— Хлебнешь? — Фрэнк протянул фляжку Биллу, но тот отрицательно помотал головой. Фрэнк пожал плечами и допил все сам.
Затем глянул на часы. Половина седьмого вечера.
— Ну как, Билл? Готов?
Билл кивнул, и оба Ловчих, глубоко вздохнув, быстро и сноровисто вышибли парадную дверь.
Услышав грохот, Кейт Кави встревоженно посмотрела на Алана — своего мужа.
Она не произнесла ни слова, не смея показать, пусть даже в комнате пока находился только ее супруг, что она боится Ловчих больше, чем другие люди. «Как же они так быстро нас нашли?» — в отчаянии подумала Кейт. Ну почему это произошло именно сейчас, когда все уже было готово к побегу, и они дожидались только темноты? Теперь, возможно, уже слишком поздно.
— Чем могу вам помочь? — Алан вышел к ним в коридор. Наверное, для того, чтобы выиграть время и дать ей подготовиться — догадалась Кейт. — Вас что, стучать не учили?
В его голосе слышалось легкое раздражение, но Кейт знала, что под этой маской скрывается липкий, гадкий страх. Ловчие могли обходить все дома подряд, поэтому было глупо выдавать себя, проявляя излишнее беспокойство.
Но Кейт была более чем обеспокоена. Она знала, что Ловчие могли прийти по наводке. Им-то с мужем тюрьма не страшна, а вот дети… Они же с Аланом обещали, что им ничто не угрожает. Они не имеют права их снова обмануть и подвести. Этого не произойдет.
Она стала лихорадочно думать. Может, пока Алан отвлекает Ловчих, она выведет детей? Нет, не получится. Поздно, слишком поздно. Один из Ловчих уже направился к ней на кухню. Стоит ей хоть один раз бросить взгляд под стол, и они найдут ход в подвал. Детей снова схватят и заберут, а она этого не переживет…
— Насколько я понимаю, вы миссис Бантинг, — произнес Ловчий, и Кейт кивнула. — Точно Бантинг? Не Кави?
Кейт побледнела. Она подняла взгляд и увидела, как второй Ловчий ввел Алана. Руки у мужа были скованы за спиной.
— Просто нам начальство сообщило, что вы, скорее всего, изменили фамилию, — продолжил Ловчий. — Сказали, что ваша настоящая фамилия Кави. Оно понятно, что иногда начальство совершает ошибки. Они там думают, что, раз у них круто обставлены кабинеты и есть компьютеры, значит, им все известно. А у нас с Биллом, кроме формы, ничего нет, вот только почему-то так получается, что в большинстве случаев нам известно больше, чем им. Забавно, правда? Ну так как вас звать, Бантинг или Кави? Впрочем, по мне так никакой разницы нет.
Кейт встретилась глазами с Аланом и поняла, что он хочет ей сказать. Когда муж проходил мимо, он едва заметно коснулся ее руки, передав крошечную розоватую горошинку, которая должна была немедленно раствориться во рту, положив конец и новое начало. Кейт знала, что им предстоит, и кивнула. Едва заметно, но Алан увидел. Кейт в этом не сомневалась.
— Бантинг, — спокойно сказала она. — Наша фамилия Бантинг.
— Вот оно, значит, как, — произнес один из Ловчих, слегка раздвинув губы в улыбке. — Итак, миссис Бантинг, позвольте мне рассказать, что сейчас произойдет. А произойдет следующее: вы расскажете нам, где укрываете Лишних, а мы их заберем. Вот, собственно, и все. Ах да, совсем забыл, вас, разумеется, посадят в тюрьму. Боюсь, что вам не удастся отвертеться. Укрывательство Лишних — статья серьезная. Впрочем, вы и сами все знаете. Я не ошибся? Вас ведь уже раньше задерживали, так?
Кейт едва дышала, не смея и думать о детях, прячущихся в подвале.
— Мы рассчитываем, что все произойдет именно так, как я рассказал, — веселым голосом продолжил Ловчий. — Если же вы хотите нахвататься лишних впечатлений, то это тоже запросто можно устроить. У моего приятеля Билли для этого инструмент найдется. Если вы нам немедленно не скажете, где прячутся Лишние, — Ловчий повернулся к Алану, — ну там, забыли вдруг, с кем не бывает, Билл будет более чем рад заняться вашей женой. Он будет резать ее на маленькие кусочки, пока у вас не прояснится с памятью.
С этими словами второй Ловчий поставил перед ними ящичек, обитый черной кожей, и достал из него нож.
В это время Анна и Питер сидели в подвале и смотрели друг на друга. Они слышали, как вышибли дверь. Каким-то образом Анне удалось успокоить Бена, и малыш не плакал. Ребята застыли на месте, не в состоянии пошевелиться от страха.
