Мария отправилась в Прагу в одиночестве – Брюс сказал, что ему надо подготовить материал перед работой над следующей главой. От поездки в машине за его счет она отказалась, воспользовавшись автобусом из отеля, который повез постояльцев на экскурсию. Тем, кому хотелось побродить по городу самостоятельно, было назначено место встречи: в 9 вечера у трамвайной остановки возле Петршинского холма.
Мария разглядывала пассажиров, попавших в поле зрения. Не сидит ли в этом автобусе ее новый таинственный знакомый?
Вот добродушный толстяк, балагур с загорелой лысиной, обращается сразу ко всем, кто поблизости: шутит, дразнит, подбивает на тур по пражским пивным. Скорее всего, жена или дети слегка от него устали и отпустили одного.
Мария достала пудреницу и осмотрела с помощью зеркальца пассажиров, сидящих сзади нее.
Худенький человечек лет сорока непрерывно фотографирует проносящиеся за окнами пейзажи. Явно застенчивый, первым ни с кем не заговаривает.
Во время короткой стоянки пассажиры вышли из автобуса. Жизнерадостный толстяк заглушал все остальные голоса, фотолюбитель молчал как в рот воды набрав, а большая часть пассажиров и вовсе болтала по-немецки.
Что ж, подумала Мария, этому человеку вовсе не обязательно находиться в автобусе. Откуда ему знать, что она поедет в Прагу?
Автобус остановился у метро Малостранска, где уже дожидался гид. Часть пассажиров отправилась за ним, Мария решила прогуляться в одиночестве.
Прага подхватила ее, заставляя забыть обо всем на свете, и понесла, как волна.
Она шла по улицам так уверенно, будто прожила в Праге всю жизнь, а не бегло просмотрела в автобусе путеводитель час тому назад. Вот речка Чертовка, где обитают водяные, а над ней тот самый Карлов мост, единственный и неповторимый, каждый метр которого заполонен туристами, несмотря на страшную жару. Почему так душно, как перед грозой?
Перед статуей Яна Непомука, покровителя Карлова моста, народу больше всего. Святой с пальмовым листом и распятием в руках, в венце вокруг головы, украшенном пятью звездочками, страдальчески возвел глаза к небу, как будто страшно устал от донимающих его людей. Чего они хотят от него? Почему выстроились в очередь? Хотят исповедаться?
Здесь святого сбросили с моста. Ян Непомук был духовником жены Вацлава IV, королевы Жофии. Свои тайны она поверяла только ему, за что несчастный духовник и поплатился. Король заподозрил супругу в измене и потребовал открыть тайну исповеди, но Непомук отказался это сделать даже под пытками. Когда он умер, не проронив ни слова, его тело сбросили во Влтаву с Карлова моста, с этого самого места, помеченного маленьким крестиком в перилах. Как гласит легенда, Вацлав IV этим не ограничился и велел затравить жену собаками.
В том месте, где тело Непомука сбросили с моста, над водой появилось пять звезд: именно столько букв в латинском слове «tacet», что означает «молчи». Потому и на венце его пять звезд – так сказано в путеводителе.
Женщина в начале очереди встала перед скульптурой в странную позу: левой рукой дотронулась до постамента статуи, а правой потянулась куда-то вниз, стараясь прикоснуться к маленькому крестику в каменной кладке. Когда ей это удалось, она ненадолго замерла, разбросав руки, потом выпрямилась, поправила платье, засмеялась и отошла. Так же поступила и следующая. Мария подошла поближе. Небо потемнело, совсем близко громыхнул гром, и речная гладь зарябила от первых капель дождя. Через секунду лило как из ведра, и очередь бросилась врассыпную. Кое-кто остался, спрятавшись под зонтики.
Осознав, что она без зонта и через пару секунд будет выглядеть голой в мокром платье, Мария бросилась под ближайший навес над лотком с сувенирами – очень своевременно, потому что рядом тут же выстроились люди.
Народ на мосту поредел, но бедного Непомука не оставляли в покое даже в дождь. Вот перед ним остановилась группа китайских туристов с фотоаппаратами, вот некоторые из них образовали новую очередь… Над маленькими китайцами возвышался какой-то человек. Его было видно только со спины.
Мужчина принял почти коленопреклоненную позу, раскинув руки. Стоявшая вплотную к Марии молодая пара вполголоса беседовала по-русски.
– Простите, вы не знаете, почему люди так странно ведут себя? Вон там, у Яна Непомукского? – обратилась она к ним.
– Желания загадывают, – охотно ответила девушка. – Нужно левой рукой дотронуться до подножия статуи и одновременно прикоснуться правой к маленькому крестику в перилах – это крест Лорана, обозначающий место, где тело святого сбросили в воду. В такой позе замереть и загадать желание. И не просто загадать, а повторить его про себя три раза.
– Вы в это верите? – с улыбкой спросила Мария.
– Конечно. Проверено лично – работает!
Девушка победно взглянула на своего спутника.
– Именно в Праге два года назад он и сделал мне предложение. А я его приняла. Раньше он все пропадал куда-то, все не мог определиться со своими чувствами… А когда я обратилась к Непомуку, в тот же день подарил мне обручальное кольцо.
Молодой человек обнял девушку.
– Вот, значит, в чем дело? Это все работа Непомука! А я-то все не понимал, чего это ни дня без тебя прожить не могу?
Девушка с довольным видом стала комментировать происходящее.
– Странно – первый раз вижу, чтобы к кресту Лорана прикладывался мужчина. Хотя, может, проблемы с бизнесом… Обычно они трогают вон тех медных псов. Говорят, король Вацлав, или как его там, велел затравить жену собаками. Если к этим собакам прикоснется мужчина, ему откроются все тайны жены.
– Да? – оживился парень. – Ты мне этого не говорила! Обязательно потрогаю!
Мужчина, загадавший желание, тем временем раскрыл зонт и удалялся, так и не обернувшись. Внезапно у Марии тоскливо сжалось сердце.
– Мне надо идти, – сказала она новым знакомым.
– Да вы промокнете до нитки! Подождите, дождь сейчас кончится…
Но она уже бежала по мосту, стараясь не упустить из виду высокого человека под черным зонтом, не особенно понимая, зачем нужно его догонять. Что она ему скажет? И кого ожидает увидеть? А главное – зачем она надела легкое платье, которое, намокнув, стало почти прозрачным, и босоножки на каблуках? Они вот-вот отломятся, застряв в булыжной мостовой…
Но эти вопросы отпали сами собой – в толпе Мария потеряла из виду удаляющегося человека. И как его найти?
Может, стоит попросить помощи у измученного Непомука? Вот только если сама не знаешь, чего хочешь – чем тут помогут силы небесные?
