Завтрак закончился быстро, вкус еды оставлял желать лучшего, но организм упрямо требовал пищи. От ночных кошмаров Клер на утро не осталось и следа, она тихонько сидела и ковырялась в безвкусной каше.

— Наелась? — заботливо спросил Оливер. Почти всю прошлую ночь он провел без сознания. Девушки как могли справились с его раной, но жар не спадал. Боль усиливалась. Но потом, как-то резко, все успокоилось, он уснул, а проснулся уже вполне бодрым. Плечо еще болело, оно обещало заживать медленно, но не гноилось. Это, несомненно, радовало уставших девушек.

— Да, — ответила Клер, доедая безвкусную кашу со сладковатым мясом. Говорить поварам, что это не вкусно она не осмеливалась.

— Давайте быстрее, опоздаем же! — Саша все время торопил своих спутников. С утра, когда все проснулись и пришли в себя, оказалось, что все они направляются примерно в одну сторону. Оливер, а именно так звали раненного, заявил, что задерживаться он не намерен и хочет как можно скорее покинуть Рассветную. А Клер просто не позволила Саше отпустить его одного.

— Куда ты так спешишь? — лениво потягиваясь, спросила Клер, куда-то спешить ей сейчас совершенно не хотелось, вчерашняя ночь ее вымотала. Даже сон не спас, чтобы оправиться нужно было немного больше времени.

— Это сложно. Собирайся!

Тяжелый вздох. Злой взгляд. Но собираться она, все же, пошла. Оливер и не разбирал свои вещи, а Саша всегда готов сорваться с места. Оливер сейчас с удовольствием наблюдал, как девушка кидает злые взгляды на барда, лицо которого исказила счастливая ухмылка.

За все-то недолгое время, что они в пути, они успели сдружиться, Клер безумно интересовало все то, что скрывает бард, он окутал себя таким ворохом загадок, что не заинтересоваться просто невозможно.

— Выдвигаемся! — скомандовал Эспар, чем и вызвал очередную волну гневных взглядов.

Лошадь оказалась одна на троих, честно было решено, что она понесет сумки и Клер, когда та устанет. Останавливаться никто не хотел.

Иви очень радовалась новому знакомству, она не прощалась, но очень просила Клер заезжать почаще. Клаус же остался, как всегда, верен себе и лишь коротко кивнул своему старому другу, то ли прощаясь, то ли еще раз подтверждая, что все то, что они обговорили ночью остается в силе.

Первой из дома вышла Клер, она привязала все сумки к седлу, пока остальные прощались. Иви настойчиво уговаривала Оливера взять сумку с лекарствами для руки, но он упорно отказывался. Саша с Клаусом загадочно переглядывались.

— Вы скоро? — спросила Клер, закончив с сумками.

— Уже идем! — счастливо крикнул Оливер и с удовольствием сбежал от Иви.

Когда они двинулись в путь, солнце уже почти поднялось. А к обеду они уже были в лесу, через который проходила граница.

Далеко в лес они не успели углубиться. На ближайшей поляне Саша остановил своих спутников и серьезно на них посмотрел.

— Значит, слушайте внимательно! — начал свою лекцию Эспар. — Тебе, — он строго посмотрел на девушку. — Надо срочно поменять одежду. Женщины в брюках не ходят, там с этим строго, волосы обязательно убраны, — раскритиковал ее внешний вид бард. — А ты, — он обратился к Оливеру. — Прекращай на нее так смотреть! С этого года парам запрещено гулять по улицам города. Там всюду снуют важные персоны со всего мира. Не везде приняты такие вольности и временно запрещена демонстрация любой близости на улицах. — Оливер как никто другой знал, что сейчас происходит там. Но своим попутчикам он не сказал, что и сам является одной из этих «важных персон».

Клер и Оливер удивленно переглянулись. На лице девушки появился легкий румянец.

— Кстати, — бард стянул с девушки шляпу и убрал в сумку.

— Зачем? — она как маленькая потянулась к сумке Саши. Она уже привыкла к этому незатейливому головному убору.

— Там такое не носят.

— Ты сам в такой же! — ее возмущению не было предела.

— Я бард, я не подчиняюсь законам моды, — сколько счастья было в этой ухмылке — словами не передать.

— Клер, ты главное молчи и делай максимально пришибленный вид, говорить буду я. И не смей возмущаться, а то по выходу в море я тебе не отдам твою шляпу! — пригрозил Эспар.

Два стражника уверенно шли сквозь редкий лес, ступали они максимально тихо, внешне они были больше похожи на шкафы, высокие, широкоплечие, лица суровые, доспехов нет, лишь форменные камзолы. Оружие было внушительное, огромные секиры.

— Кто такие? — ледяной стали их голоса можно было только позавидовать.

— Бард Сандр с друзьями.

Стражники увидели гитару и услышали знакомое имя и довольно улыбнулись.

— Вас проводить?

— Я у вас уже бывал, не заблудимся, спасибо.

— Хорошо, — они уже собрались уходить, как вдруг опомнились и напоследок бросили одну фразу. — Девушку переоденьте.

