Клер взяла свою сумку, сунула туда пиджак принца и направилась прямиком во дворец. Ей совсем не хотелось туда возвращаться. Она уже начала подумывать о побеге, когда подходила к воротам дворца. Авантюра принца выходила ей боком. Она не представляла, что будет делать, если ее заставят выйти замуж за принца.
Элиот стоял у ступеней, ведущих во дворец, и что-то объяснял стражнику. Но, увидев Клер, он отмахнулся от стражника и направился прямиком к ней.
— Что случилось? Вы с Аароном с ума сошли? — Элиот тут же набросился на Клер с расспросами. Он очень разозлился, когда Аарон его прогнал. Судьба Клер его очень волновала, ведь он сам своими руками втянул ее в это.
— Так получилось, это все была его идея, — как-то невнятно ответила девушка. — У меня к тебе дело, — тут же продолжила она, желая сменить тему.
— Какое дело? Тебя король разыскивает!
— А ты хорошо с ним общаешься?
— Относительно, — осторожно ответил Элиот. Он не хотел афишировать их общение с королем. — Пойдем во дворец, и там ты мне все расскажешь.
Элиот привел Клер во дворец, в одну из многочисленных гостиных.
Гостиной комнатой во дворце назывались небольшие комнаты, где члены королевской семьи и их приближенные принимали гостей. В таких комнатах обязательно есть камин, небольшой стол и несколько кресел. Та комната, в которую Элиот привел Клер, была отделана в спокойных зеленых тонах. Также во дворце были две красные гостиные, одна белая и несколько личных королевских.
Помимо всего остального в этой гостиной стояло несколько шкафов с книгами. Мало кто знает, но за одним из них есть потайной ход. Такие ходы есть в каждой гостиной.
Элиот остановился около двери и внимательно посмотрел на Клер. Он был очень взволнован ее исчезновением.
— А теперь рассказывай, что успело случиться?
— Возможно, стража уже доложила, что странные люди идут к Риене, — осторожно начала говорить Клер.
— Сотня человек в странных мантиях пешком идут к нам, — Элиот кивнул. Он несколько часов назад об этом узнал. Об этих странных людях говорят все стражники. — Ничего страшного, просто люди, — он пожал плечами. Ему и самому это не казалось угрозой.
— Все намного хуже. Мы видели, что они делают с людьми, — Клер поежилась. — Людей надо уводить из города и поднимать армию.
— Мы не можем послать армию на сто невооруженных людей. — Элиот усмехнулся. — Король никогда на это не пойдет. И это очень глупо.
— Ортеги больше нет, — мрачно сообщила Клер. — Эти самые люди убили всех. — У девушки к горлу подступил ком. — А потом провели какой-то ритуал. Они вырезали на их лицах какие-то символы, в домах подвесили женщин к потолку, а к ногам положили детей, — От всех этих воспоминаний у Клер сами собой потекли слезы. Она стерла их рукавом своей белой рубашки. — Пойми, нельзя пустить их в город.
— Армия сможет защитить город. Да от них даже королевская стража сможет город защитить, — попытался успокоить девушку Элиот. — А тебе следует поговорить с королем.
— Я не собираюсь становиться принцессой, — Клер крепко сжала ремень сумки.
— Тебе придется поговорить с королем.
— Я просто уеду из города, и мы забудем об этом.
— Ты не можешь просто уехать. Аарон на всю Риену заявил, что желает видеть своей невестой Клариссу Готьер.
— И король согласился?
— Он в ярости. Но Аарон сделал это публично. Совет отказался идти против традиций, несмотря на протест короля.
— А я могу поговорить с королем?
— Сто безоружных человек ничего не сделают такому большому городу. Ортега это маленькое рыбацкое поселение. Не мудрено, что их так просто захватили. Риене они ничего не сделают.
Клер нахмурилась еще больше. Она уже волком смотрела на старого друга. Он изменился сильнее, чем она думала. Сейчас Клер еще больше захотелось уйти из Риены. Здесь ее больше ничего не держало. Но куда идти она не знала.
