Хранитель озера несмотря на возраст предпочитал ехать верхом, лишь изредка усаживаясь в карету, когда мокрый снег хлестал в лицо. Не сразу они с леди Нарибус разговорились, но ближе к концу пути уже начали считать себя хорошими знакомыми.

Лорд Милош поведал о той стороне жизни королевского двора, что была скрыта от многих, настраивал леди на деловой лад общения, пытался преподнести рассказы о балах, о поэтических дуэлях, о порхающих, как чудные видения юных леди, в насмешливом тоне.

Нина слушала, иногда расстраивалась, что даже помечтать ей Милош не дал, но в то же время успокаивалась, понимала, что впереди её ждёт работа, а в этой области она уже не новичок.

Хранитель многое поведал о своей службе, о том сколько пользы и горя приносит королю владение источником.

Он рассказывал, что были года, когда старый король, самый первый из нашедших воду, возненавидел найденный источник. Он пытался намертво запечатать доступ к целебной воде, чтобы не было ни у кого соблазнов, но в королевстве вскоре наступили тяжелые времена, и смена наследника престола принесла бы вред королевству и приходилось снова пить воду.

Был в истории хранителя и такой период, когда вода раздавалась не только всем членам королевской семьи, но и многим заслуженным людями, однако опыт оказался чрезвычайно печальным и породил не благодарность, а привел к ненависти, к мщению долгожителей за тех близких, кто не получил воду.

– На сегодняшний день, – поделился Милош своей печалью, – многие в столице считают мою должность номинальной, данью традиции. У меня нет официального запрета разговаривать об источнике, но о нём предпочитают не говорить, разве что дети читают сказки о живой воде. Думаю, лет через пятьдесят никто не поверит в его существование. Может это и будет решением многих проблем, связанных с ним.

–Но близкие короля, а их, наверное, немало, все равно об этом знают, – недоумевала Нина.

– Они знают об источнике меньше, чем вы сейчас, – чуть грустно улыбнулся лорд. Девушка удивительно быстро включалась в чужие проблемы и переживала их, попутно ища выход.

–Не может быть, – не поверила землянка.

–А зачем им знать? Когда у них возникают вопросы, то члены королевской семьи получают ответы, а так же предупреждение о том, как тяжело жить долго, хороня близких. Историю им могут рассказать очевидцы тех событий.

–Но почему всем не дать воду?

–Что прямо всем? – усмехнулся мужчина.

–Ну конечно!

–Не знаю, но это невозможно! – Милош нахмурился, причин много, всё не так просто. Что значит взять и дать священную воду всем! Но леди молода, ей надо объяснить, привести примеры.

– Долгие годы вырабатывалась политика, как воспитывать общество, как подходить к обучению и представляете, леди Нарибус, вдруг у всех появится время учиться, раздумывать над смыслом жизни. Непременно начнут задаваться вопросом, имеет ли право кто-то один стоять во главе и почему именно он? Я вам говорил, что был период, когда многим аристократам открывали допуск к воде, но каждый раз заканчивалось всё глупыми идеями и бунтом. И ладно бы дело ограничивалось простыми заговорами, так нет же, придумывали новые формы власти, вносили сумятицу в головы народа. А соседи наши с радостью откусывали у нас земли, расширяя свои территории.

–В других королевствах аристократам тоже зазорно пользоваться магией? – поняв, что спорить бесполезно, когда на любой довод долгожитель сыпет примерами из жизни, Нина переключалась на новую тему.

–Кое-где магия запрещена под страхом смертной казни, но это уже крайность. У нас есть выбор, а в других королевствах, если есть дар, то маг обречён служить обществу. В пустыне дети, умеющие искать воду, забираются из семьи, они будут окружены почётом, но и работать им предстоит, не покладая сил до последнего вздоха. В Горном королевстве так же в почёте маги, чувствующие землю, металл, воздух, и они всегда обеспечены работой, но самая тяжёлая нагрузка ложится на их плечи. Чем больше сила, тем больше спрос с таких людей.

Так вот и спорили, понемногу сближаясь, принимая заботы, волнения, ближе к сердцу.

Милош мечтал оставить пост хранителя и не хотел, чтобы кто-нибудь из его рода занял бы освободившееся место. Он верил, что оказав услугу королевской семье, сможет попросить награду, а именно свободу.

Нина попыталась развеять его мечту, но он защищал эту надежду отчаянно. Поначалу она удивлялась, умный мужчина и вроде прожитые годы лишили его наивности, а тут верит. Потом думала, что возможно есть какая-то традиция, на которую надеется Милош, а после оставила его в покое.

Ей уже не слишком верилось, что она едет в столицу не зря, всё казалось глупостью. Страха перед будущим не было, хватило времени всё обдумать, разбить на этапы, к тому же лорд предоставлял жильё, чем в первые дни Нина собиралась воспользоваться.

Когда они приехали, то девушка вполне по-хозяйски осмотрела особняк лорда Милоша, он ей очень понравился. Двухэтажный дом с мансардой, обустроенными подвалами, в нём хватало места для проживания слуг, для хозяина и нескольких гостей.

В доме было проведено отопление, вода, канализация, оставалось мечтать только о телефоне и телевизоре. Обставлен дом был немного старомодно, но намного современнее, чем замок Алоиза. Нина решила копить деньги на похожий по размеру дом и долго не могла уснуть, представляя, как она обставит своё жилище.

