…Неизвестный, кажется, начинал приходить в себя. Женщина пощупала его лоб, и снова вернулась к огню.

— Где я? — еле слышно пробормотал неизвестный.

— Тут, — неопределенно ответила женщина, даже не оглядываясь.

Человек попытался подняться и тяжело застонал.

Женщина попробовала деревянной ложкой, варившуюся в чане похлебку. Несколько секунд она задумчиво смаковала еду, прежде чем решила отлить ее в потрепанную оловянную миску.

— Вам надо поесть, — негромко говорила она. — Вам нужны силы.

Она приблизилась и помогла мужчине присесть.

— Ешьте, — протянула женщина миску. — Только не спешите.

Судя по бледности лица, незнакомцу было очень плохо. Он кое-как разлепил веки и некоторое время, молча, вглядывался в содержимое миски.

— Прошу прощения, — еле-еле выдавил он из себя. — Но не могу. Нету сил.

Женщина вздохнула и снова подошла ближе.

— Ладно, давайте помогу, — голос ее был совершено безразличный.

Незнакомец поднял глаза и вдруг спросил:

— Лорхен?

— О чем вы? — все также безразлично спросила она.

— Ты — Лорхен?

Она задумалась. Причем выглядело это так, будто она решала в уме какое-то сложное уравнение.

— Не знаю, — наивным голосом студентки-первокурсницы ответила она.

— То есть, — не понял незнакомец. Но тут же в его рот влилась горячая похлебка, и он с трудом ее проглотил, чувствуя, как по пищеводу разлилось тепло.

— Ты очень похожа на… на одного человека, — проговорил он.

— Бывает, — все также безразлично ответила женщина.

— Меня зовут Михаилом, — представился незнакомец, проглотив очередную порцию похлебки. — А тебя?

— Я — Радгрид. Я Подбирающая.

— Что? — не понял Михаил.

— А что тут не понять, — она пожала плечами. — Я стою на границе миров, и выбираю тех кому идти дальше, а кому отправляться к богам. Тебе суждено идти дальше. Вчера приходили Сопровождающие сетры, но они ушли и тебя с собой не поведут. В их списках тебя нет.

Говорила она это как-то безразлично. А Михаилу вдруг подумалось, что вся обстановка здесь какая-то неестественная. Он почему-то сравнил себя с былинным героем, явившимся в тридевятое царство к Бабе Яге.

— А где я? — осторожно спросил он, оглядываясь.

Он лежал укутанный в оленью шкуру. Скорее всего, — подумалось Михаилу, — он находился то ли в какой-то юрте, то ли нечто подобном.

На удивление сооружение было очень просторным. Стены были укрыты шкурами животных, в центре горел огонь, языки пламени которого неровным светом освещали пространство вокруг.

— Где я? — снова спросил Михаил.

Женщина остановилась только тогда, когда в миске кончилась похлебка.

— Ложись, отдохни, — сказала она, возвращаясь к огню. — Тебе нужны силы.

Михаил хотел возразить, но тут же провалился в темноту сна.