Не успела Нина вернуться с прогулки, как её нарасхват потащили женщины и дети. Дамам важно было узнать, пригодны ли их лучшие наряды для королевства, какие подарки им уместнее приготовить для проживающих в замке герцога. Дети притащили экземпляры выращиваемых в пещерах растений, чтобы леди зарисовала их, а они готовы были рассказать о заготовках, применении их в хозяйстве.

Леди Нарибус понимала, что без её советов женщинам сложно, но всего не расскажешь за короткий срок, а принесённые ей растения ждать не будут. Пришлось всем перемещаться в огромную залу, где разместились бы все страждущие внимания леди.

Нина приготовила себе краски, лист для рисования, Джиса с компаньонками расселись вокруг и тоже уткнулись в работу, а разговор потихоньку тёк и приоткрывал собеседницам жизнь в королевстве.

Ещё два дня пробыла Нина во дворце круля, и не обошлось для неё без неприятностей.

У Дара, а потом и у неё расстроился желудок. Он напрочь отказывался переваривать обилие грибной пищи. Нине очень нравилось, как разнообразно готовили грибы, и она ела их с удовольствием, но организм взбунтовался и потребовал более привычной пищи.

Поначалу она думала, что они с Даром отравились, потом им стало легче, и они оба осторожно поели, используя грибной хлеб, и им снова стало плохо.

Нина бросилась выяснять, что ест Мируна и чем её меню отличается от их. Оказалось, что служанке грибы не пришлись по душе, и она налегала на мясо, доставляемое охотниками, и тёмный рис, что выращивали недалеко от центрального города.

–Миледи, я сначала испугалась, как это рис может быть чёрным, но по вкусу разницы никакой! И уж простите меня, никаких слизней я в рот не брала. Этого ещё не хватало!

–Между прочим, слизни вкусные, – обиделась Нина, но в чём-то горничная была права. Глупо было резко менять пристрастия в еде без, конца пробуя новые продукты.

Поправились леди и юный лорд быстро, ума у них прибавилось и в дорогу они попросили добавить им в рацион еды из присланных в подарок запасов. Стыдно было, но хотя бы немного привычной злаковой пищи им сейчас необходимо.

Селвин пропадал целыми днями, к нему беспрестанно приходили посыльные, уважаемые ропаки, приезжал какой-то круль из дальнего города. Этот круль с большим интересом разглядывал Нину, невозмутимо сидел вместе с женщинами и слушал, что им рассказывает гостья. Поначалу его стеснялись, но он отлично поддакивал в нужных моментах и вскоре стал, чуть ли не подружкой.

Каждый вечер Сэл стучал в покои Нины, приносил угощения и сидел у неё допоздна. Вечера, наполненные нежностью и тихим счастьем, сближали их.

Сэл рассказывал о себе, о родителях, о младших братьях. Он не пытался себя приукрасить, честно говорил о своих ошибках, неудачах, о том, чего стыдится сейчас из своего прошлого. Нина видела его самокритичность, ответственность перед людьми, и понимала, что для него сейчас переломный момент.

 Он устал.

 Если бы Сэл не встретил её и продолжал бы дальше только работать, то его характер начал бы стремительно портиться, пока сердце не надорвалось бы и не освободило его от жизни. Его любовь к ней перевернула для него всё и, несмотря на своё желание посвятить всего себя только ей, он учился сейчас жить, совмещая прежнюю жизнь круля с новой, где есть место всепоглощающей любви.

Нина слушала его, думала о нём, и ей хотелось плюнуть на всё, защитить своего мужчину ото всего на свете. Путь от него все отстанут, зачем они треплют ему нервы, наседают на него, не отпускают ни на минуту.

Хотелось окружить его нежностью и заботой, подарить ему маленькие и большие радости, даже откормить его захотелось! Он слишком часто пользовался своей способностью быстро перемещаться, а она сжигала уйму калорий.

Но тут приходило осознание, что такой мужчина как Сэл задохнётся от чрезмерной заботы. Она могла бы вывезти его в герцогство, отстроить там дом из местного адамаса и жить спокойно. У неё будет семья, дети, но будет ли счастлив Сэл?

Нина мучилась.  Желания у них двоих вроде бы одинаковые, но пути к реализации они видят разными. Значит им нужно время.

Общение помогает понять друг друга, доверять. Незаметно привыкаешь к даримой нежности и начинаешь скучать, когда рядом нет ставшего дорогим человека. Не то чтобы тоска съедала, но некая пустота образовывалась, когда Нина узнавала, что круль покинул дворец. Пусть бы решал свои дела где-то рядом, было бы спокойно, но он нёсся куда-то, где не было, ни тепла, ни её...

В день отъезда Нину ожидало несколько сюрпризов.

