то шерстка затёрлась, - продолжил жаловаться печальный Фарнир.

-М-да, пушистик, тебе нужны помощники.

-Где ж их взять, я один такой на всю вселенную, - развалившись совсем не по-кошачьи, на спину, сложив лапы на пузе, устало прикрыл глаза.

-Хороший мой, не унывай, я что-нибудь придумаю, - поддалась на откровенные манипуляции кота Зоя, настолько жалобным он предстал перед ней.

-Ну ладно, что мы всё о моих проблемах, докладывай, что у тебя, - взбодрился махинатор.

-Зайчик мой...

-Зайка ты, а я хищник, не забывай, - тут же перебил самый самцовый самец.

-Да-да, тигрище мой, у меня тут заговор орионцев вмешивается в мои личные дела, - от всей души наябедничала Зоя.

-Докладывай, - бросил тигр.

И Зоя доложила, с подробностями, с комментариями, с выкладками дальнейших действий.

-Фух, кажется всё.

-Как угораздило тебя увязнуть во всей этой грязи, - посетовал Фарнир, - ладно, - махнул лапой - слушай меня кошка. В совет не лезь, у тебя самцы для этого есть.

-Динозаврище ты мой, откуда ж самцы, только один у меня, и жалко его, - возразила женщина.

-Ох уж эта эмансипация, привыкла лозунгами размахивать... - кот отвлёкся на дегустацию поданных блюд.

-Но я не...

-Не перебивай, подожди... - в сторону, недовольно протянул - ну я же просил, перца и соли не класть, это яд, слишком горячим не подавать, хочешь, чтобы я обжёгся? И не забудь список тех, кого я посадил на диету.

-Кого это ты там на диету сажаешь, - не удержалась от любопытства Зоя.

-Есть несколько коров в гареме, отожрались так, что меня хватают, когда не лень, словно игрушку. А я самец!

-О, да, они заслужили, - покивала женщина, помалкивая о сочувствии к гарему.

-Слушай меня. Ромула отправишь на Землю, там твоя подруга снимет с него приворот, - таинственно зашептал кот.

-Приворот? Ты имеешь ввиду ментальное воздействие?

-Совсем орионкой стала? Самка, о которой идёт речь, элементарно ведьмачит. Я это изучая фольклор Земли понял, да и на Мендобаране с этим столкнулся. Она частенько захаживала в учёбку, где я проживал. От неё всегда своеобразно пахло. Сначала неприятно, в носу свербит, а после тереться хочется. Сечёшь?

-Естественная божественная красота, плюс воздействие на обоняние. Думаешь это рецепт приворота? Тогда её просто помыть? - включилась в работу Зоя.

-Не правильно думаешь. Запах этот не на уровне обоняния, я только теперь научился отделять четко запахи ворожбы от обычных. Она именно устраивает «пляски с бубном», готовит варево и опаивает. Всё как на отсталых планетах, на которые она фыркает. Так что клин клином вышибают. Нужен либо я, либо твоя подруга. Я не могу, думай логически, кто поможет?

-Зина.

-Моя кошечка умничка, - довольно мурлыкнул кот.

Зоя подозрительно посмотрела на великого самца и мысленно утвердила созревший план по его дальнейшей участи, пока ещё жив маленький тиран и узурпатор Мендобарана.

-Хорошо, доставлю я его на Землю, сведу с Зиной, там тоже «красота труляля» получится, но гнойник по имени Лорена никуда не денется, - вернулась к животрепещущей теме женщина.

-Дорогуша, ты уже накидала основные пути поисков компромата, дальше дай дорогу мужчинам. Не забывай, что на Орионе очень многое решает искусственный интеллект. Достаточно задать ему направление в изучении безобразных мелочей, творящихся по линиям деятельности Лорены и она будет дискредитирована. От этого её всегда уберегал Ромул, мог притормозить расследование муж. Поняла?

-Ты гений, если Ромул будет наш, не будет Лорены, - воскликнула Зоя.

-Неисправима, лозунги и упрощения, а где сложные конфигурации, где извилистые пути? Муж сочтет тебя простушкой, - намывая лапку, начал поучать Фарнир.

-Золотко, ты как всегда прав, дело предстоит чрезвычайно запутанное и не будем в этом сомневаться, - улыбнулась землянка.

Тепло распрощавшись с котом, Зоя пока не забыла, связалась с дедом Лаада. Вопрос был к мужчине один, где взять пару самочек для Фарнира?

-Зоенька, сдавших экзамены у нас нет и не будет, но есть несколько молоденьких кошечек, вполне адекватных и сообразительных. Я ведь правильно понимаю, что наш Фарнир прибирает власть в свои лапы?

-Абсолютно верно и боюсь, что ему могут голову снести, за такое нахальство, - сдала с потрохами кота женщина.

-Кошечек передать не проблема, но кто довезет их туда?

-Регулярных рейсов с Ориона на Мендобаран нет?

-Нет, только по случаю, - развел руками профессор психологии.

-Готовьте, вопрос доставки решим, - дала отмашку Зоя.

Оторвавшись от переговоров, землянка думала к кому обратиться за помощью. Наверняка у Ланиера есть знакомые, кто мог бы закинуть кошек, может у новых родственников. А потом вдруг пришла простая мысль, ведь у неё есть муж, который вполне может свершить небольшой подвиг во имя душевного спокойствия жены и всего Мендобарана в придачу.

Немного поскучав, Зоя стала думать о том, не слишком ли она преувеличила способности Зины. Вдруг у неё не получится, вполне может статься, что она не умеет. С другой стороны, подруга очень серьёзно готовилась к встрече с суженым, значит, что-то ей нашептали колдовские силы? Услышав, что Редмонд вернулся, она бросилась к нему со своей «кошачьей проблемой». Мужчина пока не выспросил всё до мелочей, ничего не обещал.

-Ред, так ты сможешь помочь, - так и не поняла Зоя.

-Могла и не спрашивать, конечно, - удивился муж.

-Ну ты так долго всё выяснял, - протянула женщина.

-Солнышко моё, мне всё интересно, что связано с тобой, а кошек я отвезу сам. На нашем корабле это займёт менее двух дней. Хочешь со мной?

-Э-э, так быстро? Вместе? Дай-ка подумать, пожалуй, не в этот раз. Акция, затеянная мною, не санкционирована котом, поэтому останусь-ка я тайным благодетелем.

-Я буду скучать и волноваться за тебя, - забеспокоился орионец.

-Не стОит, займусь домом, никуда выходить не буду, - моментально отреагировала Зоя, изучив предпочтения и страхи мужа, - к тому же твоя мама собиралась навестить меня.

-Хорошо, когда кошек забирать?

-Думаю, чем скорее, тем лучше, - заторопилась с ответом жена.

Ей скорее хотелось разрядить обстановку у кота, справедливо полагая, что он там слишком «закрутил гайки», выполнить свой долг перед подругой, ведь когда счастлив сам, то появляется иррациональное желание осчастливить весь мир. Зою жизнь научила быть очень практичной, поэтому свои порывы она желала направить на выполнение конкретной миссии, под названием «Супруг для Зины».  К тому же предстояло оценить степень угрозы для семьи в виде Лорены и по признанию ею действенной, решить «хирургическим» путём. И наконец-то, самое важное и приятное, найти настоящий дом, где она смогла бы обустроить гнёздышко для них с мужем и будущего малыша, который уже зародился.

Своей семье хотелось посвятить себя полностью. Нравится Редмонду за всё отвечать, быть главным, значит будет, вот только Зоя расчистит ему дорогу, чтобы не обижали и пусть командует себе на здоровье. Такой грозный, ответственный, иногда гневом пышущий и одновременно ранимый, неуверенный, ласковый, податливый в руках жены.

