Вскоре на кухню поскрёбся кучер Нины.
–Лошадок я пристроил, а чего дальше делать не знаю, – смущаясь произнёс он, увидев распивающих чай леди и господина.
–Милая, – обратился господин Генти к кухарке, – у тебя хоть покушать, есть что?
–Есть, – угрюмо ответила женщина.
–Ну так покорми человека с дороги! – теряя терпение, повысил голос Генти.
Кушать хотелось всем, но аппетитных запахов по кухне не витало и кучеру предстояло первым испробовать стряпню неприветливой женщины.
Миска с кашей и несколько кусочков мяса в качестве украшения были всунуты в руки кучеру. Тот поблагодарил и сев в уголочке, приступил к еде. Нина с Генти решили пока потерпеть и заесть голод, припасёнными девушкой орешками. Вскоре послышался гневный рёв хозяина замка.
–Да где все!? Что происходит, выдеру на конюшне, если сейчас же никто не появится!
Гости обменялись взглядами. Значит всё-таки что-то произошло и это не норма, что замок безлюден. Лорд Алоиз не иначе как ведомый запахом, примчался на кухню. Замер, разглядывая сидящих за столиком своих гостей.
–Вы ... тут?
Господин Генти не удержался и язвительно бросил.
–Наслаждаемся вашим гостеприимством.
На молодого хозяина было страшно смотреть, он бросил взгляд на кухарку.
–Ханна, а ты что здесь делаешь? – сквозь зубы процедил он.
–Леди Бовач велела что-нибудь приготовить, – буркнула она и тут же шваркнула ложкой об пол, – а как я могу готовить, если не знаю, где что лежит!
Лорд сжал кулаки и выбежал вон. Нина укорила себя за появившиеся противные мысли, что матушка лорда здорово подставилась со своим протестом, а вот Генти расцвёл. Старуху из замка надо убирать и лучше, если она исчезнет по желанию лорда, без втягивания в семейные конфликты леди Нарибус.
Гости утомились ожидать управляющего, но покидать единственное тёплое место в замке они не решались. Приход Штерца ознаменовался разноголосым шумом, смехом, и казалось, замок наполняется жизнью. На кухню ввалились женщины, заметив господ, поклонились, и первым делом презрительно кривя губы, прогнали «кухарку Ханну».
Следом появился толстячок.
–Леди Нарибус, сейчас всё будет, – успокоил он, одобрительно поглядывая на суетящихся женщины. – Если вы не против, то выберите себе покои, а девочки по-быстрому приберутся там, принесут печь. А мы пока посидим в библиотеке, там должно было сохраниться тепло.
–Штерц! – появился хозяин дома, – куда вы пропали?
–Я людей привёл, лорд Алоиз, – с укором посмотрев на него, произнёс толстячок. Тот сдулся, кто виноват в том, что произошло, он уже знал. С матерью вышел крайне неприятный разговор, она плакала, от чего самому за себя было противно.
Нине, рекомендованное к поселению помещение, показалось неуютным, но подкупило наличие туалета под названием «ласточкино гнездо». Старинное изобретение, когда к замку лепятся крохотные пристройки на высоте и все отходы падают сразу на улицу. Зад свой морозить Нина не собиралась, но это давало шанс самостоятельно выливать горшок. Было что-то стыдное в том, что слуга понесёт через весь замок отходы жизнедеятельности леди.
Понравилось Нине, что выходная труба огромного камина была почти полностью закрыта, а в комнату принесли печь размером с большой комод и вместили её на место гигантского камина. Печь была облицована красивыми керамическими плиточками и уже немного потеплела. По просьбе девушки всю кровать заполнили грелками, так как та казалась ей сырой, а после она спросила нет ли ещё свободных печей.
В комнате размером не менее шестидесяти квадратных метров три переносные печки совсем потерялись. Одну поставили прикрывая туалет, а третью поместили возле окна, выводя трубы на улицу. Землянка только морщилась от обнаруженного количества слегка заделанных дыр в стенах. Нина легла спать, укутавшись всеми купленными шалями с ног до головы.
Проснулась она рано, от скрипа дверцы в печке, подвинула занавес, прикрывающий её в кровати и увидела суетящуюся девушку. Та поочередно подходила к печам и подбрасывала дрова в них. Нина вытащила сбившиеся в ногах комки шалей наружу, отложила их в сторону и закрыла глаза. Помещение прогрелось, она больше не мёрзла.
В следующий раз она проснулась, когда услышала тихий разговор.
–Скоро завтрак, леди будешь будить будешь? – спрашивал женский голос.
–Ой, не знаю, она всё-таки с дороги, да ещё вчера так поздно все спать легли.
–Она вчера не ужинала, так что думаю на завтрак, надо её поднять, – настаивал первый голос.
А Нина поняла, что выспалась, отогрелась, и даже неплохо отдохнула. Теперь бы ей оказаться в одиночестве, спокойно привести себя в порядок, но при нынешних условиях жизни похоже это будет непросто.