Джиса поделилась радостью, что окончательно утвердился состав женщин, отправляющихся в гости к герцогу. Чтобы для него было необременительно, жена Лукаша подумала и о выгоде визита. Компаньонок с собой она возьмёт всего двух, а вот жёны соседних крулей будут ей подругами. Но Нина может не волноваться, они привезут богатые подарки и компаньонок у подруг тоже будет не больше двух у каждой, правда одна женщина берёт ещё двух юных дочерей, но зато те, едут без подруг.

Леди Нарибус стояла с замершей улыбкой и все никак не могла подсчитать, сколько же женщин едет в гости к герцогу и нельзя ли отозвать свои письма.

А потом представила Керидского прячущегося в оранжерее и рассмеялась. Ничего, переживёт нашествие дам!

Правда закрались сомнения, позовут ли женщин ледяных в следующий раз и пустят ли её теперь обратно после их визита? А с другой стороны щедрые подарки, да полный воз информации, обеспечат компании леди Болден невероятную славу по приезде в столицу. Летом она, скорее всего, отправится с визитом к родственникам и ей будет, о чём рассказывать своим подругам.

Нина раскланялась с обеими снохами Селвина. Вилда была немного расстроена, что не догадалась подружиться с гостьей, но немного оттаяла, когда та похвалила её хозяйственность. А Вилда подумала, что когда Джиса уедет, вот тогда она без неё развернётся! В её распоряжении окажется больше помощниц и можно будет многое успеть сделать.

Леди Нарибус выбитая из колеи признанием Джисы, пребывала в задорном настроении и когда её походный домик вывезли из города, она вместе с Даром вышла посмотреть, как будут приманивать лутов, и лишь тихо ахнула.

Помимо её домика и прицепа выстроился караван из ещё десяти узнаваемых фургонов. Нина поначалу расстроилась, подумав, что часть её подарка Селвин вынужден везти в столицу, но тут заметила, что все фургоны переделаны. Они стали теперь полноценными жилыми походными домиками. Маленькие окошки, торчащая труба из крыши, дверь сбоку.

–Нина, посмотри, да с нами целая армия едет! – выдал более непосредственный Дар, увидев, что в домики забегают бросить вещи по десятку ледяных.

–Не армия, но что-то много сопровождающих, – проявила дотошность леди.

–Не-а, это те, кто с нами, а я видел, как Селвин оправлял ещё охотников. Они доберутся до столицы своим ходом.

–Но зачем так много? Что он задумал? Дар, ты ничего не слышал? – забеспокоилась Нина.

–Пацаны болтают, что наш круль едет свергать имперо, – спокойно произнёс мальчик.

–Ты с ума сошёл! – шикнула на ребёнка девушка. – Думай, что говоришь! Вдруг кто услышит?

–А что, все об этом болтают, – обиделся Дар.

–Ты не все. Ты лорд и должен отвечать за свои слова, – повторила сто раз говоренное леди.

–Тогда не спрашивай, если не хочешь слышать! – буркнул мальчик.

–Дар, Сэл не повёз бы нас, если бы затевал нечто подобное! Неужели ты не понимаешь? Он не стал бы нами рисковать.

Юный лорд нахмурился, ему как раз хотелось верить, что он вместе с крулем едет свергать злого имперо, но вообще-то Нина права. Сэл ни за что не подверг бы её опасности. Об этом пацаны тоже говорили и мечтали, что когда вырастут, то так же сильно влюбятся.

–Но зачем тогда столько воинов? – сдался Дар.

–Не знаю малыш, если бы знала, не спрашивала. Сэл нервничает, когда мы о положении города говорим, о имперо. У него с ним всё очень непросто. Скоро будут выборы и видимо, он хочет что-то поменять, но опасается ответных действий. Ты же уже знаешь солнышко, как лорды умеют держаться за свои блага и преступать законы, а тут целый имперо.

Мальчик кивнул, урок, преподанный ему в замке Алоиз, он запомнил навсегда.

–Дар, будь осторожен, не болтай о Селвине ни с кем. Мы плохо ориентируемся, что у них тут происходит, и по незнанию можем навредить ему.

–Понял, не видел, не слышал, не сообразил.

–Да моё золотко, давай пока так.

–Нин?

–У?

–А ты Селвину про золото рассказала?

–Тише, нет конечно.

–Странные вы оба, столько общались, а ничего не знаете друг про друга.

–Ты преувеличиваешь, – смутилась Нина и скорбно поджала губы.

Ни про золото, ни про свои маленькие доходы на территории королевства, ни про своё попаданство даже в удобоваримом варианте она не рассказала. Всё как-то неуместно, да и не к чему. Какая польза Селу сейчас знать, что она из другого мира? Или какая ему разница, есть у неё свои доходы или нет? А золото вообще не в ходу у них. Всё больше серебро, да разные полезные вещи в обмен идут. К чему вешать на него свои беспокойства по его сохранности?