Рано утром лорд уехал на службу, а гостья наслаждалась покоем и тишиной.

Уделила время своему телу, с тревогой осмотрела начавший проявляться голубоватый оттенок бровей, где когда-то был проведён первый этап татуажа. Обещали, что обновлять придётся через год-два, и ей не повезло. Пришлось доставать давно забытый карандаш для бровей из косметички, который уже давно просрочен и возобновлять привычку каждодневного подкрашивания бровей.

Нина долго крутилась перед зеркалом, отмечая, что кожа требует всё больше ухода, чтобы оставаться свежей, волосы наоборот воспряли духом без шампуней и начали расти погуще. В целом она была довольна как выглядит, но прекрасно понимала, что это долго не продлится.

Милоша долго не было, и Нина решила реанимировать подсохшую косметику, чтобы подкраситься, как когда-то. Темноволосые обитательницы королевства обладали более яркими природными красками, поэтому Нина не боялась переборщить, когда мазала ресницы тушью, обводила губы карандашом, а потом им же закрасила их. К сожалению помада хоть и выглядела нормально, но запах приобрела препротивнейший.

Когда Милош вернулся домой, чтобы пригласить Нину во дворец, то не сразу узнал её. Он находил её по-своему привлекательной, обладательницей нежной красоты. Теперь же перед ним была гордая красавица, которую не заметить было невозможно. Сердце предательски ёкнуло, и появилось желание оставить Нину себе. Практичные мысли сразу заполнили сознание: «Она сейчас надеется на него, потеряна, вполне можно сыграть на этом и позаботиться о ней».

–Лорд, вы кажетесь растерянным, – обворожительно улыбнулась гостья и беспокойством посмотрела на него.

«Нет, найду себе женщину попроще», отступил он, но продолжал рассматривать.

–Вы изменились, я покорен вашей красотой, – раскланялся лорд.

Нина пожала плечами.

–Вы просили привести себя в порядок, намекали, что возможно сегодня будет встреча с королём.

–Да. Я пришёл за вами. Его величество заинтересовался вашей персоной и желает познакомиться.

Нина в замешательстве замерла. Всё-таки за время пути она сумела себя разубедить в том, что едет в столицу решать проблему со спорным перешейком. Собственно говоря, она в пути обдумала множество вариантов, включая и этот, но когда прозвучали слова, растерялась.  Почему-то сам лорд Ветус тоже выглядел сбитым с толку и от этого Нина ещё больше начала нервничать.

–Так что же, прямо сейчас идти? -вышло робко, Милош отвёл глаза, а гостья ещё больше заволновалась.

Лорд протянул руку, совсем нехотя леди Нарибус вложила свою и они вышли на улицу. Чего только Нина не напридумывала себе, наблюдая за Милошем, который растерял всю свою солидность и уже два раза без повода поцеловал ей ручку. Ей казалось, что её посылают на смерть, что как-то узнали, что она иномирянка и будут пытать её. При выходе лорд совершенно излишне крепко прижал её к себе, поддерживая и Нина совсем упала духом. «Везде она облажалась, дура доверчивая. Всё кончено и бежать поздно». Она выпрямилась до боли в спине и бросив взгляд на лорда «эх, ты предатель!», гордо понесла себя вперёд.

Лорд Милош Ветус до сих пор не мог избавиться от обрушившейся на него женской красоты. Как он раньше не замечал, насколько выразительны глаза у Нины, а губы такие яркие, блестят, и кажутся столь аппетитными, что не знаешь с каким фруктом сравнить. Давно уже он так не заводился от близости женщины и брала досада на самого себя, что прозевал её, не сделал даже попытки поухаживать. Как можно было счесть просто симпатичной такую красавицу! Наверное, смерть Имрича застила глаза ему.

В растрёпанных чувствах леди Нарибус и лорд Ветус дошли до королевского кабинета. Он чувствуя её отчуждение пытался успокоить её, брался за локоток, улавливал её пальцы, а Нина всё больше пугалась, странного его поведения. Они с лордом ехали в столицу почти месяц и ни разу он не касался её, разве что при выходе из кареты подаст руку и сразу отпустит.

Если бы король оказался занят, то неизвестно до чего додумалась бы Нина и как поступила бы, но их сразу проводили в кабинет. Секретарь чинно произнес имена, а король, поднявшийся из-за письменного стола, вышел навстречу леди и смотрел благосклонно, с любопытством.

–Лорд Ветус Хранитель Озера, владетель равнины и болота, и леди Нина Александровна Нарибус из королевского рода Политик.

Девушке пришлось опустить глаза, чтобы брызнувшее веселье не испортило момента. Она уж и забыла, как представилась первый раз Имричу, и не думала, что он запомнил.

Король разглядывал её с интересом, отмечая, что и леди бросает на него взгляды, любопытствуя. Он проявил любезность, самолично усадил её в кресло у стола, уселся сам напротив, а Милош остался стоять.

–Лорд Ветус, вы можете подождать свою гостью в приёмной, – милостиво посоветовал король.

