Дни летели быстро. Мария по-прежнему посещала лечебные процедуры, а в дополнение к ним плавала в бассейне в пятизвездочном спа-отеле неподалеку от «Пацифика» и там же пару раз заглянула к косметологам. К новому итальянскому купальнику она приобрела забавную прозрачную шапочку для волос, с ободком-веночком из ярких пластиковых ромашек. Она отмахивалась от мысли, что усиленно готовится к новой встрече с безымянным мужчиной, стараясь выглядеть как можно лучше. Вдруг они случайно встретятся раньше, к примеру, в бассейне? Бывает же он в «Пацифике» по делам…

Водные процедуры впечатляли. Огромное помещение с бассейнами было стилизовано под римские термы. Розоватые мраморные колонны были обвиты настоящим плющом – он рос из кашпо в форме гигантских амфор. Тем же мрамором были облицованы и бассейны: большой собственно для плавания и четыре поменьше, с разными видами гидромассажа. Рядом располагались бани всех видов – турецкая, финская сауна, русская парная и даже японская офуро.

Приняв душ, Мария облачалась в купальник и шапочку, вдоволь плавала в большом бассейне, а потом плескалась в других, с гидромассажем. Особенно ей нравился один, где вода сначала била в спину, а потом ударяла снизу, прямо в ступни, с такой силой, что слегка приподнимала ее вверх. На месте Марию удерживал специальный ремень, укрепленный в бортике. Как приятно стоять ногами прямо на струе воды!

Она с интересом разглядывала посетителей. Пожилых людей здесь было немного. Мужчины и женщины средних лет и цветущего вида не столько поправляли здоровье, сколько следили за спортивной формой.

Как-то раз в одном из бассейнов рядом с Марией плескалась стайка женщин.

– Я уже потеряла три килограмма, представляете, девочки? Посмотрите на мои ножки, оцените результат! Видите? – Женщина подняла над водой стройную загорелую ногу с безупречным педикюром.

– Видим-видим, – отозвалась другая. – Результат налицо. И что же с тобой делали?

Обладательница стройных ног выдержала эффектную паузу.

– Ну, во-первых, инфракрасный и ультразвуковой массажик, когда такими специальными приборами медленно водят по ногам. Акупунктура – чтобы аппетит пришел в норму. Грязевые обертывания, аква-аэробика. А самое-самое приятное – обертывания корицей.

– Как корицей? Откуда ее столько взять?

– Можете сами посмотреть. Это там, за стенкой. Сначала в бане погреемся, а потом я вам покажу.

Мария зашла в турецкую баню, где в полумраке витали белые облачка ароматного пара – их можно было схватить рукой и сжать, и тогда они теплыми струйками просачивались между пальцев. Пар благоухал эвкалиптом и чабрецом.

– В этих облаках чувствуешь себя настоящей богиней, – сказал женский голос откуда-то сбоку. – Вам не кажется?

– Да, верно. Особенно когда трогаешь облако рукой. Вы не знаете, где тут делают обертывания из корицы?

– Я сама туда сейчас иду, могу проводить.

При освещении ее собеседница оказалось той самой женщиной из бассейна, которая хвалила эффекты спа-процедур. Вскоре обе лежали в шезлонгах, закутанные в простыни, пропитанные сложным составом, сильно пахнущим корицей.

– Муж говорит, от меня после всего этого аппетитно пахнет булкой, – сонно сказала ее новая знакомая. – Я – Рамона, а ты?

– Мария. Какое у тебя редкое имя, Рамона!

– Родители постарались. Деревенские любят такие имена. Ох, и злилась я на них, особенно в школе! Как меня только ни дразнили! Оценила, когда выросла. Ни на что не похожее имя, единственное в своем роде. Муж чуть не упал, когда узнал, что я Рамона. Таких у него еще не было…

Так у Марии появилась новая знакомая. Они почти каждый день встречались в бассейне или на обертываниях корицей, потом шли делать массаж инфракрасным светом, затем – к косметологу, а завершали процедуры беседой за кислородными коктейлями. Иногда в бассейн приходил и муж Рамоны – коренастый, весьма сурового вида, и Мария ни разу не слышала от него ни слова, кроме «Привет» и «Пока». Из разговоров следовало, что мужа Рамона выбрала с умом – он был владельцем целой сети пекарен в Питере и Москве. Это машины и квартиры берут от избытка денег, а хлеб нужен всегда и всем, какой бы кризис ни случился, говорила Рамона. Иногда она поддразнивала Марию.

