Все запланированные встречи проведены успешно. Приятно возвращаться из командировки с чувством выполненного долга! До отправления скоростного поезда «Сапсан» остается еще целых два часа, и можно посвятить время своим интересам.

Высокий мужчина в строгом деловом костюме с кожаным портфелем в руках поднимался по эскалатору в компьютерный отдел торгового центра. Бегло взглянув на информационное табло и выяснив, что нужный отдел находится на третьем этаже, он углубился в свои размышления.

«Надо посмотреть в первую очередь новые модели ноутбуков со встроенным 3G-модемом», – планировал он, нетерпеливо постукивая пальцами по поручню и сосредоточенно глядя себе под ноги. Оказавшись на нужном этаже, он целеустремленно шагнул в зал и застыл в нерешительности: на него в упор смотрели круглые веселые глаза плюшевой игрушки с длинными ушами. Он с недоумением огляделся, не понимая, куда попал. Яркие коляски, детские кроватки и трехколесные велосипеды, пестрые витрины с коллекциями кукол Барби и их розовыми домиками.

Стеллаж с мягкими игрушками ненадолго привлек его внимание. Когда он был маленьким, таких игрушек не было. Он вспомнил плюшевого зайца, которого укладывали вместе с ним, когда он упрямился и не хотел идти спать. В памяти мелькнуло слово «Зайчик». Так называла его мама. Как давно это было!

Но предаваться воспоминаниям детства не входило в его планы. Не вглядываясь в разнообразие детского мира, он стал искать выход из отдела. Но, куда бы он ни пошел, везде были товары для детей. Он лихорадочно заметался по залу в поисках выхода из этого плюшевого царства.

Приятно возвращаться из командировки с чувством выполненного долга!

У одной из витрин стояла девушка в форменной одежде, и он стремительно направился к ней.

– Не подскажете, как выйти из вашего отдела? Мне бы поближе к чему-нибудь взрослому, – в смятении спросил он.

– Я видела, что вы заинтересовались мягкими игрушками. – Девушка-продавец приветливо улыбнулась. – У вас кто – мальчик или девочка?

Он задумался.

Мальчик или девочка? Да какое она имеет право спрашивать! Эти продавцы могут всю душу вынуть, лишь бы продать свой товар.

Он молчал и смотрел на неё, решая, повторить ли свой вопрос вновь, или продолжить искать выход самостоятельно. Девушка-продавец тоже молчала, вопросительно глядя на него.

Два мальчика от первого брака. После развода с женой он поддерживает с ними хорошие отношения. Сыновья выросли, уже учатся, работают. Но есть одна упрямая женщина, от которой родилась…

– Дочка, – неожиданно для самого себя, на выдохе произнес он.

Не глядя, свободной от портфеля рукой, он схватил большую серую мягкую игрушку, прижал к себе и почувствовал себя значительно спокойнее.

Продавец улыбалась.

– Сколько вашей дочке? – не отставала она.

Он лихорадочно начал вычислять, сколько прошло времени со дня рождения ребенка.

Вспомнилась смс-ка, присланная ею в апреле: «Спасибо за чудо, которое ты мне подарил! Три двести! Похожа на тебя». А сейчас сентябрь.

– Почти полгода… – тихо сказал он.

– Большая уже! – похвалила продавец.

Он молчал, не зная, что говорить дальше.

– Как вы думаете, подойдет ли ей этот плюшевый зайчик? – вдруг спросил он.

Девушка невольно рассмеялась:

– Вообще-то это не зайчик.

– А кто? – он отстранился от игрушки и начал внимательно её рассматривать. – Серый. Грустные глаза и длинные уши…

– Это осел! То есть ослик, – смеясь, подсказала ему продавец. – И не плюшевый, а сделан из современных гипоаллергенных материалов.

– Осел, – в растерянности повторил он. – Бесчувственный осел.

Осел не бесчувственный, он просто упрямый…

– Осел не бесчувственный, он просто упрямый, – возразила продавец и участливо предложила: – Давайте подберем еще что-нибудь для вашей принцессы. Например, платьице. У нас есть трикотажные, из натурального хлопка. Пойдемте, я вам покажу.

Она маленькая, хрупкая, как ее мама…

Продавец увлекла его к стойкам с детской одеждой, энергично жестикулируя.

Как загипнотизированный, он послушно последовал за ней.