Нина и величество остались одни. Она его оценила, как довольно симпатичного мужчину, не лишенного обаяния, несмотря на возрастные залысины и чуть выпирающий животик. Глаза у короля были выразительные, и если он их прищуривал, то сердце начинало биться сильнее. Но это всё лирика, которая быстро отступила, пока король молча разглядывал Нину. У неё возникло ощущение, что она сидит перед работодателем. Знакомые чувства помогли мобилизоваться, и она чуть вопросительно, но твёрдо и уверенно посмотрела на короля. Никто не любит мямлящих сотрудников, всем нужны бойцы на их фронте работ.

Его Величество повеселел, наткнувшись на деловой взгляд леди.

–Вам рассказали какая услуга требуется от вас? – расплывчато спросил он.

–Возможно, – в тон ответила ему Нина.

–Нельзя ли пояснить, – чуть приподняв бровь, уточнил мужчина, – не люблю загадок.

–Как и я, – согласилась леди. – Лорд Ветус сам не отчётливо понимает, что потребно Вашему величеству, ещё более смутно описал мне, а я все равно собиралась ехать в столицу, поэтому согласилась.

–Кхм, понятно, – лёгкая весёлость прошла, и король сидел чуть озадаченный.

–Быть может Ваше величество мне более ясно объяснит в чём должна заключаться моя помощь и тогда я не буду думать, что лорд Ветус проявил некоторую фантазию.

–А, так вы не поверили ему? – обрадовался мужчина.

Нина постаралась выдать мимикой, что предложение прозвучало столь странно, что ей как иностранке многое показалось выдумкой.

Король откинулся назад, наверное, вытянул ноги под столом, взял пишущую свинцовую палочку, обмотанную тонкой кожей, и начал крутить её в пальцах.

–Видите ли леди Нарибус, нам потребовалось организовать фиктивный брак на неопределённый срок с герцогом Керидским, но подходящей кандидатуры нет. Мне бы хотелось побольше узнать о вас, прежде чем что-то предложить. Вы для нас слишком таинственны.

–Я ничего не скрываю, Ваше величество, просто по совету покойного лорда Ветуса стараюсь не распространять слухов о себе.

Дальше Нина рассказала о далёкой земле, где она жила, о том, что случайно шагнула в портал, во время путешествия и как встретила Имрича.

Король вскочил.

–Ну надо же, – не выдержал он, – ещё одна путешественница на мою голову! Вот и Керидский, наверное, так же шагнул и теперь неизвестно где! А я тут голову ломай, как исправить ситуацию.

Нина приготовилась рисовать свои земли, отвечать на вопросы как у них там... а король завёлся с полуслова, услышав о портале.

–Вернуться вы можете? – чуть поутихнув спросил он.

–Нет, Ваше величество, если только такая же случайность.

–М-да. Эх, молодёжь! Всё вас тянет куда-то! И чего вам во дворце не сиделось?

–Скучно, – выдавила леди, – захотелось мир посмотреть, – сказала и поняла, что наступила ещё на одну королевскую больную мозоль. Видимо у всех принцев и принцесс такая же проблема, но не признаваться же, что жениха поехала искать.

–Ладно, Ваше высочество, – обратился к ней король, – делом Керидского занимается лорд Луан, отправляю вас переговорить с ним.

У Нины сердце прыгнуло, когда к ней король обратился как к принцессе.

–Не стоит меня титуловать, Ваше величество, – произнесла она.

–Это почему же?

Нина опустила голову.

–Глупо к вам попала, теперь стыдно. Пусть буду инкогнито, – чуть отрывисто ответила.

–Это хорошо, что вы понимаете, насколько безрассудно у вас всё вышло, – удовлетворённо кивнул король. Больше ничего не сказал, лишь проводил до дверей и этот жест был красноречивей слов.

–Лорд Рейн, проводите леди Нарибус к лорду Луану.

Землянка запуталась, она никак не могла сообразить, хорошо для неё то, что происходит или караул кричать надо. Вроде король её неплохо принял, но при имени лорда Луана у Милоша в глазах появилась тревога, но он вообще сегодня какой-то дёрганый и только настораживает зазря.

–Пройдите ко мне лорд Ветус, – по-деловому пригласил Милоша король, а Нина последовала за лордом секретарём.

Девушка плыла за провожатым царственной походкой.

Им многие встречались, расступались перед ними, смотрели с любопытством, юные лорды с интересом, девушки ревниво. Изредка они натыкались на спешащих по делам аристократов в возрасте.

Нина порадовалась, что надела лучшее своё платье, которое все равно уступало местным нарядам, но могло сойти за дорожный наряд. Зато она очень вовремя подкрасила лицо и уделила внимание прическе. Иначе она потерялась бы среди юных дворцовых красавиц.

Шли с секретарем они долго. Лорд провёл её застеклённой галереей из одного здания в другое и Нина уже не нашла бы дорогу назад. Опасение, что её ведут в какое-то служебное здание, не оправдалось.

Попала она во дворец, только меньшего размера и оставили её в дорого обставленной гостиной. Лорд-секретарь раскланялся и покинул её, а она осталась одна. Сначала спокойно сидела, после обошла всё помещение, нашла металлофон. Почему-то стало радостно, и Нина схватила палочки.

– Во поле березонька стояла, – стучала она и тихо напевала, – Во поле кудрявая стояла.

Дальше запуталась, так как мечты брать уроки музыки, так и остались мечтами.

