Госпожа Ванэс оправдала все ожидания Нины. Волшебство, сотканное руками её девушек состоялось. Какой бы наряд леди Нарибус не примеряла, он великолепно на ней сидел и подчёркивал всё лучшее, что в ней было.

Даже если бы девушка не была хороша собой, то в такой одежде, как минимум её сочли бы интересной, элегантной или в самом крайнем случае ухоженной. Теперь её наряды не уступали королевским модницам и очень хорошо подчеркивали белокожесть леди, необычный цвет волос и глаз.

В некоторых платьях глаза у Нины казались глубокого серого цвета, а в некоторых поражали яркостью голубых красок. Не сказать, что раньше девушка комплексовала из-за экономного выбора одежды, но сейчас она почувствовала себя красавицей и это своё новое чувство, она очень ценила. Впереди тревоги, волнения, новый коллектив, но сейчас она словно королева, купается во внимании, восхищении.

Милош предупредил её, что получил разрешение отвести её на озеро после обряда и так он будет делать каждый год, пока не приедет герцог. Нина в следующий раз должна будет самостоятельно приехать в столицу, чтобы воспользоваться допуском к воде.

–Вам, наверное, уже найдут замену, – спросила она.

–Мне самому придётся искать преемника, после того, как он приступит к выполнению обязанностей, я ещё года три тихонько вынужден буду понаблюдать за ним. Так что, если герцог не вернётся, то приезжайте сразу ко мне, мы вместе сходим на озеро, и я вас познакомлю с преемником.

–Хорошо, спасибо.

–Не за что, – грустно отмахнулся мужчина.

Перемены в его настроении гостья не понимала, да и не было времени задумываться о об этом. Ей бы в сделке с герцогством не оплошать, кто знает, чем всё закончится. Хотелось бы всё предусмотреть, но в чужие головы не влезешь.

В день обряда королева прислала свою карету, пару горничных, для помощи Нине, и та была ей очень признательна. Девушки помогли леди с причёской, подсказали как будет проходить обряд, что от неё потребуется.

Когда леди Нарибус помогали выходить из кареты возле храма, то она с удовольствием отмечала, устремлённые на неё восхищенные взгляды. Даже в глазах короля мелькнуло что-то, а лорд Луан, стоящий в стороне, весело подмигнул ей. Нина расцвела, давно она не купалась в мужском внимании.

Обряд прошёл спокойно, без магического вмешательства, но торжественно. Для всех несколько раз повторили, что Его величество выполняет роль доверенного человека герцога и что это не он женится, а герцог Керидский.

Подарков Нине не дарили, но она нашла время от души поблагодарить Её величество за заботу и понимание, что за столь короткий срок она не смогла бы самостоятельно подготовиться к торжеству.

Новоиспеченная леди Керидская думала, что предстоит застолье, но королева шепнула, что благоразумнее будет ей отправиться на озеро, а завтра отлежаться. Послезавтра леди Керидской предстояло отправиться в путь на свои земли. Задерживаться было уже нельзя, она итак приедет уже в последние дни подготовки встречи с ледяными.

Нина спорить с королевой не стала. Мало ли по каким причинам не хотят, чтобы она сидела за праздничным столом «среди своих».

А причина была, король злился на объёмный договор и пожаловался отцу на ушлость иностранки, а тот долго смеялся.

Вот тогда Его величество и подумал, что, пожалуй, жена права и надо бы леди Нарибус после возвращения герцога, услать не в Горное королевство с каким-либо поручением, как он ранее подумал, а ещё куда подальше, чтобы не возвращалась вовсе.

Помимо того, что королю не хотелось, чтобы герцогиня мелькала перед носом его отца, не желательна была и широкая огласка состоявшегося бракосочетания. Ну мало ли, когда герцог женился, сегодня или полгода назад? И единственный кто дал Нине дельный совет, это Ёе величество. Успокоившись обещанием мужа решить назревавшую проблему, она перестала видеть угрозу в леди Нарибус и подсказала насчёт озера.

Нина не мешкая, поехала домой и передала пожелание королевы сходить за водой сегодня же. Милош подождал пока леди переоденется и повез её на свою работу. Он провёл Нину через несколько рядов охраны, потом они долго шли в тишине по узкому коридору, спускающемуся вниз, минуя ловушки, и когда оказались перед массивной дверью где-то в подземелье, то она устало подняла глаза кверху, спрашивая неведомого, за что ей такие мучения.