– Какой рост у дочки? – спросила она, проворно снимая маленькие вешалки с одеждой. Заметив его замешательство, девушка пояснила: – Это мне нужно, чтобы правильно подобрать размер.

– Три двести, – машинально ответил он.

Это единственное, что он знает о своей дочке.

Продавец с сомнением посмотрела на него.

– Вы не ошибаетесь?

– Да, вероятно, я что-то путаю. Столько она весила, когда родилась. А сейчас уже выросла.

– Тогда расскажите, какая у неё комплекция?

Откуда ему знать? Он никогда не видел свою дочь, потому что не намерен общаться с ее упрямой матерью. Рождение ребенка совсем не входило в его планы. Свой отцовский долг он уже выполнил – вырастил сыновей. И у той женщины уже есть ребенок. Зачем им еще один, так не вовремя?

Он её предупреждал, что в свои сорок пять он собирается пожить для себя, и хочет легких необременительных отношений без каких-либо обязательств. Он был готов устроить свою женщину в лучшую клинику, где ей сделают аборт, и заплатить любые деньги, чтобы все оставалось как прежде. Чтобы в маленькой уютной квартире его ждала хрупкая женщина с серыми глазами, которая понимает его с полуслова. И он будет приходить к ней тогда, когда соскучится.

– Она маленькая, хрупкая, как её мама, – почти шепотом произнес он и еще крепче прижал к себе мягкую игрушку.

Продавец как будто не замечала его состояния:

– Прекрасно. Значит, ей подойдет вот это платье из бархатного трикотажа, с отделкой из атласа и широких кружев… Как вы считаете, оно понравится вашей принцессе?

Ничего не понимаю в платьях…

Он недоуменно пожал плечами:

– Ничего не понимаю в платьях.

Он любит честные отношения и не раз говорил, что хочет свободы, а её решение рожать ребенка расценивает как предательство. Какая упрямая! Тогда, год назад, когда он уходил, однозначно дал ей понять, чтобы забыла его телефон и больше никогда не звонила. Но она все-таки прислала сообщение. Видимо рассчитывала, что в результате этого манипуляции проснутся его отцовские чувства, и он тотчас примчится.

Он мрачно смотрел, как продавец выкладывает на прилавок цветные кофточки, ползунки, платья и курточки. Демонстрируя каждую вещь, она подробно расписывала её преимущества. Он попытался сосредоточиться и вникнуть в слова продавца.

– Выбирайте, что вам нравится, – закончив свою презентацию, предложила она. – Или… не будете экономить на ребенке?

И здесь сплошные манипуляции!

– Беру все, – вдруг буркнул он.

– Повезло вашей дочке с папой! Были бы все такими заботливыми, порядочными, ответственными, – удовлетворенно произнесла продавщица и посмотрела на игрушку, которую он прижимал к себе, сам того не замечая. – Ослика берете? Давайте его, я вам пробью чек.

Я всегда привожу ей подарки!

Продавец приняла из его рук мягкую игрушку и продолжала весело щебетать:

– Думаю, первое слово, которое произнесет ваша малышка, будет «папа».

Он расплатился банковской картой и, не вглядываясь в сумму, подписал чек.

– Так оно и есть! – уверенно произнес он. – Первое её слово было «папа».

Как награду за полтора часа, проведенных в магазине, продавец протянула ему два туго набитых пакета. Из одного из них свешивались длинные серые уши.

Он взял пакеты в руку, свободную от портфеля, слегка облокотился о прилавок, глубоко вздохнул и начал сбивчиво говорить:

– Я часто в командировках, и дочка очень скучает. Все спрашивает: «Где папа? Где мой папа? Когда он приедет?»

– Ваша дочка – настоящий вундеркинд, если так рано начала говорить, – отметила продавец.

– Да, моя дочка вундеркинд, – гордо согласился он. – Только очень упрямая – вся в маму. Постоянно требует, чтобы я был рядом! Будто не знает, что папа её очень любит и спешит к ней с подарками. Я всегда привожу ей подарки, приезжая из командировки.

Он посмотрел на часы.

– Скоро посадка на поезд. До свидания и спасибо!

Продавец мечтательно произнесла:

– Наверное, соскучились друг по другу?

Он утвердительно кивнул головой.

– Долгая была командировка. Давно не виделись, – произнес он и стремительно направился к выходу, который почему-то так долго не мог найти.