Бедняжка Клер, услышав это, вся сжалась, в голове опять начали блуждать мысли. Она даже не заметила, как стража ушла, так и стояла, потупив взгляд. Одни только мысли о платьях приводили ее в ужас. В Риене женщинам запрещено ходить в брюках, даже простолюдинкам. Поэтому Клер всегда ходила в платьях, в ужасно неудобных, излишне пышных и тесных платьях.

— Ты чего?

— А? Все хорошо, — вышла из своих мыслей Клер и постаралась мило и беззаботно улыбнуться. Воспоминания о Риене вызывали у нее только печальные мысли, они затягивали ее как болото, из которого тяжело выбираться в одиночку.

— Да не слушай ты их, тут не очень далеко живет хороший портной, мы к нему заглянем и я куплю тебе платье, — успокаивающим голосом говорил Саша. Он не раз сталкивался с женским гневом, когда обсуждали их внешний вид, и не понаслышке знает, что шрамы от красивого маникюра проходят очень долго. Не раз ему доставалось за случайно высказанное мнение о сумочке или юбке.

Клер ничего не ответила, только пошла вслед за Оливером, который уже достаточно далеко ушел. Он хотел подумать, остаться наедине с собой. Надоедливый бард оказался намного проницательнее, чем кажется на первый взгляд.

— Ты куда убежал? — Клер быстро догнала рыжего беглеца.

— Прости, задумался.

— Бывает, — понимающе вздохнула девушка, она, как никто другой знает, как это, уйти в свои мысли и делать что-то, совершенно ни на что не обращая внимания.

Природа менялась здесь удивительно быстро. Прохлада сменилась приятным летним теплом. Все растения здесь были слишком зеленые, слишком сочные, цветы благоухали на всю округу. Клер как заколдованная оглядывалась по сторонам.

— Закрой рот, — усмехнулся Саша. — Муха залетит.

Он поймал не самый добрый взгляд от нее.

Девушка задержалась около скопления весьма любопытных разноцветных цветов и отстала от своих спутников. Догнала она их в самый интересный момент.

— Откуда такая проницательность? — Оливер нацепил свою привычную маску равнодушного высокомерия.

— У тебя же все на лбу написано.

— Так заметно? — вдруг все его высокомерие испарилось и на его место пришло разочарование.

— Угу.

— Только тихо.

— Не лезь к ней.

— Почему?

— Сложно объяснить, — Эспар не мог вот так просто начать рассказывать рыжику про события в Мурнецке.

Оливер же решил, что Саша сам претендует на место в сердце девушки.

Повисла неловкая пауза.

— Может, пообедаем? — подала голос Клер, случайно подслушавшая их разговор.

— Подслушивать не хорошо, — обернувшись, улыбнулся Оливер, стараясь сделать вид, будто ничего не произошло.

— Будешь подслушивать — уши откручу, — стараясь говорить серьезно, предупредил Саша, вышло не очень, он все равно рассмеялся.

— Так обедать то будем?

— У Арчибальда поедим.

Обидевшись на Сашу, который никак не хотел останавливаться на привал Клер и Оливер поедали сухари у Эспара за спиной, слушая сольное выступление живота барда, которому еды естественно не досталось. Девушка с рыжиком спелись и весело наблюдали за мучениями своего спутника. Когда сухари кончились, парочка принялась за маковые сушки, которые так удачно нашлись в немаленькой сумке Оливера.

— Наконец-то! — обрадовался унылый Саша. — Клер, накинь-ка плащ!

За горизонтом показались стены города, городская стража наверняка уже поджидала новых гостей, в глубине души тая надежду, что они не успеют до заката. По закону ворота закрываются, как только последний луч солнца исчезнет за горизонтом. Любой охранник ворот со временем втягивается в это развлечение, наблюдение за бедными путниками, что просиживают ночи под воротами, радует их с каждым годом все больше и больше, а дополнительная плата за вход после заката радует их карманы.

— Ладно, — оторвавшись от еды, девушка полезла в сумку за плащом, хоть сейчас и весна, но она в этом году была необычайно теплой. — Но зачем? Тепло ведь.

— Здесь не особо жалуют девушек в брюках. Проще спрятать твою одежду, чем лицо и фигуру, — холодно ответил Саша, все еще обиженный за то, что его оставили без еды.

— Мы не успеем до заката, — после нескольких минут утомительной ходьбы заявил Оливер. Его рана все же мешала, она зудела, болела, вытягивала силы, но он упрямо молчал. — Может, останемся здесь?

— Времени полно, — Саша был совершенно уверен в своих силах, да и не только в своих. Но уставшая Клер уже давно клевала носом, стараясь не упустить ни одного момента заката.

— Ты хочешь ночевать под воротами? Или же у тебя столько денег, что ты можешь заплатить страже за ночной проход через ворота?

— У нас достаточно времени, чтобы до заката успеть к воротам. Ночь в лесу, ты на самом деле думаешь это то, что нам сейчас нужно? Я предпочту ночевать у Арчибальда, — бард был как всегда непреклонен.

— Никогда бы не подумал, что ты такой избалованный.

Парни сцепились взглядами. Каждый пытался отстоять свою точку зрения. А Саша просто не умел отступать, он всегда старался стоять на своем до конца, каким бы он ни был. Пока они выясняли отношения, солнце уже на половину опустилось за горизонт, роняя на землю последние лучи.

— Может, хватит? Оливер прав, мы уже никуда не успеем. Может, все же останемся здесь? Только с дороги надо сойти.

