По возвращению с переговоров Нина ходила безынициативная и подавленная. Что-то у неё в душе встрепенулось на замёрзшем озере, загорелось, и обиженно погасло.
Мируна называла это любовью, но Нина к стыду своему даже не запомнила, как выглядит Селвин. Большой, бородатый, в чём-то обыкновенный, со светло-голубыми глазами, вот и всё.
Поставить в ряд похожих демонов, и она запутается в них, не сумев опознать своего знакомца, так что какая уж это любовь?
И всё же, его поступок не оставил её равнодушной. Она переживала за него, злилась на него, вспоминала, как он вёл себя, как она бестолково суетилась возле него, по-доброму смеялась над его робостью и горько улыбалась, сидя в одиночестве, заново перебирая в голове все запомнившиеся моменты.
Ну вот, случилась с ней такая штука на переговорах, и что дальше?
Ждать его, когда он влезет в окно? К замужней женщине?
Мируна собрала все сплетни про быт ледяных. Если король демонов запал на неё, то разбираться он будет с герцогом, с её мужчиной, но по их законам это всё равно очень плохо, лезть в дела состоявшейся пары. И всё же, если не остынет к тому времени, когда узнает, что герцог вернулся, если не выберет себе пару в родном краю, если ему свои позволят претендовать на герцогиню, если .... Сплошные «если», и всё раздуто из предположений.
А потом, вдруг встаёт другой вопрос, а надо ли ей это?
Что она забыла у демонов? Сможет ли она у них жить?
Слава Богу они пришли на встречу довольно тепло одетыми, а могло оказаться, что им трусы достаточно носить и каково ей будет в их обществе?
Стоит ли столько дней вспоминать каждый жест, взгляд, вздох, в свою сторону и придавать так много значения порыву ледяного? Наверное, нет, бесполезное и даже вредное занятие.
Перед отъездом торговцев леди Керидская пожелала встретиться с господином Жонданом. Она выспрашивала его, сумел ли он договориться с ледяными от своего лица, но, конечно, он ей ничего не сказал. Тогда Нина намекнула, что не прочь присоединить немного своего товара к его будущему каравану в качестве подарка для демонов, а то при нынешних условиях торговля может вообще оборваться.
Господин Жондан понятливо покивал, но наотрез отказался, пожаловавшись, что у него всё будет битком забито и даже не отреагировал, когда герцогиня пообещала помочь с переправой лишних телег через стену. Видно было, что расчётливое сердце дрогнуло, но он выкрутился от неё.
Нина не могла его осуждать, сейчас она здесь хозяйка, а что будет через год? Она и сама не знала, так к чему эти долгосрочные планы?
Понемногу ситуация отпускала землянку, хлопоты затягивали, и она крутилась, отвлекаясь, забывая, как остро отреагировала всего-то на внимание мужчины.
Нина следила за своим сырным детищем, кое-что у мастеров получалось очень даже хорошо, кое-что вызывало сомнения, но ясно было одно, самостоятельно она не справилась бы с таким масштабом работ.
Сырное дело разрасталось, налаживалось, появлялись перспективы. Вскоре леди перестала часто ходить в сыроварню и занялась дорогими сердцу делами.
Она составляла новые сборы на основе полученного чая, рисовала, много и с удовольствием. Казалось жизнь потекла ровно, спокойно, предсказуемо. С леди Куштим она не общалась, встречались они только в столовой на трапезах, а если герцогине было что-то нужно, то всё происходило через помощницу леди-хозяйки, госпожу Вибек.
Идиллия закончилась неожиданно. Проснувшись утром к леди Керидской зашла горничная, которая была у Нины в первые дни по приезду.
–Где Мируна, – спросила она женщину, но та лишь пожала плечами и принялась застилать кровать.
Нина рассердилась, подошла к ней, и мешая заниматься делами, обратилась к ней.
–Если я что-то спрашиваю, то лучше ответить. Если ты не знаешь, то сходи и узнай!
Женщина не ожидала напора от всегда спокойной герцогини и опустив глаза, ответила.
–Вашу горничную рассчитали за связь с лордом командующим и с позором отправили домой.
Нина сделала шаг назад, выдохнула, посмотрела на женщину, не врёт ли?
