В седле дорога казалась бесконечной. Лошадь спокойно перенесла второго пассажира, и даже слушала его команды. Клер все время ерзала и не могла успокоиться, она никогда не ездила на лошади с кем то. И такая близость Саши ее смущала.

— Если мы пойдем пешком, то и до завтра не доберемся до пограничной деревни.

— А отсюда никак не перебраться через реку? — в ее голосе звучала надежда. Она хотела как можно скорее попасть на другой берег.

— Есть сломанный мост и два порта, но чтобы добраться до ближайшего порта надо пройти как минимум через Мертвый лес и Затерянные болота. Ни одно, ни другое не реально, так что только через порт в Рете, — Отрезал бард.

Клер очень сильно сжала ребра парню, он морщился от боли, но терпел и виду не подавал. Верховую езду он освоил не так давно, как только попал с острова на большую землю. Когда Эспары в спешке сбегали, они и не думали брать с собой лошадей, или еще каких-то животных, к ним попали лишь кошки, собаки и мелкие ручные зверьки, вся остальная фауна у них отличается от той, что на континенте. Поначалу Саша понимал ненависть своего народа ко всем этим людям, они на самом деле не поймут технологии, им хватает и своих знаний и умений. Про людей «из моря» они даже не слышали, да и слышать то особо не хотели. Упоминания о своем народе бард нашел в старой заброшенной библиотеке на окраине Риены. Величественные Эспары были описаны древними летописцами как сумасшедшие изобретатели, творения которых люди разрушали, считая их машинами дьявола. Про происхождение Саше пришлось умолчать, имя укоротить и спрятать татуировки. Вернуться домой он не мог.

— Скоро мы приедем? — вдруг спросила девушка, оборвав тяжкие думы Эспара. Ему живо вспоминалась библиотека, печальные события его прибытия на большую землю, те страхи, что он пережил, стараясь выжить на улицах Риены в первые несколько лет.

— Поспи, еще долго ехать, — спустя пару мгновений отозвался парень, придав голосу то невозмутимое звучание, что слышалось почти всегда.

При упоминании сна Клер моментально забыла, что сидит на могучей лошади и куда-то мчится, еще сильнее прижавшись к спине своего спутника, она закрыла глаза, в надежде провалиться в омут сна. Заснуть получилось не сразу, лишь к наступлению сумерек. И тут же они въехали в пограничную деревню. На первый взгляд она казалась большой, но этот эффект давали лишь большие земельные участки, выделенные людям под посевы. Домов оказалось не больше сотни, все рубленные, как на подбор.

Жители к незваным гостям отнеслись с осторожностью, с ними никто не разговаривал, все обходили стороной и исподтишка разглядывали. На появление незваных гостей сбежались почти все жители, их оказалось не так уж и много, почти все старики, молодежи не было вовсе, маленькие дети бегали вокруг бабушек и прятались за их юбки. Люди все работящие, одежда на них самая обычная — рабочая крестьянская, взгляды у них забитые, а руки затянуты жесткой кожаной броней, образовавшейся от каждодневного тяжелого ручного труда, пальцы и ладони все в трещинах, попадались как свежие, так и давно загноившиеся раны. Заводить детей в столь сложных условиях никто не решался, эти лица давно не видели улыбок. Те дети, что здесь все же были, работали с самого раннего детства, помогая родителям не умереть с голода, здесь нет мальчиков, есть только юные мужчины. Все стремились как можно быстрее уехать, множество домов пустовало, большая часть из которых давно разграблена. Оставшиеся жители просто не могли уехать, кому-то не позволяло здоровье, а кому-то не хватало денег, чтобы жить в городе, даже вечно живой Мурнецк не мог принять всех этих людей.

Саша взял курс на единственный каменный дом в деревне, у него не было сомнений, что это дом главы. Подъехав ближе, путники увидели витую белоснежную оградку, за домом, вместо огородных посадок за домом раскинулся заброшенный сад, перед домом росла не морковка и редиска, а пышные розовые кусты. Дом был выложен из белого камня в два этажа, на окнах кружевные занавески, для полноты картины не хватало лишь фонтана во дворе, хотя кто знает, может в саду он и был.

Встречать незваных гостей вышел лично глава, мужчина лет сорока, с аккуратной бородкой, одежда была ему слегка велика, кожа на лице немного обвисла, было прекрасно видно, что они едят уже не так пышно как в былые времена.