Зоин муж, наслаждаясь потоками воды, возвращающими свежесть телу, думал примерно в том же ключе, что и жена. Она у него такая уверенная, умная, деловитая и в тоже время отчаянно нуждающаяся в надёжной опоре, защите, чуткости. Мужчина улыбнулся, подумав о том, что Зоя стесняется быть доброй, мягкой, нежной, это открывается только ему. Он замечает, как жена переживает, взваливая на себя решение проблем, как волнуется за кота, за него, за подругу, Землю, прикрываясь весёлой улыбкой. Её привычка брать на себя мужские обязанности, не сваливая женских, запутала и сделала противоречивой. Потребуется время, чтобы Зоя смогла успокоиться и не бежать в первых рядах вникая в конфликты, события. Такая активная и разносторонняя жизненная политика землянки, заставляла волноваться его, переживать, чтобы её не обидели, не только делом, но и словом.

****

Лорена.

Талантливая, интересная, яркая, прекрасная, девушка, которой заслужено восхищались, о ней говорили, её возносили, ей преклонялись. Ей нравилось складывающееся отношение, она им наслаждалась. И вынуждена была молча наблюдать, когда видела, что другим девушкам, так же уделяли внимание.  Ей неприятно было осознавать, что ум, красота, не редкость на Орионе. Но зато у других девушек не было интересных мыслей, которые с детства бродили в голове Лорены.

Она научилась использовать восхищающихся ею мальчиков, мужчин в своих целях. Незаметно окружая себя поклонниками, она требовала с них то, что ей нужно и слава, успехи в её работе увеличивались даря ей снова восхищение, почёт. Совсем скоро ей мало стало использования в своих работах влюбленных помощников, ей захотелось властвовать над душами ребят. Тогда она взяла на вооружение все достижения орионского воспитания, и честность, преданность, порядочность, поставила себе в услужение.

Весь её мирок рухнул, когда она вышла удачно замуж. Казалось, приобретая влюблённого по уши мужа, находящегося на вершине власти, она будет довольна, но потеря обожателей, больно сказалась по её самолюбию. Да ещё разгоревшийся скандал, поднятый клеветниками, посмевшими осудить её за то, что она позволяет жить ради неё, дышать ею. Ведь не так просто олицетворять для кого-то целый мир. Тогда-то она и пересмотрела способы своего влияния.

В те дни орионцы и упустили момент, когда можно было заметить у девушки психическое отклонение, не умаляющее её умственных достоинств, но заболевание это характеризовалось неистребимой жаждой почитания, преклонения. Ей хотелось, быть властительницей, дарить жизнь и отбирать. Но она прекрасно понимала, что её не поймут, как не понимали тех женщин, которых сжигали на кострах, чьи книги она полюбила читать. Лорена стала вести двойную, подчас тройную жизнь. Она была хитра, коварна, умна. Ей не составило труда вскоре окружить себя защитниками, которых с каждым годом становилось всё больше и больше.

Редмонд единственный из первых возлюбленных, выскользнул у неё из рук самовольно. Амир, подающий надежды самый молодой ученый, не справился тогда с временной потерей её внимания и трагически погиб в опаснейшей исследовательской экспедиции, а вот Ромула удалось вернуть. Из тех, первых, Ромул служит ей до сих пор. Её главная защита, опора, хотя он уже надоел, но никто из нынешнего молодняка не поднялся до его уровня власти.

Годы шли, сменялись десятилетия. Орионцы живут долго. Лорена имеющая власть в любом обучающем секторе, присматривала себе последователей. В общении она заметила, что орионцы рожденные в смешанных семьях, всё чаще на неё косятся и подозревают в нечистоплотности. Ощущая от них угрозу, она начала действовать в свою защиту на опережение. Поначалу стала разделять выходцев из «чистых» семей и смешанных, маскируя это деление обоснованием их различными способностями к восприятию мира. Так образовались некоторые сферы деятельности, где предпочтения стали отдавать либо чистым, либо полукровкам. Никто ничего не заподозрил, ведь статистика показала, что она права.

Следующим её шагом, стало воспитание нетерпимых экзаменаторов. Где увещеваниями, примерами, где обещаниями и обязательно с угощением её любимого напитка, она вырастила и поддерживала уже целую плеяду орионцев кичащихся своей чистой кровью и позволяющих себе пока тихо, но выискивать недостатки у тех, кто не родился на Орионе, а всего лишь сдал экзамен и приобрел право жить на планете.

Обладающая большой властью, гнилая изнутри, Лорена притягивала тех, кто поддавался схожему разложению, играла на их чувствах, манипулировала, соблазняла, опаивала. Но если мотивы женщины были порождены больным сознанием, то окружающие её орионцы такого оправдания не имели. Они по своей воле поддавались её провокациям, они соглашались с ней, впуская её в своё сердце и теряя свою идеальную духовность, а она только закрепляла эффект, освоенным ведьмачеством, клеймя их.

Осторожной, кропотливой работе Лорены, всё чаще стали мешать упоминания о Земле. Многое из колдовских практик, она почерпнула на ней. Всё, что на планете считали шарлатанством, при экстрасенсорных способностях орионки становилось действенным и опасным. Сейчас она воспринимала Землю, как угрозу, так же как полукровок-орионцев.

К тому же Редмонд, один из первых её почитателей, так и не вернулся к ней, а посмел создать союз с землянкой. Женщина уже дважды караулила жену незаменимого специалиста и пыталась внушить ей либо неконтролируемую агрессию, либо суицид, но та даже ухом не вела. Лорена стала бояться, что Зоя ведьма. Зацикленная на своих знаниях, она предполагала, что на Земле каждая вторая женщина обладает ведовством. Всё это нервировало и настойчиво требовало устранения причины беспокойства.

******

Редмонд оставив кучу указаний, попросив приглядеть за Зоей своих родителей, скрепя сердце помчался доставлять кошек на воспитание Фарниру. «Воспитание или стажировка», это официальная версия по поводу отправления на Мендобаран, озвученная мяукающим леди и самому профессору.

Зоя же готовилась к визиту своей свекрови и будущей свекрови Зины. Происходящим переговорам землянка дала кодовое название «заговор Афродиты». Пришедшие женщины обсудили всю невероятную составляющую историю Зои и подобрались к выданному портрету Ромула.

-Это он, мой сын, - растрогалась почтенная мама главы безопасности, - неужели на Земле так умеют? - удивлялась она.

-Госпожа Лисель, - обратилась к женщине Зоя, - я заметила, что на Орионе очень странные представления о моей планете и весьма однобокие. Но я не хочу сейчас говорить о Земле, меня, да и вас, интересует девушка, нарисовавшая вашего сына.

-Да, расскажите о ней, - торопливо согласилась Лисель.

-Зина не молоденькая девушка, она много лет ждала случая, когда можно было бы использовать шанс найти своего возлюбленного во вселенной. Она моя ровесница, но я сейчас выгляжу чуть моложе, поскольку прошла несколько оздоровительных процедур. Зина уникальна даже у нас на Земле. Её дар, это большая редкость. Она добрая, мягкая, уютная, домашняя. Прекрасная хозяйка, «хранительница очага, так сказали бы у нас. Она...

Послышался сигнал вызова из большой комнаты.

-Простите, я на минутку, это, наверное, Редмонд. Он волнуется и часто звонит.

Зоя аккуратно, по бумажке, активизировала связь, но перед ней предстал не муж, а белокурая женщина, на вид около тридцати с небольшим лет, с правильными чертами лица, с великолепной фигурой и ледяными глазами. Обе разглядывали друг дружку и кривились. Землянка подумала, что при всей своей красоте, появившаяся орионка на грани уродливости. Чуть скривит губы, изломит бровь и вот уже отталкивающее впечатление. Зое было с чем сравнивать. Наглядевшись на юных орионок конкурсанток, она навсегда для себя составила идеал женской красоты. «А эта, точно кикимора», решила Зоя.

Лорена, а это была она, тоже лишний раз убедилась в нелицеприятности землянки. «Примитивна и вульгарна», выражал взгляд орионки. Закончив молчаливую баталию, Лорена, как личность высокоцивилизованная и обладающая властью, выступила первой.

-Существо низшего порядка не может находиться на территории Ориона, - не скрывая своего недоброжелательного отношения, но пытаясь подать информацию как лицо официальное, произнесла она.