«Ну Мируна, когда только успела?». Впрочем, что тут успевать, леди грустит, сидит себе, рисует, а старый кобель с первого дня вокруг неё круги нарезал. Ну это она потом выяснит, но какова Куштим!
–Что значит с позором? – подозревая плохое, нахмурившись, спросила леди.
Женщина молчала.
–Последний раз спрошу и если смолчишь, то следующая с позором вылетишь ты!
Это было нечестно давить на того, кто заведомо уязвимее, но разве мягкость поможет Мируне, если она в беде?
–Во дворе, на рассвете её при всех высекли и как блудницу отправили домой.
Нина с шумом втянула через нос воздух. Физические наказания в этом мире практиковались повсеместно и относились к ним намного спокойнее, чем землянка. Зверств не было, во всяком случае их не приветствовали, но за серьёзный проступок могли покалечить. Женщин вообще наказывали очень редко, но если доводилось, то секли по мягкому месту. Попа вскоре заживала, а позор после демонстрации оголенного зада оставался.
–Вон! – рявкнула на неё леди и выскочила за ней, заперев двери.
–Ссука! – шипела Нина, понимая, кто обстряпал всё это дело.
Девушка по-быстрому собралась и ринулась к управляющему. Он любил вставать рано и до завтрака работал в кабинете.
–Господин Арлинд, я требую немедленного расчёта леди Куштим и возвращения своей горничной.
–Уже знаете, – как-то вяло отреагировал он.
–А вы?! Вы что же знали и не остановили?
–Миледи, я узнал, как только ко мне пришёл мой слуга.
–И?
–Послал человека, чтобы вернули вашу горничную. Я же правильно понимаю, что вы не собираетесь с ней расставаться, несмотря на её связь с лордом командующим. Вообще-то у нас это не поощряется.
–Скажите это лорду!
Мужчина поставил локти на стол, сцепил ладони и упёрся на них подбородком.
–Миледи, я прошу вас, не торопитесь избавляться от леди-хозяйки. Всё не так просто, она родственница и даже не выполняя своих обязанностей имеет право здесь остаться.
–Господин Арлинд, я настроена агрессивно по отношение к этой особе и намерена выставить её из дому! Пока она не трогала меня, я игнорировала её, теперь...
–Но герцог...
–Вот когда герцог прибудет, тогда он может её снова пригласить сюда.
–Миледи, прошу вас...
–Не готова ни к каким доводам убеждения, пока не увижу моей горничной и не оценю причинённого ей ущерба. И где лорд командующий?
–Думаю сейчас идёт в столовую, завтракать, – вздохнул господин Арлинд.
Нина резко развернулась и вышла из кабинета, сталкиваясь с подслушивающей Куштим.
–А-а, вот и наша поборница нравов! – леди сжала кулаки, прицелилась вцепиться в давно раздражавшую её шевелюру управительницы, но гордое поднятие головы и брошенное: «Вы не посмеете!», сбили её с толку.
–Что не посмею? – зашипела Нина, – ощипать вас как курицу и выставить на улицу!?
Женщина шарахнулась от герцогини, но землянка сейчас кипела ещё против одного человека и боясь растерять запал, бросилась к нему.
–Лорд командующий, – увидев сидящего за столом мужчину, почти пропела она, – ну надо же, аппетит у вас не пропал, совесть спит, а девушку, делившую с вами ночные радости опозорили. Что же вы за мужчина, что вашу женщину можно высечь во дворе?
Нина видела, как он меняется в лице, как сжимает кулаки, но ответ поразил её.
–Я в ваши женские дрязги не лезу.
Она смотрела на него во все глаза и не верила, что этот в общем-то довольно приятный, уважаемый человек, такое говорит.
Нет, он мог сказать всё что угодно, но как же он не защитил своё?! Сколько на Земле было противных аристократишек, но пока они спали с какой-то девицей, на неё никто не мог покуситься, иначе не видать ему же уважения. Как же так?!
Нина отшатнулась от него, он видя её реакцию, швырнул вилку с ножом на стол, с шумом отодвинул стул и вышел.
Запал воевать прошёл, непонимание происходящего навалилось тяжестью и леди села на своё место. В столовую больше никто не приходил, она смотрела на накрытый стол и чувствовала своё одиночество.
«Нет, с этим надо бороться!», заставила себя вскинуть голову.