Бежать было некуда. Наружу можно было выбраться только через отверстие, выходившее на улицу, но так их обязательно услышат и заметят. Выбора не было — оставалось только тихо сидеть. Если они не станут поднимать шума, возможно, все еще обойдется.
Анна прижала к себе Бена и с нежностью стала его укачивать.
— Ты не Лишний, — прошептала она ему, ласково поглаживая по голове и целуя в лобик. — Ты не Лишний и никогда им не станешь. Никогда-никогда.
Анна с Питером осторожно опустились обратно на диван, откуда вскочили мгновение назад, услышав грохот выбитой двери.
— Тебе страшно? — прошептал Питер.
Лицо юноши было напряжено. Анна покачала головой, не смея ему ответить.
— Если нас поймают, мы снова сбежим, — прошептал он и с такой силой сжал ей руку, что девушка чуть не вскрикнула от боли.
— Ну конечно же. Обязательно сбежим, — прошептала она в ответ и улыбнулась, постаравшись, чтобы улыбка получилась более уверенной. — Мы убежим вместе с Беном, отыщем родителей, и все вместе уедем из города. А потом мы отправимся в пустыню, где тепло и солнечно. Там у нас будет большой красивый дом и сад.
— Из песка? — уточнил Питер. Теперь, несмотря на страх в глазах, он улыбался.
— Да, из песка, — прошептала Анна твердым голосом. — Там мы будем не Лишними, а нормальными людьми. Там мы будем счастливы.
— А еще там будет много цветов, — добавил Питер. — Много цветов и книг. И ни одного Ловчего.
— Да, точно. Никаких Ловчих, — тихо согласилась Анна.
Она опустила взгляд на Бена, почувствовав облегчение, — хорошо, что малыш не понимал, что происходит у них над головами.
«Только бы он никогда об этом не узнал, — безмолвно молила она. — Только бы ему не пришлось испытать то же, что и мне».
Анна все смотрела на ребенка, и вдруг он открыл глаза. Уголки губ поползли в разные стороны, и ангельское личико озарилось улыбкой. Зубки еще не начали расти.
А потом, совершенно неожиданно, он заплакал. Это было не тихое, неуверенное хныканье, а громкий оглушительный рев. Личико, что буквально мгновение назад напоминало образ херувима, сморщилось и покраснело.
Анна и Питер испуганно переглянулись. Вот и все. Их найдут. Спасения ждать неоткуда.
Девушка в отчаянии попыталась успокоить малыша, укачать его. Она сунула ему в рот палец в надежде, что ребенок начнет его сосать, но Бен увернулся и снова зашелся плачем. Питер обхватил Анну рукой. Девушке казалось, что все происходит словно в замедленной съемке. Она услышала, как наверху с грохотом отодвинули стол. Люк в подвал распахнулся. В проеме показалось лицо Ловчего. Через несколько мгновений в подвал, под угрозой ножа, спустились родители.
Один из Ловчих протянул руки к Бену. «Нет!» — закричала Анна. Тогда Ловчий выставил нож, сказав, что, если она не хочет отдавать ребенка по-хорошему, он заберет его силой. Анна воскликнула, что ни за что не отдаст малыша, ни за что не позволит отнять его у нее. А потом, неожиданно, отец крикнул: «Давай!» — и Анна нахмурилась, не понимая, что он имеет в виду. Папа и мама поднесли руки к губам и что-то проглотили. Мама широко улыбнулась, будто вот-вот собираясь рассмеяться, словно она только что получила нечто, о чем мечтала всю жизнь.
— Теперь вы не имеете права их трогать, — сказала мама Ловчему.
Мужчина нахмурился, а мама слегка покачнулась и упала на пол. Вслед за ней упал и отец. Родители улыбались. Лежа на полу, они взяли друг друга за руки.
— Анна, — прошептал отец. — Анна, ты свободна. И Бен тоже. Жизнь за жизнь. Так сказано в Декларации. Мы ждали этого мига. Хотели, чтобы он наступил. Хотели снова подарить вам жизнь. Настоящую жизнь. Подлинное будущее. Прости нас, Анна. Прости…
Он посмотрел на жену, и Анна увидела, как он сильно сжал ее руку, так сильно, что кожа побелела. В глазах у мамы стояли слезы.