Переубедить Элиота в чем-то было крайне сложно. Клер решила больше не пытаться. Она просто попыталась уйти, но за дверью нос к носу столкнулась с Аароном.
— Кларисса? — в новом образе принц не сразу узнал девушку.
— Ваше высочество, — Клер поклонилась принцу. Ей очень хотелось закричать. Ей хотелось кричать от беспомощности.
— Что вы, Кларисса? Просто Аарон.
— Конечно, Аарон, — послушно повторила Клер. — Я могу с вами поговорить?
— Конечно. Элиот, оставь нас.
Элиот послушно кивнул и вышел, громко хлопнув дверью.
— Кажется, у него входит в привычку хлопать дверями, — Аарон прошел в гостиную и сел в одно из кресел.
Клер последовала за ним.
— Вам уже доложили о людях в мантиях?
— Ничего страшного.
— Эти люди убили всех людей в Ортеге. И совершили странный ритуал.
— Ритуал?
— Тела женщин подвесили, на их лицах вырезали странные символы, а к ногам положили тела девочек, — Клер говорила медленно, у нее перед глазами стоял тот вечер. — А всех мужчин сложили горой в одном из домов.
— Вы видели это? — Аарон забеспокоился. — Можете нарисовать те символы?
— Да-да, — Клер отлично их помнила.
Аарон достал с полки листок, перо и чернильницу и протянул их Клер. Она повторила три незамысловатых руны в том порядке, в котором видела их на лицах женщин.
— Вот, — она протянула принцу листок. — Это было на лбу, и кресты на щеках.
Аарон взял листок и нахмурился.
— Я не знаю таких символов. Идемте в библиотеку, возможно старик Лоренс знает больше.
Клер послушно последовала за принцем. В коридорах все очень удивленно смотрели на девушку в брюках. Аарон быстро вывел Клер в библиотеку. Туда вели высокие двойные двери, украшенные кованым узором.
Библиотека оказалась огромным залом с множеством книжных шкафов. Свет в помещение поступал через несколько окошек под потолком. Здесь его катастрофически не хватало. Где-то среди шкафов располагался стол, за которым и проводил время за изучением очередной книги Лоренс.
— Аарон? Что привело тебя? — старик отложил книгу. — Кто это с тобой? — он внимательно посмотрел на Клер. Он прекрасно знал, как выглядит дочь его старинного друга, но он не подал виду, что знал ее.
— Нам надо знать, что это за символы, — Аарон положил на стол листок с рунами.
Лоренс взял листок и внимательно рассмотрел.
— Где вы это взяли? — он серьезно посмотрел на принца.
— Не важно. Что это за символы?
Вместо ответа Лоренс встал и пошел куда-то вглубь лабиринта книжных полок. Аарон пошел следом, а за ним и Клер. Лоренс все шел и шел вдоль полок, легко касаясь пальцами пыльных корешков. Он бормотал что-то себе под нос, а потом просто остановился у одной из полок. Он достал оттуда небольшой пыльный фолиант, смахнул с обложки пыль и показал ее принцу. На черной кожаной обложке красовались эти же символы. Когда-то они были написаны красным, но цвет почти весь стерся.
— Что это?
— Вы знаете, что у мира есть Творец. Но у всего в мире есть своя противоположность. Свет и тьма, день и ночь, солнце и луна. У всего есть своя пара. Так и у Творца есть противоположность — Смерть, — Лоренс открыл книгу и показал гравюру с изображением человека, окутанного темной аурой, он боролся с человеком, окруженным белой аурой. — Разные народы по-своему называют Смерть. Эта книга рассказывает об ордене, поклоняющемся Смерти. Они творят обряды, приносят жертвы во имя Смерти, — старик захлопнул книгу. — Я не знаю, где вы нашли это, но это плохой знак. Что случилось?
— Кажется, члены этого ордена направляются в Риену, — подала голос Клер.
— О, это очень-очень плохо. Они в открытую идут на город?
— Стража докладывает о сотне человек в мантиях, идущих в Риену. Через несколько часов они будут в городе.