–Мируна, – позвала Нина девушку, которую ей представил вчера Штерц.
Хлопнула дверь, и служанка поспешно откликнулась.
–Доброе утро леди, что вы хотите?
Нина никак не могла справиться с закрывающими её плотными занавесями балдахина. Не хотелось пылить с силой дёргая их, и получалось только хуже.
–Вот пакость, Мируна, помоги отодвинуть эту тяжесть, только не вороши сильно, а то я задохнусь.
Девушка глядела на леди во все глаза. Конечно, вчера та была красавицей, а тут обычная молодая женщина, да ещё и растрёпанная. Однако обычность прошла сразу, как та начала разговаривать.
–Мируна, ты раньше прислуживала леди Алоиз? – и такой проникающий в душу взгляд, всё понимающий.
–Да, миледи, – неожиданное волнение мешало полно отвечать.
–Тебя устраивала твоя работа или ты хотела бы сменить её? – и снова внимательное участие, уважение к желаниям.
–Меня всё устраивало, – девушка закивала, как болванчик. Не находя слов, чтобы объяснить леди, что любая работа в замке намного лучше, чем дома в деревне.
–Хорошо, посмотрим. Думаю, первое время мне действительно будет без тебя не обойтись.
–Но как же...
–Сейчас мне нужна тёплая вода, чтобы хотя бы обтереться. Вчера с дороги этого сделать не удалось. Сегодня, ближе к вечеру, приготовь пожалуйста достаточно воды, чтобы я могла полностью помыться. Комната должна быть протоплена. Попроси, чтобы тебе помогли управиться с балдахином и вытряхни его, как следует. Проследи, чтобы всегда возле туалета стояло ведро с водой и лучше прижми его к стенке печки. Днём прибегай сюда, подтапливай, если меня здесь нет.
Нина оглядела комнату, поморщилась. Она, камин, три печки, кровать и её сундук. Никакого уюта, хорошо хоть рядом в соседней комнатке стоит письменный стол.
–Полы должны быть вымыты, в туалете побели стены извёсткой высотой где-то по пояс, поищи подушки или покрывала, чтобы положить их на подоконник и прикрыть оконные щели. Пока всё.
Девушка выскочила, а Нина поплелась посмотреть насколько всё ужасно в «ласточкином гнезде».
Худо-бедно, но спустя сорок минут землянка, красивая и пригожая, вышла в малую гостиную на завтрак. Мужчины приступили к еде не дожидаясь её. У всех свои дела, но Нина с утра выпивала лишь чашечку чая, закусывая бутербродом, поэтому закончили завтракать они все одновременно. За столом девушка встретила игнорирующую её госпожу Бовач и леди ограничилась лишь общим приветствием. Дальше, насущные дела захватили её.
День начался с того, что всех обитателей замка собрали в общей зале, и после того, как объявили, что леди Нарибус с сегодняшнего дня будет выполнять обязанности леди-хозяйки, начали ей представлять людей.
Набралось около сотни человек. Первыми отпустили мужчин, сопровождавших лорда в его разъездах по землям. Они патрулировали земли нынче ежедневно, чтобы жители видели заботу о себе, а ещё отлавливали подозрительных людей, шныряющих с разведкой по предприятиям.
Следующими ушли конюхи и разнорабочие. Нина только пометила у себя, кто у них старший, чтобы потом с ним посмотреть, что делается на территории двора и в хозяйственных помещениях.
Дальше ей представили женщин, работающих ранее на кухне, и их землянка тоже пока отпустила. Ей хотелось посмотреть, как поведёт себя старшая повариха вернувшись из изгнания. Примется ли за чистку кухни, проверку вверенных ей продуктов или нет. Потом хотелось оценить, как она готовит.
Остались женщины, занимающиеся уходом за одеждой, уборкой помещений и мастерицы. От простых домохозяек их отличали магические способности. Не сказать, чтобы у прачки бельё само стиралось, но умение договориться со стихией воздуха ей очень помогало. У неё в огромном чану вода сама могла по кругу двигаться и бултыхать бельё, а когда она развешивала чистое, то приманенный ветерок за короткий срок всё высушивал.
Так же и служанки пользовались своими хитростями, взаимодействуя со стихиями. У них вода по полу сама могла плескаться, правда был ли толк в этом, Нина ещё не была уверена. Маленькие воздушные вихри сгоняли пыль на пол, откуда её легче было собрать. Некоторые девушки умели вытягивать грязные пятна из тканей, очень полезное умение в отношении мебели. Сила у служанок была не велика, да и фокусов с её применением они знали немного, но всё же у таких слуг в помещениях всегда было чище, и уборка проходила быстрее и легче, чем у не одаренных.
Дав задание рабочим снять все ограждения с перекрытой части замка, навести там порядок и начать протапливать, леди Нарибус прошла в мастерские. Приступить к работе немедленно не было никакой возможности.
Помещение отсырело и требовалась элементарная уборка, но главное, дорогие станки нуждались в наладке. Не очень разбираясь во всех тонкостях работы станков, Нина всё же порекомендовала сначала почистить всё, после смазать оставленным мастерами-установщиками маслом соприкасающиеся детали.