Мируну она вернёт, а вот как избавляться от Куштим? Высидела-таки, змея! Нина не задумываясь положила себе на тарелку мясной нарезки, приготовила булку, но её отвлек шум в коридоре. Она вышла, показалось, что идёт драка за углом, прошла, свернула, но услышала только убегающий топот.
–Дурдом.
Леди развернулась, чтобы вернуться в столовую, но к ней метнулась бледная госпожа Вибек.
–Миледи, ничего не ешьте, – шепнула она ей и убежала.
Нина дёрнулась за ней, но не устраивать же забеги по этажу.
Уже ничего не понимая, она медленно вернулась в столовую. На своём месте сидела напряжённая леди-хозяйка, землянке показалось, что она даже дрожит и только глаза её были как-никогда живыми, пылающими ненавистью.
Леди Керидская нарочно медленно прошла во главу стола, где осталась её тарелка, не сводя глаз с Куштим, всё также медленно села. В этот момент в столовую вошли оба управляющих. Они извинились за опоздание, с настороженностью посмотрели на обеих леди и приступили к еде.
Нина взяла тарелку в руки, прикрыла глаза и сосредоточилась на запахах. Колбаса пахла привычно, масло тоже, булка... всё как обычно, тогда она взяла свою пустую чашку и поднесла к носу, тоже ничего, фарфор и отголоски воды.
Она посмотрела в упор на леди Куштим, та заворожённо смотрела на неё с каким-то ужасом, отчего и управляющие перестали есть, принявшись наблюдать за герцогиней.
Землянка взяла в руки свой чайничек, где для неё заваривали её чай, открыла крышечку и даже ещё не нюхая, увидела не растворившиеся чужеродные крупинки. Она потянула носом, но всё, что она уловила, это только, что запах чая почти исчез. Это могло случиться при неправильном заваривании или ему что-то помешало.
–Леди Куштим, не хотите ли чаю? – с нескрываемым подозрением, спросила она.
Та вскочила, она поняла, что герцогиня догадалась, видно было, что ей очень хочется выкрикнуть в лицо гадости, но она не позволила себе этого. С трудом передвигая ноги леди-хозяйка двинулась к выходу.
–Я обвиняю леди Куштим в попытке отравить меня, свою герцогиню. Требую расследования и немедленного обыска её. Ведь должна же она была в чём-то принести яд.
–Миледи, вы шутите? – неловко спросил Арлинд.
Герцогиня перевела на него взгляд.
–Хотите попробовать моего чая? – слегка издеваясь, адресовала ему вопрос.
–Нет, но ...
–Здесь вообще кто-нибудь способен реагировать на попытку убийства? Или я должна умереть, чтобы хоть кто-то зашевелился? Быть может я не знаю чего-то? Расскажите мне господа, мой муж уже нашёлся? Его величество оповестил вас, что герцог уже едет сюда и поэтому вы столь спокойны?
Нина резко ударила ладонью по столу и громко закричала:
–Стража! Стража!
–Миледи, прошу вас, излишнее внимание никому на пользу не пойдёт.
–А я думаю наоборот, меня собирались накормить ядом, предварительно избавившись от той, кто хоть чем-то могла бы мне помочь. Вы господа, возможно для меня даже лекаря не вызвали бы, чтобы не дай Богиня, не поднять шума?
–Ваша светлость, вы несправедливы!
–Так докажите делом. Вот стоит отравительница! А вы меня отчитываете, что я не по протоколу резка!
В столовую ввалились двое воинов, которых видимо позвал кто-то из слуг.
–Миледи, что случилось? – спросил один из них, несколько стесняясь.
–Закрыть двери и никого не выпускать отсюда, пока я не скажу.
Они с удивлением посмотрели, на оставшуюся стоять возле выхода леди Куштим, но толкая друг друга, вышли и захлопнули дверь перед её носом.
–Миледи, что вы собираетесь делать?
–Господин Арлинд, господин Лиридон, я обвиняю эту женщину в попытке убийства. Сейчас я осмотрю место, где она сидела и если ничего не найду там, то обыщу её...
–Но леди...
–То обыщу её! – жёстко произнесла герцогиня. – После вы засвидетельствуете, нашла я что-то или нет. Как только мы выйдем отсюда, я требую послать в ближайший город за королевской стражей. В этом вы отказать мне не можете.