-Как только существо оповещено о запрете, оно сразу должно покинуть нашу планету, в противном случае, ему грозит стирание.

«Ого! Круто взялась.»

Стоявшие в стороне две гостившие орионки сначала даже опешили от услышанного, но возмущение быстро овладело ими. Зоя рукой попыталась дать знак, подождать.

-С кем я говорю? - спросила землянка, радуясь, что есть свидетели вопиющей наглости.

-Ты, - усмехнулась «красавица» - не можешь говорить, ты «оно». Не советую ослушиваться.

Связь прервалась.

-Это возмутительно. Я даже не знаю, как назвать такое беззаконие. Она перешла все границы, - высказалась ошеломлённая Лисель.

-У меня записан её монолог, сегодня же я отправлю его в совет, - твёрдо сказала Эмма.

-Подождите, а вдруг она пришлёт ко мне кого-нибудь сейчас? - заволновалась Зоя, прикрывая живот рукой.

Жест не укрылся от двух женщин, и они всплеснув руками, сначала забросали землянку вопросами, после приступили к обсуждению сложившейся ситуации. Решили поставить в известность Редмонда, но из своей квартиры Зоя не смогла вообще ни с кем связаться.

-Знаете, это уже открытые военные действия. Уж не знаю, чем я ей так насолила, но пора скрываться, - уверенно сказала землянка.

Пожалуй, отступление Зои на скрытые позиции стало самым беспокойным и тревожным моментом её пребывания на Орионе. Укрывшись у родителей мужа, поставив его в известность о происходящем, она затихарилась. Более ничего сделать землянка не могла.

Ответственный шаг предстояло совершить Лисель. Её сын должен, просто обязан, отправиться на Землю. Лисель напуганная поступком Лорены, вовлекла в женский заговор мужа, надеясь, как можно быстрее разорвать опасную, непонятную связь сына с безумной орионкой. И уже на следующий день, встречая мужа, Зоя получила весточку о срочной командировке Ромула на Землю, для личного сканирования закрытого пространства планеты.

Предстояло дождаться Редмонда, уговорить его лететь одновременно с главой безопасности на Землю. Потом либо примазаться на корабль Ромула, либо падать ему на «хвост» на своём корабле. Размышляя, как уговорить мужа в целесообразности предстоящего полёта, Зоя ответила на вызов.

-Зая, - послышался шепот из голограммы пустой комнаты, заваленной подушками - Зая!

-Пушистик, это ты? - вглядываясь в бедлам так же шепотом звала женщина.

-Я, Зая, только не кричи, все думают, что меня тут нет, - внёс ясность кот.

-Что случилось? У вас, что переворот? Тебе грозит опасность? - заволновалась землянка.

-Хуже, мне на воспитание кошечек прислали, они влюбились в меня с первого взгляда, до беспамятства, - даже шепот не мог скрыть довольства.

-Ты неотразим, это понятно, но почему ты сейчас вынужден скрываться?

-Зая, это всё страсти, - с толикой отчаяния пытался тихо возопить хвостатый.

-Господи, они тебя не покалечили? - Зоя конечно волновалась, но и смешно было тоже, особенно, если комичность ситуации показать нельзя. Фарнир был обидчив словно ребёнок, правда и отходчив.

-Ухо порвали, у глаза царапина, - вздыхал кот, потихоньку выползая из-под подушек - такие кошечки - протянул мечтательно самый пресамый самец - прелесть, но на Орионе им вбили в голову, что только одна может составить мне счастье и стать парой. А они мне обе понравились, - начал рассказывать кот.

-И они тебе в первый же день устроили склоку? Я тебя не узнаю, чтобы мой тигрище не поставил на место двух малявок, - женщина покачала головой.

-Ну что я? Они же молоденькие ещё, на новом месте, я не хотел их пугать, встретил, приветил, обласкал, а они словно фурии разодрались из-за меня. Еле разняли. А когда я сказал, что о обеих смогу позаботиться, то на меня налетели, - самозабвенно ябедничал Фарнир.

Зоя в душе веселилась. Выбравшись на Мендобаран кот вкусил жизнь по полной. Из размеренной, четкой, предсказуемой, она наполнилась новыми знакомыми, разных сословий, возможностями, взаимоотношениями, теперь ещё и страстями. Неудивительно, что пушистик, несмотря на свою образованность и ум, растерялся.

-Пушистик, поищи убежища в логове Хахшена. Он поможет тебе наладить отношения с женщинами, тьфу ты, с самочками.

-Думаешь? - подозрительно спросил кот.

-Уверена, - кивнула подруга. - Он мужчина видный, умный, доброжелательный, опытный. Ты только не спорь, в амурных делах не всегда по уму делать надо, а с хитринкой, лукавя и вводя в заблуждение, делая вид, что тебе вовсе нет...

Фарнир сделал вид, что стучит лапой по зоиной голове.

-Дорогуша, ты там не заинтриговалась ли? Я тебе сказал, не лезь. Ты ж сродни мамонту в лавке алхимика действуешь!

Зоя даже не нашлась сразу, что сказать, настолько обидно и несправедливо думал о ней кошак. Всё она разобралась, это они любят усложнять простое. Но раз не ценят, то гордо промолчит. Ведь главное не философские рассуждения, что, как, почему, что делать, каким способом, да правильно ли, уместно ли, не претит ли нормам... Зоя уже запустила цепь действий, а дальше сами пусть справляются.

Собеседники подозрительно сверлили друг друга глазами, одновременно понимая, что прикипевший к сердцу товарищ, плавает в обстоятельствах словно младенец. Попрощались, пожелали удачи, оборвали вздыхая связь.

Зоя тут же начала связываться с Мендобараном, настаивая на разговоре с его императорским высочеством Хахшеном, Фарнир в это время уже «стучал» Редмонду на Зою.

Землянке удалось получить разрешение на разговор с её императорским высочеством. Это было не совсем то, на что она рассчитывала, но ей удалось правильно обрисовать супруге цесаревича растерянность кота и добиться обещания мужской поддержки со стороны Хахшена.

Фарнир же, будучи в курсе зоиных чаяний, подготовил Редмонда к срочной командировке и взял слово, что тот глаз с неё не спустит. Особенно, что будет отслеживать все прожекты землянки и если не запрещать, то хотя бы направлять в более безопасные русла. Стоило ли говорить, что муж прилетел домой на взводе, схватил Зою и сидел молча, держа на коленях и крепко прижимая её. Как только он прослушал угрозы Лорены, то задержать его от ответных действий смогла лишь новость о беременности жены. Тут он не мог решить, толи сразу требовать разбора дела, толи увести Зою с Ориона, устроить в тишине и покое, и только потом разбираться с зарвавшейся красоткой.

-Ред, давай слетаем на Землю, - ласково поглаживая по скулам, по волосам, попросила Зоя. Чувствуя себя эгоисткой, после того, как увидела, насколько близко к сердцу всё принимает муж. «Всё-таки земляне в эмоциональном плане более закалённые. А тут, что ни событие, всё стресс, для мужика», думала она, «надо бы ему сердечных капель прикупить».

-Зоя, самим лететь опасно, ведь планета закрыта, это нарушение закона, - увещевал Ред, хотя уже продумывал повод для присоединения к Ромулу.

-Ред, мы должны быть там. К тому же у меня родители волнуются. В конце концов, мы можем тайно пробраться на отправляющийся исследовательский корабль, можно подсуетиться и выписать нам разрешение, я даже знаю, какую аферу для этого надо провернуть, можно...

-Радость моя, собирай вещи, только ничего не делай. Вылет завтра.

«Ну до чего же нервные все. Видят проблему, где её нет», фыркнула про себя женщина, но раз кот говорит не лезть, то, наверное, ему как самцу виднее?

******

Лорена.