–А там посмотрим, если не получится запустить, то придётся из столицы вызывать наладчика, – сказала она работнице.
–Я всё попробую сделать как вы сказали леди Нарибус, – нахмурясь ответила женщина, – наладчика ждать долго, а работа нам давно нужна.
–Только не суйтесь что-либо поправлять при включённой мельнице, – напоследок напомнила леди.
У каждого хитроумного станка была своя мельничка, которая запускала в работу станок. Своего рода вечный двигатель на энергии стихии воздуха и огня. Раз в пару часов необходимо было либо влить в неё стихию воздуха, либо разогреть лежащие в ней камни, которые также запускали мельничку в работу, а она уже механически заставляла двигаться станок.
Ценность станка состояла в том, что он мог и нитку крутить, и ткань ткать, используя около десятка цветов нитей одновременно. Сложность была задать программу, а дальше только следить за подзарядкой и за тем, чтобы нити не обрывались.
Раздав всем задания, Нина пошла смотреть, кто как работает. На кухне дела кипели, и она порадовалась. Похвалила кухонный состав и отправилась дальше. Несколько раз проходя мимо, она заметила активно общающихся служанок, из кухни уже разносились вкусные запахи, а девушки возле одних покоев застряли и всё сдвинуться в работе дальше не могли, занятые обсуждением новостей.
Нина спустилась во двор, подозвала к себе старшего и пошла с ним осматривать хозяйственные пристройки. В нос шибали запахи навоза и мочи. Мужчины не затрудняли себя поиском укромного места для справления нужды, захотелось, отвернулись, сделали дело, дальше пошли. К концу её прогулки в горле стоял ком и это в прохладное время года, а что за вонь тут летом?
–Не двор, а огромный нужник, – не выдержав, произнесла она.
–Что миледи? – старший, ответственный за содержание лошадей и собак, прервался на рассказе о тех породах, которые у них есть.
–Мало обладать чем-то ценным, господин Бехар, надо уметь ещё это подать. Извините, но я задыхаюсь и не могу даже нормально вас слушать.
Мужчина нахмурился, всё-таки с женщинами сложно иметь дело.
–Вы же следите за чистотой лошадей, они у вас сияют, но почему я вынуждена идти смотреть на них, давя дерьмо под ногами? – не сдержала досады Нина.
Бехар опустил глаза и действительно, несколько куч растоптали сапогами и чистого места не оставалось. Да ещё и собачьи отходы сверху лежали живописной кучкой, а у леди расшитые сапожки на тоненькой подошве.
–Собаки очень умные животные и если проявить терпение, то совсем не сложно научить их ходить в туалет за территорией двора, – пытаясь унять раздражение на то, что её не хотят слушать, продолжила леди. – И начинать обучение надо со щенячьего возраста.
–Но миледи...
–У вас достаточно людей, чтобы выпускать животных погулять три-четыре раза в день. Или вы боитесь, что они разбегутся? Они вообще у вас какие-либо команды знают?
–Конечно миледи, это обученные псы!
–Вот и хорошо, даю вам месяц на то, чтобы научить собак не гадить здесь. Теперь о людях. Посмотрите, где есть необходимость устроить закутки для людей, чтобы они могли справлять нужду не как животные. Назначьте дежурных, чтобы они следили за чистотой в этих закутках. Посмотрите сами, где можно поставить для этих целей ведро, где вырыть яму, но чтобы больше запаха никого не было! А чтобы мои требования выполнялись, то каждого, кто присядет возле стеночки или решит полить её из своего краника, штрафовать на ползарплаты. Всё ясно?
–Да леди Нарибус.
–Ну вот и хорошо, как только я смогу дышать здесь, так сразу ещё раз пройдёмся и посмотрим, что вам необходимо прикупить, какие средства надо выделить на покупки, и всё такое, – Нина обворожительно улыбнулась и оставила возмущенного Бехара переваривать полученные указания.
У него на лице было написано: «Разве чем-то пахнет?! Ну скажите, где тут запахи!?» Он даже носом водил, но вокруг ощущался привычный аромат и никаких замеченных леди гадостей.
Нина вернулась, продышалась, попила водички и поморщилась от её вкуса. Сходила посмотреть на девушек-болтушек, они всё так же не расставались. Землянка прошла к себе, там занималась уборкой Мируна. Нинина горничная подошла к делу основательно. Щёткой скребла каменный пол, макая её в щелочной раствор, а после собиралась протиреть всё влажной тряпкой.
Нина не ожидала от неё такого трудолюбия, думала, что как раз она заартачится и будет халявить. Похвалив свою служанку, леди отправилась к господину Штерцу. Ей требовалась нормальная вода для питья, а не техническая. Вместе со Штерцем застала в кабинете господина Генти и заполучив его поддержку, насела на местного управляющего по поводу качества воды. Нина пояснила, что вода в замке возможно пригодна для стирки, для мытья посуды, только не для потребления внутрь.