Нина встала, ноги её не особо слушались, но ползти также как Куштим, ей казалось унизительно. Она прошла к стулу, где та сидела, отодвинула его, посмотрела на пол, приподняла тарелку, ничего. Мужчины наблюдали за ней с неодобрением, но молчали.
Внутри землянки нарастал нервный комок, от всего разом. От того, что случилось с Мируной, что могло случиться с ней за завтраком, от того, что приходится делать сейчас, изображая из себя уверенную в своих действиях женщину. А нервы уже сдавали, мысли, что она неверно поняла помощницу, что она не права, пробирались внутрь, заставляли сомневаться в себе.
Нина подошла к леди, та сделала шаг назад.
–Вы не посмеете...
–Если вы мне помешаете, то я приглашу стражей, и они подержат вас.
–Миледи, это уже слишком, – начал финансист.
–Знаете, меня ведь ненадолго отвлекли, и я выходила из столовой, быть может вы тоже замешаны господин Лиридон? Как-то вас не слишком смущает попытка моего отравления, а вот помочь мне разобраться, для вас оказывается уже слишком, – зло бросила герцогиня, борющаяся со всё нарастающим чувством, что она одна против всего мира.
Нина подошла к леди и замерла на миг. В чём можно принести порошок? В бумажке. Куда её сунуть по-быстрому? Наверное, в рукав.
Нина встала так, чтобы мужчины хорошо видели её действия и очень аккуратно провела пальцами по платью леди от локтя к запястьям. Бумажка у левого края рукава, сразу выдала себя шуршанием.
–Господа, я прошу вас подойти сюда.
Мужчины встали и всячески выражая недовольство, выполнили просьбу.
–Господин Лиридон, я попрошу вас как наиболее незаинтересованное лицо, коснитесь этого места и вытащите то, что там спрятано.
Леди Куштим стояла неподвижно и кажется уже плохо понимала, что происходит. Она была необычайно бела и на грани обморока. Управляющие это видели и жалели её, а не деятельную, раскрасневшуюся герцогиню.
И всё же финансист подчинился, нащупал бумажку, ещё больше нахмурился и аккуратно достал её.
–Положите её на стол и не ссыпайте оставшиеся крошки на пол, пожалуйста, – сдержанно, почти сквозь зубы проговорила леди Керидская.
–Господин Арлинд, – повернулась она ко второму управляющему, – есть ли у нас лекарь или человек разбирающийся в подобном, – и кивнула в сторону бумажки.
–Да, конечно, лекарь Андрис.
–Велите позвать его, а также дайте указания, чтобы сюда пришёл лорд командующий.
Управляющий в точности выполнил все пожелания герцогини.
Нина взяла стул и протащила его в угол столовой.
–Леди Куштим, можете сюда сесть, – обратилась она к леди-хозяйке, боясь что та вот-вот упадёт.
«Ишь, какая трепетная, как травить, так рука не дрогнула!», злилась девушка.
Пришлось прождать около двадцати минут, прежде чем явился лорд, а следом за ним сухонький старичок.
Командующий с первого взгляда оценил обстановку, хмуро посмотрел на обеих женщин, хотел что-то сказать, но Нина перебила его.
–Прошу вас лорд, присаживайтесь, подождём господина лекаря.
Как только в столовую пропустили лекаря, так герцогиня сразу обратилась к нему.
–Господин Андрис, будьте добры, посмотрите, на эту обёртку и попробуйте определить, что по-вашему в ней за крупинки? Вот здесь стоит мой чайничек, в нём возможно ещё плавают остатки порошка, мне бы хотелось, чтобы вы на него посмотрели и высказались.
–Э-э, миледи, я не совсем понимаю, – растерялся старичок.
–А что тут понимать, мне в чай подсыпали порошок, я хочу знать, чем мне это грозило?
Лекарь подошел к столу, взял бумажку, стараясь не ссыпать последние крупинки и сразу посмотрел на всех господ.
–Подозреваю, что это снотворное, – проблеял он.
Нина думала, что без всякого яда умрёт в этот миг, но старичок взял в руки чайничек, заглянул в него, поболтал, ещё раз заглянул. На этом он не успокоился, налил чуть-чуть в чашку, покрутил на донышке чай, и сделал глоток.