–Чудесно леди, у вас очень милый голосок, – похвалил её, появившийся мужчина.

Он был высок, как и все в этом мире, довольно хорошо сложен, статен, властен. Несомненно, человек привык командовать и был он похож на короля.

«Ох!» – дошло до Нины. Перед ней никто иной как отец или даже дед нынешного величества. «Король пиковый, не иначе!», мелькнула озорная мысль.

Увиденный ранее, действующий монарх был солидным, но было в нём нечто живенькое. Он явно многое любил или не любил, и не считал нужным это скрывать. Сейчас перед Ниной предстал абсолютный король. Пронизывающий взгляд, величие и лёгкая снисходительность. Очень подавляющий тип, но слишком в нём было много всего. Если бы Нина захотела нарисовать злодея колдуна или тирана, то взяла бы его за образец.  Готовый типаж упитанного некроманта!

–Нравлюсь? – неожиданно спросил он, чуть разрушая сложившийся неприступный образ.

Девушка едва некультурно не раскрыла рот в возмущение, переспрашивая: «Мне?!».

Всего-то кинула на него взгляд, а он уже вообразил не Бог весть что! А главное не знаешь, что и ответить. Не скажешь же, что вы Вашество очень харизматичны! В нынешнем языке слово звучит ругательно, как если бы в русском сказать: «ну и харя у вас!».

Пока мысли метались, не зная, как выразиться умно и непритязательно на персону короля, мужчина решил, что леди ошеломлена и в восторге от него. Во всяком случае, удовольствие скользнуло в его глазах.

«Ну что за день сегодня такой, один примчался и блеял всю дорогу, мусоля руку, второй за бестолковую скучающую дуру принял, третий за фанатку-тинейджера!»

У Нины слегка дрогнули уголки губ, ну-да, по сравнению с ним она тинейджер, а он явно из породы кобелей, раз радуется замешательству молодой леди!

Мысли у девушки мелькали смелые, но как вести себя, она не знала. Хотелось бы осадить немного королевскую личность, больно уж аура его давила на неё, но разумнее было бы пообщаться в деловом русле.

–Лорд Луан, я вас слушаю, – официальный тон явно удался, только слова Нина нашла не совсем те.

Мужчина даже подался к ней, выражая неописуемое удивление, то есть прищурился, как давеча действующий король, и жутковато хмыкнул.

Нина сцепила зубы, чтобы не начать бросаться словами, оправдываясь, что она имело в виду не то, а это, что её сюда прислали и всё в таком духе. Нет уж, ляпнула, молчи!

–Ишь ты, – удостоилась она ответа.

Пришлось отреагировать и гордо поднять голову, мол да, я такая!

Лорду доставляло удовольствие наблюдать за трепыханием молоденькой леди. Столько чувств, раззадорилась от одного слова, столько ей хочется высказать ему, что на какое-то время он почувствовал себя молодым.

Жаль, что она не решилась поскандалить, было бы приятно ощутить себя живым. Но сам виноват, тяжелый нрав, мстительность, да жестокость, заставляют проявлять осторожность всех лордов и леди. Эта ещё свеженькая, глазами стреляет, не научилась таиться. Он вздохнул, порадовала его девочка, но пора приступать к делу. И началось.

–Где ваши земли?

– Кто у вас король?

– Какая армия?

– В каком положении находятся маги?

– Кто ваш отец?

Нина давно была готова к допросу. Она не собиралась вдаваться в объяснения политического строя, как к нему пришли, что было раньше. Все эти вопросы обязательно возникли бы, если она начала говорить правду. Поэтому звучала адаптированная версия. Страну обозвала империей, тогда с натяжкой конечно, но можно было признать, что её отец небольшой королёк. А что, в его «королевстве» не одна тысяча однопартийцев. Так и вышло, что когда придумывала своё прошлое, было смешно, потом как-то привыкла, провела аналогии с этим миром и поверила, что по здешним меркам могла бы быть и принцессой.

Лорд Луан расспрашивал её долго, часто одно и то же выведывал разными словами, но это извините, дилетантство! Что-то вроде «кручу, верчу, запутать хочу!», не для современного землянина.

Закончилось всё неожиданно.

–Что-то мы увлеклись, не желаете со мной отужинать?

В этот раз Нина уже не скрывала своих чувств и выдохнула:

–Ну уж нет!

–И всё же я приглашаю вас, а то вы что-то бледная, наверное, и обед пропустили.

«Мерзавец!», обладатель непоколебимой кошачьей самоуверенности, что можно гадить сколько угодно, а любить все равно будут.

Девушка поняла, что ужин последняя проверка и постаралась вести себя обыкновенно. Это местной аристократии стоит поучиться у неё ловко пользоваться приборами, так что пусть изверг наблюдает.

Лорд Луан действительно продолжал следить за леди и делал выводы.

В рассказе о себе она частенько лукавила, но женщины нередко расставляют неправильные акценты и если поверить лорду Имричу Ветусу, что она нежелательная дочь, то её попытки скрыть это только смешат.

 Ему без разницы, случайно она шагнула в портал или её выставили. Главное это то, что она из себя представляет. Отличная хозяйка, держит себя с достоинством, в его присутствии не терялась, ну разве что смутилась его мужского обаяния, но это понятно. Важно, что не раболепствовала, это лучше всего говорит о том, что она не привыкла этого делать. Более вольна в эмоциях, чем местные леди, что опять-таки подчёркивает, что ограничителей у неё не было, но и к правлению её не готовили. А уж как она гневно посмотрела на него своими глазищами, когда он икнул за столом, ну прелесть, что за девочка!