–Лорд Милош, я стёрла ноги в кровь и если за этими дверьми нет озера, то я отказываюсь идти дальше. Мне уже ничего не надо, дайте только спокойно умереть, – уныло пожаловалась девушка.

–Мы уже пришли, простите, я думал сводить вас завтра с утра, когда вы отдохнёте, наберётесь сил. Давайте я вас понесу, – предложил лорд.

–Зачем, раз мы пришли, то я потерплю, – благодарно произнесла она, не ожидая, что Милош так серьёзно воспримет её слова.

Двери открыли, за ними оказалась облагороженная пещера со столиком, креслами, буфетом.

–Уютно, – призналась Нина, – я думала низкие своды, огромное озеро, а тут небольшой водоём, похожий на купель, мебель.

–Вот кран, здесь можно набрать для себя воды и выпить.

–А много надо пить? – заволновалась девушка.

–Нет, немного, четверти бокала хватит, но если хотите, можете больше, только не думайте, что от количества что-то зависит, – улыбнулся лорд.

–Боязно мне что-то, а как проверить, действует ли вода?

–У всех по-разному, я уже давно не ощущаю никакого действия, но живу ведь.

Нина сделала шаг и охнула. Пока стояла, нога не болела, а сделала шаг, и натёртая пятка, с излишне стиснутым большим пальцем, пронзили болью.

–Давайте я посмотрю, – склонился Милош, – Богиня, да у вас уже вся туфелька в крови! Как же так!

–С обувью всегда всё не слава Богине, – пожаловалась Нина, – сначала вроде ничего, удобно, а спустя время сплошная пытка.

Милош усадил Нину в кресло, снял туфельку и покачал головой. Он пытался быть деловитым, и скрывал сколько волнения вызывает у него маленькая, аккуратная ножка Нины.

–Его величество не давал разрешения, но я предлагаю вам искупаться, – неожиданно предложил он.

–Окунуться в воду целиком? Это полезно?

–Да, усталость снимет, ваша ножка заживёт, а чтобы не травмировать её больше, я вас на руках донесу.

Нина скептически посмотрела на мужчину, подумала о его возрасте.

 «Седина в бороду бес в ребро что ли?», а потом вспомнила о своём возрасте и решила, что надо воспользоваться предложением и поблагодарить.

–Спасибо, лорд Милош, я бы воспользовалась вашей любезностью, только у меня ведь нет купального костюма, а вы, я так полагаю, не имеете права оставлять меня здесь одну?

–Оставить не могу, а окунуться вам лучше всего полностью раздетой, – сказал и отвёл взгляд.

Честно говоря, Нина прошла уже тот возраст, когда стеснялась и вошла уже в тот, когда женщины уверенно говорят, что если ещё есть что показать, то показывай, не парься! Но это всё было на Земле, а здесь всё приобретало смысл. Даже предложение Милоша, сделанное в качестве хранителя озера, почти доктора, имело подтекст, и землянка, отобрав свою ногу из рук лорда, отказалась.

–Спасибо, я понимаю, что вы пошли на нарушение правил, предложив мне окунуться, но давайте я просто попью воды, и мы вернёмся домой.

«Дура, плюнь на всё, раздевайся и ныряй! Ты уже почти старая вешалка! Плевать, что он подумает, ты его уже послезавтра не увидишь!», но Нина крикливый соблазн в голове игнорировала, почти плакала, но думала о самоуважении. Стоит чуточку сдаться, уступить самой себе и вот уже ты немного другой человек, у которого расширились рамки дозволенности, а дальше как снежный ком придут ситуации, где ещё и ещё придётся смириться, отступить и вот уже стыдно за саму себя! Нет, всё это Нина уже проходила на Земле, толкаясь локтями держась за работу.

–Миледи, – чуть слышно произнёс хранитель, – вы привлекательны для меня, и я не стесняюсь в этом, признаться. Я был бы рад вашей благосклонности, но также я чувствую себя виноватым, что втянул вас в проблемы королевства. Что вас ждёт на перешейке? Герцог судя по всему устал от своей земли, не зря же он сбежал. Вам понадобятся силы, чтобы жить там, вода их вам даст. Я не могу выйти, но я обещаю, что не повернусь к вам, пока вы не разрешите.