–Думаю миледи, что если бы вы выпили полчашечки этого чая, то самостоятельно уже не проснулись бы. Ну а если всю чашку, то вряд ли вас удалось бы разбудить, – твёрдо закончил он.
Стыдно признаться, но Нина почувствовала в это мгновение облегчение.
Господи, она не зря обвинила Куштим и преступление действительно затевалось. Леди Керидская тяжело осела, а инициативу взял в руки лорд командующий.
–Вы уверены? Вот сразу взяли и определили?
–Милорд, я сам изготавливаю эти порошки и продаю в строго ограниченном количестве. В такую обёртку, – старичок приподнял бумажку, – я пакую маленькие порции, а те заворачиваю в более тонкую бумагу. Сюда их вмещается десять штук. Леди-хозяйка особа нервическая* и иногда покупает их у меня. Я всегда предупреждаю её о строгой дозировке. (прим.авт. «Она очень нервическое существо». А.Тургенев.)
Дальнейшие действия стёрлись из памяти Нины. Командующий вызвал одного из стражей, стоящих у дверей, велел позвать своего человека, ему объяснил куда тому надо ехать, что сказать. Потом вернулась Мируна, точнее её привезли, и лекарь занялся ею. По заду девушки знатно прошлись розгами, но не следов не должно было остаться. Зато морально она пострадала сильно. Большинство слуг ещё спало, когда её наказывали, а вот военные с удовольствием оценили оголенный зад и щедро сыпали шутками.
Нина не сразу разобралась, какой обиды в душе у Мируны застряло больше, на прилюдное наказание или на отстранённость лорда.
Конечно, она не ждала от него многого, но на заступничество надеялась. Она принимала, что лорд не видел, не знал, что её наказывают, но он заметил, что её увозят и ничего не сделал, только стоял нахмурившись.
Когда она поняла, что её загрузили в сани, не дав даже собраться, накинув сверху чужой шкурой, а мужчина, который ласкал её несколько ночей, восхищался её телом ничего не сделал, то она уже не верила, что и герцогиня заступится за неё. Лорды и леди не любят проблем. Уже потом, вернувшись, после лекаря, после того, как леди велела ей устроится у неё в покоях, лежать на животе и рассматривать картинки, она смогла расслабиться и со слезами излить своё горе.
Королевский дознаватель примчался на третий день. Он с одобрением оценил все следственные мероприятия, что провела герцогиня, всё записал, со вниманием прочитал договор леди Керидской и всё, что было прописано по поводу происшедшего случая, а после забрал леди Куштим с собой.
Нина поинтересовалась, что родственнице герцога грозит, но оказалось, что пока ничего, её везут во дворец и решать будет король. Заодно попросили у герцогини домик-карету, чтобы в долгой дороге леди не слишком утомлялась. Землянка не сразу нашлась, что ответить, так как лезло грубое, возмутительное «да сщас!».
–Спросите у управляющего, у него что-нибудь найдётся для заключённой, – не проявила благородство герцогиня, но и запрещать не стала, когда увидела, что леди Куштим отбыла в герцогской карете, доверху загруженной вещами.
На следующий день, леди Керидская обошла замок, посмотрела на него хозяйским взглядом, и переговорив с управляющими, назначила на должность домоуправительницы госпожу Вибек.
–И не подумайте, что я настаиваю, вы вольны оставаться при своём мнении, но всё же было бы неплохо, если бы вы уменьшили в своём гардеробе объём чёрного цвета, – пожелала Нина.
–Конечно, ваша светлость, – опустила госпожа Вибек глаза, но довольства от назначения скрыть не смогла.
А для герцогини почти ничего не изменилось. Помощница полностью заменила леди Куштим, попыталась оказывать внимание герцогине, но та оказалась крайне нетребовательной особой. Ей вполне хватало её горничной и никаких хлопот она не представляла для хозяйства.
Событий большой важности на территории герцогства не происходило. В коровнике отелилось несколько коров, вскоре ожидались ещё телята, из столицы привезли заказанные её светлостью сладости. Для своего альбома с растениями и рецептами травяных сборов Нина заказала кожаную обложку. Ещё ей удалось составить несколько удачных мужских ароматов.