У орионки за последние года появилось много личных подопечных и не смотря на то, что они проводили в жизнь её идеи, исподволь, осторожно, не забывая выворачивать дела так, чтобы польза планете была несомненной, она уставала от них. У каждого свой крючок, с каждым посидеть, найти повод выпить особый напиток. Это всё время, усилия, а значит раздражение, усталость. На мужа её уже давно не хватает, держит его только за счет зелья, а он ещё и глупеть стал. Аппарат питания без конца сигнализирует красным, показывая, что в нём нет необходимых элементов для балансировки организма супруга. Тоже проблема.

Усталость и нет отдачи от работы. Всё меньше восхищенных глаз устремляются на неё, даже молодёжь, всегда встречавшая её громким обожанием, затихла. Она так была занята своей защитой и новым долгосрочным проектом, что забыла подкармливать толпу новыми делами. Пожалуй, снятие изоляции с Земли хороший проект, где ей удастся проявить себя как миротворец. Надо только ускорить события, навести на Землю самые хищные расы, а потом выступит она.

Предаваясь мечтам о своём новом грядущем амплуа и как закономерный итог новым потокам восхищения и обожания, Лорену терзал, только маленький пустячок. Она, полагаясь на свои способности, ощущала тревогу от пары Редмонда. Этой мелкой, толстожопой, страшной, тупой землянки. Как можно было выбрать это ничтожество себе в пару? Это противоестественно. Она никогда не сдаст экзамен. Один взгляд на неё раздражает, бесит. Когда же настанут времена, чтобы на законных основаниях, в течении часа вышвыривать присосавшихся к истинным орионцам этих «пиявок».

После связи и разговора с землянкой, настроение только ухудшилось. Чтобы привлечь службу безопасности пришлось врать, это недопустимо, действовать так грубо. К тому же, после доклада, что землянка покинула квартиру в сопровождении двух орионок, чрезвычайно известных в своих кругах, пришлось отступить. Осторожность и расчет, хитрость и игра словами, помогут ей, как и раньше. Нельзя давать волю раздражению, этому орионцев учат с детства, стоит вспомнить методики успокоения. А тех, кто помогал блокировать связь и должен был гнать «пиявку», она отошлёт подальше, займёт их, чтобы не хватало время у них на раздумья.

*****

Корабль Ориона, мчащийся к пространству Земли.

-Это проходной двор! - «орал» глава безопасности Ориона.

Конечно, слово «орал» больше выражало эмоциональный накал, а не правду. Ромул не повышал голоса, но при этом создавалось впечатление, что он вне себя и возмущается с таким усердием, что слюни летят на всех членов экипажа. Фантазия Зои дорисовывала все удерживаемые при себе главой эмоции.

-Девять кораблей в поле видимости! Три застуканы при взлёте!  Да не на всех открытых туристам планетах наберётся столько космических кораблей, - не утихал Ромул.

Рубка была огромна в отличие от крошечных кают. Никаких разделений в общем помещении, пока не случалась боевая тревога, не было. Зоя сидела в уголке, скромно и тихо. Улыбка гуляла по её лицу, рука лежала на животе и Редмонд, находящийся рядом, надеялся, что его жена думает о ребёнке, умиляясь её женственности и нежности. Зоя же развлекала себя тем, что нафантазировала Ромулу повязку на глаз, деревяшку на ногу, и каждую его фразу усиливала спецэфектами. Вот он у неё оплевал всю команду, теперь дал затрещину навигатору, что чуть не налетел на чужой корабль, которого не должно было быть тут. Вот она добавила в его лексикон ругательств, и всё думала, что же не хватает для окончательного образа пиратского капитана? Землянка отчаянно скучала. Делать было нечего совсем. Даже от постельных утех пришлось воздержаться, так как состав корабля насчитывал сплошных менталистов, а Зоя не умела закрывать себя.

-Не любо, не слушай, - возмущалась женщина по поводу команды. Ведь орионцы могут не слушать, не вникать в чужие эмоции. Но Редмонд бубнил про устав на военном корабле, что он не хочет, чтобы посторонние питались зоиными чувствами и бу-бу-бу.

Счастье редчайшего специалиста зашкаливало. Он станет отцом! С Зои хотелось сдувать пылинки, но она никак не хотела стоять на месте. Он просто разрывался. С одной стороны, ему было бы спокойнее, сиди она на попе ровно, с другой, личность она у него неординарная, запирать таких нельзя, значит нужно всячески оберегать, давая видимость свободы. Ему пока сложно это удаётся, не всегда получается лавировать между как правильно и как хочется. В этом, как неудивительно, ему помогает хвостатый психолог, от которого у его жены нет секретов. Тайны и недомолвки Редмонд переживал тяжело, но пусть не сразу Зоя всё-таки раскрывалась вся перед ним. Приходилось спрашивать, теребить её, но в конце концов она выдавала всё, что у неё на уме. Раньше ему казалось, что он многое знает, что его ничем не удивить, но стоило послушать, как Зоя болтает о мировых проблемах, как понимал, что его жену могут использовать вместо оружия. Чего стоило её рассуждение о черных дырах при всей команде.

- Если как вы говорите, «черная дыра» поглощает многие тысячи лет материальные предметы, и они пропадают в ней как в воронке, то... Заметьте, не я дыру назвала воронкой, то её нужно вывернуть.

-Но позвольте, как же её вывернуть, если к ней не подойти и не известно, где у неё конец? - спрашивал молодой ученый, пытавшийся объяснить землянке по-простому, что такое черная дыра.

-Боже мой, вы как маленький, - всплеснула женщина руками - можно же придумать, как ухватить малую частичку, изучить её и вывернуть. Научившись выворачивать её, запустить этот процесс в дыру и посмотреть, что из неё вывалится обратно.

Не то чтобы Зою волновали черные дыры, но этот юноша более двух часов сыпал перед ней формулами, вот она ему ляпнула. Ну надо же думать, кому на «уши наседаешь» думала женщина, тут и у орионки помутнение разума случится, так что Зоя пошутила с умным видом. Лет через десять узнает, удачно ли. Парень погрузился в расчеты, а Редмонд увёл её видя, как другие члены команды, тоже жаждут общаться с таким чутким внимательным слушателем.

Корабль приближался к Земле, глава безопасности свирепел, Редмонд боялся, что Зоя захочет остаться, но он не позволит, землянка же дергалась, как найти Зину и привести сюда.

-Это ведь только что мы засекли хвост корабля вейнов, - всё продолжал удивляться Ромул. Вся информация, доставляемая на Орион по вопросу о Земле чем дальше, тем больше походила на фикцию.

-Что-то не видно вашего молоденького ученого, - отвлеклась от своих фантазий Зоя, тихонько спрашивая мужа.

-Увлёкся твоей идеей вывернуть дыру, - недовольно буркнул Ред, не одобряя, что жена отметила одного из, да ещё и интересуется им.

-С ума сойти! Ваши совсем иронии не понимают, - посетовала Зоя.

-К тебе все относятся очень серьёзно.

-Ну и зря, ведь видно же, что я в науке ни бум-бум, - оправдывалась женщина.

-Раз берёшься рассуждать, значит бум-бумкаешь, - парировал мужчина.

-Да ведь это земной женский менталитет! - указала на очевидное Зоя.

-Дорогая, я никогда не слышал о такой штуке, - усаживая жену на колени, приготовился внимать новым откровения, беря инициативу в поглаживании животика, который всё ещё не торопился округляться.

-Я терпеть не могу, когда разводят руками и говорят: «ничего сделать невозможно». Как это невозможно? Так не бывает! Начинаешь кормить, потом спрашивать подробнее и задавать вопросы. Дело раскрывается с разных сторон и вдруг, о чудо, пока глупая женщина, предлагает не менее глупые идеи, мужчины начинают, думать, что-то обсуждать, и оказывается всё можно сделать! Это проверенный метод.

-И что, у вас так все женщины делают? - усомнился Ред.

-Ну, по обстоятельствам. Многое сейчас не вдаваясь в дискуссии делают сами. Проще заплатить, пригласить рабочих и нет проблем. Но часто приходится ужом выкручиваться и двигать мужчину на подвиг.

-Зоя, запомни, меня «двигать» не надо, только скажи и я всё сделаю, - совершенно серьёзно произнёс Ред.