По окончании ужина лорд Луан велел проводить своему человеку леди Нарибус до дома лорда хранителя. Милош ждал её и как только сопровождающий вышел, с тревогой заглянул в глаза.

–Устала, очень устала лорд Милош, – пожаловалась Нина.

–Лорд Луан, наш бывший король, вы догадались? – тихо произнес лорд. Девушка кивнула.

 – Он тяжёлый в общении лорд, но слава Богине, что Его величество не отослал вас к своему деду.

Разговор не клеился, не было ни сил, ни желания.

Пока добирались в столицу Нина разуверила себя в серьёзности дела, ради которого ехала, поэтому к Милошу смогла относиться лояльно. Однако столкнувшись с сильными мира всего, переволновавшись, к лорду Ветусу приятственные чувства на сегодняшний день, истаяли. Он, конечно, мог ещё оказаться полезным и не против был помочь, но видеть его не хотелось.

Милош уже знал, что леди заинтересовала королевскую семью и если она пройдёт проверку, то проблема с демонами о принадлежности перешейка, будет отложена. В благодарность за сметливость лорду Ветусу было велено озвучить своё желание, что он и сделал.

–Ну что ж, – с недовольством прозвучало ему в ответ, – ищите себе замену.

Когда прозвучали заветные слова, то за радостью, пришла тревога.

Королю пришлось не по нраву, что хранителя придётся менять, а это вопрос доверия, которого с каждым десятилетием всё меньше.

 И всё же надежда Милоша на спокойную жизнь, в которой он сможет обрести семью хотя бы в последние годы жизни, затмила нервозность и сожаление, что втянул во всё леди Нарибус.

Во дворце, когда Нину отправили домой, в королевском кабинете за бокалом вина прошла беседа между действующим королём и его отцом.

Леди Нарибус произвела благоприятное впечатление на обоих мужчин, и они собирались дать ей имя герцогини Керидской, проведя обряд бракосочетания в ближайшее время. Доверенным лицом собирался выступить сам король, чтобы не поползло ненужных сплетен, а так, всем понятно будет, государственная необходимость!

 Потом ещё поговорили о делах насущных, о наследнике, который настораживал энтузиазмом по подготовке реформ по развитию общества и нежеланием заводить отпрысков. Попеняли друг другу на воспитание, пожаловались на деда(отца), который устарел со своими взглядами на жизнь и не даёт шага сделать без его одобрения, да и разошлись. А в спальне Его величество жаловался королеве, что отец явно запал на будущую герцогиню Керидскую.

–Неужели так хороша собой? – удивилась женщина тому, что привередливый свёкр не только заметил, но ещё и оценил иностранку.

–Не настолько привлекательна как ты, дорогая, но интересная, – дипломатично ответил супруг.

–Хм, если она понравится Керидскому, то он её не отпустит, так что тебе волноваться нечего.

–Ну, у Эди своеобразные вкусы, не думаю, что он вообще готов связать свою жизнь с кем-нибудь, тем более леди не первой свежести дева.

–Придётся, нам нужен наследник рода и пусть потом катится хоть куда! – разозлилась королева.

–В том-то и дело дорогая, что нужен наследник, а леди Нарибус, повторяю, не девочка...

–Ах, ты об этом, – задумалась женщина, – не прошляпьте в договоре пункт о разводе, чтобы потом не было проблем.

–Ты моя умница, – игриво поцеловал в плечико, подобрался к тонкой шее.

–А что ты сказал, на счёт своего отца? – отстранилась она.

–Мне показалось, что он запал на неё.

–Он что-нибудь сказал?

–Только, что она хорошая девочка, но при этом весь оживился, настроение у него поднялось и всё чему-то улыбался.

–Плохо, – печально произнесла королева.

–Думаешь? Ему скучно, пусть развлечётся.

–Ты не понимаешь, он ведь такой, захочет и женится. Нашим сыном он не доволен, кто ему помешает родить ещё одного наследника.

–Что ты, дед его с потрохами за такое сожрёт! Да и не в том возрасте будет леди, чтобы рожать.

–Дед, дед, – передразнила королева, – твой отец ещё тот фрукта, а нашего мальчика они ни во что не ставят. И ты не можешь быть уверен, что она не родит!

–Лапочка, а может тебе ещё одного родить? – подтянул его величество свою королеву поближе.

–Боюсь я твоих родственников, замучили они меня со своими разговорами о распрях между наследникам. Хорошо, что второй у нас Лана родилась, а не мальчик, – и уткнулась в мужа, скрывая свои страхи, думы.

–Лапочка, ну что ты расстроилась, сейчас леди станет герцогиней, когда Эди вернётся, мы по-тихому развод обстряпаем и отошлём леди Нарибус куда подальше.

–Твой отец захочет, найдёт, – раскапризничалась женщина.

–Мы сошлём так, что не найдёт, не волнуйся. В конце концов, герцога найти не можем, вот туда же и леди отправим.

–Обещаешь? – подняла полные слёз глаза, королева.