Мируна спрашивала, почему леди делает духи не для себя, но разве объяснишь, что хочется понять, как пахнет мороз, который не жжёт, не кусает щёки, а оберегает, вдохновляет. Что хочется совместить мужество с добротой, расточительную щедрость с теплом и робостью. Всё это обязательно должно как-то пахнуть, вот Нина и подбирала состав, но всё никак не приходило к ней удовлетворение, что она получила то, что нужно. Мируна делала большие понимающие глаза, но Нина и сама не разбиралась, почему у неё возникло такое желание. Наверное, просто от скуки.
На территорию королевства уже вовсю хозяйничала весна, а в герцогстве снег, собранный с дорожек ещё чернел по обочинам. Нина получила письма от лорда Милоша Ветуса, от леди Алики Ветус, от господина Штерца.
Милош писал, что в столице придумали осветляющую краску для волос и многие леди во дворце теперь ходят светлыми. Он намекал, что мода эта пошла именно из-за неё. Алика прислала вместе с письмом несколько коробок с обувью. Чудесные сапожки на толстой подошве и высоким каблуком.
–Она всё-таки добилась! – с удовольствием рассматривая подарок, похвалила Нина.
В письме леди Ветус рассказывала о незатейливых новостях.
Все девочки, приезжавшие в гости в дом Имрича, вышли замуж, некоторые уже ждут ребёночка. Господин Джул женился на дочери торговца и у той волосы цвета светлого золота, но сама она слишком хила здоровьем. Теперь он оберегает её ото всего, собирается занять место её отца, а господина Генти ждёт негаданное повышение.
Леди Власта Эвзен стала наперсницей леди Ктибор, известной поэтессы и художницы. Вместе они уехали в столицу. Лорд Эвзен поехал за ней, но вскоре вернулся, сказав, что у него больше нет дочери. Но слухи ходят о том, что Власта не погибла, а живёт припеваючи, только несколько вольно, о чём писать неприлично.
Нина читала и ей казалось, что сейчас она как никогда понимает Имрича. Она сидит, молодая, здоровая, а жизнь проходит мимо неё. Высокие стены крепости больше не восхищают, а душат, даже великолепная оранжерея уже не приводит в такой же восторг, что в первые дни.
Однако вскрыв следующее письмо от господина Штерца, спокойно прочитав про состоявшуюся свадьбу лорда Алоиза, о продолжении некоторых заведённых ещё леди Нарибус порядках, сердце ёкнуло, когда она узнала, что маленький лорд сбежал вместе со своим слугой месяц назад.
Возможно он отправился к своему деду или дяде, по материнской линии, но господин Штерц беспокоился, что мальчика, скорее всего, уже нет в живых, так как волки этой зимой сильно осаждали их земли и передвижение по ним было не безопасно даже с охраной.
Письмо выпало из рук Нины.
Она ноет, что ей душно в замке, что стены, призванные защищать, давят на неё, а чтобы отдал Дар за то, чтобы сидеть в безопасности, в сытости, с полным штатом слуг?
Удивительное дело, ещё не так давно она переживала, как бы заработать, чтобы не пропасть, а сейчас у неё в сундуке мешки с золотом, и она боится оставить дверь не запертой. Как же всё меняется, важное становится неважным, а то на что раньше не обращала внимания, вдруг предстаёт в новом свете. А вообще всё не важно, когда ребёнок из-за непредусмотрительности погибает.
Нина не знала, что делать. Поддаваясь порыву, она нашла ежегодник и стала искать родственников леди Хелен Алоиз. Лорд Валмер, отец, уехал на побережье, есть ещё сестры, и брат. Девушка решила написать лорду Валмеру и брату Хелен, лорду Арносту. Несколько часов она просидела, сочиняя письмо, пытаясь коротко и по-деловому изложить: кто она такая, почему её интересует судьба мальчика и почему лордам стоит ответить ей, а не отмахнуться. Она упирала на то, что готова забрать мальчика себе в качестве воспитанника, а с приданным Хелен и безответственностью Резара Алоиза, пусть разбираются сами.
Нина надеялась, что расчётливость, присущая всем хозяевам, заставит лорда Валмера пошевелиться и спросить за внука со всей строгостью. Ну а малыша она прокормит, лишь бы он сам не был против. Всё-таки она не проявляла к нему излишнего внимания, просто делала то, что должна была делать. Забрав у лорда командующего сметливого воина, она послала его через всё королевстве довести письма и настаивала, чтобы он вернулся с ответом. Теперь оставалось ждать. Но отправив гонца, она поняла, что напрасно цепляется за надежду, что всё хорошо и Дар гостит у родственников. Хочется верить, но не верит.