— Хорошо, только утром ни на что не жалуйся.

Компания сошла с дороги и начала поиски подходящего места для лагеря. Даже здесь молодой Эспар проявил свое невероятное упрямство. Он отвергал любой предложенный вариант, пока не нашел подходящий, а случилось это уже когда совсем стемнело.

Костер затрещал быстро, озаряя небольшую поляну приятным светом. Голодного Сашу Клер все-таки накормила. Сейчас бард был готов отдать все за мешок сушек с маком. Клер сидела, прислонившись спиной к дубу, и пристально наблюдала, как Саша расспрашивает Оливера.

— Расскажи, куда же ты все таки направляешься? А то такой скрытный.

— К Францису в гости.

— Прямиком в гости к самому королю Францису? — усмехнулась девушка, переключившая свой взгляд на звездное небо.

— Именно, — улыбка Оливера натянулась до ушей. Казалось бы, он их не обманывает, но и в серьез его не восприняли. Хороший посол не должен себя выдавать, в последнее время слишком много конфликтов, война вот-вот перекинется на эту сторону реки. Францис очень осторожен в выборе приближенных, ну а любовную переписку только через избранных. Таким оказался и Оливер, его путешествия были всегда неожиданны, а собеседники смелого короля находились в разных концах света. В своих избранных Францис искал одно главное качество — надежность. Он максимально сближался с каждым из них, втирался в доверие долгие годы. Ни один из его послов не мог его предать.

— Не хочешь говорить — так хотя бы не ври, — Саша подкинул в костер несколько веточек и недобро взглянул на рыжего.

Повисла пауза.

— Оливер, как там твоя рука? — вдруг вспомнила Клер, до этого упорно не замечающая его больной руки. Парень казался совершенно здоровым, рука работала как и всегда, будто и не было вчера в его плече того изящного кинжала.

— Все хорошо.

— Дай я посмотрю.

— Да все нормально, правда, — парень отстранился от девушки. Она очень удивленно на него посмотрела, а потом отвернулась и уставилась в костер.

— Когда у тебя рука воспалится, ко мне не обращайся, — пробурчала Клер, не поднимая глаз.

— Договорились, — кажется, с ним было на самом деле все в полном порядке, но каким образом? Об этом мог знать лишь сам Оливер.

Все дружно молчали, уставившись в медленно тлеющий костер. Не так много вещей в этом мире завораживает людей так, как огонь. Каждый видел в нем то, что хотел. Каждому чудилось в пламени что-то свое, каждый находил в нем свое успокоение и свое решение проблемы. Небольшую полянку освещал лишь костер. После мешка сушек есть ни хотел никто. Оливер с головой закопался в свою сумку, Саша мирно сидел, прикидываясь спящим, ну а Клер боролась с желанием пойти прогуляться по лесу, что-то неутомимо тянуло ее туда.

— Кто первый будет заступать в караул? — вдруг спросил Саша, не открывая глаз.

— Я думала, ты спишь…

— Бросим монетку? — Оливер поднял таки голову от своей сумки.

— Орел, — согласился бард, выдвигая свою позицию. Клер никто не спрашивал, оставлять ее в ночной караул никто не собирался.

Из кармана Эспара появилась маленькая медная монетка, перевернувшись в воздухе несколько раз, она приземлилась точно в руки парню.

— Орел, — вынес свой вердикт судья.

— Я заступлю после полуночи.

— Договорились, я разбужу, — бард сел поудобнее и на этот раз не стал закрывать глаза. — Клер. Ложись спать. Утром рано пойдем, в городе слишком много дел.

Сейчас девушке больше всего хотелось далеко не спать. В лесу что-то звало ее, манило в чащу. В очень тяжелых раздумьях она легла спать. Сама того не понимая уснула. Оливер тоже спал. Все уснули, а Саша как заколдованный уставился на небо, сегодня оно на удивление чистое, все звезды виднелись так четко и ярко, что просто невозможно было оторвать взгляд.

Он бы просидел так всю ночь, погруженный в свои, никому не известные мысли, но из раздумий его выдернула одна единственная звезда на небосводе — она стремительно приближалась к нему. Маленький голубой светлячок приземлился прямо около костра. Саша спокойно наблюдал за появлением человека. Маленькая девушка встала перед Сашей. В свете костра она казалась совсем прозрачной, отчетливо видимы были лишь голубые татуировки и пронзительные голубые глаза.

— Сандр? — спросила девушка.

— Именно, — кисло согласился бард. — Зачем явилась?

— Совет вызывает тебя.

— Через столько лет я им понадобился? — он вздернул правую бровь. В это он никак не мог поверить, но пытался выглядеть невозмутимо.

— Я ничего не знаю. Они только просили передать, что в голубой заводи тебя ожидает лодка. Совет надеется на твое благоразумие.

— Хорошо.

— Удачи, изгнанный!

Девушка исчезла, а Саша остался в полном недоумении. Уже много лет он ничего не слышал от совета. Гонцов они никогда не посылали, даже когда Эспары жили на большой земле. Перед Сашей встал весьма нелегкий выбор. Риена и нужная ему заводь находятся в совершенно разных концах этой немаленькой страны. Столицу всегда ставили подальше от моря, чтобы ее было сложнее взять штурмом, исключением был лишь Францис, смелый король, как прозвали его во всем мире, но штурмом брать его крепость никто не пытался.