–Господин Штерц, я бы даже не рекомендовала бы пить эту воду вашим животным, но понимаю, что ежедневная её доставка в больших количествах может вызывать затруднения.
–Но леди, что вам не понравилось? Нормальная вода, я ничего не чувствую, – отбрыкивался Штерц, – да и откуда привозить вам другую воду? Река не близко, разве что из ближайшей деревни?
–Неужели у вас нет рядом никаких источников? Так не бывает, – уверенно возразила Нина. – Идёмте на улицу, сейчас найдём.
Господин Генти знавший, что леди на землях его лорда нашла несколько источников, взбодрился и с удовольствием начал собираться. Ему было очень интересно посмотреть, как леди будет искать воду.
Штерцу не хотелось выходить, но отказать леди он не посмел. Они вышли все вместе, слегка поёживаясь от ветра. Нина потянула носом воздух и едва не сплюнула. Моча, везде запах дерьма с мочой. Отвратительно.
Она решительно зашагала вон из замка. Вышла за ворота, чуть спустилась и снова потянула воздух. Стало лучше, Нина успокоилась, подышала, а потом попыталась почувствовать воду. Внутри неё что-то инстинктивное, испытывающее жажду, повело в сторону. Как будто только там можно было наконец-то напиться.
Землянка делала шаг за шагом. Вот она сошла с дороги, Штерц хотел её остановить, но Генти замахал на него руками, чтобы тот не мешал, и приготовился поддержать леди, если она оступится, но не отвлекая её. А девушка уже почуяла воду, но не источник, а подземную жилу. К сожалению, она находилась в самом низу горы. Нина вздохнула и остановилась.
–Жаль, сначала показалось, что близко, но нет. Приличная вода должна быть у самого подножия горы. Можно вырыть там колодец и возить воду оттуда. Кстати, господин Генти, у вас остались данные того мастера, что проводил в имении лорда Ветуса водопровод и канализацию?
–Конечно миледи, хотите провести здесь?
–Да, было бы неплохо провести его тут. Но сначала нужно, чтобы мастер посмотрел, посчитал, сколько потребуется материала и обозначил стоимость работ, сроки.
Штерц кивал головой, подтверждая, что сначала надо бы всё разузнать.
–Господин Штерц, после обеда начинайте копать, я спущусь с вами и покажу точное место.
–Леди Нарибус, но у нас столько дел, надо ли этим сейчас заниматься?
–Обязательно, я не желаю травиться вашей водой. Если за неделю вы мне не добудете чистой воды, то начнём возить её из деревни.
Опираясь на руку господина Генти, девушка забралась обратно на дорогу, и они прошли в замок. От неё ожидали хозяйского пригляда, но не думали, что потребуется менять свои привычки и прилагать усилия. Она сердилась, но Генти слегка пожал её локоть и дождавшись её внимания к себе, одобрительно кивнул ей.
–Всё хорошо леди Нарибус, они тут немного опустились, разленились, без догляда леди, но вы справитесь.
Нина была благодарна этому мужчине за поддержку. Поначалу он не произвёл на неё впечатление, но теперь становилось понятно, что он специально во время пути, стал незаметным, чтобы не утомлять её собой, не навязывать своё общество. Завтра он собирался уезжать, и Нина сделала для себя заметку, обязательно написать благодарность лорду Ветусу за господина Генти.
Во дворе леди Нарибус и господ управляющих караулила помощница поварихи. Увидев их, она побежала обратно крича, что все возвращаются и можно подавать еду.
–Время обеда, – оживился Штерц и заспешил в замок.
Нина с Генти не сдержались и рассмеялись. Только что толстячок плёлся позади, спотыкаясь, скользя на подмерзшей дороге, и бубня о предстоящих излишних хлопотах, а теперь в считанные мгновения вырвался вперёд и стоял у входа.
За столом сидела всё та же компания. Молодой хозяин, его мать, управляющий Штерц, леди Нарибус со своим доверенным Генти. Стол был красиво накрыт, сияла белизной скатерть, выставлена была красивая дорогая посуда. Госпожа Бовач смотрела на всё крайне неодобрительно, а Нина никак не могла понять себя, что её беспокоит.
Ей подали бульон, положили рядом на тарелочке крохотные помпушечки, она уже хотела с удовольствием приступить к еде, как вспомнила, что дома, на Земле, она в детстве крошила булку прямо в бульон и тогда казалось, что его нет, а есть только вкусная набухшая булка. И вот тут её осенило, а где маленький лорд? Где ребёнок, мать вашу! Она целый день носилась по замку и не видела ни одного мальчика и ей не представили его няньку.
–Лорд Алоиз, здоров ли ваш сын? – да, она знала, что мальчик не родной, но мужчина его признал, получил за него титул, замок, и сейчас хотелось укусить этого красавчика лорда, напомнить кому он всем обязан.
Начавшийся стук ложек прекратился, а госпожа Бовач впервые раскрыла рот, для того, чтобы сказать гадость.
–Ублюдку здесь не место.