Суета с отъездом продолжалась. Как только подозвали первых лутов, так отправка каравана совсем застопорилась. Обилие народа, фургонов, напугали животных, и они маячили невдалеке, опасаясь подходить. Ледяные пытались сами подойти, показать угощение, но луты не шли на контакт, хотя и не уходили. Возникал вопрос «Что делать дальше?» и с ним все шли к Селвину.

Нина видела, как круль приказал для начала растянуть караван, чтобы он не выглядел огромной бесформенной толпой. Луты наблюдали. Погонщик первого фургона попытался ещё раз подманить к себе животное, у него почти получилось, но грозный рык появившегося мощного самца остановил его.

Все замерли, никому ещё не приходилось видеть столь крупного лута.

Он шёл к ледяным и никто не мог оторвать взгляда от него, следя как он ставит на снег лапу за лапой. Его мощь завораживала, было что-то волшебное в его плавных движениях, впечатляло, как отступили все присутствующие самцы, и в воздухе разлилось ожидание.

Селвин дал команду всем замолчать, а сам выступил вперёд. Ему впервые приходилось не то чтобы встречаться с вожаком лутов, а даже увидеть его воочию. Мужчина хорошо помнил, как Нинин воспитанник общался с животными и сейчас, наблюдая происходящее, пришёл к выводу, что ему предстоит договариваться с вожаком. Как это сделать, он ещё не представлял, но то, что это уникальный шанс лучше понять этих потрясающе умных и хитрых особей, он понимал.

–Круль, может не надо? Нас много, мы и сами дотащил свои повозки, – осторожно подал голос один из ропаков, но его тут же перебил другой.

–Коль похолодел от ужаса, так иди спрячься, не мешайся!

Нина даже не замечала, как они с Даром сначала вытягивали шеи, чтобы посмотреть, что происходит, потом подбирались поближе. Вот они уже залезли на сугроб возле дороги, но и это не помогло им хоть что-то увидеть из-за высоченных ледяных.

Когда вышел вожак, они глядели на него, не отрываясь. Нина с ужасом и восторгом притискивала к себе Дара, а тот раздражённо вылезал из сцепленных вокруг него рук леди и подходил всё ближе и ближе. Нина, не отпуская взглядом, воплощение силы, догоняла, ловила Дара, обнимала его, и всё повторялось сначала.

Круль стоял прямо перед вожаком. Казалось, все забыли, как дышать, а тишина приняла звенящую форму.

Вдруг Дар в очередной раз выкрутился из рук Нины, и смело шагнув вперёд, досадливо выкрикнул.

–Ему интересно, куда мы едем!

Все развернулись к мальчику, а он спешил к Селвину. Леди Нарибус чуть не упала, пытаясь ухватить выскользнувшего из объятия воспитанника.

–Стой, куда? – ахнула она и побежала за ним.

–Вожаку надо знать, далеко ли везти фургоны, – начал пояснять Дар, встав рядом с Селвином. А Нина жалобно посмотрела на удерживающего её ледяного и чуть ли не со слезами на глазах попросила.

–Давайте подойдём поближе, только держите меня, а то ножки мои отказывают от страха.

Мужчина посмотрел на дрожащую указующую руку куда идти, нахмурился, но подтащил её поближе. Если вожак озвереет, уже без разницы, где стоять. А переговоры при помощи юного лорда успешно продолжались.

–Скажи до центрального города нам надо, – ответил Селвин.

–Речь они не понимают, я им картинку должен представить. Только я не видел, как выглядит ваша столица, – развёл руками Дар.

–Тогда представляй трёх этажный дом, вот такой формы, – велел круль и начал рисовать на снегу букву «П».

–Дом из белого камня, с маленькими окнами, рядом огромная куча чёрного сыпучего камня для отопления этого дома. Там мы сделаем остановку. Дальше около двух дней пути на лутах и будет город раза в три больше нашего.

Дар кивнул, что понял, но город он никак не мог представить так, как надо, чтобы понял лут.

–Вроде да, а вроде нет, – ответил он вожаку, а потом обратился к Селвину.

–Круль, вы сами представляйте город со стороны. Он, – мальчик кивнул в сторону лута, – показывает мне разные картинки, а я не уверен, столица это или нет.

Селвин ничему не удивляясь, начал усиленно представлять.

–Всё, вожак всё понял, и по ходу нашего пути на дороге нас будут ждать сменные луты.

Все облегчённо выдохнули и с большим уважением посмотрели на могучее животное.

«Это ж надо всё сообразить и распределить!», читалось во взглядах ледяных.

–Теперь его интересует оплата, – неожиданно произнёс мальчик.

–Оплата? – недоумённо ахнула толпа.

–Он показывает кусочки мяса, – приготовился перечислять Дар, – леденцы, – вокруг загудели, «какие такие леденцы?», – печенье, – продолжал мальчик, а Нина как-то вся немного сжалась, ей стало вдруг так неуютно среди всех!