Нина хотела что-то сказать, но передумала, надо было торопиться.  Она кивнула, принимая доводы, а Милош указал ей рукой за ширму, где можно снять одежду и подсказал, где расположены ступеньки в воду.

Девушка торопилась. Её счастье, что она переоделась после свадьбы и сейчас могла управиться самостоятельно.

Она скинула с себя всё и вытянув шею, посмотрела не подглядывает ли лорд. Настроила себя, что готова к ледяной воде и уверено сделала шаг, другой. Вода была прохладной, поэтому зажмурившись, девушка резко опустилась в воду, невольно ахнув.

Милош испугавшись, что что-то случилось обернулся и пока Нина барахталась спиной к нему, смотрел на неё. Очень ладная, с чистой белоснежной кожей, как будто ожившая статуя Богини. Он резко отвернулся, поскольку девушка, как и обещала, только окунулась и сразу заспешила выходить. Никакого эффекта она пока не почувствовала, кроме холода, а потом пыталась поскорее разобраться с одеждой и надеть её на мокрое тело.

–Хорошо, что вы не намочили волосы, охрана увидела бы и доложила, – повернулся Милош после разрешения.

–А ничего, что мы так долго здесь? – забеспокоилась Нина.

–Некоторые и дольше сидят, пьют воду бокал за бокалом, – усмехнулся лорд.

–Мне надо пить или достаточно, что я купалась?

–Выпейте немного, пусть вода внутрь попадёт.

Лорд протянул наполненный наполовину бокал с водой. Нина сделала глоток, замерла. Вода имела свой характерный вкус. Она попробовала описать его для себя, но подходящих слов не было. Несомненно, вкус был насыщенным, но хотелось в его описании приплести несколько возвышенных определений, таких как вкус грозы, свежести, но это только путало. Девушка пила воду профессионально, хорошенько распробовав и запоминая. Выпила всё, не от жадности, а просто хотелось пить.

Потом она тихонько затолкала в сумочку окровавленный чулок и смяла у туфельки задник. Нога зажила, подтверждая волшебные свойства воды и снова её калечить не хотелось.

Вместо обещанной бодрости она почувствовала усталость и квелость.

Милош заметил манипуляции по обережению ступни, наклонился, поправил задник у туфельки, правильно её одел и с легкостью подхватил леди на руки. Вынес её, поставил, закрыл двери, снова устроил у себя на руках, а дальше Нина не заметила, как сомлела.

Очнулась она ночью, от бунта живота и бегала в туалет до самого утра. Девушка не знала, что и думать, то ли водичка ей в прок не пошла, то ли по пути где-то отравилась.

Измученная, обессиленная, ночной беготней, она доползла до кровати, легка с краю, чтобы при следующем позыве удобнее бежать было, но время шло, а её больше не несло и не рвало.

Проснулась она только к обеду. Чувствовала себя неплохо, даже хорошо, если бы не небольшая слабость. Придерживаясь стеночки Нина доковыляла до ванной комнаты и остановилась в раздумьях, хватит ли сил привести себя в порядок или полежать ещё?

Она побрызгала себе в лицо воды, подняла глаза к зеркалу и отметила необычайную белизну кожи. Похлопала себя по щекам, попыталась разогнать кровь, стало получше, но в зеркале она себя не узнавала.

–Что же такое делается? – не понимая, что смущает в зеркальном отображении, она приблизила лицо ближе к нему.

Ресницы, брови, волосы, разрослись как на дрожжах. Лицо выглядит чуть усталым, но подозрительно здоровым. Нина скинула пеньюар и начала осматривать тело. Первым делом бросились в глаза заросли под мышками, потом золотистые волоски на ногах, которые перед свадьбой все удалила.

–Эк меня здоровьем шибануло, – выдавила девушка из себя, только чтобы ощутить реальность происходящего.

Не сказать, что она вдруг юность вернула, но оздоровление налицо. Вроде и не болела ничем, считала себя в меру крепкой, но сейчас отчетливо видно, что глаза сияют ярче, кожа свежее, приобрела персиковую бархатистость, а ещё живот впал. Ну это, наверное, после того, как её целую ночь чистило, но всё же надо бы сохранить эффект.