Луна уже поднялась, приближалась полночь, пора было будить Оливера, но Саша настолько увлекся размышлениями и воспоминаниями о прошлом, что совершенно забыл обо всем. После прихода гонца он бы все равно не заснул, слишком его беспокоил совет. В прошлый раз он с ними виделся в день изгнания, он хорошо помнит те хладнокровные взгляды, которыми они его провожали, казалось, в последний путь с острова. Саша уже привык к жизни в этом причудливом мире без технологий и магии, с глупыми людьми и смешными нравами. Возвращаться в тихое спокойствие островной жизни ему совершенно не хотелось, тем более совет не делает ничего просто так, придется потрудится чтобы вновь ступить в те земли. Слишком далекой и невероятной теперь казалась ему та жизнь. Он никак не мог понять, как та великая Агриппина, о которой судачит весь мир, допускает существование Эспаров, они нарушают все законы мироздания, о которых твердят люди.

— Ты почему меня не разбудил? — удивился Оливер, увидев восходящее солнце.

— Задумался, забыл, — отмахнулся Саша, отогнав неприятные мысли.

Все утро бард сидел какой-то пришибленный, его обычное спокойствие куда-то испарилось. Он ничего не ел, почти все время смотрел в одну и ту же точку.

— Саш, что с тобой? — спросила Клер, увидев как парень ковыряется в миске с кашей и почти не моргает.

— Все хорошо.

— Ты в этом уверен?

— Кушай, давай. — И для полной убедительности он сам начал активно доедать остывшую кашу.

Глазами полными недоверия она глянула на своего спутника и продолжила есть свою кашу, думая о вчерашнем. Сбежать от них не получится, все равно догонят, а интерес звал в лес. Того зова уже не было, и это немного огорчало ее. Да и до Великой реки оставалось всего пару дней. В душу Клер закрадывалось сомнение, вдруг Элиота там не будет, вдруг он ее не узнает, или того хуже, уже ушел на войну. На свой страх и риск она сейчас куда-то идет. Но не возвращаться же ей назад, идти было просто некуда. Оставался шанс, что в Риене останется кто-то кто ее помнит.

На деньги, которые дала ей мама, раньше можно было купить небольшой домик на окраине Риены. Но сейчас это стало почти невозможно. Из деревень молодежь бежит в города, там больше возможностей. В последнее время академии переносят за город, и они обрастают новыми домами. Одним из запасных вариантов девушка посчитала поступить учиться, студентам предоставляют жилье, да и будет чем заняться.

— Отправляемся. Арчибальд о платьях может рассказывать долго, мы можем там застрять, — сказал Саша, собирая сумку.

— Это даже хорошо, в лесу спать не особо приятно.

— Да, спина болит.

Компания быстро собралась и двинулась в сторону громоздких, но безумно красивых ворот. Утром выстроилась целая колонна желающих войти внутрь. Все стояли и терпеливо ждали рассвета.

С высоких башен городских стен прекрасно виден горизонт. Как только показался диск солнца, так сразу же загремели замки и цепи. Ворота открылись, пропуская в город всех желающих.

Саша первым вошел в город, за ним шла Клер, а замыкал процессию Оливер. Дома в Ларме были как каменные, так и деревянные. Все дороги вымощены одинаковым темным камнем. У каждого дома был разведен небольшой садик. От этого казалось, что город тонет в зелени.

Все люди были одеты так нарядно, будто они идут на праздник. Платья у местных девушек не были такими пышными, как в Риене, но были украшены различной вышивкой. Это были цветы, животные и даже замки. Прически дам поражали своей сложностью, казалось, на каждую уходила целая вечность.

Клер всю дорогу виновато тупила глаза в пол и все сильнее куталась в плащ, стараясь, чтобы ее наряд никто не увидел. Мужчин на улицах города было мало, и на фоне своих дам, они были одеты не так нарядно. Их одежду украшали лишь цветные ленты, указывающие на их статус и положение.

Саша вел своих спутников по паутине улиц уверенно, будто ходил здесь каждый день. В скором времени он остановился у неприметного домика, засаженного бархатными георгинами. На кованой двери красовался маленький узорчик в виде платья.

— Прибыли.

Саша уже отточенным движением просунул руку в куст. Через секунду щелкнула задвижка и ворота открылись. В дом он тоже вошел без особых проблем. Арчибальд как всегда с головой ушел в работу и совершенно не обращал внимания на все окружающее. Порой он даже не закрывал дверь.

— Арчи? Ты где? — Саша нагло вломился в дом.

— Секундочку! — из глубины дома послышался тонкий голосок.

Три гостя на пороге терпеливо ждали выхода хозяина. Из маленькой скромной прихожей открывался вид на большую гостиную с гранитным камином.

— Арчибальд! — не выдержал бард и закричал громко и с упреком.

— Саша?! — было слышно, как удивленный портной бросил все свои инструменты и пошел через всю свою большую мастерскую к гостям. — Сашка! Святая Агриппина! Какими судьбами в мою скромную мастерскую?

— Помощь твоя помощь.

— Ну, еще бы! А просто проведать старика Арчибальда ты никогда не приходил! — всплеснул руками мужчина.