–Что? – возмущённый вопль мальчика заставил всех замолчать, а леди Нарибус уже мило поблагодарила за поддержку неизвестного ледяного и развернулась уходить. Без неё разберутся.

–Нина, ты скормила лутам коробку моей любимой пастилы!?

Все развернулись, и казалось, сверлят её осуждающими взглядами. Стало так стыдно, ну как можно было животным отдавать столь дорогое угощение! Но, в конце концов, она же не знала, что у ледяных такая напряженка со сладостями! Пришлось остановиться и отвечать на обиженный вопль ребёнка.

–Да что там было-то! Пол коробочки! И вообще, ты рядом был, видел, что они меня не отпускали, слюнявили, дышали на меня своими носами! – перешла Нина в наступление. Как можно было в первый раз отказать этим наглым просящим мордам?! Она им тогда много чего скормила, все в неадеквате были, в том числе и Дар.

–Но теперь они просят пастилу в качестве оплаты дороги! – голос мальчика звенел от обиды.

В потреблении леденцов, других конфет, Нина его ограничивала, а вот пастила, сваренная из яблок, ему не запрещалась.

«Да что же это такое, кругом виновата!», рассердилась леди. Она выступила вперёд, и совершенно позабыв, что животные не понимают речь, накинулась на лута.

–Как не стыдно! У ребёнка выпрашивать последнее! Да там этой пастилы вам на один зубок! Селвин, предложи ему кусочки сахара, у вас же есть. А вам уважаемый, – снова обратилась к возвышающемуся вожаку, – сладкое много есть вредно! Придумали тоже излишества для себя. Природа не дура, если бы вам требовалась сладкая еда, то она росла бы!

–Нина, я не знаю, как показать, что природа не дура, – пожаловался Дар.

Голос Дара помог ей утихомирить свою мелкую обиду и понять, что небольшой стресс от происходящего уже прошёл мимо.

–Солнышко, ты там в картинках-то хоть не выражайся, мало ли что в сердцах не скажешь, – совершенно спокойно, как и положено леди, с достоинством произнесла она нравоучение.

Нина ещё немного постояла рядом, но улыбки ледяных её очень смущали. И чего она из-за этой пастилы разнервничалась! Правда теперь все знают, что это она усложнила общение с лутами, им теперь сладости с печеньицем подавай, но не всегда же быть умной! Кто знал, к чему это приведёт? Селвин ведь рядом стоял тогда и ничего не сказал.

Леди вернулась к домику, рассказала короткую версию происходящего Мируне и чинно уселась на лежанке, сложив ручки на коленях.

Ещё не меньше часа потребовалось, чтобы доставить разнообразный рацион подкормки для лутов и запрячь их в фургоны. Нина теперь стеснялась выходить на улицу. Ей казалось, что все обвиняют её в том, что массу вкусностей пришлось выгрести из её посылок для лутов.

Вернулся Дар, она вяло поругала его, что он полез к вожаку.

–Он такой страшный! – бубнила она.

–Он не страшный, он великий!

–Я не в том смысле, что он страшен, как бяка, а в том, что страшно рядом с ним, а ты полез! – настаивала Нина.

–Ты тоже, – отбивался мальчик.

Так и препирались они, пока Мируна не поставила им на стол еды.

–Мируночка, сходи, послушай, что там обо мне говорят, – жалобно попросила леди.

Юный лорд хмыкнул, но счёл нужным успокоить Нину.

–Не волнуйся, все в восторге от твоей храбрости, когда ты пальцем тыкала в ноздри вожаку.

–Я не тыкала! – возмутилась девушка.

–Ну руками махала, – поправился Дар, – Селвин белее снега был, когда ты полезла оправдывать своё расточительство за счёт вожака. Нина, как ты могла? Я когда просил тебя положить побольше пастилы, ты сказала, что у меня всё слипнется, а потом взять и отдать всё лутам!

–Это ж надо, – с удовольствием воскликнула Мируна, – не думала, что увижу, как благородная леди с не менее благородным лордом из-за конфетки разругаются. Ан нет, дожила!

–Пастила не конфетка, – отвернулся Дар.

–Не ругаемся мы вовсе, – фыркнула Нина и протянула мальчику оттопыренный мизинец. Он вздохнул и, не особо поворачиваясь, всё же протянул в ответ скрюченный мизинчик, и ловко уцепившись за Нинин палец, начал трясти руку, проговаривая:

–Мирись, мирись, и больше не дерись.

–А если будешь драться, – подхватила леди, и вместе закончили, – то буду, кусаться. А кусаться нам нельзя, потому что мы друзья!

В отдельно взятом фургоне наступили мир и тишина. Дар лежал, рассматривал нарисованные Ниной картинки и не заметил, как уснул. Вскоре заглянул в гости Селвин и после того, как девушки покормили его, он снова убежал.