— Какими судьбами к нам? — мужчина явно узнал барда, и был искренне удивлен его появлению.

— Проездом, — отозвался Саша, слезая с лошади. — Могу я попросить приюта на ночь?

— Конечно, — из дома вышла молодая девушка, на первый взгляд ее можно было принять за дочь хозяина этого шикарного, по местным меркам, дома, но она являлась всего лишь его очередной женой, и явно не первой. Из окна дома выглядывал парень, едва ли младше ее.

Саша осторожно снял с седла еще спящую Клер, как только ее ноги коснулись земли, сон исчез, пришло осознание того, что они все же приехали, хоть и в сумерках. Сладко зевая, девушка сняла свою любимую сумку с седла и побежала за бардом, который уже давно ждал ее на пороге. Двери приветливо отворились, пропуская гостей в светлый и просторный дом. Полы застелены коврами, на потолке кованые люстры, самые простые, почти без украшений. Всюду весят картины в резных рамах.

— Проходите сразу на кухню, там вас накормят, а мы будем ждать вас в каминной зале, — девушка указала на металлические двери в конце длинного коридора. Саша кивнул в знак благодарности и, подхватив сонную Клер, направился в указанном направлении. А активная хозяйка дома, обняв мужа за плечи, повела его на второй этаж.

Заветная металлическая дверь открылась без единого скрипа. За дверью оказалась просторная кухня, меньше чем в усадьбе, но все равно слишком большая для такого дома. Большие дубовые столы держали на себе массивные доски, великое множество ножей, различные сковороды и кастрюли. К великому сожалению едой даже и не пахло, за одним из столов сидела повариха в грязном фартуке, она сладко дремала над пустой кастрюлькой.

— Извините… — тихий оклик повариху не разбудил, она лишь отмахнулась, как от назойливой мухи и продолжила спать, подпирая левую щеку кулачком, а правой рукой сжимая старый половник.

— Тише, не буди ты ее, пойдем лучше посмотрим, вдруг что найдем? — еще тише спросила Клер, заглядывая под крышку ближайшей кастрюли. В помещении царила такая тишина, что нарушать ее совершенно не хотелось и ходить приходилось на цыпочках.

— Еды до завтра не будет, — не открывая глаз, пролепетала повариха, приняв незваных гостей за хозяев дома, и продолжила спать, как ни в чем не бывало.

Саша переглянулся с Клер, и они тихонько вышли в светлый коридор. Путь до каминной залы занял совсем немного времени. Это была самая большая комната в доме, располагалась она на первом этаже за резными дверями. Массивный каменный камин занимал добрую треть стены, перед ним стоял низкий столик, окруженный четырьмя красными кожаными креслами. Они стояли так, что входящий не видел, есть ли кто в комнате.

— Проходите, не стойте на пороге, — послышалось из одного из кресел.

Клер и Саша тихонько прошли к своим местам, как только они сели в дверях появилась хозяйка дома с большим подносом. Через пару мгновений на столе уже стояли четыре чашки ароматного чая и миска с песочным печеньем.

— Рассказывай, какими судьбами к нам в захолустье? — взяв в руки простую белую чашку с чаем спросил Клаус — хозяин дома.

— Это долгая история, ты мне лучше расскажи, что с твоей деревней творится? — от чая Саша отказался, зато налег на печенье, все же весь день без еды. Клер, осмелев, тоже начала потихоньку таскать с тарелки лакомство, но в отличии от барда запивала их чаем.

— К нам пришел голод, большая часть умерли, из оставшихся половина сбежали, кто в Мурнецк, а кто к этому Францису, — от злости у него сжались кулаки, отхлебнув из чашки обжигающе горячего чая, он немного успокоился.

— А как же гра… — начал, было, Саша, но Клаус его не слушал, он продолжил говорить, будто сам с собой:

— А знаешь? Он слишком добрый, он же вступился за этих перебежчиков! — уже более спокойно рассуждал хозяин дома. — Границы с нашей стороны не охраняются, если Францис захочет — он захватит эти территории, все, вплоть до самых лесов! — последнее слово он произнес как-то очень таинственно, явно подразумевая Мертвый лес и Затерянные болота, о них не принято говорить вслух. Слишком уж многими тайнами и загадками они окутаны, слишком много мистики там собралось. Люди говорят разное, то дети пропадали, то нечисть всякая показывалась, на тех болотах много кого полегло, единственный, кто выжил после прогулки там, рассказывал страшные вещи, начиная от лабиринта дорог, заканчивая призраками утопленниц, меняющих свой облик. Вскоре этот единственный совсем сошел с ума и повесился в собственном доме, а те сказки, что он рассказывал, превратились в легенды и уже много лет ходят по свету.