— Поднимай всю стражу. Ни один из них не должен даже приблизиться к городу. Иначе нам всем тут не жить.
Аарон лишь удивленно смотрел на Лоренса. Принц всегда считал Смерть лишь процессом, но не существом.
— Что стоишь? Бегом!
Аарон взял у Лоренса книгу и направился к королю. Клер последовала за ним. Она, наконец, могла получить ответы на свои вопросы. Упускать такой шанс было бы глупо. Они прибежали к королю. Сейчас он сидел в своем кабинете и разбирал бумаги.
— Отец! — Аарон ворвался в кабинет. Клер вошла следом.
— Аарон? — король непонимающе посмотрел на сына. Затем перевел взгляд на Клер. — Госпожа Готьер?
— Ваше величество, — Клер склонила голову, ожидая, пока король вновь заговорит.
— Так вот вы какая на самом деле. И что Аарон в вас нашел? — король подошел ближе. — Вы похожи на отца. Он был хорошим человеком, но я вынужден попросить вас отказаться от глупого и поспешного предложения моего сына.
— Отец!
— Помолчи сын, — строго отрезал король. — Госпожа Готьер, я нашел для сына лучшую партию, нежели графиня, расхаживающая по дворцу в мужском костюме.
— Мы пришли поговорить не об этом! — пытался возразить Аарон.
— Перспектива быть принцессой очень хороша, — не унимаясь, продолжал король. — Но поверьте, Аарон вам не пара.
— Подождите, — Клер, наконец, смогла вставить хоть слово в пылкую речь короля. — Мне не нужен Аарон. Мне не нужен трон.
Король опешил. Он внимательно смотрел на девушку свысока.
— Тогда зачем вы здесь?
— Мы пришли предупредить, — перебил Аарон, протягивая отцу книгу и листок. А затем он рассказал все с самого начала.
Король внимательно выслушал, а потом долго ходил по кабинету в раздумьях. Надо было срочно что-то делать. Он выглянул в окно, отсюда прекрасно было видно, что происходит за границами города. Неторопливо сотня человек в мантиях и правда шла к городу.
— Распорядись, чтобы отряд выехал им на встречу, — приказал Аарону король. — Не пускать их в город.
Аарон поклонился и вышел. Клер прошмыгнула за ним, оставаться в кабинете ей не хотелось. Принц проводил Клер до выхода из дворца. Он уже собирался бежать, но Клер его вдруг окликнула.
— Постойте!
— Что-то случилось?
— Вот, — Клер достала из сумки белый пиджак. — Я его случайно порвала, надеюсь, вы не сердитесь?
— Ну что вы? — Аарон улыбнулся. — Оставьте себе, на память об этом вечере.
— Я уезжаю из Риены. Прощайте, — Клер улыбнулась. Она больше ничего не должна ни принцу, ни королю.
— Надеюсь, вы еще вернетесь, — Аарон поцеловал руку девушки и убежал.
Клер быстро вернулась в ту самую таверну. Сашу и Касьяна она застала на первом этаже. Они сидели за столом и гипнотизировали какую-то бумажку.
— Все нормально? — Клер подсела к ним и тоже начала смотреть на бумажку. На столе лежал самый обычный конверт без подписи. — Что это?
— Ты рассказала им об опасности? — Саша оторвался от созерцания конверта.
Клер в подробностях рассказала, как побывала во дворце.
— Так что это за конверт? — подписи она не заметила. Так сразу и не скажешь, кому он адресован. Но, раз ни Саша, ни Касьян его не открыли, значит, письмо предназначалось ей.
— Пока тебя не было, сюда приходил мужчина, — Касьян оторвался от созерцания конверта.
— Он назвал нас по именам, — продолжил за ним Саша.
— Спросил, давно ли мы тебя видели. Мы сказали, что ты ушла. А он попросил передать тебе это, — Касьян указал на конверт, — а потом он поднялся на второй этаж.
Клер с недоумением смотрела на друзей. А потом взяла конверт в руки и достала оттуда свернутый вчетверо желтоватый лист.