Женщина смутилась.

-Ты только не подумай плохого про наших мужчин. Мы все разные. Есть фиговые женщины, есть обалденные мужики. По-всякому бывает. Кто-то составляя пару усиливает лучшие стороны партнёров, а у других наоборот, всё плохое лезет.

-А тебе встречались обалденные мужики? - затаив дыхание спрашивал Ред.

-Да, бывало. Особенно по-молодости. Но я тогда сама из себя ничего не представляла. Так, одна из многих в толпе.

-Ты единственная, такой как ты больше нет во вселенной, - уверенно прошептал муж.

-Да, только такая как я могла найти тебя. Моё счастье, - ответила Зоя.

-Ты не оставишь меня? - набрался смелости и спросил тревожащее Ред.

-Никогда. Ты не думай, что мне нравится творящаяся вокруг суматоха. Я давно устала ото всего. Мне просто хочется поскорее закончить все дела и посвятить себя нашей семье.

Услышав неожиданное признание, мужчина обнял покрепче Зою. Всё-таки они очень мало времени провели вдвоём, к тому же всё в разъездах, вокруг только временное, ничего постоянного.

-Есть хорошее место для посадки, но там улавливается один объект, на сотни километров безлюдья, - доложил один из навигаторов.

-Что, прямо на посадочной площадке? - язвительно уточнил Ромул.

-В том то и дело, что четко по центру, а вокруг огни горят, - недоуменно подтвердил навигатор.

-Что, огни вокруг? - подскочила Зоя - можно мне посмотреть.

Глава безопасности укоризненно посмотрел на Редмонда, но женщина уже подвинула члена экипажа, закрывающего ей обзор и радостно воскликнула:

-Так обозначают место посадки!

-Мы итак знаем, где можем сесть, - возразил Ромул.

Зоя подняла глаза, прося у кого-то сверху послать ей терпения.

-Тот кто встречает, не знает, что вы знаете, поэтому помогает, как умеет, - терпеливо пояснила она.

-Кто нас встречает? - вроде бы спокойно, но зоино воображение снова из главы безопасности сделало плюющегося пиратского капитана - Что вообще происходит на закрытой тысячелетиями Земле? Мне кто-нибудь объяснит? Откуда встречающие?

-Сейчас узнаем, - спокойно ответил капитан корабля.

«Святой человек», подумала женщина про капитана, терпящего вмешательство в свою деятельность руководящего чина.

-Объект быстро удаляется в сторону, площадка свободна.

-Отлично, садимся.

-Приготовьте парализатор для случайного свидетеля, - сухо отдал команду Ромул.

На выход собралось несколько орионцев. Их задачей было собрать скрытые датчики, собиравшие в информационном поле Земли данные. Таких мест на планете было несколько и все их нужно облететь. После чего Ромул приступит к своей работе. Зоя мешалась. Она то спешила вперёд, за ней Ред, одёргивал её, и они перемещались назад, но женщине казалось, что все прямо спят на ходу, и она снова оказывалась впереди. Из-за неё получилось из небольшого корабля вышла не маленькая команда, а толпа.

-Осторожно, объект рядом, - тихо предупредил один из орионцев, и тут же послышался оглушительный вопль.

-Зоя!!!! Зойка!!!!

-Зина? - неверяще прошептала Зоя, она предполагала, что подруга могла бы рассчитать где и когда состоится встреча, тем более с любимым, но не была уверена, что та отправится в тайгу одна.

-Не трогайте её, это Зина, никаких парализаторов, это же Зина, не смейте - била по рукам орионцев Зоя, не зная, как он выглядит, она мешала наводить любую штуку на подругу. Редмонд мгновенно встал на сторону жены, видя явное недовольство руководства.

Оставив мужа разбираться с соотечественниками, она бросилась на встречу к подруге. Крепко обнявшись, они едва перекинулись парой фраз.

-Своего нашла, - даже не спрашивая, скорее утверждая поинтересовалась Зина.

-Да, вон он, самый здоровый из всех, - с гордостью указала Зоя.

-А мой, тот, что рядом? - с волнением уточнила подруга.

-Да, Ромул, только он ...

-Не надо, я знаю и теперь вижу. Сейчас сниму с него эту гадость.

Зина неспеша подошла к группе орионцев. Каждое её движение выдавало в ней огромнейшее напряжение и волнение. Оставив расстояние около трёх метров она остановилась и посмотрела на главу безопасности Ориона с такой болью и надеждой, что он утихомирил своё недовольство, растерялся. Зину разглядывали все. Она была одета в непрезентабельный, но очень практичный брючный костюм, закрывающий всё тело. На голове была повязана косынка, прикрывающая лоб. Невозможно определить в таком наряде насколько красива женщина, но зинины глаза завораживали, притягивали и первым на них обратил внимание спокойный капитан.

Зина подняла руку, сделала жест как будто гладит Ромула по лицу, не приближаясь. Она очертила его с одной стороны, с другой  команда молчала, в руках у землянки ничего не было, а значения жестов они понять не могли. Все ждали команды, что делать? Казалось землянка наслаждается оглаживанием понравившегося орионца на расстоянии, но вот она встряхнула руки, улыбнулась и потеряла сознание. Зоя успела только смягчить падение подруги. Первым подскочил капитан, поднял женщину на руки и под удивленные взгляды понёс её на корабль. Ромул стоял слегка покачиваясь, потёр лоб рукой и неожиданно для всех тоже упал. Членов команды охватила паника. Случай беспрецедентный.

-Всё хорошо, не волнуйтесь, мы его сейчас в медотсек и вы увидите, что он здоров, - убеждала всех Зоя, - это у нас воздух такой целебный, видите как ваш глава в правительстве заработался - несла околесицу землянка, надеясь, что вот-вот Ромул очнётся от обморока. Зинка-то понятно, работала, а этот тунеядец, словно барышня напоказ рухнул, сердилась она.

Действительно, не успели мужчину донести до кушетки, как он очнулся. Ему казалось, что дышать легче, что с глаз словно пелена спала, и окружающее он начал воспринимать полнее, лучше, острее. Он давно заметил, что его ментальные способности пошли на спад, а тут, словно в один миг вернулись с былой силой. Даже члены экипажа, не могли от него в полной мере укрыться. С удовольствием он уловил отголоски настроений, наслаждаясь не совсем корректным действием.

-Капитан, что с этой землянкой?, - совладав с обрушившимся потоком впечатлений, спросил безопасник, - И что вы к ней прилипли?

-А вы вглядитесь в неё, она чудо, - водя по телу женщины «доктором», с благоговением ответил мужчина.

Ромул, не ожидавший подобного ответа, с немым удивлением посмотрел не на землянку, а на капитана. Зоя тоже уставилась на него и невольно сравнивала мужчин, выискивая похожести. Но нет, они были разными, даже в чем-то противоположными. Капитан для женщины ассоциировался с основательным крестьянином, крепко стоящим на земле, а главе соответствовал образ аристократа, немного издёрганного, интересного, умного, но без конца, мучающего себя вопросами: как жить, что делать? Зина органично смотрелась бы с любым из них.

Ощущение от счастья всевидения, всеслышания погасло и накатило раздражение на орионца лапающего и дающего оценку неожиданной незнакомке. Раздражение иррациональное, даже постыдное, но капитана он отодвинул.

-Займитесь своими непосредственными делами.

-На моём корабле незапланированный гость, это и есть сейчас моё дело, - не отступил капитан.

Зою, стоявшую рядом, Редмонд никак не мог оттащить в сторону. Для неё сейчас начинался матч вроде пинг-понга. Зина ей не простит, если она не расскажет, кто как подавал, отбивал и какие гримасы корчил при этом.

-Эта женщина может быть опасна, не надо было её тащить на корабль, - включил начальника Ромул.

-У меня есть право распоряжаться кому быть на корабле, кого прогнать, - невозмутимо ответил капитан - Прибор показывает резкое падение всех жизненных параметров. Без всякого вмешательства они возвращаются в норму. Нужно просто время.