— Он побоится даже приближаться к лесам. Для него это слишком, он же трус, — запив чаем сухое печенье, беззаботно ответил Саша.

— Думаешь? — неуверенно спросил Клаус. Он очень боялся, что Францис решит захватить его земли.

— Ты сам не пробовал уйти под его покровительство? От Мурнецка давно никакой поддержки, а кроме него тебе рассчитывать не на кого.

Возразить Клаус не успел, в дверь ворвался парень, высокий, молодой, с карими глазами. Сейчас он слегка запыхался, видимо бежал, волосы растрепались, а куртка совсем промокла. Окон в каминной зале совсем не было, дождя они могли и не увидеть.

— Сой? Что ты здесь делаешь? — Клаус вскочил с кресла, поведение сына очень его расстроило, он хоть и жил в деревне, но терпеть не мог, когда нарушались элементарные правила приличия, тем более врываться в комнату во время того, как отец общается с гостями, он считал дурным тоном.

— Там Майкл прибежал, говорит, срочно помощь нужна, еще кто-то в деревню пришел!

— А утром нельзя с ними разобраться?

— Так там же, баба какая-то парня ножом! И бежать! — сбивчиво объяснял Сой, активно размахивая руками.

— Поймали? — неожиданно для всех спросил Саша.

— Говорят, как сквозь землю провалилась! — он говорил это так, будто сам за ней гнался, глаза испуганные-испуганные. — Пойдем! Поможешь с ним разобраться! — он с готовностью открыл дверь и выжидающе уставился на отца.

— Саш, пойдем, по пути договорим, — Клаус кивнул головой на дверь и пошел к сыну.

— Мы скоро, — шепнул Клер бард и пошел за старым знакомым.

Переглянувшись, Иви и Клер побежали к входу, выбежав на крыльцо, они стали вглядываться сквозь дождь в ночную тьму. Тяжелые капли барабанили по крыше, отбивая им одним известный ритм.

— Как думаешь? Что там случилось? — Иви теребила рукав платья, такая грубая ткань совершенно не шла этим нежным белым ручкам, они, казалось, никогда не видели работы. Она хоть и пыталась выглядеть как можно проще, но получалось не очень хорошо, ее выдавали как аристократическая выправка, так и руки.

В ответ Клер лишь пожала плечами, она аккуратно села на верхнюю ступеньку крыльца, прижав к груди сумку. Сквозь дождевую стену не было видно ничего дальше невысокого забора. Герои появились в зоне видимости совсем скоро, самые старшие тащили раненого, держа его за одно плечо и поддерживая за талию, второе плечо не трогали. Саша и Сой плелись сзади, таща сумку пострадавшего. Все промокшие они ввалились в дом, вслед за ними залетели взволнованные девушки. Майкл помог поднять раненого на второй этаж и быстро убежал, пока ответственная Иви не запрягла его работать посреди ночи. Про такую чрезмерную ответственность молоденькой девушки все знали не понаслышке, она старалась привлечь к работе всех и каждого, сама тоже старалась помогать всем и вся, но так как получалось не очень хорошо, она часто расстраивалась. Ее депрессии были не очень долгими, но порой очень продуктивными, в плохом настроении она садилась за рукоделие. В итоге весь дом был увешан различными салфеточками, шарфиками, а все ее платья имели кружевные воротнички.

Раненого положили в маленькую гостевую комнату на узкую кровать.

— Клер? Сможешь зажечь свет? — спросила Иви, склоняясь над новым гостем. — Лампа на стене над кроватью, там маленький рычажок слева.

Странная лампа и правда зажглась, озаряя комнату мягким светом, с таким хитрым устройством Клер столкнулась впервые, задавать вопросы она решила потом, сейчас ее больше волновал раненый.