–Обещаю, но это если только она не останется женой герцогу.

Вот так решили судьбу землянки, мимоходом, истинно по-королевски, думая только о себе. У королевы были собственные страхи, в чём-то обоснованные, но больше её раззадорили отзывы дворцовых леди.

Она действительно испугалась, что свёкр женится и под гнётом коварной иностранки захочет основать новую династию. Для короля симпатичная леди ничего не значила, поэтому он не желал ссориться из-за неё с женой. Пришла из ниоткуда и уйдёт в никуда.

А его отец, если бы знал, что своим вниманием к леди разворошил уйму подозрений, только бы посмеялся. Ну привлекла его Нарибус, подумаешь, а завтра новый сорт вина выведут, и он снова порадуется, что случаются в его жизни ещё приятные сюрпризы, а невестка всегда излишне всё раздувает.

Помогло бы Нине знание того, что о ней говорили, или нет, неизвестно. Коготок у птички увяз и выбора у неё уже не было, как только плыть по течению и быть бдительной.

На следующий день в особняк Милоша Ветуса прислали гонца, который сообщил, что вскоре сюда нагрянут девушки из салона моды, потом почтит визитом секретарь Его величества лорд Рейн.

–Леди Нина, лорд Рейн придёт обговаривать условия договора, если я смогу, то останусь с вами, но вполне возможно, что всё захотят обставить в тайне и вам придется самой защищать себя. Прошу вас, не торопитесь ничего подписывать, не верьте улыбкам лорда Рейна, он не зря занимает свой пост.

–Спасибо за предупреждение и волнение за меня. Думаю, вы правы во всём, – согласилась девушка.

–Когда решитесь ставить свою подпись, то не оставляйте свободного места между текстом и подписью, – тихо предупредил Милош.

–Бывали прецеденты? – искренне удивилась она нечистоплотности короля.

–Ну-у, – лорд замялся, – такие дела как ваше не афишируют, но там, где начали лукавить, хоть и против демонов...

–Понимаю, стоит только начать.

Упавшее настроение пришлось проигнорировать, как только слуга объявил о приходе работниц мира моды.

Девушки заполнили собой всё пространство. Сами они были худенькие, но каждая из них держала стопки тканей, платьев, коробочки с кружевами, брошками, пуговицами. Высокая строгая женщина сопровождающая их, представилась:

–Леди Нарибус, я управляющая салоном госпожа Ванэс. Мы приехали к вам по велению Её величества. У вас впереди важное мероприятие, и нам велено срочно подготовить для вас полный гардероб.

–Очень хорошо, госпожа Ванэс, пройдёмте на второй этаж, там есть большое зеркало и много света.

Вскоре Нина позабыла обо всём. Никогда в жизни ей не оказывали столько внимания.

Она примеряла платья-заготовки, оценивала фасоны, к ней прикладывали разного цвета ткани, подыскивали наивыгоднейшие сочетания.

Не всегда она могла быстро сориентироваться, к какой ткани, какие пуговицы лучше подойдут, а где можно обойтись скрытой застёжкой и бантом. Нужны ли перчатки к каждому платью и какой они должны быть длины? Платочки, зонтики, шляпки, заколки, шарфики, пояски, туфельки, носочки, всё подбиралось к каждому платью единым ансамблем.

Конечно, если бы такое происходило с ней регулярно, то Нина, наверное, бы утомлённо фыркала и говорила бы «как я всё это ненавижу!». Но сейчас она работала вместе с девушками, составляла, подбирала, высказывалась, что ей предпочтительнее и наконец, устроила перерыв.

Всех пригласили в небольшую гостиную, где накрыли стол для сотрудниц салона и можно было перевести дух. Нина по статусу не могла сидеть рядом с девушками, да и они бы себя чувствовали неловко, поэтому она обедала в своей комнате.

Вскоре они продолжили работу и всё зарисовав, записав, раскланялись. Госпожа Ванэс уверила, что её девочки управятся к сроку, а Нина попросила присмотреть для неё что-нибудь из зимних вещей. Вдруг придётся к ледяным демонам идти в гости?

Внизу уже ждал лорд секретарь. Он принял красивую позу, но через оконное отражение наблюдал за смешливыми девушками, которые дразнили его и копировали, как он заложил руки назад и покачивался на ступнях. Лорд Рей нисколько не смущался, не злился, наоборот едва скрывал, что ему смешно.

–Лорд Рейн, добрый день, прошу вас, – пригласила Нина секретаря в кабинет Милоша.

–У вас сегодня суматошно, – заметил мужчина.

–Да, – Нина улыбнулась, – девушки молодцы, очень доброжелательные, хорошо знают своё дело.

–Ещё бы они были не доброжелательны, – хмыкнул лорд, – заказ Её величества, да ещё срочный. Прекрасная возможность заработать.

–Наверное, – согласилась Нина и больше без необходимости рта не раскрывала.

–Вот договор, от вас требуется подпись.

Мужчина протянул наполовину заполненный листок и вытащил из саквояжа свою чернильницу с пером.

–Не теряют цвет, не размазываются, – пояснил он.

–Присаживайтесь лорд Рейн, – пригласила Нина.

–Простите, у меня нет времени задерживаться, – вежливо и настоятельно глядя на бумагу, ответил лорд.