Портной был далеко не молод, весьма худощавый, с легкой аккуратной бородкой, глаза спрятаны под массивными окулярами. Для человека своей профессии одет он был весьма просто, но в одежде скрывалось около сотни булавок и иголок, а на поясе висели большие острые портновские ножницы в старом потрепанном кожаном футляре.

Саша снял с Клер плащ, показывая проблему.

— Ай-ай-ай! Что вы с ней сделали?! — возмутился портной.

— Поможешь?

— Еще бы.

— А может не надо? — тихонько взмолилась девушка.

— Почему? Что случилось? — у портного был весьма забавный акцент. — Ты хочешь ходить как мужчина? Или ты платья не любишь?

— Не люблю, — Клер закуталась в плащ, пряча от любопытных глаз свои любимые старые брюки.

— Ты просто мои платья не носила! Пойдем. Саша, иди, наливай чай. Там сам разберешься.

Портной увел девушку в свою мастерскую, жалобные взгляды на своих спутников ее не спасли, а Саша отправился на кухню, в поисках сладкого, которого в этом доме всегда хватало.

Мастерская занимала почти половину всего дома. Она включала в себя как рабочую зону, так и множество рядов вешалок с одеждой. По всей комнате были разбросаны обрезки ткани, заготовки, аккуратно нарисованные выкройки, подписанные исключительно ровным почерком.

— Смотри, какое тебе больше понравится, я тебе его подарю.

— А может лучше не надо?

— Надо-надо! Потом десять раз пожалеешь, что не согласилась.

Тяжело вздохнув, Клер отправилась на поиски. А Арчибальд пошел заканчивать очередной шедевр. Девушка просмотрела около полутысячи различных платьев, но ни одно из них не запало ей в душу. Перед ее глазами прошли самые разные платья: длинные, короткие, цветастые и не очень, пышные и весьма скромные. Долго она ходила в рядах платьев, но ничего по душе так и не нашла. Все казалось каким-то чужим.

— Нашла что-то? — заметив, что Клер пошла по второму кругу, спросил портной.

— Нет.

— Значит, сейчас поможем, — мужчина бросил ножницы и сам пошел копаться в рядах своих произведений, изредка поглядывая на свою скромную гостью. Быстро пробежавшись по двум рядам, он достал платье, повешенное на маленькую дубовую вешалку. Открытые плечи, легкий белый лиф и мягкий корсет, перевязанный атласной лентой, легкий подол приятно струился вниз. Это платье не было украшено кружевами и рюшами, оно было таким простым. — Так, иди, примеряй, там, в углу, за ширмой.

Клер уже убедилась, что здесь ее наряд точно не примут, и без вариантов надо было переодеваться в платье, но все равно с тяжелым сердцем пошла за ширму. В углу помимо нее стоял еще мягкий табурет и большое зеркало во весь рост, которое явно обошлось в круглую сумму мастеру. Боязливо оглядываясь она снимала с себя вещи. С излишней осторожностью она надевала новый наряд, боясь повредить, казалось, невесомую ткань.

— Как будешь готова — позови.

Корсет затягивался спереди, так что с таким платьем могла справиться любая девушка без вороха служанок.

— О! Великолепно! — Арчибальд сам без предупреждения заглянул за ширму. — Саша! Идите сюда! — стараясь сделать так, чтобы услышали на другом конце дома, прокричал портной. Уже через несколько секунд дверь мастерской открылась, и там показались Саша с Оливером.

— Что случилось?

В ответ мужчина отодвинул ширму, демонстрируя собравшимся девушку, которая заворожено смотрела в зеркало, разглядывая саму себя. Свои взъерошенные волосы и так неуклюже сидящие сапожки.

— Ну как вам?

— Шикарно… — слегка завороженный Саша внимательно осматривал девушку. — Но сапожки как-то не смотрятся.

— Значит нравится, — Арчибальд улыбнулся. — Отлично. Потом сочтемся. А сейчас убери это от меня, — Мужчина осторожно взял со стула старые вещи Клер и брезгливо протянул их своему старому другу.

— А как же плащ? — только и смогла запротестовать девушка.

— А здесь он тебе и не нужен.

— А за рекой?

— Вы за реку собрались?! — Арчибальд зло посмотрел на Сашу. С той стороной реки у них были связаны не самые приятные воспоминания. Сколько бед Эспару принесла Риена. Сколько раз портной вытаскивал своего друга из передряг, которые затевались на нетрезвую голову. Возвращение в этот город было чревато неприятными последствиями.

— Ну да, — тупя глаза в пол, ответил Саша. За прошлое его еще терзало чувство вины, те поступки он никак не мог простить себе. Те события в Риене могли повториться, но в своих силах он был уверен, однако смотреть в глаза другу все равно не хотел. Он еще ощущал вину за прошлое.

— Ты рехнулся.

— Нет, я знаю, что делаю, — он посмотрел в глаза Арчибальду, и увидел в них столько негодования, сколько не видел даже после тех событий. — Все правда будет хорошо.

— Ты уверен? Давай не будем повторять прошлое, я больше не буду вытаскивать тебя.

— А что тогда случилось? — вдруг подала голос Клер.

— Это было давно и не правда? — jтрезал Саша, не желая говорить об этом.