–Неугомонный, – прокомментировала Мируна. – Иво говорит, что их круль хочет выразить недоверие имперо и опасается, что уже поздно это делать. Слишком крепко тот у них сидит.

–Не вовремя мы приехали, – вздохнула Нина.

–А у меня бабка всегда любила повторять, «когда сладко встречают, то после может горько оказаться. А вот когда в лихое время знакомство заводишь, то после уже можно не опасаться, что обманешься в человеке. Всё самое потаённое он уже показал».

–Ох, Мируна, если бы всю жизнь можно было бы по полочкам разложить, то как всё просто было бы. По-твоему, получается, что коль радушно гостей встречаешь, значит, плохое скрываешь? А коль всю изнанку сразу напоказ, то вроде как есть надежда, что хуже уже не будет?

–Ну не знаю миледи, а только бабка так говорила, – надулась горничная.

–Ты, когда лутов менять будут, сходила бы Иво подкормила, а?

–Вот ещё, – фыркнула девушка, но на остановке всё же собрала ему поесть, а он уже у дверей толокся, её дожидался.

Луты везли быстрее бегущей лошади, но в этот раз не торопились, и получалось медленнее, чем даже на устроенной для Нины прогулке к пещере. Время от времени домик плавно останавливался, слышно было, как погонщик разговаривает с животными и снова ощущалось движение.

Нина смотрела в окошко, но однообразный снег с льдинами быстро надоел. Дар проснулся, поел и на очередной остановке убежал к ледяным. В сопровождение были взяты несколько старших ребят из рода Селвина, и они с удовольствием общались с юным лордом. Нина, узнав об этом, сунула убегающему лорду хотя бы сухариков.

Круль на каждой остановке подходил, спрашивал, не нуждается ли Нина в чём, как она себя чувствует, как её настроение. Ну, какое может быть настроение, когда скучно?

Но девушка улыбалась, говорила, что всё хорошо, лишь бы Сэл не нервничал. Он уходил, а она долго сидела ещё и вспоминала, как он на неё смотрел, как держал за руку, прижимал её к губам, к щеке, и даже не замечал этого. А уж с какой тоской он провожал её взглядом, когда караван снова трогался в путь! Никто никогда в жизни так не тосковал по ней, не беспокоился за неё, даже родители. Нине казалось, что она невероятно ценная, особенная, просто уникальная, и всё это благодаря трепетному к ней отношению Сэла.

Луты везли всю ночь, меняясь, каждые полчаса. Селвин попросил у Нины листы бумаги и записывал, как состоялся контакт с вожаком, о чём они договорились и как их поджидали луты на протяжении всей дороги. Он был в неописуемом восторге от происходящего и хотел, чтобы остались записи о случившемся.

Нина удивлялась, как же обмен товарами между городами? Оказалось, всё и проще и сложнее. Остались, проложены узкие дорожки с рельсами между городами, по которым и толкают круглосуточно тележки. Лутами они воспринимаются как игрушки, поэтому животных к работе не привлекают.

Да и целый пласт рабочих образовался занимающихся ремонтом этих узкоколеек, изготовлением новых тележек и собственно продуманным толканием. Часть сцепленных тележек едет вниз по горке, за их счёт поднимается навстречу другая часть. Ещё Селвин показал руками, что можно беспрестанно дёргать большой рычаг прикреплённый к тележке туда-сюда и несколько сцепленных маленьких повозок будут катиться как бы сами.

–У них много секретов, – закончил объяснения круль про рабочих обеспечивающих города доставкой продуктов.

Нина поняла, что возможно когда-то тележки по рельсам ездили сами, но прошло время, что-то ломалось и на сегодняшний день остались лишь механические технологии. Только то, что по силам было обновить и использовать.

–Получается, что луты тащат больше, – заметила Нина.

–Но лутам потребна еда, – возразил Сел.

–Вашим тележкам нужны рабочие, которые тоже едят.

–Но луты подвержены настроению, могут прийти на работу, а могут не прийти, – не сдавался круль.

–Если организовывать караваны, то их помощь будет требоваться реже.

–Не знаю, надо всё посчитать. К тому же при использовании лутов возникнет ещё проблема, что делать с теми рабочими, кто занимался перевозкой? Если забросить колею, то её быстро заметёт снегом, и она придёт в негодность навсегда.

–Вы правы, – согласилась Нина, – просто так хотелось чуда! Эти луты явно разумны, кто знает, чем они ещё могли бы помогать? У них же есть свои уникальные способности.

–Все их способности пока направлены на задуривание голов охотникам.

–Не упрощайте Сэл, вы же видели их вожака. Луты прекрасно соображают, как охотиться самим, просто им интересно запутывать вас. Они играют или даже изучают ваших охотников.