«Жду в седьмом номерепапа» .
Клер скомкала листок и опустилась на скамейку. Ноги сами собой подкосились. Такого поворота событий она не ожидала. Мысли в голове путались. Если это и правда Байрон, то почему он не нашел ее раньше? А если это чья-то злая шутка? Если это Илиана нашла ее и хочет силой отобрать медальон?
— Как он выглядел? — торопливо спросила она. Слишком невероятно это выглядело.
— Высокий, суровый, с седыми волосами, но не старый, — немного скомкано ответил Касьян, он плохо запомнил этого мужчину.
— А глаза? — В душу Клер закралась надежда. Ведь это описание и впрямь очень сильно походило на ее отца. — Какого цвета у него глаза?
— Голубые, — ответил ей Саша. — Это что-то меняет?
Клер бросила записку и убежала наверх, оставив друзей в полном недоумении. Девушка поднялась на второй этаж и нашла дверь с висящей на ней цифрой семь. Сейчас Клер совсем не боялась. Надежда на то, что там и правда ее отец, была сильнее страха. Она взялась за ручку двери и уже хотела открыть, но потом передумала и тихонько постучала. На стук сразу же откликнулись.
— Кто там? — этот голос оказался до боли знаком Клер. Она не слышала его много лет, и думала, что уже забыла. Ее сердце забилось еще быстрее.
Быстрым движением руки Клер открыла дверь. В небольшой комнате на единственной кровати сидел Байрон Готьер собственной персоной. Сейчас он выглядел точно так же, как в тот день, когда Клер видела его в последний раз. Казалось, он ни капли не изменился. Он сидел и внимательно смотрел на дочь. Клер не верила собственным глазам. Она прижалась спиной к двери и внимательно смотрела на отца. Они не знали, с чего начать разговор. Слишком много вопросов накопилось, слишком много обид.
— Клер! — Байрон подскочил с кровати и обнял дочь. Он не желал больше отпускать ее от себя.
Клер неожиданно для самой себя начала злиться. Отец все эти годы был жив. Был жив и не вернулся к ним с Шарлоттой.
— Почему ты не пришел раньше? — Клер оттолкнула его от себя и посмотрела глазами, полными слез. — Почему ты оставил нас?
— Это сложно, — Байрон растерялся. Он не ожидал такого приема.
— Ты просто сбежал, — Клер стерла со щеки такую ненужную сейчас слезу Ты даже не представляешь, как нам сложно было у дяди Вернера.
— Я могу все тебе объяснить, — Байрон отступил на несколько шагов. Его испугало то, что он увидел в глазах дочери. Она была совершенно не рада его видеть.
Клер молчала. Она смотрела на Байрона с вызовом. Ей очень хотелось узнать причину, по которой можно оставить свою семью.
— Где мама? — Клер нахмурилась еще больше. — Я знаю, что она жива.
— С ней все хорошо. Я пришел, чтобы забрать тебя с собой.
— Куда ты ушел после пожара?
— В Мертвый лес. Лотти все знала. Она сама решила не ходить со мной. Чтобы ты росла вместе с людьми, — Байрон помрачнел. Он очень жалел, что тогда их отпустил. Шарлотта тогда настояла на том, что Кларисса должна жить в городе, а не в лесу с фанатиками.
— Я тебе не верю. Мама никогда об этом не говорила, — Клер покачала головой. После пожара Шарлотта никогда не упоминала о Байроне. Она всячески избегала этой темы. А если и рассказывала, то сказки о том, где сейчас папа и почему он не может вернуться.
— Я следил за тобой все это время, — Байрон сел обратно на кровать. — Мне, очень жаль все эти пропущенные годы. Прости меня.
— Как я могу тебя простить? — Клер стерла со щеки предательскую слезу. Она пыталась выглядеть сильной, но получалось очень плохо, слезы катились сами собой.
— Пойдем со мной. Лотти там сходит с ума.