Нина попросила подать еду ей в комнату, а сама занялась приведением себя в порядок. Горничной в доме не было, поэтому все процедуры заняли прилично времени, пока подготовишь всё, потом сделаешь, после прибрать надо, только к вечеру Нина вышла в гостиную.

Милош разглядывал её как в первый раз. Она не подкрасила себя в этот раз косметикой, но лорду она продолжала нравиться. В преддверии расставания ему вспоминалось, как они ладили по дороге в столицу, как спорили по некоторым вопросам, как ему было комфортно с ней, и досада брала, что не заметил вовремя, не оценил, не попробовал привлечь, а сразу побежал к королю.

Однако лорду Ветусу хватило благоразумия не сбивать Нину своими запоздалыми признаниями, и он лишь смотрел на неё, рассказывал ей всё, что знал про демонов, про герцога, про предстоящую дорогу.

Гостья слушала внимательно, но не долго. Ей предстояли сборы и доверять укладку вещей ей было некому. Больше всего её волновало, что все свои деньги она таскает с собой. Конечно она припрятала их по разным местам, но тревожно держать их при себе.

Было у неё желание пристроить деньги в банк, но по рассказам Милоша ни один из них не продержался дольше пятидесяти лет. Рисковать не хотелось всей суммой, а нести часть вроде некогда, да и теперь непонятно на чьё имя открывать счет и как оно будет после развода? Король отметил в договоре, что все деньги заработанные леди во время действия этого контракта принадлежат ей, но здешняя банковская система ей неизвестна и каких проволочек ожидать при смене фамилий, трудно предугадать.

Голова пухла от мелких проблем. Одного сундука не хватило, пришлось приобрести не глядя ещё один, но он оказался без водооталкивающей пропитки. Наряды необходимо было прокладывать лавандой для защиты от насекомых, а этот запах не нравился Нине.

 Волновало её, что она не успела даже пробежаться по магазинам и закупить для себя трав со сладостями. И в самый последний момент её осенило, что она всё-таки может рискнуть и вызвать для себя Мируну. Даже если она продержится замужем всего месяц, то у неё образуется остаточный запас денег, к тому же появился знакомый в столице и растерянности в дальнейшем больше нет.

–Лорд Милош, милорд, – бросив сборы понеслась вниз Нина, надеясь, что лорд ещё не лёг спать.

–Да, что случилось?

–Милорд, я сейчас по-быстрому напишу письмо в замок Алоизов, там у меня была очень хорошая горничная. Вы смогли бы помочь мне с доставкой письма по назначению и главное, как организовать приезд девушки ко мне? Я ведь уже отправлюсь в путь, а ей догонять меня придётся.

–Ну догнать она вас не сможет, слишком большая разница. Письмо послать несложно, а вот организовать сопровождающего...

–Я оставлю денег, неужели никто не занимается этим?

–Миледи, пишите письмо, замок же от нас в трёх днях пути?

–Да.

–Я завтра же найму сопровождающего, а пока девушка будет добираться сюда, подготовлю свою карету для длительного путешествия.

–О, вы слишком щедры, – пошла на попятный Нина, – быть может пристроить Мируну к какому-нибудь каравану, следующему к перешейку?

–С караваном вы её будете долго ждать. А мне не так уж необходима карета, поверьте я раньше обходился без неё и теперь обойдусь.

–Тогда можно я оставлю вашей домоуправительнице денег, чтобы она закупила для меня кое-что, а Мируна заберёт?

–Это будет разумно, вам совсем не оставили время на сборы, – согласился лорд.

Нина собиралась полночи, укладывая вещи, делая пометки для управительницы Милоша, что надо бы прикупить. Спать ей не хотелось, энергия била через край и одолевало желание бегать, прыгать, танцевать, двигаться.

На следующее утро она проснулась от шума, раздающегося с улицы. Весь палисадник был заполнен военными, которые крутились возле небольшого домика на колёсах.

–Какая прелесть, – ахнула Нина высунувшись в окно, и поспешила со сборами. Она знала, что ей предоставят сопровождающих, карету, но не ожидала домика.

На завтрак строгая управительница по просьбе леди пригласила старшего военного из сопровождения и завалив его едой, Нина торопилась раздать указания.

–Милорд, я в кабинете оставила письма для Мируны, для лорда Алоиза, для господина Штерца.