Селвин хотел посмеяться, но последний опыт общения с лутами, показал, что ничего они о них не знают. Хорошо хоть давно уже перестали охотиться на них.

Караван остановился для отдыха у дома Ерса. Нина радовалась возможности выйти, прогуляться, но в тоже время с тоской смотрела на отстроенный особняк. Три этажа, вполне классическая форма постройки, вот только куцые окошки с мутноватым стеклом совсем не смотрелись на фоне белоснежного камня. Дымок из труб поднимался строго вверх, рядом с крылом дома навалена была гигантская куча угля, и суетящийся народ возле колодца намекал на то, что дом не более чем просто коробка, без водопровода и канализации.

Нина прошла поближе к строению, смотрела с сожалением на дом и думала о том, что в мире всё непостоянно. То развивается общество, то деградирует. А если бы Земля вмиг осталась без электричества, то, что было бы через пятьдесят лет? Мысли привели к тому, что либо сразу нашли бы выход, либо капут всем и возвращение к упрощённой жизни.

Рядом стоял Селвин и выслушивал хозяина дома, а сам косил взглядом на неё. Нина стояла, освещаемая солнечными лучами и глаза её снова были ярко голубыми. В городе многие не верили, что у светлой леди редкого цвета глаза, ведь там, среди высоких зданий или при небольшом освещении во дворце, у Нины глаза были спокойного серо-голубого цвета.

Хозяин дома увидел, что круль его не слушает и посмотрел в ту же сторону, откуда не отводил взгляда Селвин.

–Ах ты ж, откель краса такая! – ахнул ропак Ерс.

–Моя гостья, леди Нарибус, – не поворачивая головы, ответил круль.

Нина решила, что вежливо будет подойти и поздороваться.

–Доброе утро, – улыбаясь, произнесла она.

–Доброе утро, – разулыбались ей в ответ мужчины.

–Чудесно начинается день, не правда ли? – спросила она просто так.

–Да, да, – усердно закивали оба, а Нина ещё больше улыбнулась. Всё-таки мужчины иногда очень забавные и милые.

–У вас белоснежный дом, это очень красиво, – отдала последнюю дань вежливости леди, и хотела было пойти дальше, но ропак Ерс с гордостью начал рассказывать о том, как случайно он нашёл своё счастье по дороге в центральный город.

–Все спешат, торопятся, а я вот, как вы на лутах перевозил свою семью, а иногда и сам тащил. Остановился отдохнуть и силы ко мне волной побежали. Обрадовался, да ведь не понял, почему так! Если бы не моя женщина, которая обратила внимание, что я вдруг снова полон сил и бодр, а ведь даже не успел поесть. Вот тут и задумались мы, ведь отец Селвина уверен был, что адамас есть на нашей земле. В общем, никуда мы дальше не поехали, прямо у дороги встали и начали искать адамас. Нашли! Теперь живём здесь без удобств, но зато привольно.

–Как хорошо, что адамас на целый дом хватило, – поддакнула леди.

–Весь камень, что обнаружили, на дом пустили.

–Вы большой молодец! – с улыбкой похвалила его Нина.

–Да, очень сильный у меня здесь камень, – с гордостью произнёс мужчина.

Селвин раздражался всё больше и больше, ропак никак не желал выпускать из поля своего внимания леди, а она вежливо выслушивала его бахвальство.

–Сэл, так значит, адамас ещё различается по силе? – с удивлением спросила она его.

–В первый раз слышу. Это у ропака Ерса камень какой-то необыкновенный и особенный, только для его семьи предназначенный, – немного с ехидцей произнёс круль.

–Как интересно, – не теряла доброго расположения Нина. Её радовал переполненный гордостью за свой найденный камень хозяин дома, смешил ревнующий круль. – Можно я поглажу ваш камень?

Ропак Ерс замер, не совсем понимая, о чём говорит девушка, а круль с укоризной посмотрел на ледяного и предложил руку Нине. Он проводил её к дому, она сняла варежку и, прикрыв глаза начала водить рукой по камню. Лицо её приняло безмятежное выражение, потом чуть дрогнули брови в удивлении.

–Ну надо же! Ропак Ерс, вы уверены, что это адамас?

Хозяин, дома последовавший за леди, не знал, что и ответить. Как же не быть уверенным в очевидном? Несколько сновавших мимо ледяных остановилось посмотреть, что делает гостья круля.

Нина снова прикрыла глаза, погладила камень.

–Вроде он, но он больше, интереснее, затейливее, шире, что ли. Начала она перечислять свои впечатления. Камень в городе очень правильный, упорядоченный, а этот индивидуальный, с интересным характером как будто. От него веет мощью, силой и спокойствием.

Леди нахмурила лоб, снова поднесла руку к камню. Вокруг уже собралось много ледяных.

