За длинным столом сидели несколько человек, которые задавали мне каверзные вопросы. Я очень старалась быть уверенной и не волноваться, защищая проект, участвующий в тендере. Мне казалось, что я отвечаю конкретно и четко, но выражение лиц слушающих меня людей говорило об обратном. Председатель комиссии, официальная дама со стрижкой под мальчика, в темном брючном костюме, была особенно строга и непреклонна.

– В вашем портфолио нет ни одного серьезного заказчика, и я не вижу смысла с вами работать, – скептически ухмыльнулась она, посмотрев на меня поверх очков.

Я стала горячо защищать своих заказчиков и их бизнес. Начала рассказывать о перспективах их развития, о задачах, которые мы решали в процессе нашей совместной деятельности, и к каким результатам привело решение этих задач.

– Жесткий наивняк, – сквозь зубы процедила официальная дама и снисходительно добавила, обращаясь ко мне: – Мы вам перезвоним, если посчитаем нужным.

В напряженной тишине я вышла из помещения, провожаемая суровым взглядом официальной дамы.

Вечером мне не хотелось вспоминать о том, что было на защите проекта. Но я не могла успокоиться, снова и снова задавая себе вопросы: «Может, я выглядела глупо? Может, сказала что-то лишнее или невпопад? Что они подумали обо мне? И как все-таки надо вести себя, чтобы такая ситуация не повторилась?». Я не могла найти ответы, и мое настроение совсем испортилось.

В этом ужасном состоянии я отправилась спать…

* * *

В полной темноте я делаю несколько неуверенных шагов и прикрываю глаза от направленных на меня софитов. Немного привыкнув к их яркому свету, я вижу, что стою на подиуме под пристальными взглядами строгого жюри и людей из зала. Оказывается, это очень неприятно, когда на тебя смотрят и оценивают. Понимаешь, что всем виден каждый твой недостаток и что именно недостатки в тебе и выискивают…

Мне хочется убежать, скрыться от оценивающих взглядов. Но я понимаю: несмотря ни на что я должна быть здесь. Ноги не слушаются меня, а подиум все не кончается. Я подхожу к трибуне, где находится жюри, и в нерешительности останавливаюсь. Ожидая оценок, вжимаю голову в плечи. В этот момент в зале раздаются свист и топот ног, и от шума я сжимаюсь еще больше. Вот и оценки жюри. Лучше бы я их не видела…

Мне становится настолько плохо, что я зажимаю уши руками, устремляюсь за кулисы и бегу по длинным, запутанным коридорам. Мне хочется убежать как можно быстрее и дальше – все равно куда, лишь бы оставить весь этот ужас позади. Убежать и спрятаться! Вот и дверь. Я быстро открываю ее и забегаю внутрь помещения.

Где я? Ряды парт, за ними сидят люди, которые что-то сосредоточенно пишут. Тишина и напряжение на их лицах подсказывает мне, что я попала на экзамен. Застыв в замешательстве у дверей, я вдруг замечаю строгие вопросительные взгляды, направленные из-за кафедры в мою сторону. Ах да, видимо, это экзаменационная комиссия. Что же делать? Не возвращаться же на подиум?.. Я делаю шаг вперед и вытягиваю билет. Вдруг счастливый?

Во главе комиссии восседает уже знакомая мне официальная дама с сурово сведенными бровями. Под ее испытующим взглядом я читаю вопрос и понимаю, что знаю ответ на него.

Ура! Это действительно счастливый билет! Я начинаю с энтузиазмом отвечать.

Но официальная дама резко прерывает меня.

– Похоже, вы не читали мою монографию «Неизбежность угасания любви и фазы ее умирания». Там все выводы подтверждены конкретными примерами.

– Но я не считаю, что мудрость – это разочарованность в людях, а знание реальности – это отсутствие гибкости в решениях. И частные примеры жизни людей я не принимаю за аксиомы.

Она презрительно взглянула на меня.

– Какая инфантильная чушь! Вы совершенно не знаете законов жизни и абсолютно не готовы к экзамену. Придете в следующий раз.

– Чушь или нет, но это мои убеждения. Почему я должна стесняться того, во что искренне верю?

Взгляд официальной дамы стал немного мягче.

– Ваш «неуд» я вам пока не выставляю. Готовьтесь, придете в следующий раз. – И она протянула мне зачетку.

Когда я вышла из аудитории с раскрытой зачеткой, то грустно посмотрела на пустые строчки и столбики для оценок. Вот если бы там стояли пятерки! Насколько увереннее я бы себя тогда чувствовала!

Но кто запрещает выставить оценки самой себе? Я беру ручку и пишу в зачетку те оценки, которые хотела.

Теперь я круглая отличница! Я радостно бегу по коридору и опять оказываюсь на подиуме. Зрители встречают меня радостными возгласами, а все члены жюри дружно выставляют самые высокие оценки.

Откуда-то появляется официальная дама с букетом цветов. Извиняющимся тоном она говорит:

– Люди нам выставляют ту оценку, которую мы ставим себе сами. Не завышая и не занижая ни на балл.