Не то чтобы Нина была защитницей детей, собак, а так же любых других существ, вовсе нет.
Но вот тут так всё сложилось в кучу, вчерашний приезд, холод в замке, на голодный желудок легли спать, тишина, потом суета и смотр того, что досталось лорду в наследство. Она ведь себя уже хотела осадить, быть может ребёнок в отъезде, в гостях у какого-нибудь приятеля, а она сразу о плохом принялась думать, но оказывается нет!
Нина отложила столовые приборы, она не стала смотреть на женщину, она уставилась в глаза молодому лорду. В душе она уже выкрикнула ему многое, что он мерзкий гадёныш, упырь, что он получил всё только благодаря этому наследнику, что... в общем, много гадостей, но на самом деле она молча смотрела на него, потом прикрыла глаза. Бесполезно, надо не так, нельзя ему в лоб говорить, тем более стыдить, корить.
–Ну что ж, ваше право отца демонстрировать, как надо относится к юному лорду Алоизу, – показательно демонстрируя натянутость улыбки, хотела всё-таки ещё съязвить, но сдержалась. Любое неосторожное слово спровоцирует некрасивую склоку, а ребёнку это не поможет.
Совершенно без аппетита Нина отобедала, а ещё больше демонстрировала, что ей неприятно в данный момент находиться в обществе лорда, его матери и господина Штерца. Мужчины поняли молчаливое осуждение, а женщина воспряла духом, что может ситуация непростая сложилась и возникло недопонимание?
После обеда Нина взяв с собой в сопровождающие Генти, попросила служанку показать, где проживает маленький лорд, попутно отмечая, что пока примеченные с утра болтушки прибрались лишь в одном помещении, в то время как другие женщины уже закончили уборку на этаже и дружно занялись коридорами.
Чем дальше удалялись от центральной части замка, тем всё с большим недоумением переглядывались Генти с леди. В жизни лордов всякое бывает и порой ненужных детей изживают, но не так открыто и уж тем более не столь показательно.
Наконец их вывели к винтовой лестнице, и служанка пояснила, куда вообще гости попали.
–Мы вышли к башне, у неё есть отдельный вход, а юный лорд после смерти леди Алоиз поселился на самом верху.
–Там какое-то притягательное место для него? – всё ещё с надеждой спросила Нина. Вдруг малыш сам отделился ото всех?
–Нет, леди Нарибус, маленького лорда отвёл туда его слуга, чтобы не мозолить глаза госпоже Бовач и лорду Алоизу.
–Мальчик живёт один?
Девушка смутилась, что не может правильно объяснить.
–Нет, они там с Хайром, его слугой живут, вместе. Как же ребёнку одному?
Нина больше ничего не спрашивала, она поднималась по крутым ступенькам.
–Ужас, господин Генти вы как? Мне кажется я сейчас упаду, конца края этому подъёму нет.
Мужчина выглядел значительнее бодрее леди, и она решила, что зря сегодня не сделала зарядку. Генти её старше, а она гордясь тем, что так хорошо выглядит, на поверку оказалась рохлей.
–Уф, есть кто живой? – постучал Генти в дверь.
Им открыл мужчина непонятного возраста, лохматый, заросший. За ним прятался тоненький мальчик с притягивающими внимание очень светлыми глазами. От глаз было не оторваться, настолько они были непривычны, но Нина помня о приличиях отвела взгляд и окинула помещение в целом.
В башне не было вставлено даже окна, а двое жильцов стояли перед ней в верхней одежде. За ними прямо на полу располагалось спальное место, сбоку валялись всякие деревяшки, они были расставлены в особом порядке и похоже предназначались для какой-то игры.
–М-да, не ожидал от молодого лорда такого. Лучше бы отправил мальчика в сиротский дом, чем так.
Нина тоже была шокирована, раньше ей казалось, что она уже научилась более-менее разбираться в людях.
–Э-э, – леди повернулась к служанке, которая разглядывала помещение во все глаза, – милая, пригласи сюда лорда Алоиза, прямо сейчас.
Девушка кивнула и помчалась. «Ой что будет! А ведь никто и не знал, как устроился старый Хайр с мальчиком. Никому нет дела приходить сюда, а он лишний раз не мелькает перед другими».
Лохматый слуга настороженно следил за поднявшимися в башню господином и леди. Он готов был ползать на коленях, лишь бы дали пережить здесь зиму, а дальше они попробуют уйти. Малец уже подрос, сможет оставаться один дома, а он заработает им на еду, да жильё.
–Как вас зовут юный лорд, – обратилась Нина к ребёнку, приседая, чтобы оказаться с ним на одном уровне. Мальчик сначала растерялся, но после выступил вперёд и как положено, представился.
–Дар Алоиз, миледи, – и слегка поклонился.
Видя, что мальчик не запуган, она не торопясь встала, сделала шаг назад.
–Леди Нарибус, хозяйка вашего замка на один год, – и так же как он, поклонилась, – а это господин Генти, он меня сопровождал к вам сюда.