–Про девушку я помню, но чем дороги для вас названные ... – Милош замялся, а гостье некогда было его дослушивать, поэтому она быстро пояснила.

–Лорду и его управляющему я послала письма вежливости, где интересуюсь, как обстоят дела у юного Дара Алоиза. Я беспокоюсь за мальчика, – девушка посмотрела на военного, не развесил ли он уши, и продолжила, – не очень-то он нужен там, лишний ребенок...

–Понятно, – нахмурился мужчина, а военный отвлёкся от крошечных сырничков, которые загребал на вилку группами и с любопытством посмотрел на молодую герцогиню.

–Я хотела написать ещё госпоже Бедрич, да вашему управляющем и его помощнику, они будут беспокоиться, как у меня тут сложилось, но уже не осталось времени. Я напишу им в дороге и отошлю письма, воспользовавшись почтой. Если вам не трудно, то, когда будете писать в имение, упомяните обо мне, а то мало ли, когда дойдут мои послания с дороги и дойдут ли вообще.

–Непременно, – твёрдо пообещал лорд.

–Мне очень неловко, что приходится просить вас о столь многом, но я оставила деньги для вашей управительницы со списком и деньги для оплаты расходов, связанных с моей горничной.

–Это было лишним, вы отняли у меня возможность сделать вам подарок, – недовольно произнёс лорд.

–Не стоит об этом, для меня важно знать, что в столице у меня остался друг, – со смущением произнесла Нина.

Завтрак закончился, старший кавалергардов был сыт и благодушен. Два больших Нининых сундука без проблем влезли в домик. Девушка едва успела попрощаться с лордом, как сопровождающие скомандовали отбытие.

Народ на улице останавливался, смотрели с удивлением на кортеж, некоторые махали руками, полагая, что едет кто-то из королевской семьи.

Один раз Нина попросила остановиться у кондитерской, из-за чего вышел затор на дороге и ещё раз они притормозили в лавке трав. Дальше герцогиня спокойно выполняла роль безупречной пассажирки, не капризничала, не привередничала, наслаждалась дорогой и комфортом предоставленного утеплённого домика. Иногда леди предпочитала ночевать в дорожном фургоне, игнорируя некоторые гостевые дома.

Первое время герцогиня пыталась общаться с сопровождающими её кавалергардами. Все они были из хороших семей, родовиты, но они её вежливость восприняли за желание пофлиртовать, развлечься в дороге, и Нина отстранилась от них. Утром она лишь кивала на приветствие, если её о чём-то спрашивали, то односложно отвечала.

Старший принёс ей извинения за грубоватое поведение сослуживцев, ему бы хотелось пообщаться с леди, чтобы она чувствовала себя свободной, так же как в доме лорда Ветуса, но герцогиня больше не дала ни одного шанса заслужить её внимание и уважение.

Чем ближе подбирались к перешейку, тем холоднее становилось вокруг. Местами даже появлялись намёки на сугробы, кавалькада теперь двигалась от трактира к трактиру. Мёрзли все, кроме герцогини. На каждом постоялом дворе она самолично закупала дрова и топила в своём домике маленькую печку, обложенную дорогими, удерживающими тепло камнями.

Поначалу кавалергарды думали, что она потребует себе помощника для различных нужд, даже играли в карты на то, кому достанется печальная участь прислужника, но страхи не оправдались. Более того, многие из них стали искать повода заглянуть в тёплый домик и посидеть в нём хоть немного, надеясь, что хозяйка предложит горячего чая, но Нина только единожды допустила такую ошибку и больше никого не баловала своим вниманием.

Если была ровная дорога, то она пыталась рисовать знакомую ей флору, радовалась, что папочка с рисунками пополняется. Написала письма в имение Ветуса и при случае отправила их.

Делать особо в дороге было нечего и она, распираемая энергией тихонько занималась физкультурой, а потом с удовольствием гоняла чаи. Поначалу её тяготило вынужденная отстранённость, но после, она оценила свою свободу и пользовалась ей с удовольствием. Для неё эта дорога была самая лёгкая и комфортная.

Нина никогда бы не подумала, что наяву увидит огромную стену, преграждающую путь. Стена стояла поперёк всей ширины перешейка, и верхушка её уходила в облака. Девушка не сразу поняла в чём заминка и почему они дальше не едут. Оказалось, что для дальнейшего проезда требуется пограничный досмотр.