-Значит можно вынести её и уложить на земле.

-Нет.

«Ах ты предатель! Зинка к тебе неслась, а ты её выкинуть? Капитан в отличие от безопасника приобрёл нимб над головой»

-Мы не можем её здесь оставить, -  настаивал Ромул, никак не понимая, чем ему всё это не нравится. Ощущение неправильности поглощало его. Находящийся рядом капитан всё больше ассоциировался с врагом.

-Женщина останется здесь, пока не сама не встанет на ноги, а у вас есть своя работа, ради которой вы прилетели и игнорируете её.

«Шах и мат. Прощайте господин глава безопасности. Вы остались холостяком.»

Глаза Зои сверкали, разворачивающееся сражение доставляло удовольствие и растило гордость за подругу. «А что, знай наших!», радовалась она.

Редмонд стоял рядом и видя, как жена смотрит горящим взором на других орионцев воспринимал всё совсем по-другому. Он ревновал. Её интерес, горящий предвкушением глаз, устремленный на других. Зоя только ахнула, когда её подхватили на руки и унесли в семейную каморку.

-Куда?! Подожди, там же Зина, они же там...

-Эй, ты чего, говорил же менталисты все, эмоции...всё такое....

-Ах, какое же ты чудо, когда ревнуешь...мое солнышко... - выдала последнюю реплику Зоя и поддержала мужа в любовной игре.

Страсти молодой пары много времени не заняли. Первым на разведку был отправлен Редмонд. Зоя проявив смирение и покорность, села сложив ручки и всем своим видом показала, что ждёт бойца с информационной добычей.

Доставленные сведения взбудоражили и пришлось вытребовать себе послабление в виде подглядывания.

Зоя застала самый яркий и трагический момент.

Зина очнулась, попила воды, перекинулась парой слов с капитаном. Ей выдали переводчик и Зоя увидела, что возвращается Ромул.

Зина, поблагодарив капитана за заботу, подняла свои глазищи на вошедшего Ромула и замерла. Снова прошлая боль мелькнула в них, годы ожиданий, надежд и счастье от свершившейся встречи, от обретения любимого. Она так часто видела его во сне, что казалось знает очень давно. Мечущийся, запертый в клетке дух сильного, медленно умирал, давно не веря в возможность освобождения. Это был повторяющийся кошмар Зины. Но были и другие сны, более похожие на реальные, когда она видела своего мужчину работающим, решающим важные проблемы, и он всегда, если на него долго смотреть, откладывал своё наиважнейшее дело и с упорством вглядывался в Зину, но ничего не замечая, опирался головой на руки и долго сидел так.

Сейчас он замерев смотрел ей в глаза. Это было невероятно, но казалось, что он узнаёт её. Такие родные, надёжные, спокойные, только в них смысл его жизни, именно они удерживали его на грани разумности и безумия, что иногда накатывало на него.

Казалось, после немыслимо долгой разлуки двое встретились, нашлись и нельзя даже подумать о расставании.

Капитан стоял рядом нахмурившись. Он ведь уже всё решил для себя. Эта женщина полетит вместе с ним и у него будет время поразить её, ошеломить, влюбить и сделать своей парой. Он так ярко увидел рожденных от неё детей, что сейчас было невыносимо видеть, как у неё складывается связь с угрюмым, нервным безопасником.

-Ты моя пара, - произнёс Ромул. Сам не зная, спрашивает, утверждает или удивляется.

-Я твоя пара, - ответила Зина, и повернув голову к капитану, мягко погладила его по руке и сказала - не в этой жизни.

Мужчина сжал губы, развернулся и ушел. Зоя кусала кулаки и рыдала, пока её обратно не затянул в каюту муж.

-Ну что ты плачешь? - снимая губами слезинки, укорял Редмонд.

-Капитана жалко и вообще, столько чувств, надрыва...- и уткнулась в мужчину.

Успокоившись Зоя хотела пообщаться с подругой, но Ромул выдал неожиданное разрешение на общение с родителями. Про Зину никто ничего не говорил, словно её не было. Корабль поднялся, переместился на окраину родного города и высадил пару Редмонд плюс Зоя. Зина так и осталась при безопаснике.

-Пошли, пока темно, чтобы народ не привлекать, - торопил переодетый в напечатанную земную одежду муж.

Внимание при встрече он бы все равно привлёк ростом, слишком белой кожей, но каких типов только на дороге не встретишь.

Зоя надеялась, что ей удастся посетить родителей, поэтому деньги и телефон у неё были приготовлены. Ведь из турпоездки ей пришлось бы совершать два перелета, пусть и оплаченных, но вдруг задержка с ночевкой, такси, да и мало ли. Сейчас деньги ей пригодились. Закинув оплату за телефон, она набрала отца.

-Папочка, это я, - робко произнесла она - я ненадолго вернулась.

-Зойка, дряная девчонка, три месяца! Как ты могла!

Ну раз папа ругается, значит инфаркта не будет, успокоилась Зоя. Не теряя времени они с Редмондом поехали к её родителям. Слёзы, обнимания, рассказ о приключениях, в которые не верилось, знакомство с мужем и уже светает.

-Мама, папа, как мои пекарни, булочные?

-Ох, доча, сейчас вроде ничего, тянем, а поначалу думали бросим, - ответил отец.

-Хорошую управляющую ты нашла, ей процент стали платить, она руководит...

Обсудили дела. Зоя съездила на работу, показалась людям, оповестила, что вышла замуж за иностранца и уехала в Парагвай. Переоформила документы, продала часть бизнеса, видя, что нагрузка родителям не в радость, оставила им самую малость, чтобы не расслаблялись, а все вырученные деньги положила на свой счет, выписав доверенность на получение процентов. Теперь, когда у неё будет ребенок, она впервую очередь думала о нем, вдруг ему придётся жить и работать на Земле, будет стартовый капитал.

Договорились как будут передавать послания и всплакнув, Зоя с мужем вечером уехали. К ночи они добрались до окраины, сели в приземлившийся корабль и сделав остановки ещё в паре точек Земли, улетели на Орион.

Полёт длился недолго.

-Зин, вы с ним хоть разговариваете? - интересовалась Зоя у подруги, когда Ромул погружался в работу.

-Почти нет. Он меня держит за руку и занимается делами. Потом говорит куда идём, и я хвостом за ним.

-Думаешь это нормально? Может обратишь внимание на капитана? Он за ручку водить не будет, мужик деловой.

-Не волнуйся, всё будет хорошо. У Ромула руны завершения дел. Потом всё время будет посвящаться мне.

-А кэпа не жалко?

-Твой-то, тебя выкинуть с корабля хотел, а кэп сразу постановил, мол я вас всех выкину, а её оставлю, - многозначительно насплетничала Зоя.

-У капитана своя судьба. В этой жизни у него нет пары.

-У-у, за что его так?

Зина пожала плечами.

-Не знаю, но он хороший человек и в дальнейшем у него всё будет прекрасно.

-Хороший орионец, - поправила Зоя.

-Без разницы, - улыбнулась Зина.

-Когда прилетим, можешь остановиться у нас, если твой так и будет в молчанку играть.

-Спасибо, но думаю не пригодится.

******

Вернувшись на Орион мужчины сразу взялись за дела. Редмонд собрал сведения о злоупотреблениях творимых смотрящими, экзаменаторами, распределяющими работу и везде виднелся хвост Лорены. Ромул сразу передал сведения искусственному интеллекту и членам совета. Пока ответственные орионцы изучали собранный материал, интеллект по наводке имеющихся дел собрал более обширные данные и проанализировал их, включая последствия и вероятности развития событий при дальнейшей подобной политике.

-Послушайте, Лорена долгие годы с нами, она занимается важнейшей работой, кто её заменит? - вопрошал один из членов совета.

-Зависть плохое чувство, - назидательно вещал следующий, - положительная статистика лучше всего говорит о работе нашей многоуважаемой сотрудницы.

-У вас ведь уже были разногласия, с годами вы озлобились, да ещё брак с агрессивной инопланетянкой.