–Рад знакомству леди Нарибус, господин Генти, – ответил малыш одной из расхожих фраз.
–Вы не представите вашего человека, лорд Дар Алоиз?
–Это Хайр, – улыбнулся мальчик и прижался к мужчине, не в силах выдерживать официоз.
Нина сделала кое-какие выводы. Пока была жива леди, с мальчиком явно занимались, а после убрали с глаз долой и забыли. Могло быть и хуже, но тут подул ветер в окно и леди поёжилась.
–Вы, наверное, очень мёрзнете здесь?
–Я не очень, у меня отец из ледяных демонов, а Хайр немного мёрзнет, – признался малыш.
–А кушать вам приносят сюда или вы сами спускаетесь?
–Я только гулять выхожу, а Хайр за едой к Розе ходит без меня. Но она собирает корзинку нам только поздно вечером, когда старая госпожа уже спит.
На лестнице раздались быстрые шаги взбегающего по ступеням лорда. Он не заставил себя ждать. В недоумении хозяин шагнул в башню и раскрыв глаза, осматривал помещение.
«Неужели не знал?», и стало ещё неприятнее, был бы злодеем, можно было бы ненавидеть, а так гадостливое ощущение вытесняло первое впечатление и уважение к парню таяло.
–Дар? Ты тут живёшь? – спросил лорд Алоиз ребёнка.
Нина, Генти, Хайр, даже мальчик, посмотрели на лорда широко открытыми глазами. У Нины непроизвольно ноздри затрепетали от гнева, Генти презрительно выгнул бровь, а Хайр отвернулся. Лишь мальчик стоял и ничего не понимал, что ему ожидать от визита опекуна.
–Я не знал, леди Нарибус, – принялся оправдываться лорд, – мама сказала, что Дар играет в волшебника и захотел переселиться в башню.
Нина не поднимая глаз, чтобы не испортить отношения с хозяином замка в первый же день, покивала, что мол она всё понимает.
–А как давно это было лорд Алоиз? – не удержалась она от вопроса.
–Почти сразу после смерти Хелен, Дар очень грустил, не выходил из своих комнат, а потом захотел переехать.
–Да-да, я понимаю, а вы были заняты, да к тому же ничего страшного не случилось, вы ведь тоже, наверное, жили в похожих условиях? – Нина боролась с желанием наговорить гадостей, ударить сына пастушки, и пыталась исправить положение малыша, но видимо опыта ещё было мало.
–Нет, у нас был тёплый дом...
–Вы же понимаете, лорд Алоиз, – жёстко начал говорить господин Генти, – что вашим соседям не за что вас уважать? Первое ваше дело после смерти жены, это травля признанного вами же наследника, за которого, как все знают, вам дали замок, земли, имя.
–Я не...
–Это никого не волнует, что «вы НЕ», если бы малыш погиб, то вас обвинили бы в этом и казнили бы на площади, как клятвопреступника, как детоубийцу!
Лорд сжал кулаки, беспомощно обводя взглядом вокруг. Он прибежал в одной рубашке и теперь мёрз. Леди не смотрела на него, её доверенный напротив, зло прожигал лорда взглядом, а тот чувствовал себя ужасно противно, как никогда в жизни.
Нина собралась с силами, убрала разочарование из глаз, спокойно посмотрела на хозяина замка.
–Ну что ж, теперь надеюсь недоразумение будет улажено?
–Да, конечно, – схватился за её доброжелательность, как за соломинку лорд Алоиз.
–Дар, возвращайся в свои комнаты, – велел он.
–А как же госпожа Бовач? – подал голос слуга и нарвался на гневный взгляд лорда.
–Разберёмся, – рыкнул он и побежал вниз.
–Хайр, скажешь девочкам, чтобы вымыли вам помещение, поставили туда печь и сам приведи себя в порядок.
–Слушаюсь леди.
–Лорд Дар, – обратилась Нина к малышу, – я поселилась пока на втором этаже, так что будет время, заходите в гости. Сегодня жду вас за ужином в малой гостиной.
Нина с Генти развернулись и ушли, оставляя немного ошеломлённых мальчика со слугой. Они ещё не могли понять к добру ли грядущие изменения или только хуже будет.
Как только ступеньки закончились, так Нина остановилась и от души поблагодарила сопровождающего, за его слова.
–Спасибо, господин Генти, что высказали лорду насчёт мальчика. Я послежу, чтобы ребёнка не обижали, а вами я восхищаюсь и горжусь нашим знакомством.
Мужчина не ожидал таких слов от леди, он поцеловал ей руку и заспешил по каким-то неотложным делам, лишь бы она не видела его лица.
А Нина в этот день больше особо ничего не успела сделать. Занял время спуск с горы, чтобы указать точное место для будущего колодца, потом ковыляла наверх, после, прилюдно рассчитала служанок-болтушек и оставалось время только помыться, да обсохнуть.
За ужином к взрослым присоединился маленький лорд, а после все разошлись по комнатам. Вот так и прошёл первый день в замке.