— Это останется строго между нами? — Арчибальд строго посмотрел на своего старого друга.

— Не хотите — не говорите, — обиженно заключила Клер и продолжила разглядывать себя в зеркале.

— Саша, я тебя прошу, подумай еще раз. Она может быть еще там.

— Я знаю, что делаю, — настойчиво повторил бард.

— Хорошо, убедил.

— А с плащом то что? — неуверенно спросила девушка, все же мерзнуть ей не хотелось, до Риены было еще далеко.

— Сейчас, — Арчибальд вновь закопался в ряды своих изделий, выбрался оттуда уже с плащом. Светлая кожа крепко сшитая золотыми нитками, по краю вился замысловатый золотой орнамент.

— Арчи, ты меня разоришь, — негодующе всплеснул руками Саша.

— Я же сказал — потом сочтемся. Ну не могу я вас отпустить в таком виде. Просто убери от меня эти тряпки и этого будет достаточно. А теперь пойдемте пить чай, я надеюсь, вы все приготовили?

— Конечно. Только не нашел ничего из сладкого, — бедный Саша так и держал в руках старую одежду Клер. Девушка взяла в руки свою старую любимую сумку и пошла следом за хозяином дома, а Саша положил вещи в уголок и пошел за ними. Один лишь Оливер молча следовал за всеми.

Готовый чай уже стоял у столика возле камина, мягкие приятные кресла уже нагрелись от горящего камина. Большую комнату освещал лишь огонь в очаге. Чай медленно остывал в больших чашках с толстыми, слегка неровными стенками. Выглядели они не всегда эстетично, зато великолепно сохраняли чай горячим долго.

Все быстро расселись по местам. Саша и Оливер сразу кинулись что-то бурно обсуждать.

— Саша, — хозяин дома прервал их оживленную дискуссию. — Расскажи-ка мне, какими судьбами в наши края, кто эта милая барышня и что вообще происходит?

— Это длинная история.

— А ты куда-то торопишься?

— Ну… Нет. Я просто помогаю ей добраться до Риены, а то надоело просто так по миру скитаться. Это плохо.

— Да не смеши меня, тебе же всегда это нравилось.

— Все иногда надоедает, не так ли? — пожал плечами Саша.

— Убедил.

— У нас к тебе просьба, не приютишь нас на денек? А уже завтра мы пойдем в порт.

— Ох, не одобряю я это. Может ну ее, эту Риену? Но приютить вас смогу, оставайтесь хоть на неделю, хоть на месяц.

— Почему вы просите его не ходить в Риену? — вопрос девушки немного удивил и Сашу и Арчибальда, они переглянулись.

— Есть на то причины, — уклончиво ответил портной и спрятал нос в чашке.

— Да ладно тебе, Арчи, я уже не маленький.

— Вот давай вспомним, что было в прошлый раз?

— Это ерунда.

— Ничего себе ерунда, — Арчибальд округлил глаза. Он прекрасно помнил, в каком состоянии к нему тогда вернулся Саша.

— Хорошо, убедил. Не знаешь, как сейчас корабли ходят?

— Поговаривают, что севернее от порта, в нескольких километрах, строят мост. Но слышал я это давно, так что может уже и построили.

— Арчи? А она еще здесь? — аккуратно спросил Саша о ком-то, известном только этим двоим.

— В гости решил наведаться?

— А почему бы и нет?

— Не сходил бы ты с ума Сандр. Замужем она уже давно, да и после всего что было она тебя видеть вряд ли захочет.

Старым друзьям явно было о чем поговорить.

— Клер, не хочешь прогуляться? — вдруг спросил Оливер, сообразив, что здесь они явно лишние. — Здесь очень красивые парки, я прав Арчибальд?

— Безумно. Весь свет города днем там. Самые редкие растения тоже собрались в одном из южных парков.

— А пошли, — согласилась девушка. Она понимала, что старым друзьям есть о чем поговорить, а с вопросами она может и подождать.

— Правильно, пусть секретничают.

На улице стояла просто потрясающая погода, солнце приятно грело Клер открытые плечи, а птичьи трели ласкали слух. Весь город был будто одна большая клумба, у каждого дома красовались тысячи цветов. Аромат на улицах значительно отличался от Мурнецка, здесь не было застоялого запаха немытого тела, вокруг витали цветочные ароматы вперемешку с дорогими духами.

Молодые люди медленно шли по заковыристым улочкам, особо не приглядываясь к окружающим людям.

— Как там твое плечо? — вдруг вспомнила девушка.

— Отлично.

— Не гноится? Все точно хорошо? Не болит? Дай посмотреть! — вся робость девушки куда-то исчезла, и она напала на бедного посла с расспросами.

— Все отлично.

— Ладно, как вернемся обратно, я обязательно посмотрю твою руку.

— Знаешь, тебе очень идет это платье, только вот украшений не хватает.

— И без них хорошо, — строго отозвалась она, не желая обсуждать эту тему. Свой медальон она сняла, когда переодевалась, да так и оставила в сумке.