–О, тогда не смею вас задерживать. Я изучу договор, впишу недостающие пункты и принесу Его величеству, там мы одновременно подпишем.

–Вы не доверяете королю!?

«Боже, сколько пафоса!» Землянке даже стало смешно, а лорд, однако артист, да ещё и молоденьких девушек любит.

–Как вы могли такое про меня подумать! – не менее экспрессивно и чуть дразнясь, воскликнула леди.

Лорд Рейн очень высоко изогнул одну бровь, вперил взгляд в Нину.

–Вы меня удивляете, – немного томно, произнёс он, а Нина не выдержала, рассмеялась.

Вот так секретарь у короля, весельчак. Он присел и со смиренностью во взгляде принялся ожидать и вздыхать, чем отвлекал от чтения.

–Суховато и слишком по-разному можно воспринять большинство пунктов, – закончив читать, резюмировала девушка.

–К примеру, что значит, при невыполнении леди Керидской своих обязанностей, налагается взыскание в размере месячного обеспечения. Что это такое? Где прописаны обязанности, какого размера это ежемесячное обеспечение? Кто будет определять, выполняю я свои обязанности или нет? Учитываются ли посторонние факторы, как скажем проблемы со здоровьем или нет? А если я нахожусь в таких условиях, что выполнять обязанности не могу, то как?

–Ой, леди, что вы, что вы, – как старая тетушка затарахтел лорд, – к чему столько подозрительности, никто вас не собирается обманывать. А обязанность у вас только одна, это присутствовать на ежегодной встречи с ледяными демонами и то, вам там делать ничего не надо, просто сидеть. За вас всё обговорят, отрегулируют, а вы подпишитесь. Никаких хлопот, никаких взысканий.

–Размер моего обеспечения? – «вот прохиндей!»

–Сто золотых миледи! – не то чтобы воскликнул, но с гордостью и апломбом произнес секретарь.

Нина светло и радостно улыбнулась, как будто девочка получившая долгожданный подарок. Лорд сразу расцвёл и подсунул перо. Нина ещё немного полюбовалась с лучезарной улыбкой на устах и клацнув на склонившегося лорда зубами, рявкнула: «Нет!».

Мужчина картинно схватился за сердце.

–Шалите, миледи, – укорил он её.

–Воспринимаю ваш договор как шутку. Жалею, что потратила время на сегодняшнюю примерку. Прощайте, лорд Рейн.

–Миледи, мне известно, что в замке Алоиза вы работали леди-хозяйкой за вдвое меньшую сумму! Чем вы недовольны?! Там вам пришлось поднимать хозяйство, а здесь вам ничего делать не надо. У герцога леди-хозяйкой работает его родственница и он ею доволен. У него двое отличных управляющих и вам нет нужды вмешиваться в их дела. Вы вольны делать, что хотите, только проживайте на территории крепости и съездите на обновление договора.

–Очень удобно для вашего герцога получается. Он может годами пропадать, за сто золотых в месяц, а я отсиживай за него! Нет, поищите другую бездельницу! У меня свои дела есть.

–Леди, вы же понимаете, что это невозможно, – укорил лорд.

–Времени достаточно, это чистая случайность, что я тут появилась. У вас, наверное, есть ещё принцессы? Предложите им выйти замуж на время за сто золотых в месяц!

–Но миледи, как вы можете?!

–Чтобы ваш герцог долго не гулял, меньше чем за тысячу золотых в месяц я дальше разговаривать не буду.

–А вдруг милорд задержится?

–Моё ежемесячное обеспечение хороший повод не ждать герцога, а нанять людей и поискать его. Ещё раз говорю, я не хочу годами сидеть на перешейке! Для вас слишком большой соблазн оставить меня там надолго.

–Леди Нарибус, я целиком на вашей стороне, я вас понял, отдельным документом оформим ваше содержание как вы просите.

И подпихивает перо, чтобы подписала.

–Лорд Рейн, вы же собрали обо мне какую-то информацию*

–Кое-что нам известно, – осторожно согласился мужчина.

–Так что же вы суёте мне документ без исправлений? Неужели вы думаете, что я могла быть хорошей хозяйкой, если бы не думала, что подписываю? Мы теряем с вами время. К тому же мне нужны гарантии, что всё мною заработанное останется при мне, а не уйдёт в пользу мужа!

–Леди, вы чрезмерно подозрительны, – и посмотрел будто он обижен до глубины души.

–Знаете лорд Рейн, сейчас я ещё готова сотрудничать, но чем больше устаю, тем больше приобретаю занудность. Вы, наверное, думаете, что устав я отмахнусь по-быстрому от бумаг, так вот, наоборот, буду цепляться к каждому слову. И вы меня уже к этой грани подвели!

–Да?

–Да! Если вы не обладаете соответствующими полномочиями расширить договор, то мы ничего не достигнем.

Как оказалось, лорд Рейн обладал полномочиями и над договором они просидели до ночи. Один лист разросся в несколько листов, где было прописано всё.

За то, что лорд ещё позволил себе немного поиграться с ней, надеясь на свою неотразимость, Нина ковырялась в каждом пункте.

Она потребовала прописать её обязанности в качестве леди Керидской, как леди-хозяйки, как придворной дамы её величества. Настояла, чтобы были прописаны её полномочия по ведению дел, причем принесенными королевскими чернилами, правда из мстительности.