Мируна крутилась, как белка в колесе. Ей не доставляли хлопот скромные запросы леди, она старалась вернуть герцогиню к жизни.
Узнавала самые смешные новости, пыталась заинтересовать проблемами, которые никто не в состоянии решить, а её леди могла бы запросто. Иногда удавалось вырвать хозяйку из состояния заторможенности, но всё чаще леди сидела задумчивой, совсем перестала улыбаться, не прислушивалась к новостям и даже не рисовала.
Случилось странно, вот только что она радовалась присланным сапожкам, а потом выскользнувшее письмо из рук и с тех пор она, как будто тает. Иногда встрепенётся, затеет что-то, но вскоре снова поникает, как будто всё бессмысленно для не стало.
Сначала Мируна думала, что миледи задела женитьба лорда Алоиза, но потом отбросила эту мысль. Потом думала, что леди скучает по ледяному королю, но при упоминании о нём, она с усталостью говорила, что всё это чушь и фантазии. Мируна не знала, что и думать.
Нине было стыдно, что её горничной приходится развлекать её, она понимала, что скатывается в депрессию, пыталась занять себя, укорить в слабости и заставить действовать, но чувство вины за погибшего маленького лорда съедало. Потихоньку, шаг за шагом, но точило, упрекало, довлело.
Однажды за обедом лорд командующий поинтересовался.
–Миледи, мне пришло сообщение с границы, что к нам просятся пройти два голодранца. Я бы не стал отвлекать этим ваше внимание, если бы один из них, тощий старик, не настаивал, что приведённый им ребёнок-смесок, лорд Алоиз младший и ваш знакомый.
Нина выронила из рук столовые приборы, подняла глаза на лорда командующего. Вроде он что-то сказал.
–Простите, что? – выдавила она из себя.
–Я говорю, какие-то голодранцы называются вашими знакомыми.
–Мальчик. Вы что-то про мальчика сказали.
–Да, старик называет шкета лордом Алоизом, но пацан явно из демонского отродья, так что я старому дурню приказал всыпать немного за враньё, но он даже на скамье орал, чтобы вам передали...
Нина вскочила, хотела бежать, ехать на границу, но подумала, что должны же быть у лорда более быстрые способы связи.
Сейчас она его ненавидела. Сидит тут, жрёт, а там... Тот час же всколыхнулась обида за то, что недавно не вступился за Мируну. Пусть она служанка, но... а, да, что говорить, не простила.
Теперь, вместо того, чтобы со вниманием отнестись к словам человека, прошедшего полкоролевства, приказал высечь. Хоть бы подумал, а в чём смысл тому врать? Но такой индивид лорд командующий, в чём-то яркий и харизматичный, а в чём-то упёртый, непробиваемый, дуболом. Жаль, что сейчас он ей нужен и ссориться с ним не умно.
–Милорд, маленький лорд Алоиз пропал несколько месяцев назад из своего замка, и если он объявился у меня, то ему следует всячески помочь, – сдерживая волнение, стараясь говорить очень чётко и внятно. – Я не знаю по каким причинам он покинул дом, сам ли сбежал, может его выкрали, но я вас прошу, как можно скорее оказать ему помощь.
–Миледи, но он же смесок! Как такое может быть?
Нина кивнула.
–Да, и тем не менее, он лорд Алоиз, – жёстко произнесла она.
–Ну хорошо, – вздохнул командующий, – сейчас дам сигнал накормить, обогреть и сюда сопроводить.
–Благодарю вас, через сколько часов можно ожидать мальчика?
–К вечеру привезут, – буркнул лорд и попросил выловить ему из супницы пару кусочков мяса, а то одна вода у него в тарелке оказалась.
Нине кусок в горло не лез, столько волнений и радости принесла весть. Впервые за последнее время она смогла вздохнуть полной грудью, как будто исчезли давящие на рёбра зажимы. Хотела продолжить трапезу, но нет, сидеть невозможно.