Ромул сидел в стороне. Шишки сыпались на Редмонда. Совет в большинстве своём отнёсся негативно на нападки Лорены, которая олицетворяла собой оскорбленную невинность.

Казалось вопрос решён, нелепое дело можно закрывать, чтобы больше никогда не возвращаться к этому позорящему весь совет действию. Орионцы мельчают, если затевают такую разборку против благороднейшей и прекраснейшей из женщин.

-Прошу совет уделить внимание изысканиям нашего Интеллекта, - поднялся со своего места Ромул и подключил связь.

Впервые лицо Лорены дрогнуло, в глазах мелькнул испуг.

«Интеллект» мог представать для общественных выступлений в женской или мужской ипостаси. Он сам рассчитывал, как ему правильнее. В случаях обвинения он предпочитал мужской облик. Больше часа образ интеллекта выступал перед советом. Потребовался перерыв. Члены совета были шокированы выкладками. Многие посматривали на мужа Лорены, который не смел поднимать глаз.  Работа женщины была признана вредной, злонамеренной и разрушительной. Все её «выкормыши» ставились на учет. Некоторых отправляли в принудительный отпуск восстанавливать сбитый баланс. Супруг снимался с должности и на лечение его увезли прямо с заседания. Орионке предписали пожизненное обязательное лечение, вплоть до стирания личности.

На следующий день совет собрался вновь. Все были подавлены и до сих пор переваривали полученные сведения. Предстоял разбор ситуации, складывающейся с Землей. Так как Лорена приложила свои умения и в этом проекте, то слушали в полном составе. Снова шок. Потребовался созыв целого консилиума на разбор этого вопроса.

-Ромул, вы ведь понимаете, что прикрывая столько лет нашу коллегу тоже виноваты, - произнёс ожидаемое член совета.

-Я осознаю свою вину и прошу принять мою отставку, - коротко ответил уже бывший глава безопасности.

-Нам были предоставлены документы, что до поездки на Землю, ваш организм нуждался в очищении. Сейчас вы здоровы. Как вам удалось достигнуть такого эффекта?

-На Земле я случайно столкнулся с одухотворенным целителем.

-Надо же, там занимаются духовными практиками? Как мало мы знаем о тамошних жителях.

-Предлагаю поручить срочный пересмотр существующего положения дел на Земле Ромулу и дальше по обстоятельствам.

-Согласны.

*******

Прилетев на Орион обе землянки остались предоставлены сами себе. Встречи и знакомство с родственниками у Зины, визиты в гости у Зои, благоустройство жилища. Тревога по поводу собранного совета и Лорены. Хорошие новости по поводу налаживания отношений у кота, ставшего «лучшим друганом Хахшена».

-Зин, что же теперь будет?,  - волнуясь затянувшемуся заседанию совета на несколько дней, спрашивала Зоя.

-У тебя всё хорошо, ты своё отнервничала, - улыбалась подруга.

-А на какой планете лучше поселиться?

-Про планету можешь забыть пока. У тебя руна дороги совместно с мужем. Ты ему нужна, он столько лет прозябал в одиночестве, выстраивая баррикады, что обретя семью не сможет вас оставить.

Женщина погладила животик. Скорее бы уж рос.

-Значит путешествия продолжаются?

-Да, обустраивай дом на корабле, - улыбнулась Зина, - на пару лет точно.

-А у тебя? Вы такие оба странные?

-И у меня будет всё хорошо, скоро жизнь забурлит, дай время, - устремив мечтательный взгляд в далёкие дали ответила гадалка.

-Зин, а как же разница в продолжительности жизни? - выискивала ложку дёгтя Зоя.

-Во-первых, подруга, нам достались не такие уж молодые мужчины, во-вторых, вся инопланетная медицина предоставлена тебе, ведь разрешение жить свободно во вселенной ты получила, в-третьих, не забивай голову, живи и радуйся. Когда создаётся настоящая пара, то они до конца жизни видят друг друга по-своему. Только счастливые года будут критерием красоты.

-Ну ты загнула, давай-ка сходим в лечебный салон, проведем тебя через программу оздоровления. Скинешь пару лет.

-Давай, а то время без Ромула тянется медленно.

Как только Зоя узнала, что нет угрозы со стороны Лорены, она успокоилась. Дальнейшая жизнь становилась более предсказуемой и понятной. Она будет при муже.

Зина общаясь с Ромулом, потихоньку подключалась к проблемам Земли. Собранный консилиум, просматривая историю планеты, пришел к однозначному выводу, что изоляция давно нарушена, и агрессия на ней распространяется искусственно, так же как целенаправленно тормозится развитие планеты во всех областях. Положение требовалось исправлять. К общему согласию пришли только по поводу открытию Земли для общения с всеми расами, но как помочь наверстать землянам упущенное, спорили и не могли прийти к единому мнению.

Ромул, исковерканный нездоровыми взаимоотношениями с Лореной, не знал, как выразить свои чувства к землянке. Оставив за плечами столько обездоленных, безрадостных лет, он только сейчас начинал жить по-настоящему. Как сказать о своём счастье, поделиться с ним. Что сделать, чтобы женщина чувствовала тоже, что и он? Пока Ромул терзался, досадуя, что работа как никогда отнимает у него время, не даёт поухаживать, пообщаться лишний раз. Зина подходила и приобнимала его, или могла просто погладить, и тогда мужчина замирал, боясь спугнуть её, стараясь, чтобы она подольше задержалась возле него. Так, маленькими шажками они строили свои взаимоотношения, окутывая себя любовью.

********

Фух, всё!

********

Маленький бонус

-Любовь моя, ты не узнаешь у своего приятеля по поводу петиции посланной в союз разумных? - прокладывая путь на карте с заходом на интересные планеты для Зои, спросил Ред.

-Ты пушистика имеешь в виду? - оторвалась от чтения новостей, касающихся деятельности Ромула, а соответственно и её подруги, Зоя.

-Его милая, - ответил Редмонд, задумавшись, стоит ли останавливаться на планете разумных муравьёв или нет.

-Что он там пишет? - каждодневное общение практически исключало неосведомлённость землянки в делах кота, но видимо она что-то пропустила.

-О, он очень лаконичен. Требует принять закон о признании котов бесценным сокровищем разумных во всей вселенной, - Ред улыбнулся, что необычайно шло ему.

-Ну и в чем проблема? - протянула Зоя любуясь мужем.

-Зоя! - кажется мужчина был искренне возмущен мещанской позицией жены в этом вопросе.

-Что Зоя? Кошки между прочим древнейшие существа и их возможности не изучены. Сделайте вы его сокровищем, он ведь и правда уникален.

-Ты ему потакаешь, а он наглеет.

Зоя пожала плечами. По её мнению от принятия закона мало что изменилось бы, а вот коту появилось бы дело. Может раз в год на съезды какие ездил бы, к выступлениям готовился бы, партию единомышленников собрал. Не всё императорской семье страдать от замашек властителя мирового пространства. Да и без их поддержки кошачью петицию никто читать бы не стал. Поэтому женщина не видела причин влезать в новую авантюру, одобренную Мендобараном.

-Ред, ты то каким боком в этой истории участвуешь? - вздыхая в ответ на пропавшую улыбку, спросила Зоя.

-Вся школа, где учился фарнир, поддержала его, и это приняли как голос от Ориона, - продолжил возмущаться муж несознательности кота и его разлагающему воздействию на детей.

-Да ты что! Ну ваша малышня даёт! - восхитилась Зоя - уважаю!

- Радость моя, если его признают нашим сокровищем, как и других котов, то мы будем платить содержание им.

- Приличное? - «всё-таки орионцы скупость прикрывают идейными измышлениями», нашла повод лишний раз подосадовать землянка. В этом вопросе она представляла собой воинствующую оппозицию всему Ориону. Не могла себя женщина чувствовать спокойно и уверенно если не было отложено денег на «черный день», на «прозапас», на «всякий случай», на будущее детей, спокойную старость...

- Достаточное. Ты представляешь, что начнётся? Где-то им не дадут размножаться, а где-то наоборот...