–Поняла! Тот адамас, который у вас в городе, он сделан, получен, а этот рождён. Он как будто живой, всё в нём дышит!

–Живой! – подтвердил ропак Ерст, – мне никто не верит, но чем хотите, поклянусь, что и дом у меня, как живой. Бывают, приду усталый, никакой, посижу немного и уже легче. Ухожу надолго, чувствую, что скучаю по дому, и он по мне тоже.

–Ты всегда был фантазёром Ерс, – усмехнулись уважаемые ропаки.

–А вы дальше носа своего никогда не видели! Я вот хоть что-то сделал, рискнул, ушёл и счастье своё обрёл, а вы... – ропак обиженно махнул рукой и отправился по делам.

–Нина, то, что вы говорите, это странно, трудно принять, – разволновался Селвин, – получается, что это не привезённый адамас, а местный?

Девушка пожала плечами.

–Я описала вам, что почувствовала. У вас в городе все камни абсолютно одинаковые, равномерные, а этот... впрочем, я уже рассказала.

–А вам не сложно ли узнать, весь ли камень вытащил из-под земли Ерс? Может там ещё осталось? – спросил один ропаков.

–Сейчас попробую, только, пожалуйста, не отвлекайте, – согласилась Нина.

Она немного отошла от дома, попробовала сосредоточиться, но пыхтящие ледяные сбивали её. Пришлось махнуть им рукой, чтобы не шли за ней, а самой пройти вдоль дома, отойти от него в сторону и сразу нахлынуло. Как будто не ропаки, а дом мешал увидеть.

Нина, боясь потерять концентрацию, помахала рукой, не открывая глаз она услышала, что ледяные рядом.

–Есть, много понемногу. Туда, – указала рукой в сторону от дороги, – пласт лежит, неглубоко, такой же мощный, спокойный, потом ничего метров сто и снова камень. Чуть другой, яркий, радостный, беспокойный, нетерпеливый, за ним снова пустота, а там опять ваш адамас и снова с другим характером.

Ледяные, чем больше слушали, тем больше скепсиса рождалось у них на лице.

–И так очень далеко, камень прерывистой полосой лежит.

Селвин прищурившись, посмотрел на разуверившихся в чуде сородичей и скомандовал.

–Проверить.

–Да не может быть! Камни с характером, да ещё столь много! – послышались голоса, но несколько ледяных рванули к фургонам, в считанные мгновения вернулись с ломами и отдалились туда, куда первый раз показала Нина.

–Правее, – крикнула она, – ещё чуть-чуть, теперь ближе, стоп!

Взметнувшийся снег со льдом обозначил, что ледяные работают с ускорением.

–Есть! – послышался крик, – есть!

Все побросали свои дела и рванули к обнаруженному камню, а круль поднял Нину, закружил и с такой бурей чувств поцеловал, что она чуть не сомлела тут же.

До обеда ледяные носились по прямой, ставили метки, где обнаружен камень. Один из ропаков со вниманием отнёсся к словам леди о разном характере камней.

–Не знаю даже, как лучше объяснить. Вот варит хозяйка морс, вроде всегда одинаково, но бывает что-то добавила, изменила пропорцию, заменила одну ягоду по обстоятельствам на другую и вот уже вроде всё тот же родной морс, да только вкус чуть другой.

–Я тут подумал леди, а если строить из этих камней, не будут ли они конфликтовать между собою из-за характеров? Вы же говорите, что они как живые, Ерс тоже самое подметил.

–Ничего не могу подсказать вам, но вы правы, обратить на это внимание стоит. Хотя бы пометки поставить, чтобы потом понаблюдать есть ли воздействие.

Ледяные были возбуждены. День начался с открытий и ими же продолжился. Полоса из адамаса уходила далеко, но сюрприз обнаружился на умеренном расстоянии от дома Ерса. Один из охотников обнаружил цепочку следов лутов.

Ничего особенного, пока караван стоял, рабочие луты протоптали основательную тропинку, уходя на прогулку. Ледяному стало интересно, куда торопились животные, и он отправился по следам.

Едва не упустил их среди казалось бы непроходимого нагромождения льдин, но он терпеливо перепрыгивал, пролезал и наконец, упёрся в уходящий вниз зев. Следы заканчивались тут же, и видно было, что за последние час, два, зев прилично обсыпался, задеваемый тушами животных.

Охотник влез внутрь, с величайшей осторожностью прошёл дальше и наткнулся на подземное озеро. Луты рассевшись на валунах, выцепляли лапой рыбу или опустив удлинённую морду в воду прямо там хватали еду.

Найденное озеро не имело городского значения, но для рода Ерса стало бы отличным подспорьем.

Селвин не мог отложить на потом новость о найденных камнях. Двое уважаемых ропаков отправились назад в город. Их делом теперь было организовать добычу адамаса на поверхность. Потом уже все будут решать, везти ли его в город или дать возможность организовать людям новое поселение.