–Приятного всем аппетита, – пожелала она, уцепилась взглядом за лорда, как бы напоминая ему о том, что пора бы отложить трапезу и подать сигнал своим.
Командующий сердясь, что нет ему покоя, заглотил мясо из супа не жуя и сделал вид, что спешит доесть и приступить выполнять просьбу леди. Герцогиня милостиво поверила, и отправилась искать госпожу Вибек, она должна быть в это время на кухне.
Поначалу Нина хотела дать управительнице разрешение занять освободившееся место леди Куштим за столом, но вспомнила имение Ветуса. Алика Бедрич, несмотря на самые тёплые взаимоотношения, не ела вместе с лордом, только лишь, когда стала леди.
Нина решила не торопиться в этом вопросе. Не самое разумное повеление будет, сначала оказать честь женщине, пригласить разделить еду, а с приездом герцога вполне возможно, что выставить вон. Да и возникло странное, противоречивое предубеждение против Вибек.
Она без сомнений молодец, с управлением справлялась без нареканий, но насколько ловко она проживала в тени Куштим, настолько же естественно сейчас расцвела, преобразилась. В замке нет служб, которые могли бы из неухоженной женщины в один день сделать бриллиант, а она сверкала, причём исключительно своими усилиями. Всё это наводило на мысль, что Вибек искусная актриса, скрывающая гораздо больше, чем показывает.
Не Бог весть какое обвинение, но доверять ей Нина не спешила, впрочем, как и взваливать на себя управление замком. Она надеялась, что герцога всё-таки вскоре найдут и притащат домой гуляку, вот пусть он разбирается со своими людьми. Сейчас же ей важно другое.
–Госпожа Вибек, – обнаружила герцогиня управляющую выходящую с кухни, – к нам везут маленького лорда Алоиза. Подготовьте пожалуйста ему покои рядом со мной, одежду. С ним будет его личный слуга, тому тоже потребуется одежда.
–Могу я узнать миледи, какого сложения наши гости?
–Э-э, я довольно давно их не видела, мальчику скоро будет семь лет. Думаю, он мне по плечо сейчас, наверняка худенький. Слуга ростом с господина Арлинда, тоже худой. Они вынуждены были пройти через полкоролевства, похоже, остались без денег, так что предупредите слуг, чтобы не стояли раскрыв рты. Гости наши будут в непрезентабельном виде.
–Я поняла ваша светлость, – смиренно склонилась Вибек, а Нина побежала в оранжерею, посмотреть что-нибудь из фруктов. Ребёнку наверняка нужны витамины.
До вечера она оббегала весь замок столько раз, что слуги удивлялись, как герцогиня может быть во всех местах одновременно.
Леди следила за преображением нейтральных гостевых покоев в детскую, сразу организовала учебный класс, озадачила управляющего подыскать учителей для мальчика. Пришлось обратиться к лорду командующему с просьбой подобрать молодого, общительного военного для обучения юного лорда всему тому, что надо знать будущему мужчине. Из фруктов, собранных в оранжерее, сделала фруктовое желе, выдавила сока, нарезала заготовки для цукатов и поставили их пока отмачивать от горечи.
Давно она не занималась готовкой, а тут как прорвало. Дара хотелось порадовать, удивить, стереть всё плохое, что было у него в пути. Очень славный, думающий малыш, и как он мог раздражать Тсеру? Ну, с ней с самого начала стало понятно, что она своеобразная, мягко говоря, но лорд Алоиз! Теперь жаль, что столько сил вложила в Резара, похоже, как был ведОмым, так и остался. В делах поднаторел, этого не отнимешь, а с женщинами..., впрочем, мальчик у неё и нет ей дела больше до него.
В библиотеке Нина нашла детские книги, притащила их в комнаты Дара. Поставила на стол вазочку с леденцами, кувшин с соком, чтобы мальчик чувствовал, что его здесь ждали.
Обговорила меню на ужин, подбирая специально для оголодавшего малыша лёгкую пищу. Вроде за всем проследила, а вечер всё не наступал.
Она уж пыль нашла на рамах картин в коридорах, велела протереть, ковры заставила почистить, чтобы какие-нибудь залётные клещи не навредили ребёнку, проследила, чтобы слуги ногти подрезали и выскребли грязь, а то ведь позор! И наконец, услышала, что маленького лорда привезли.