Как только по комнате разлился мягкий свет, Иви испуганно отскочила. Из плеча у парня торчал кинжал, Клер затаила дыхание, стараясь не смотреть на рану, она всматривалась в аккуратные черты лица. Глаза сейчас закрыты, мокрые рыжие волосы висели неприятными прядями, нижняя губа треснула, из нее сейчас потихоньку сочилась кровь. Из одежды на нем были только легкая рубашка с вышитым воротником-стойкой и черные штаны с таким же вышитым поясом.

— Дорогой, принеси-ка мне чистых бинтов, и если можно ваты побольше, — Попросила Иви, стараясь отойти от шока. — А! И водички захвати, лучше теплой!

Когда все ушли Иви начала медленно вытаскивать нож. Когда она его все же вытащила, в комнату вломился хозяин дома и принес все необходимое. Саша, в этот момент выглядывающий из-за его плеча, позвал Клер выйти. Она обмолвилась парой слов с девушкой и вышла.

Саша тем временем ходил в коридоре туда-сюда совершенно не находя себе места.

— Ты нож видела?! — как только он увидел Клер — сразу же набросился на нее.

— Видела… — такие резкие нападки выбели ее из колеи и отвечала она как-то неуверенно. — И что?

— Совсем ничего не напоминает? — недоумевал бард.

— Разве что… — к ней пришло понимание, глаза округлились, а сердце забилось быстрее.

— Да-да!

— Совпадение? — столько надежды в ее голосе не было, наверно, никогда.

— Одинаковым оружием в одно и то же место? Ты шутишь? Надо срочно уходить! — Он схватил ее за руку намереваясь увести из этого дома.

— А как же… — она попыталась вырваться, как-то неопределенно указывая на дверь, явно подразумевая раненого паренька.

— Хочешь взять его с собой? Думаешь, он тут пропадет?

— Ну… — ее как-то смутил этот вопрос. — Ну не ночью же мы пойдем! — выкрутилась Клер. Ее ответ застал барда врасплох, ему пришлось задуматься.

— Убедила. Ты там ножичек захвати под шумок, будет два, а по ним уже проще выследить твоего преследователя.

— Почему моего?

Ответа на вопрос она не получила. Парень даже рот открыть не успел, его тут же оборвал крик Иви, ей срочно нужна была помощь.

— Мне надо идти, потом расскажешь, — быстро бросила девушка и скрылась за дверью.

— Где ты ходишь? Помоги мне, я не могу его одновременно держать и бинтовать.

— Что мне делать?

— Надо его посадить и так подержать какое-то время.

Раненый оказался тяжелее, чем полагали девушки. Его рубашка за своей ненадобностью давно перекочевала на пол. Сознание начинало потихоньку возвращаться, когда девушки наконец-то, общими усилиями, усадили раненого, он протяжно застонал. На ощупь он оказался горячим, его бил легкий озноб.

— Давай быстрее, а то вдруг очнется и прибьет нас с перепугу, — Иви уже взяла в руки хиленький бинт, других тут и быть не могло. На ране уже красовался кусок бинта с ватой, пропитанной обеззараживающим раствором. Быстро и немного неуклюже Иви зафиксировала плечо. Убедившись, что завязала не слишком туго, хозяйка дома помогла осторожно вернуть парня в лежачее положение. Он продолжал стонать, но глаза не открывал.

— Оставим его здесь, надеюсь, к утру ему будет легче, — Иви потушила лампу и вышла вслед за Клер. — Ты, наверно, спать хочешь?

Вместо ответа девушка зевнула, одно только упоминание сна потянуло ее в сладкий мир сновидений.

— Положу тебя в детской наверху, Сой все равно убежал к друзьям, думаю, он не будет сильно возмущаться, мы же аккуратно, правда?

— А Саша?

— Они с Клаусом заперлись в кабинете, а это надолго, когда твой друг был у нас в прошлый раз — они сутки оттуда не вылезали.

Комната у Соя оказалась большой, по центру стояла внушительная кровать, застеленная клетчатым пледом с одной сиротливой подушкой, шкаф, стол, стул, все как всегда, зеркала не было, даже осколочка от него, все оттенки в комнате слегка мрачноваты.

— Он должен вернуться лишь к обеду, он у друга в Мурнецке.

— Спасибо, я аккуратно.

Иви ушла, тихонько прикрыв за собой дверь.

В сон Клер провалилась через пару мгновений, ей совершенно не хотелось думать. Голова гудела от нахлынувших событий, а предполагаемый преследователь пугал. Утро обещало быть веселым.