На следующий, прямо с утра Нина отправилась в мастерские. Кружевницы приступили к работе, а станки так и не удалось запустить. Землянка наведалась к Штерцу надеясь и не напрасно, что у него завалялись схемы станков.
Узнала, что лорд Алоиз уехал на предприятия по переработке рыбы, там возникли проблемы, к рабочим не прибыли телеги с солью. К тому же требовалось организовать сопровождение готовой продукции по дороге, пока река перекрыта соседом. Весь последний год несмотря на то, что торговлю удавалось продолжать, расходы на охрану, на доставку необходимых материалов, опять же под охраной, не позволяли молодому лорду ничего заработать.
Штерц подсчитал, что они продержатся от силы ещё три года, но ситуация уже была плачевна. Лорд продержится, а вот люди, занятые у него на работах, уже бросают нажитые места.
Но это проблемы мужчин, Нина же пока обживалась и решала назревшие дела в замке. Спросив совета у Генти, она написала несколько писем в столичную контору, где могли бы подыскать ей учителей для Дара. Ещё девушка не забыла про письмо Имричу, в котором выразила свою искреннюю признательность за посланного с ней человека. Пришло время прощания с господином Генти, а после, Нина отправилась беседовать с госпожой Бовач.
Она весь вчерашний вечер размышляла, как поступить с этой женщиной. Больше всего хотелось пойти по простому пути, надавить на лорда и выставить её вон. Но за ужином Нина разглядывала пастушку и увидела её натруженные руки со скрюченными пальцами, которые с трудом держали вилку. Приметила она, что женщина крайне бережёт спину, особенно это заметно, когда она садится и встаёт. Не могла не заметить, как она ловит взгляд сына и пытается соответствовать гордому званию леди в том понимании какое сложилось у неё.
Если бы Бовач не сидела бы молча, ограничиваясь неприязненными взглядами на Нину и ребёнка, то землянка не стала бы задумываться, а каково самой пастушке живётся? Но в тишине она поняла, разве можно было ожидать от простой малограмотной женщины другого поведения? Не удивительно, что она потеряла себя, вкусив свалившуюся власть.
Нина решила дать ей шанс, да и себе тоже. «Рубить с плеча» она не будет, надо найти подход и поговорить.
Леди постучала в покои матери лорда. Ей открыла Ханна, неприветливая женщина, которую она встретила в свой первый день в замке на кухне.
–Сообщите, что к госпоже Бовач пришла леди Нарибус.
Ханна стояла неподвижно и не понимала, зачем повторять то, что только что произнесла леди.
–Госпожа Бовач здесь? – проявила терпение землянка.
Женщина спустя время кивнула. Нина чувствуя, что раздражается из-за неё, отодвигая её, прошла вперёд.
–Госпожа Бовач, я к вам в гости, – громко крикнула она.
Ей были не рады, но проскользнуло и удивление неожиданному визиту, что подбодрило девушку.
–Госпожа Бовач, я к вам с угощением, – Нина положила на стол печенье и конфеты, продолжая говорить.
–Не всё можно сказать при всех, но мне хотелось выразить вам своё восхищение.
Недоверчивый взгляд, готовый перейти в обиду и стать поводом для скандала, ожёг девушку, но она прошлась по комнате, взяла стул и подтащив его к столику, села на него, продолжая монолог.
–Не в каждом поколении нашего королевства рождаются современницы...женщины, – быстро поправилась Нина, боясь что речь может оказаться непонятной крестьянке, – которые завоёвывают любовь лорда.
Бовач хмыкнула, что за глупости, ведь этих дурочек познавших любовь лордов полно, а потом до неё дошло.
–Таких женщин за тысячу лет было всего несколько, и их истории стали красивыми сказками, – Нина с грустью посмотрела на Бовач, прониклась ли она.
–Красивыми сказками, – повторила та и с горечью поджала губы.
–Да, никто не пишет, как жили те женщины после того, как прошёл обряд объединяющий их перед Богиней. Писать было не о чем, – чуть жёстче произнесла Нина, – от кого-то отказывался род и потомки терялись в суете жизни, а тех кого вроде как приняли, ждало горькое разочарование и травля.
Госпожа Бовач слушала с жадностью.
–Потом, спустя время, не дети, а внуки, даже скорее правнуки, уже с гордостью говорили, что у них прабабка была неописуема красива и из простых. Начинали вспоминать, что она многое умела, какие у неё яркие черты характера были и всё то, за что её презирали при жизни, вдруг приобретало ореол романтичности.
Нина перевела дух и подошла ближе к волнующему её вопросу.
–Вы уже вписали своё имя в историю, пройдут года, и никто не вспомнит, как вы проживали год за годом вместе с мужем, зарабатывая себе на жизнь трудом. Никто не задумается о том, чего вам стоило вести хозяйство и учить всему молодого лорда. Что вам пришлось вынести, когда жизнь для него вдруг обернулась тяжёлым испытанием.