— Я тебя люблю, — одними губами прошептала она мужу. Потом она перевела взгляд на Анну. — Доченька, моя маленькая доченька…
Анна смотрела на маму, на папу, понимая, что с каждой секундой их все быстрее оставляет жизнь, унося туда, откуда нет возврата. Ловчие были озлобленны и растеряны, словно они не знали что делать. Вдруг Анна заметила, как папа в смятении смотрит на Питера, будто хочет ему что-то сказать. И тут до девушки дошло. Закон гласил: «жизнь за жизнь», — и теперь им с Беном ничто не угрожало. А вот с Питером все было иначе. У нее сейчас отберут Питера. Ее Питера. Питера, который спас ее, вытащил из Грейндж-Холла. От осознания этого она почувствовала, что ее тоже, как и родителей, оставляет жизнь.
Анна видела, что теперь мама тоже смотрит на Питера, а ее губы неслышно шепчут: «Беги, Питер, беги», — но юноша лишь покачал головой. Девушке захотелось завизжать, броситься к нему, чтобы закрыть, стать живым щитом, удержать его. Однако вместо этого она крепче прижала к себе Бена. Она смотрела на родителей, которые любили ее так сильно, что пошли ради нее на смерть, родителей, которых ее учили ненавидеть пуще всего на свете. Она смотрела, не в состоянии сдвинуться с места, как жизнь, словно вода, утекает из них, пока не повисла тишина, прерываемая лишь плачем ее младшего брата.
Фрэнк оглядел подвал и возвел очи горе. Затем повернулся к Питеру.
— Похоже, теперь с нами пойдешь только ты один, — со вздохом сообщил он. — Если хочешь попрощаться со своей подружкой, так сейчас самое время.
Анна вскочила:
— Никуда он с вами не пойдет, — тихим, решительным голосом сказала она. — Возьмите лучше меня. От меня больше пользы.
Питер с сердитым видом отстранил ее.
— Им нужен я, — с горечью произнес он.
— Они тебя убьют, — в отчаянии проговорила Анна. Девушка увидела, как в глазах юноши блеснули слезы. — Я им этого не позволю. Питер, ты мне нужен живым. Ты мне нужен.
— Какая трогательная сцена! Ты не находишь, Билл? — рассмеялся Ловчий. — Вот только это не телевизионное шоу — не тебе выбирать, кто уйдет, а кто останется. Так ты, значит, Питер? Если не станешь возражать, мы тебя будем называть просто Лишним. А теперь давай, двигай за Биллом. Пошел наверх.
Но, прежде чем Билл успел поставить ногу на первую ступеньку, в проеме наверху показалось незнакомое лицо. Лицо мужчины, одетого в костюм в тонкую полоску.
Незнакомец спустился в подвал. При виде бездыханных тел родителей Анны, лежавших на полу, его глаза расширились.
— Питер? — спросил он, обратившись к юноше.
Питер настороженно кивнул.
— Питер, я твой дед.
Незнакомец, посмотрев на Ловчих, протянул им бумагу.
— Он пойдет со мной, — сказал мужчина. Он оглядел Питера внимательным взглядом, будто бы искал что-то. — Питер, твой отец сегодня… ушел из жизни. Это значит, что теперь ты Правоимущий. Меня зовут Ричард Принсент. Мы… мы с тобой одна семья, и… Питер, я хочу отвезти тебя домой.
Широко раскрытыми газами Анна смотрела на Питера, уставившегося на незнакомца и на Ловчих, которые в ярости поедали глазами врученную им бумагу. Питер перевел взгляд на Анну.
— Вы мне не дед, — с подозрением произнес он. — Меня усыновили. У меня нет деда.
Незнакомец с печальным видом кивнул.
— У меня есть кое-что, принадлежащее тебе, — сказал он и протянул Питеру кулак. Когда мужчина разжал пальцы, на ладони блеснуло золотое кольцо с печаткой. Глаза Питера сверкнули.
Анна уставилась на кольцо, пытаясь разглядеть, не выгравирован ли на нем цветок. С одной стороны, ей очень хотелось, чтобы кольцо действительно принадлежало Питеру, а с другой стороны, она страшилась этого, опасаясь, что юношу у нее отберут.
«Не уходи. Ты должен остаться со мной. Ты мой, Питер!» — хотелось закричать Анне. Однако она не сказала ни слова. У нее не осталось сил, чтобы выдержать еще один бой. Она боялась, что он, возможно, захочет ее оставить.
Питер посмотрел на нее, и его взгляд проник глубоко в ее душу. Анну потрясло то, что он напуган. Напуган и беспомощен. А мужчина все стоял, протянув Питеру руку. Анна прижала к себе Бена, чувствуя, что Питер не знает что сказать, не знает что делать.
Питер повернул голову и посмотрел на мужчину в костюме. Незнакомец широко ему улыбнулся и стал подниматься по лестнице. Питер оглянулся на Анну, потом его взгляд скользнул по телам ее родителей и подвалу, в котором он провел столько времени. Затем он повернулся к девушке спиной и двинулся вслед за дедом.