Тогда следовало с умом выбрать место, где была бы вода, удобная дорога, ещё лучше продвинуться к местам, где наблюдается хоть какая-то смена сезонов. Пусть дева Лето туда приходит холодная и на короткий срок, но там хотя бы есть лес. По нынешним временам, можно надеяться на лутов, да ещё если есть в наличии адамас, то поселенцы со многим смогут справиться.

Открытие мест с адамасом не давало всем успокоиться до самой столицы. Авторитет леди Нарибус взлетел до невообразимых высот. Какая там любимая дева Зимы? Это уже в прошлом! Посланница Мира, сама Судьба, Надежда всего народа, Пресветлая леди, только так теперь её называли между собой ледяные.

С одной стороны, это было очень приятно, видеть радость на лицах, стоит только появиться в поле зрения, но с другой стороны, Селвин сходил с ума. Он боялся везти Нину в столицу, но теперь он и свой город не находил надёжным местом. Он был горд за Нину, рад, что она нашла камень, и тревожился за неё, теряя сон и покой.

А леди перед самой столицей чуть было не преподнесла ему ещё один неожиданный сюрприз.

Мируна решила экономить дрова и ей загрузили уголь из большой кучи у дома Ерса. Она старалась топить аккуратно, отворачивала ковровую дорожку, пока закидывала уголь, но Нина уже ближе к столице заметила, что у них холодает, не смотря на все старания девушки.

Поначалу все было нормально, и ночью всё хорошо топилось, а потом уголь пошёл странный. Мируна с ним и так, и сяк, а он не желает гореть. Служанка вся перемазалась, за что ни хватится, везде оставляет следы и уже готова была расплакаться.

–Да выкини ты его! – рассердилась леди на пытающуюся справиться с грязью горничную.

–Да чтоб я ещё раз! – плюхнулась на кровать Мируна и, проведя чёрной рукой по лбу оставила на нём серую отметину.

Нина посмотрела на руки девушки, заглянула в печь, подошла к ведру с углём. Взяла ломик, поковырялась в куче чёрного камня.

–А знаете, у нас здесь вместе с углём ещё какой-то камень. Очень красящийся.

Она постучала ломом по выбранному куску, стукнула посильнее, и кусочек развалился на две половинки.

–Дар, положи лист бумаги на стол.

Мальчик быстро залез в сундук, достал лист, выложил его на стол и с любопытством уставился на Нину. Леди взяла пальчиками осколок и, подойдя к столу начала им чертить на бумаге. Схематично накидав рисунок лута, используя то один край осколка, то другой.

–Ух-ты, здорово! – ахнул Дар.

–Познакомьтесь, перед вами графит! – торжественно произнесла леди, суя спутникам под нос осколок камня.

–Им здорово рисовать, только руки очень уж грязные, – поморщился мальчик, видя, что Нина боится теперь к чему-либо прикоснуться.

Отмылась Мируна, вымыла руки Нина и началась лекция.

–Смотрите, вот карандаш, – леди показала крошечный остаточек от карандаша для бровей.

–Внутри него измельчённый графит, смешанный с очень качественной глиной и некоторыми жирными маслами. Всё это закалили в печке, дали высушиться и сверху надели две половинки деревянной заготовки. Руки не пачкает, брови подкрашивает! Чтобы рисовать на бумаге, то много жира в состав добавлять не надо, как в моём карандаше.

–А мы можем такой сделать? – воодушевился Дар.

–Ну-у, теоретически, да, но честно говоря, придётся опытным путём определять пропорции графита, глины, что за масло или жир вводить, как долго греть, какая температура. Да как тоненькие стерженьки в дерево одевать.

–О-о, дело долгое, – расстроено протянул Дар.

–Да, тут надо найти человека, который готов был бы посвятить всего себя этому процессу. Хорошо бы использовать возможности королевства. У лорда Ветуса есть кузня, да что там, целый завод, где можно было бы заказать некоторые формы, упрощающие работу. Помните мясорубку у Керидского? Тут надо бы тоже помощь устройств. Ведь графит надо мельчить, не вручную же это делать. Надо придумать штуку, которая бултыхала бы всю смесь. А потом нужно как-то выдавить массу в виде тонких палочек. Там много всего, с ходу не скажу.

–Нам на это жизни не хватит, – убеждённо проговорил мальчик.

–А я считаю, что вам миледи, надо рассказать об этом пачкающем камне крулю. У него полно ледяных нуждающихся в работе. Может, кто и возьмётся за это дело. Камень-то похоже медяшки стоит, а дерево у нас можно недорого закупить, да и много ли его надо!

–Мируна, да ты у нас деловая женщина! – хором воскликнули Дар с Ниной.

Графит отложили в сторонку, а вот круля пока дёргать не стали, пожалели. Он на нервах совсем с лица спал.