–Это ещё что, миледи, здесь нас хотя бы перетаскивать через стену не будут. А вот со стороны демонов стоит сплошная стена, и чтобы попасть на их землю надо подниматься наверх, а потом спускаться вниз.

–Но как же торговля, телеги с зерном? – недоумевала Нина.

Старший был рад интересу леди и возможности пообщаться с ней, быть полезным, ведь связи никогда никому не мешали, да к тому же она хорошенькая.

–Лорд Керидский соорудил огромные подъёмные платформы, с их помощью преодолевают стену, с другой стороны.

–Но к чему такая высокая стена? Почему не сделать с той стороны проход?

–Говорят, что демоны очень прыгучие, выносливые и с той стороны не стали рисковать, сделали стену глухой. На этой стороне, есть механизм, который в случае необходимости намертво перекроет проход, но чтобы его запустить, нужно время. На той стене не стали рисковать.

Нина не стала больше ничего спрашивать. Она уже наслушалась разговоров в пути якобы не предназначенных для её ушей про демонов. Какой только чушью не пытались её накормить, чтобы привлечь внимание.

Правда же была такова, что ледяные демоны возможно даже ближе по происхождению к людям, чем эльфы.

Несколько крупнее, чем жители Светлого мира, более светлые расцветки глаз, и немного особых возможностей.

Ну так и маги обладают особыми умениями, так к чему же так живописать про демонов?

Но королевство пугала способность ледяных выживать в адских условиях, вот отсюда и прозвание, демоны.

«Они выносливее обычных людей», слышала Нина ещё в столице, так жизнь в нелёгких условиях провела свой отбор!

«Они сильнее», но если они крупнее, то и мышц больше, возражал в девушке здравый смысл!

«Ледяные умеют регулировать температуру своего тела и жить прямо на снегу», но, как говорится жить захочешь, не к такому привыкнешь!

«Они обладают умением очень быстро перемещаться, нечеловечески быстро», но тут Нина вспоминала многих магов, которые проделывали разные невероятные фокусы, некоторые даже в огне стоять могли.

Дальше сведения, которые раздобыл Милош, были своеобразными и скорее предположительными.

«Демоны умирая, превращались в драгоценные камни!», Нина не верила.

«Демонам не нужна пища, только их детям и женщинам», может в гостях у жителей королевства они боялись, что их отравят?

«Ледяные живут под землёй и там у них горит огонь», так огонь или снег их среда обитания?

 Возможно что-то из услышанного не было измышлениями напуганных людей, а может демоны были разными и одним требовался огонь, другим снег. Но Нина видела Дара и правдой было только то, что он мог переносить пониженную температуру воздуха и у него светло-светло-голубые глаза с тёмным ободком. Больше малыш ничем не отличался от сверстников, даже крупным его нельзя было назвать.

Много вопросов возникало у девушки, когда она стала разбирать, чем торгуют с ледяным народом.

Может и правда, что мужчины у них вообще не едят, а может численность демонов очень мала, что хватает им того зерна, что присылает Светлый мир.

Но в то же время идёт торговля всякой кухонной ерундой, швейными принадлежностями, в малых количествах, но всё же значит это потребно ледяным соседям?

Были торговцы-шпионы, которые доходили до ближайшего города ледяных, но если верить им, то демоны очень примитивно живут, однако вооружение у них не уступает людскому, да и драгоценные камни на продажу они поставляют не только сырые, но и умело огранённые.

У Нины возникало ощущение, что жители ледяных земель искусственно раздували слухи о себе, а люди с удовольствием подхватывали их.

Когда Нина слушала вечерние байки возле своего домика-кареты о демонах, иногда испытывала непреодолимое желание выйти и рассказать о настоящих демонах, у которых по жилам течёт огонь, которые не знают пощады и не торгуют с людьми, а давят их как блох. Но раз уж не сложилось общение с кавалергардами с самого начала, то приходилось держаться и слушать враки.

Прошло немало времени, прежде чем был открыт проход и Нинин домик втянулся в него без всякой проверки. Королевские вензеля на попонах, на её домике, без сомнений торопили местную стражу, но пока все бегали, сообщая друг другу, что на перешеек едет важная гостья, то пришлось терпеливо ждать. Зато миновав тёмный давящий туннель, леди встречали торжественно, с построением, со звуком фанфар и громогласным: «Вивва!», что на старом языке означало «здравствуй долго!».