Лорд Рейн пытался ограничить её во всём, и если бы она доверилась его улыбкам, то оказалась бы в заложницах у людей герцога, рассчитывая только на их порядочность по отношению к себе.

 Горничную уволить она не имела права, наказать штрафом леди-хозяйку нельзя, воздействовать на управляющего, Богиня упаси, вообще тронуть их!

Не то, чтобы Нина собиралась там зверствовать, но если к ней будут относиться неуважительно, то она даже ничего не смогла бы сделать, как только бегать за всеми и просить, давить на жалость. Сам факт этого насторожил её, и она бросилась в битву. Хорошо, если у герцога, как говорит Рейн, работают годами проверенные замечательные люди, а если нет?

–Миледи, мы с вами всё обговорили, подписывайте!

–Сделайте пожалуйста несколько копий, завтра я прочитаю на свежую голову и поедем к королю подписывать.

–Но миледи, Его величество очень занят!

Леди Нарибус решила не отвечать, она сердито сверлила взглядом секретаря. Если король всячески отбрыкивается от неё сейчас, то это уже ни в какие ворота не лезет и без него она точно ничего не подпишет.

–Хорошо, как скажете, – смирился лорд секретарь утомленно потирая глаза. Напрасно его величество решил, что леди «хорошая девочка», им бы самим с этой хищницей пообщаться на предмет договора, тогда может кого другого поискали бы.

На следующий день принарядившись и подкрасившись леди Нарибус отправилась подписывать бумаги. Король с улыбкой, с укоризной в глазах оставил размашистую подпись не читая, и подвинул листки договора леди.

–Вы позволите присесть, Ваше величество?

–Конечно, как вам будет удобнее, – милостиво разрешил король.

Нина села, взяла договор и начала читать. Король в недоумении посмотрел на секретаря, тот взглядом и руками показывал, что он предупреждал, и оба они стояли и ждали, когда девушка всё прочтёт. Его величество даже несколько раз прошелся перед ней, почти задевая Нину, показывая своё нетерпение, но она была так увлечена, что оставалось только тяжело вздыхать, надеясь на её слух.

–Кхм, – чуть прокашлялась леди Нарибус, – здесь не прописано, на какую помощь я могу рассчитывать в случае угрозы жизни.

–Какая угроза, о чём вы? – вкрадчиво спросил король.

–Вдруг ледяные демоны захотят устранить меня, а я не знаю даже, кто им может противостоять. Потом не будем исключать злой умысел обиженных людей, влюблённых в герцога красавиц, родственников, рассчитывающих на наследство. Что в этих случаях мне делать? Есть ли там служба безопасности компетентная в этих вопросах?

–Леди, там гарнизон стоит, – начал говорить секретарь.

–В гарнизоне есть люди которые сумеют вычислить отравителя? Простите, я не придираюсь, но вы меня отправляете довольно далеко, и я хочу знать, где я могу получить помощь в каких-то крайних ситуациях.

–Я вас понимаю леди, – взялся объяснять секретарь, подсовывая королю бокал с вином, – не предполагал в вас такой ответственности. На границе с перешейком, то есть ваших будущих земель, стоит город, в котором есть отделение королевской службы, занимающейся преступлениями. Ну, а если демоны нападут, то вы сами увидите, что крепость неприступна и вам придётся полагаться на командующего крепости. Он будет головой отвечать за вашу безопасность.

–Я поняла. Лорд Рейн, в конце есть свободное место, впишите пожалуйста, что в случае совершенных преступлений я имею право обратиться в королевскую службу.

Секретарь с тоской посмотрел на короля, но тот кивнул, и мужчина споро начал дописывать.

–Благодарю вас, – улыбнулась леди.

–Ваше величество, подпишите пожалуйста каждый лист в каждом экземпляре.

–Что?!

–Простите, я должна быть уверена, что спустя время от договора не останется всего лишь один лист. А вы лорд Рейн впишите пожалуйста ещё, что данный договор составлен на пяти листах.

Когда Нина покидала королевский кабинет, мужчины вздохнули с облегчением. У Его величества в голове крутились такие слова, что даже перед своим секретарем было неловко говорить так о женщине, но очень уж достала его будущая герцогиня.

–Вы уверены Ваше Величество, что она одна вам не так обременительна, чем род тех же Ковельских или Хамстоков?

–Уже не уверен, – выдохнул король, – найди мне лучших искателей и пусть они делают что хошь, только герцога надо найти, пока она нам там дел не наворотила!

–Слушаюсь, Ваше величество. Обряд будет проходить в главном храме?

–Нет, шум нам ни к чему, я договорился с главной жрицей, она приедет в малый храм, там и проведём обряд в тихом семейном кругу.

Для Нины время летело с безумной скоростью. Только засыпая она подумала, что за столь короткий срок познакомилась с двумя королями, а вскоре ещё увидит короля демонов. Правда секретарь развеял важность его титула. Оказывается, у демонов земли поделены на несколько частей и Светлый мир общается только с ближайшими ледяными жителями. Вот их главу Нина и увидит. Для людей он король, раз правит определённым участком земли, а для самих демонов он тоже вроде как король, только один из нескольких, которые в какой-то мере подчиняются главному. Но для землянки это не важно, ей же просто интересно, не более.