-Всё- всё, я поняла. Масштабы кошачьего пожелания слишком огромны. Скажи мне только одно, если я уговорю пушистика забрать эту петицию, то тебе зачтут её как выполненную работу?

-Звёздочка моя, ну какая же это работа? Ты всё сердишься на совет, что меня отправляют на край вселенной? Но кроме меня ведь некому.

-Ох, всем ты у меня хорош, но твоя гиперответственность мне нравится только по отношению ко мне, - ворчливо отозвалась жена.

- Радость моя, смотри на мою командировку, с другой стороны. Ты ведь со мной летишь, торопиться нам некуда, по пути сделаем остановки на самых интересных и диковинных планетах.

- Ладно, ну что ты сразу оправдываться, я ведь не на тебя сержусь, а на сухарей ваших. А с Фарниром я сейчас поговорю.

Отослав мужа дорабатывать маршрут в другое помещение, заодно напомнив, что на корабле ей нужна гардеробная, землянка связалась с котом.

-Пушистик, как дела, когда котят ждать? - приветствовала женщина своего приятеля.

-А, Зая, ты по делу или как? - строго вопросил кот.

-Вообще-то по делу, но не срочно, - заинтересованно протянула Зоя, всматриваясь в усердно конспектирующих детей, за спиной Фарнира.

-Тогда подожди, мы сейчас закончим, - важно произнёс кот, постукивая лапой по столу.

-Последнее правило в общении с кошачьей расой. В печеночный паштет булку не класть.

-А к какому числу всё это надо выучить? - спросила девочка первая закончившая печатать указание.

-Завтра спрошу первые двадцать пунктов, послезавтра ещё двадцать и так по нарастающей. За неделю все сто положений должны знать. А сейчас марш гулять, - профессор утомленно развалился на креслице.

Зоя, дождавшись пока последний ребенок не покинет помещение, восхищенно протянула:

-Ну ты тиранище!

-Зоя, я из сил выбиваюсь, навёрстываю упущенное в обучении детей! У них совсем нет этики общения с другими существами. Думаешь легко прививать им чувство такта, вежливость, уважение к более знающим?

-И всё ты один?! - невольно улыбаясь спросила женщина.

-Всё я, - вздохнул кот не замечая иронии. - Рассказывай, что за дело у тебя?

-Пушистик, я за тебя волнуюсь. Ты петицию в совет рас послал?

-Послал, - тут же вскинулся кот, - надо и ещё пошлю!

-Тигрище, ты мой герой! - воскликнула Зоя, сложив ручки на груди и бросая восторженные взгляды на кота, - тебя будут помнить потомки, завещание оставил? Где тебя похоронить? На Мендобаране или Орионе? Хорошо бы памятник поставить там и там.

-Ты чего несёшь? - зашипел ошарашенный профессор.

Женщина вылупилась на него.

-Как чего? Про пособия слышал? Сейчас как подсчитают во сколько твоя акция по признанию всех кошачьих бесценными сокровищами обойдётся, так и начнут слать убийц. Выбирай катакомбы поглубже! На Орионе, тишайшие и благороднейшие жители, уже за головы хватаются сколько им из бюджета выделять придётся и уже проекты есть, по ограничению рождаемости и запрета на обучение.

-Какое коварство! - возопил кот, - я им так верил, а они!

-Душа моя, простые орионцы тебя всегда обожали, но они ничего не решают. Тебе ли не знать, как устроены гос.структуры, - попыталась утешить друга женщина.

-Ты говорила, что на Мендобаране я смогу стать борцом за свободу, - уныло произнёс Фарнир.

-Пушистик, так кто тебе мешает? Ничего не надо требовать, надо чтобы тебе сами всё предлагали, - поучительно произнесла Зоя.

Профессор смешно набычился, полуотвернувшись.

-Фарнирчик, ну что ты скис? - женщина огляделась, нет ли поблизости мужа и понизив голос продолжила - Ты объяви себя божеством, приносящим удачу. Поройся в хрониках, посмотри, чему кошки покровительствовали и дерзай.

-Что толку от этого? - выражая недовольство спросил кот, но блеск глаз скрыть не смог.

-Душа моя, немного рекламы, россыпь проповедников и амулеты, брелки, мягкие игрушки, календарики, пряники в виде кота, бумажки с благословлениями, которые можно сжигать написав просьбу. В разделе игр провести кошачью тему, на уроках пусть вместо голограммы человекообразного, твоя будет. В общем мало ли что придумать можно, главное, чтобы тебе за всё процент отслюнявливали, а ты мне, за идею.

-Зойка, ну ты кошка! Хахшен в восторге будет, - кот вскинулся бежать.

-Эй, пушистик, с тебя пять процентов на мой счет и получи консультацию у Зины, - успела крикнуть вдогонку бодро спрыгнувшему с кресла профессору.

На следующий день Редмонд обнимал Зою и благодарил за оперативность по работе с котом. Петицию Фарнир отозвал. Супруги спокойно собрались в командировку. Маршрут орионец построил так, что Зоя не успевала переваривать свои впечатления, настолько всё было необычно, иногда нелогично, ярко и незабываемо. А ещё они с удовольствием посвящали время друг другу. Играли в простые игры, где надо было кидать кости, рубились в карты, Ред осваивал «уголки» в шашках. Только в шахматы они не играли, так как Зоя ужасно не любила проигрывать. И вот, в один прекрасный день, из банка, где лежали сбережения землянки, стали названивать с предложениями по инвестициям. Редмонд стал разбираться, что изменилось в счетах жены, что пошли более выгодные условия хранения.

-Зоенька, откуда столько денег? - удивился орионец, - последнюю неделю беспрерывно капает тебе на счет по чуть-чуть.

Землянка вынуждена была подойти к мужу, зарывшемуся в предоставленных счетах и обнимая его, так же всматривалась. Повсюду светилось слово: поступления и далее адресат разнился:

-фабрика сувениров, завод посуды, фирма голограмм, фабрика одежды....

Только дойдя до фабрики игрушек-роботов, Зоя вспомнила о своих советах коту и проценте. Она не удержалась от довольной улыбки. Вот теперь можно не беспокоиться о финансовом благополучии и спокойно рожать детей.

-Радость моя, ну-ка рассказывай, - Ред уже не сомневался, что жена умудрилась организовать какую-то деятельность и его беспокойство зашкаливало, не грозит ли ей это опасностью.

Зоя пожаловавшись на сонливость, только обронила, что всего-навсего получает маленький процент от эксплуатации образа Фарнира в торговле и быстренько убежала «спать».

Мужчина, не получавший с Ориона никаких дополнительных указаний, наслаждаясь семейной жизнью, немного упустил из вида новости вселенной. Достаточно было набрать имя кота, как экран «взорвался» сенсационными сообщениями.

«Живое воплощение божества на планете Мендобаран!», «Божественный кот приносящий удачу, радость, успех в делах», «Академик Фарнир научно доказал свою божественную сущность!», «Мендобаран открыт для паломничества...», «Изделия с принтом Фарнира оптом...», «20-го числа состоится массовое благословление лапкой Фарнира. Билеты можно приобрести...»

Чем дальше читал мужчина, тем в больший ступор впадал. Впервые в жизни он был поражен, потрясён до глубины души и не знал, как реагировать на происходящий БУМ, в котором его жена, наверняка приложила свои умения. А ещё этот кот! Мужчина прошел в каюту, где лежала Зоя. Заметив, что она не спит, а только притворяется, спросил.

-Зой, а академика этому хвостатому кто присвоил? Он где экзамены сдавал?

Женщина не знавшая, чего ожидать от мужа, будет ругаться или выпытывать подробности, от простого вопроса расслабилась и улыбаясь ответила:

-Я присвоила. А экзамены? Какие могут быть экзамены между своими? Мы с ним и так сочтёмся.

Редмонд не нашёлся, что ответить. Походив немного в раздумьях, он вдруг понял, что жить стало не только хорошо, но и интересно. Улыбнулся и пошел дальше читать новости))