Кучер вывез домик на площадь и подчиняясь старшему, остановился. Нина поняла, что ей придётся выйти и показаться. Слухи о её прибытии небось уже полетели в крепость, а её задерживают, чтобы дать время подготовить встречу. Во всяком случае, хотелось на это надеяться.

Она накинула белоснежную шубку, что принесла ей госпожа Ванэс и вышла, опираясь на поданную ей руку. Слаженный рёв снова оглушил её и от неожиданности Нина рассмеялась.

–Мощно, – ахнула она, – сразу видна военная подготовка.

К ней подошёл мужчина, представился дежурным командиром на этой стене, спросил, как она доехала, не нуждается ли в чём?

–Благодарю, всё хорошо, – вежливо ответила леди, помахала всем ручкой и поехала дальше.

Нина думала, что до крепости она доберётся за полчаса, но ехать им пришлось ещё почти полдня. Одно радовало, дорога была идеально ровная, вычищенная от снега, а вот погода менялась с каждым часом. Леди не сразу заметила, сидя в тёплом домике, что её сопровождающие замерзают, и быстрая скачка уже не помогает им. Пришлось остановиться и спросить долго ли ещё добираться.

–Крепость находится на середине перешейка, думаю через три часа мы достигнем её, – ответил ей старший.

–Ваши люди одеты не по погоде, – сухо заметила Нина, на что получила сердитый взгляд.

–Я знаю миледи.

Пришлось ей сдавать свои позиции.

–Организуйте очередность, пусть греются у меня. Останавливаться больше не будем, – и захлопнула дверь. Захочет принять помощь, сообразит разбить своих людей на группки, чтобы не тормозить карету-домик и дать им возможность погреться.

На всякий случай поставила вскипятить воду для чая и начала готовить бутерброды. Печенья на такие лбы не напасёшься, а колбасой из трактира можно пожертвовать, охране нужна энергия греться.

Через несколько минут домик приостановился и после данного разрешения в него заскочили четверо наиболее молодых кавалергарда. Леди посадила их ближе к печке, поставила кружки, банку с чаем и тарелку с подготовленными бутербродами.

–Ухаживайте за собой сами лорды, – скупо бросила она и разместилась в дальнем уголке дома, прячась за ширму.

Старший дал юнцам полчаса на обогрев и сменил их следующими. Нине пришлось при них хозяйничать, прибирать, готовить новые бутерброды и только после присесть в стороне.

Внутри она вся изворчалась, что её жалость обернулась ей работой служанки. Молодым людям даже в голову не пришло, а кто будет мыть за ними оставленную посуду.

Все двенадцать человек поочереди погрелись, поели, попили у неё. Последним зашёл старший.

–Балуете вы их, – буркнул он, сопровождая жадным взглядом огромный бутерброд и следя за выкладываемыми кусочками колбасы на нём.

У Нины оставалось время привести домик в порядок, подкраситься самой и при въезде в крепость она выглядела по-королевски.

Встречу ей устроили громкую, слышала она приветственные «вивва», ещё какой-то шум, но проводили её в замок быстро, не морозя во дворе, и искренней радости девушка не заметила. Все ждали герцога, а приехала его жена.

Любопытство, всякое разное, от простого до злого, завистливого, увидела Нина в глазах обитателей центрального замка. Ей ещё предстоит ознакомиться с комплексом составленных вместе жилых домов, но радовало одно, что центральное сооружение только с виду было серым и холодным, внутри же в нём поражали множество высаженных в горшки растений и было оно тёплым, светлым, уютным.

–Леди Керидская, я леди-хозяйка Куштим, близкая родственница лорда Эди, – чопорно представилась молодая дама, с явным удовольствием называя герцога домашним именем.

Нина не рискнула бы определить её возраст, ей могло быть около двадцати двух, но она плохо выглядела, а могла оказаться ровесницей землянки, но все равно она неважно смотрелась. Резковатые черты лица, слишком толстые и густые чёрные брови, лёгкий чернявый пушок над губой, огромнейшая копна волос на голове с натугой удерживаемая заколками и всё это при тоненьких губах и аккуратном островатом носе.