— Я не пойду, — Клер рукой взялась за ручку. Все эти годы она как-то прожила без отца, и дальше сможет. Сначала она долго ревела, переживала, все время спрашивала Шарлотту, куда делся отец, а потом смирилась, поняла. Научилась жить без него. Сейчас оставалось только убежать, чтобы он не нашел. — Вы меня обманули, предали!
— Пожалуйста, — взмолился Байрон.
В душе Клер поселилась ужасная обида. Раньше она понимала, что на мертвого человека бесполезно обижаться. Но вот он, живой. Такую ложь она не могла простить. Она уже не могла спокойно смотреть на отца. Ей была противна ложь. Очень захотелось бежать.
Байрон заметил, как Клер попыталась открыть дверь. Он тут же запер замок одним лишь взмахом руки. Клер дергала ручку и не могла понять, что случилось.
— Пожалуйста, не убегай, позволь все объяснить.
— Что ты сделал?
— Фокусы, — Байрон сжал руку в кулак, а когда разжал, то на ней уже лежала белоснежная роза, — как говорит твоя мать.
— Выпусти меня! — потребовала Клер.
— Потом я тебя уже не найду, — Байрон покачал головой.
— Почему? — Клер вдруг замерла. Все это время он как-то следил за ней, но что-то мешает этому сейчас.
— Медальон на твоей шее, — Байрон указал на медальон, спрятанный под рубашкой девушки. Она позаботилась, чтобы его не увидели.
— Откуда ты знаешь? — Клер схватилась рукой за медальон, чтобы убедиться, что он еще на месте.
— Когда-то он был моим, — мужчина виновато улыбнулся. — Он особый. Он знает, чего ты хочешь, он защитит тебя, если ты боишься. Защитит тебя даже от чужих глаз.
— Раз он твой, то забери его, — Клер сняла медальон и протянула отцу.
— Он тебя не обжигает? — Байрон внимательно осмотрел совершенно чистую шею дочери.
— Нет, — Клер покрутила в руках украшение.
— Тогда он твой.
— Забери его, — девушка опять протянула медальон отцу. — От него одни проблемы. Из-за него пострадало слишком много людей.
Она опустила медальон на кровать и опять попыталась уйти. Но дверь все еще была заперта.
— Это не просто медальон. Прошу, выслушай меня, — взмолился Байрон.
Клер сомневалась, но потом все же села.
— Это медальон Творцов. Видишь ли, когда-то давно я был им, но меня изгнали, а медальон остался, — он говорил неуверенно, осторожно. Не так часто он делился своими тайнами. — Он признал тебя своей хозяйкой. Теперь он только твой, — он взял медальон в руку, но тот оставил на кончиках его пальцев небольшие ожоги. Он показал их Клер и бросил медальон обратно на кровать. — Я знаю, что не смогу силой тебя забрать, он не даст, — Байрон указал на медальон, лежащий на кровати. — Мы с Шарлоттой будем ждать тебя в Мертвом лесу.
— А мама знает? Знает кто ты?
— Она первая, кому я смог рассказать, — Байрон улыбнулся, вспоминая тот вечер и реакцию Шарлотты. Она всю ночь расспрашивала его о Творцах.
— В тебе тоже это есть. Он чувствует, — мужчина указал на медальон.
— Но как…
— Мы с Лотти ждем тебя в Мертвом лесу, — прервал ее Байрон. — А теперь мне пора, — он печально улыбнулся и исчез.
Какое-то время Клер непонимающе смотрела на то место, где только что сидел отец. Она пыталась переосмыслить все, что только что услышала. Раньше она бы решила, что все вокруг сошли с ума, но после всего пережитого она поверила. Поверила, что отец жив, что Шарлотта все знала, что она сама немножечко Творец.
Клер взяла медальон и повесила его обратно на шею. Она внимательно посмотрела на него, а в ответ он приветливо моргнул голубым огоньком. На душе вдруг стало спокойнее. Но в Мертвый лес она пока не хотела. Внизу сидел Саша. Такой загадочный. Клер очень хотелось узнать о нем больше. Ей вдруг показалось, что все это неким образом связано.