– Я тебя часто вижу со стариком в коляске, это твой родственник?

– Нет, я на него работаю.

– Богатый?

– Не знаю, но платит хорошо.

– А замуж за него не хочешь? Ему же, наверно, лет сто! В скором времени станешь богатой вдовой…

– Не хочу об этом думать.

– Чем тебе не счастливый случай? Даже лучше моего. Станешь богатой наследницей, а там можно и за бедного красавца, и за ботаника… за кого хочешь, по любви. А не подвернется никто – все равно с деньгами как-то веселее. Скажешь, нет? Тяжело небось биться одной?

– С кем биться?

– Не с кем, а за что. За жизнь биться! Что женщина может одна? На зарплату жить? Богатый муж кардинально меняет все. Мой вот – и не красавец, и характер у него так себе, и двух слов связать не может – а ничего, живем. И не только его хлебушек жуем. Думаешь, я такая уж расчетливая? Есть один расчет – чтобы мои будущие дети никогда не жили в нищете. Чтобы получили хорошее образование, нашли дело по душе. Много ли у них на это шансов, если оба родителя – бедняки? Это, конечно, мое личное мнение, я его тебе не навязываю.

Марию не раздражали нехитрые рассуждения Рамоны. Богатый муж нужен для будущего детей – все просто и понятно. Деревенские родители наделили дочку не только редким именем, но и крестьянским прагматизмом.

Мария рассказала ей о будущей встрече в Праге. Рамона пожала плечами.

– Не трать ты время на кого попало. Знаешь, на курорте всяких полно… Бедных, правда, тут вряд ли встретишь, а вот женатых – сколько угодно. Странный он какой-то, этот твой знакомый. Не представился, таинственность напускает – что-то здесь не так! Есть одна пословица – не все уди, что ловится. Хотя, конечно, рано судить. Поезжай на встречу, а там видно будет.

Интересно, как бы Рамона поступила, будь она на месте Марии полгода назад?

… Когда человек, которого Мария старается забыть, подвозил ее домой, ему на сотовый позвонила женщина. Он говорил с ней как ни в чем не бывало в присутствии Марии. «Привет… Спасибо, что позвонила. Буду часа через полтора… Пока, дорогая, до вечера». Закончив разговор, он покосился на Марию, но ничего не сказал. На языке у нее вертелся вопрос: «Кто это?», но она боялась спрашивать, догадываясь, каким будет ответ. Хрипловатая нежность в его голосе была вполне недвусмысленной… И все-таки она нашла в себе силы непринужденно спросить: «Это с работы?» Он молчал, как будто и не слышал. «Что? Да-да, это с работы. Знаешь, сегодня у меня мало времени, так что зайти не получится. Вот и твой дом».

Машина остановилась, он бегло чмокнул ее в щеку и напряженно замер. «С нетерпением ждет, когда же я наконец выйду и захлопну дверь», – догадалась Мария. И вышла ни о чем не спрашивая, бросив на ходу «Пока» и стараясь держаться прямо. Что ей еще оставалось делать? Выяснять отношения, теряя лицо?

Мария уже давно собиралась восстановить разорванную нитку жемчуга и наконец выбрала для этого время. Вдела шелковую нить подходящей длины в тонкую иголку и принялась за работу, нанизывая одну бусину за другой. Когда они закончились, Мария обнаружила, что не хватает самой крупной жемчужины, гордости фамильного ожерелья. Куда же она пропала? Наверно, так и лежит где-то на мостовой…

За вечерним чаепитием Мария рассказала Брюсу и о Рамоне, и о своих грустных воспоминаниях. Брюс, внимательно посмотрев на Марию, задумчиво сказал:

– В любой момент времени мы можем изменить жизнь так и настолько, как и насколько хотим. Именно вы определяете, как будет выглядеть для вас мир. Что возможно, а что нет, что вы способны и готовы сделать, а что нет. Мы уже на старте знаем, каким будет финал.