Ей бы обыграть свою внешность, скрыть темноватые круги под глазами, уменьшить размер буйной причёски, но она наоборот выпячивала свои природные данные, подчёркивала чёрным платьем все тёмные краски на лице.

Тяжёлый взгляд, дисгармония и чернота, всё это отличало леди-хозяйку герцогства и единственным плюсом было в ней то, что она не была серой мышью и привлекала болезненное любопытство.

Нина при первом же взгляде не сомневалась, что леди не то что ей не рада, а будет всячески противоборствовать ей, и если бы она была знакома с колдунами вуду, то вся комната у неё была бы забита куклами с иголками. И всё же, герцогиня очень надеялась, что у неё будет хотя бы немного времени освоиться, прежде чем она начнёт воевать со здешней леди-хозяйкой.

Дальше Нине представили мужчин управляющих, они вели себя вежливо, с достоинством, сказали положенные поздравления и сообщили, что очень рады появлению герцогини.

Пустая формальность, даже без старания понравиться ей, с огорчением констатировала леди Керидская.

Возможно их оповестили, что она спасательный вариант, а не выбранная герцогом жена, но ей от этого только сложнее здесь будет жить. Настроение мрачнело, приветственная улыбка с каждым новым лицом делалась всё более деревянной. Слуги, горничные, все они смотрели на леди Куштим и искали её одобрения, выказывая герцогине минимум положенного уважения.

Всё что Нина могла сделать для себя сейчас, так это отдохнуть и подумать о том, что увидела. Леди-хозяйка должна была приготовить для неё покои, и девушка подозревая, что та могла приготовить для неё некомфортное помещение, решила слегка задеть профессиональную гордость леди-хозяйки.

–Леди Куштим, я устала с дороги, надеюсь вы успели подготовить покои для меня и мне не придётся ждать, как в гостевых домах, когда прогреют кровать и растопят печь?

–Конечно, – бросила она, сверкнув тёмными глазами.

«Ух, ну и ведьма!», обеспокоилась Нина.

Леди Куштим самолично проводила герцогиню в её покои и изображала статую, дожидаясь какой-либо реакции. До Нины не сразу дошёл смысл подготовленного подвоха. Ей не предложили покои мужа, не обустроили в срочном порядке смежные с ним покои, а пригласили в комнаты, расположенные всего лишь, напротив.

Леди Керидская придирчиво осмотрела роскошное помещение и когда до неё дошло, что её как бы отделяют от супруга, то нехотя вышла посмотреть смежные комнаты с герцогскими апартаментами. Там было тоже всё красиво, удобно, богато.

–Меня всё устраивает, – душевно улыбнулась Нина, а леди Куштим отреагировала так, как будто ей улыбнулся крокодил.

«Теперь постарается с горничной нагадить», с досадой поняла девушка, но с дороги действительно хотелось отдохнуть, ощутить, что движение и лёгкие потряхивания закончились, что можно понежиться в горячей воде и не бояться простыть на сквозняках. Всё-таки всему должна быть мера, на смену путешествию обязательно требуется покой.

Родственница герцога прислала двух горничных, молчаливых женщин, которые выполнили свою работу без нареканий. Одна начала разбирать сундуки с одеждой и развешивать её на манекены-вешалки, вторая взялась за подготовку ванны.

Нина последила за одной, потом за другой, ничего подозрительного не приметила, хотя ощущала себя как при французском дворе из фильмов про Анжелику. Она дождалась, когда горничная готовящая ванну, сунет туда руку, для проверки теплоты и убедилась, что кислоту ей туда не подсыпали. Нина обозвала себя психом, а потом похвалила за бдительность, больно уж сильное на неё впечатление произвела леди-хозяйка, не грех проявить излишнюю осторожность.

Горничные, закончив свои дела в покоях герцогини, в подробностях доложили свои впечатления о ней леди Куштим, но более, никому ничего не рассказывали. Женщины привыкли держать язык за зубами, и персона новой леди продолжала вызывать у всех грандиозный интерес.

Нина привела себя в порядок после ванны, не пользуясь помощью своих горничных. Посмотрела, как разложили её наряды, поинтересовалась о кавалергардах, сопровождавших её, поняла, что они нигде не пропадут. Сообщила, что поужинает у себя и в мелких хлопотах завершила день.