Из раздумий ее вытащил грохот на первом этаже. Клер подошла к двери и неуверенно взялась за ручку. Дверь оказалась открыта.
На первом этаже вовсю шел спор между двумя мужчинами. Они на весь зал решали, кто займет последний свободный стол. В разгар дня в тавернах все места были заняты, а около дворца был полный аншлаг. Они успели перевернуть пару соседних столов и втянуть в драку еще несколько человек.
Саша и Касьян тихонько сидели за одним из самых дальних столов и наблюдали за происходящим. Клер подошла к ним и села обратно на лавку.
— Что случилось? — первым подал голос Саша.
— Отец приходил, — спокойно ответила Клер. Она стащила у Саши кружку и разом ее осушила. — Может, уйдем отсюда?
Они покинули таверну. На улице Клер смогла вздохнуть спокойней.
— Куда пойдем?
— Куда глаза глядят, — Клер выдохнула, стерла последнюю слезинку и уверенно посмотрела вперед. А потом посмотрела на Сашу и чему-то улыбнулась. Ее очень радовало, что кто-то есть рядом.
Они вышли из города через южные ворота, минуя стражу, сейчас все собрались около западных ворот и ждали прихода людей в мантиях. Касьян плелся где-то позади. Он с любопытством смотрел на друзей. По его мнению, между ними точно что-то было. Но ни один из них в этом никогда не признается. Сам же Касьян понимал, что он больше никогда не вернется к прежней жизни. Он помирился с Сандром, это радовало его больше всего. Дей жаждал приключений, которых ему так не хватало все эти годы.
До полнолуния оставался день. Этот день друзья провели в пути к самой высокой горе на побережье. Коготь славился на весь мир своими пещерами. Вся гора была пронизана многочисленными тоннелями. Вокруг них ходит много легенд. Некоторые люди верят, что в одной из самых больших пещер живет самый настоящий дракон. Но никто никогда его не видел.
После изгнания Сандр на несколько месяцев поселился на этой горе. Он изучил все пещеры. Он побывал во всех ходах. Никакого дракона он там не нашел. А когда наступили холода пришлось идти в город.
Саша уверенно вел друзей через пещеры. Он безошибочно нашел нужную. Огромный грот затопленный водой освещался лишь светом луны, проходящим сквозь небольшое отверстие в потолке. Лунный свет, отражающийся от воды, делал пещеру волшебной. Каждая капелька на стенах сияла.
Вдоль стены шла широкая каменная дорожка. Она шла прямиком к выходу из пещеры.
Несколько часов друзья просидели у костра, разведенного Сашей, в ожидании чего-то. Клер пыталась расспросить Сашу о том, чего же он хочет дождаться, но он лишь говорил, что она сама все увидит. И она покорно ждала. Она знала, что если Саша не хочет говорить, то он никогда ни под какими пытками не заговорит.
После ухода из Риены Клер успокоилась, она отбросила старые переживания. Саша убедил ее, что жить обидами и воспоминаниями плохо. Он на собственном опыте знал, что это медленно убивает человека изнутри. И Клер и правда старалась начать жить заново. Сама. Одна. Она рассказала Саше про медальон. А он чему-то обрадовался, сказал, что она все же сможет попасть на его родину.
Полная луна поднялась на небосвод. С каждой минутой в гроте становилось все больше света, лунный луч полз по стене. Когда он достиг воды, вся пещера словно вспыхнула в лунном свете. А когда он утих, друзья увидели на воде деревянную лодку. На ней не было паруса или весел, только замысловатые голубые узоры на борту. Лодка сама подплыла к друзьям и замерла. Клер уже ничему не удивлялась.
Саша сел в лодку первый, помог Клер взойти на борт. Касьян сел последний. Сандр сел на самый нос и любовно провел руками по бортам лодки. Едва заметные узоры на дереве засветились голубым и лодка сама, без посторонней помощи, поплыла прочь из грота, вышла в открытое море и взяла курс куда-то за горизонт.
Позади остались вопросы и переживания, обиды и печали, а впереди была только новая земля, новая жизнь и новые приключения.