Пара подошла к зарослям буйной растительности, среди которой красовалась небольшие кованые воротца. Все цветущие великолепие города будто собралось воедино и обосновалось в одном месте. Цветущие деревья, аккуратно стриженые кусты тенью следовали за узенькими дорожками. Некоторые особо больше кусты выстрижены в форме различных животных. В глубине сада прятались воздушные беседки, мягко прикрытые от чужих глаз плотным цветущим вьюнком. Каменные дорожки уводили посетителей сада в самые его недра самыми, казалось, извилистыми путями.

Больше всего девушку удивляло отсутствие людей, сад был пустым, но совершенно не казался заброшенным. Постриженная трава, ухоженные кусты и деревья, где-то в траве прятались маленькие глиняные фигурки животных.

— А где все люди?

— На этот сад наложена древняя магия. Если ты захочешь — то тебя никто не увидит.

— Не может такого быть!

— Еще как может, — Оливер улыбнулся. Он был готов вот-вот рассмеяться. Но тогда Клер бы ему точно не поверила.

— А что он еще может?

— Ничего, — Оливер взял девушку под руку и повел ее по одной из дорожек, казалось, интуитивно выбирая дорогу, но посол прекрасно знал, куда идет.

— Но магии же не существует, это ведь сказка! — вдруг вспомнила Клер мамины сказки о магах, которые спасали мир одним взмахом руки.

— Здесь сказка оказалась былью. Если хочешь — я могу рассказать тебе эту историю, — сейчас парень был похож на старого сказочника из библиотеки в столице, он рассказывал самые интересные сказки, причем рассказывал он их так, что от самой простой истории все проникались духом чуда. — Я нашел ту историю в одной из библиотек, хотя ее знают почти все в этих краях, да и не только в этих.

— Ты еще спрашиваешь? Конечно, хочу! — Клер улыбнулась. В последние пару дней странные истории и легенды окружали ее, вспомнить хотя бы истории Кристофера про Бионора.

— Ну тогда слушай. Этот город построен так давно, что его стены помнят магов, еще до того как они внезапно пропали и об их существовании забыли почти все. В стенах этого города ходит легенда про двух влюбленных, которые не могли быть вместе. Всему виной оказалось социальное неравенство. Она была девушкой из достаточно уважаемой семьи, а он простой ученик одного мастера по камню. Их тайным встречам пришел конец, когда однажды их поймал отец девочки и запер ее дома. Через письма они договорились встретится в парке у озера, я тебе его покажу. Встретившись они отправились к одному магу, женщина жила на краю города, ходили к ней редко, чаще боялись. Они попросили у нее место, где бы они могли спокойно встречаться, не страшась гнева ее отца. Женщина, поразмыслив немного, попросила парня придти к ней через три дня, а девушка пусть не гневит родителей. Так они и поступили, ровно через три дня он пришел к ней и они вместе отправились в этот самый парк. Они зашли в одно из самых людных мест. «Пожелай остаться со мной наедине», — попросила она. Он так хотел, чтобы их желание исполнилось, что готов был на все. Как только он пожелал, все окружающие его люди исчезли, растворились на местах, парк был пуст, в нем были только маг и этот паренек. «Как только вы выйдете из парка магия исчезнет, и вы станете видимы для окружающих. Но на территории парка вы останетесь в безопасности», — ответила женщина на изумленное молчание и ушла, растворившись, так же как и все люди. С тех пор единственным, кто мог видеть всех людей в этом парке была та женщина.

— То есть если я сейчас захочу, то я могу от тебя сбежать? — осмыслив историю спросила Клер.

— Не знаю, никогда не влезал в магию и ее смысл. Но точно знаю, что мы сейчас не прячемся.

— Почему ты так в этом уверен?

— Потому что нас уже догнал Саша.

Она обернулась и увидела барда, который так целенаправленно шел к ним.

— Захоти остаться со мной наедине. — Оливер взял девушку за плечи и пронзительно посмотрел ей в глаза.

— Зачем? — она в недоумении уставилась на него так, что он сам едва ли не растерялся.

— Ну ты же не хочешь чтобы он сейчас помешал этой прогулке? — сбросив с себя наваждение ответил Оливер.

— Нет.

Как только она об этом сказала, Эспар растворился в воздухе, а пара заговорщиков пропала с глаз Саши. Можно было представить его разочарование и злость. Достанется же кому-то когда они вернутся…

— Вот и всё. А теперь пойдем, фонтан посмотрим? Прекрасная работа.

— А как же… — она многозначительно посмотрела на то место, где только что стоял в полном недоумении исчез бард.

— Ну мы же прекрасно знаем, что он сейчас вернется к Арчибальду. Погуляем немного и вернемся, полезно иногда просто погулять.

Спорить она не стала. На первой же развилке они повернули направо и медленно шли по весьма узкой, едва заметной тропе. Вдруг Клер остановилась и удивленно уставилась на один из кустов, который тихо и мирно одна за одной лишался веток.

— Что-то случилось?

— Как так? — она опять уставилась на этот куст.

— А, ну садовники ведь должны следить за садом, он ведь огромный, а если его запустить он превратится в самые настоящие джунгли. А теперь закрой глаза и не подглядывай.

С некоторой опаской взглянув на спутника она закрыла глаза. Оливер аккуратно взял ее за руку и повел вперед. Клер слегка растерялась и шла медленно, боясь обо что-то запнуться. Они дошли до того самого фонтана, окруженного тремя деревянными лавочками с кованными витыми ножками.