Землянка говорила наугад, она могла только догадываться, только предполагать, почему у пары всего один ребёнок. Нина замолчала, надеясь, что женщине есть что сказать и не ошиблась. Та посмотрела на леди глазами наполненными слезами, наглядно подтверждая все Нинины домыслы. А потом её как прорвало.
–Питер старался, очень старался, но он не привык к тяжёлому каждодневному труду. Он же привык, что если уставал, выбивался из сил, то в замке его ждали горячая вода, сытный стол и отдых, а наша жизнь совсем другая. Я брала на себя все женские заботы, а часто и мужские. Он искал выход, желал подняться и доказать, что без денег отца сможет многого добиться, но так и не представилось случая заработать достаточно, чтобы вложиться во что-то более доходное. Он ненавидел себя за прежнее расточительство, даже за то, что гордо ушёл из дома в том, в чём был и наше счастье, что на поясе у него висел кошелёк с суммой, которой хватило на покупку небольшого домика.
Нина слушала затаив дыхание. Вот она сказка, вот о чём поют менестрели, складывая слова так, что начинаешь мечтать об этом, не видя, какая скрывается реальность за романтикой.
–И все равно Питер любил меня! – с вызовом Бовач посмотрела на леди. – Очень любил и был счастлив, когда у нас родился Резар. Золотой луч на старом языке. Он стал ещё больше работать, но бедным, как не бейся, не выбраться в люди. То неурожайный год, то скот болеет, то волки обезумели и погрызли ...
Нина пыталась разглядеть остатки былой красоты, но тщетно, а ведь Бовач около сорока лет, может даже ещё только будет.
–Нелегко вам пришлось, но у вашего сына появился шанс.
–Да, у сына появился, но его не принимают.
–Мне бы хотелось сказать вам, что всё будет хорошо, но это не совсем так, – начала Нина, – вашему сыну всю жизнь придётся доказывать, что он достоин быть лордом. За ним будут следить и ждать его ошибок, ждать, когда он ослабнет, чтобы укусить.
Женщина нахмурилась и слушала, никто с ней не говорил о её жизни так, как эта леди.
–Вы сделали для мужа, для сына, всё что могли. Ваш Питер в любую минуту мог отказаться от вас и вернуться с покаянием к отцу, уверена тот ждал этого. Но ваша любовь горела, во многом благодаря вашей самоотверженности. В простой семье, где приходилось много работать, вы сумели вырастить сына, который не выглядит пастухом. Простите, если вам это обидно.
–Мы с Питером не жалели денег на книги, на учебники, – вставила своё слово Бовач.
Нина кивнула, показывая, что так она и думала.
–Сейчас для вас сложный момент, и тяжёлый выбор. Вы же видите, что происходит вокруг, так определитесь «кто вы?». Можете побыть ещё годик леди и вместе с сыном вернуться в старый дом, а можете поднять своё, собственное хозяйство и с гордостью за него, ждать, встречать внуков, рассказывая им о своей жизни и не стыдясь её!
–Хотите прогнать меня? – зло спросила госпожа Бовач.
–Зачем? Вы мне не мешаете, я здесь всего на один год. А что будет с вами, когда сын обозлится на вас, считая, что у него всё плохо из-за вас, что будет, когда он приведёт в дом юную леди?
–Уж я сумею поставить её на место, – вдруг разозлилась женщина.
–Вы были полновластной хозяйкой у себя в доме, а сейчас вы при сыне! Многих ли ваш Питер слушал, когда вы были рядом с ним?
–Никого он не слушал, он меня любил!
–Ваш сын очень похож на мужа, хоть есть в нём и ваши черты, – успокаивающе произнесла Нина, уже думая, что у неё ничего не получилось, но женщина так же быстро затихла, как и вспылила.
–Так что же мне делать? – с надеждой, перемешанной с недовольством, недоверием, злостью, спросила она.
–У вас же дар общения с животными! Поднимайте своё хозяйство, берите деньги у сына, закупайте животных, нанимайте работниц и ведите дело. Если у вашего сына всё будет плохо, ему хоть будет к кому прийти. И я думаю, если у вас получится фермерствовать с выгодой, то сын будет гордиться вами.
–Питер всю жизнь пытался стать крепким хозяином, но он мыслил слишком широко, не по-крестьянски, а я могла бы, только никогда не было денег, чтобы закупить породистую живность, – задумалась Бовач.
Нина уже подумала уходить, но следующие слова заставили её подождать с уходом.
–Вы не такая, как покойная жена моего сына. Та хоть и была потаскушка, а фыркала в мою сторону, да подбородок задирала.
Землянка отвела глаза и подумав, произнесла.
–Госпожа Бовач, вы ведь уже много чего повидали, подумайте сами, а как себя могла вести юная леди в её положении?
–Сидеть тихо.
–Нет, тогда её загнобили бы соседи. Она должна была себя вести показательно горделиво, задирая свой нос высоко, чтобы ни у кого и в мыслях не было, что её можно осуждать. И не забывайте о её очень юном возрасте.
Женщина не согласилась.
–Пойду я госпожа Бовач, у меня ещё много дел.