— Так, а теперь осторожно садись. — Он помог ей сесть на одну из лавочек.

— Можно открывать глаза?

— Так, погоди. — Он сел рядом. — Открывай.

Перед ее глазами открылась просто немыслимая картина: посреди маленького круглого озерца возвышалась каменная девушка, она была настолько реалистичная, что казалось вот-вот сойдет со своего пьедестала и выйдет из парка, замочив свои босые ноги в холодной воде. Такая милая, юная и хрупкая она стояла закрывая лицо руками, слезы стекали по рукам, струились по изгибам легкого платьишка прямиком в озеро. Это мало походило на фонтан. Перед самой фигурой дно было не так уж и глубоко и было прекрасно видно все те монетки, которые оставляли здесь люди в надежде на чудо.

— Знаешь кто это? — увидев немое изумление девушки спросил Оливер.

— Нет.

— Эта та самая девушка, по просьбе которой и была наложена эта магия.

— Почему она плачет?

— Так ведь… ах да, я же не закончил. Так вот, когда эта магия была наложена — пара радовалась, но к сожалению не долго. Ты ведь знаешь, что в богатых семьях, а особенно в богатых семьях на грани разорения приняты браки по расчету? — Дождавшись неуверенного кивка он продолжил, — И до них добралась эта напасть, строгие родители девушки договорились о ее выгодной свадьбе и была назначена дата свадьбы. Парень естественно не смог ничего с этим сделать. Последняя их встреча была у этого самого озера, прямо перед свадьбой, но он не пришел. Она ждала его до самого заката. Утром она вышла замуж, но свои попытки найти возлюбленного не оставила. Умерла она уже очень давно, а эта статуя появилась здесь на следующий день после ее смерти. Никто не знает как она здесь оказалась.

— С ума сойти.

— Да, весьма любопытная история, эта часть не записана в истории города, там упоминается лишь про то как наложили магию на сад, эта же часть истории гуляет из уст в уста уже многие годы, и кто знает, насколько ее приукрасили?

— Уже темнеет. — Клер посмотрела на стремительно заходящее солнце и ей стало как-то не по себе, слишком уж быстро оно стало скрываться за горизонтом. — Может вернемся?

Выбраться из сада оказалось не так уж и просто, по периметру шел очень густой барьер из колючих кустарников, а найти маленькую калитку было не так уж и просто. Большинство дорожек в саду условны, а те, что вымощены из камня уже давно поросли травой и мхом.

— Что вы устроили в парке? — Саша поджидал Клер и Оливера у самого порога.

— Ты что-то хотел? — заступился за девушку Оливер. Она стояла и совершенно не знала, что на это сказать, мысли запутались, а оправдываться хотелось меньше всего.

— Хотел, вы ужин пропустили! — возмущался Саша.

— Думаю это не очень страшно.

— Ты так думаешь?

Арчибальд стоял в стороне и тихо наблюдал за происходящим, он-то лучше всех остальных знал, что если Саша в чем-то убежден — то его не переубедить. Только портной видел, как ушла Клер, осторожно прикрыв дверь. Он попытался прервать этот бессмысленный спор, но у него не вышло. А Клер уже давно брела по узким улочкам, размышляя как же лучше быть, и правильно ли она делает идя на встречу старому другу. С каждым шагом к столице, к прошлому, ее все больше одолевали сомнения: вдруг он ее уже забыл, вдруг уехал, или ушел на эту войну? Вопросы, оставшиеся без ответов все прибавлялись.

Небо уже давно перешло во власть луны и звезд, что так ярко блистают на небосводе. Залюбовавшись на все это девушка не заметила, как выходя из-за очередного поворота врезалась в кого-то.

— Простите. — Голос звучал немного рассеяно, это был молодой страж, патрулировавший улицы. — Вы не ушиблись?

— Нет, все хорошо. — Совсем не глядя на собеседника сказала Клер и пошла дальше.

— Девушка. Постойте! — через пару минут окликнул все тот же страж. — Вы одна? На улицах в это время дня не безопасно.

— Что? Ах да, одна. Я думала у вас мирный город. — Тревожные мысли никак не хотели отпускать ее, некоторую невнимательность сложно было не заметить.

— В любом городе не безопасно ночью. Вас проводить? Где вы живете?

— Я… я сама дойду, спасибо.

— Осторожнее. Если вдруг что-то случится, спросите у стражи, где найти Гила. Я всегда буду рад вам помочь. — Изящно поклонившись страж коснулся губами тонкой ручки девушки и с сожалением отправился дальше обходить улицы.

Клер пару секунд смотрела вслед уходящему. «Не зря же он так волнуется, надо бы вернуться», — подумала она. Сейчас это было самым разумным, дорогу она особо не запоминала когда шла, но надо было возвращаться. Все вокруг казалось слишком однообразным. Одинаковые дома, одинаковые повороты. Удивительно, как тут можно не заблудится.

Когда она увидела знакомую калитку, то очень обрадовалась, возможно она сделала несколько лишних кругов, но все же пришла. Открыть ее она не успела, четкий удар по голове лишил ее сознания, последнее, что она видела — это была та самая калитка.

Улицы опустели. Город погрузился в ночь. Погасла последняя свеча в последнем окне. Последний страж вернулся на пост и город заснул.