Когда я с трудом пришел в себя, то сразу понял, что дела мои не блестящи. Во рту было сухо, губы казались потрескавшимися, язык распух. Все говорило о том, что рана вызвала воспалительный процесс. Поднимался жар, и в придачу сказывалась контузия, уши периодически закладывало, а голову стягивал жестокий обруч.

Расстегнул куртку и рубаху, осмотрел ещё раз грудь и не нашел выходного отверстия. Прощупал, острой боли нигде не было, значит, пуля сидит где-то не очень глубоко в спине, а не застряла, как я надеялся, под кожей на груди, или возле ребер. Это было совсем худо. Самостоятельно извлечь пулю из спины я не смог бы ни при каких условиях.

Превозмогая боль, я осмотрел в машине салон и нашел аптечку, которой не преминул воспользоваться. С помощью зеркальца заднего обзора, основательно повертевшись, принимая самые нелепые позы, мне удалось увидеть рану. Под правой лопаткой темнела небольшая дырочка, совсем маленькая, но края раны заметно воспалились и покраснели. Крови почти не было и это, пожалуй, самый неприятный момент, рана не сквозная, и значит кровотечение внутреннее. Нужно обратиться к врачу, но сделать этого я не мог, это было равносильно самоубийству.

Но чувствовал я себя настолько скверно, что вопреки собственным опасениям, решил поехать отлежаться. И когда ленивым, спящим мозгом я пытался сообразить, где бы мне это лучше всего сделать, я вспомнил про бомжатник в Старосадском переулке. Больше никаких адресов у меня не оставалось. Я решил последовать солдатской мудрости о том, что в одну и ту же воронку снаряд дважды не попадает, хотя и знал, что правил без исключения не бывает. Но выбора не было, так что туда я и поехал.

Машину я бросил на Маросейке, в первой же подворотне, поставив её поперек, чтобы сразу же привлечь внимание ментов. Когда стал выходить, вспомнил Ирину и тщательно запер двери, предварительно оставив под щеточкой дворника нацарапанную наспех записку, в которой я сообщал все, что знал, про Юлдашева и прочих.

Заперев машину, я сам стал спускаться вниз, петляя по переулкам. Меня мотало по тротуару, и редкие прохожие удивленно оглядывались на меня, на всякий случай переходя на противоположную сторону улицы.

Было ещё не очень темно, а видок у меня для прогулок по Москве был тот еще: помятая одежда, разорванные на коленях брюки, а за спиной новенький яркий капроновый рюкзак, в котором лежала спортивная многострадальная сумка со всем её содержимым, за которым гонялись по всей Москве уже, наверное, несколько сот человек в общей сложности. Этот рюкзак и его содержимое был мой крест. А вернее пресловутый чемодан с оторванной ручкой, который и нести невмоготу, и бросить жалко.

Шел я, шатаясь, по кривым переулкам, и чтобы удержать себя наяву и не потерять сознание, рассказывал сам себе дурашливые стихи, которые выплыли в моей памяти непонятно откуда, но словно про меня были написаны:

Чтец-декламатор из меня был никудышный, да и помогало это мало, при чтении вслух я поневоле переходил на размеренный чеканный ритм и под него начинал терять сознание и тонуть. Однажды мне даже пришлось сесть прямо на тротуар и сидеть несколько минут, виновато улыбаясь спешащим перейти на другую сторону гражданам.

После этого я плюнул на конспирацию и пошел дальше не петляя. Я понял, что если не доберусь до дома, то рухну прямо посреди мостовой. Я заспешил, насколько мог это сделать в моем состоянии, и вскоре оказался в нужном мне месте.

Не заходя в подворотню, я осторожно осмотрелся. Как я и предполагал, никакой охраны во дворе не было. Флигель я раздолбал как Бог черепаху, на его месте осталась одна закопченная стена, остальное лежало у моих ног грудой битого кирпича. Не глядя по сторонам, я подошел к дому, и проник через знакомое окно внутрь. Там я прошел в ту самую квартиру, откуда мы все ушли сегодня ночью.

Шел я уже буквально по стеночке. Перед глазами у меня плясали оранжевые огни, я кое-как, не смея наклониться, собрал на полу ногами в одну кучу матрасы и тряпье, хотел ещё что-то найти, но потерял сознание и рухнул вниз лицом прямо на эти раздрызганные отрепья.

Наверное, мой обморок перешел в сон, потому что проснулся я часа через два, посвежевшим и немного отдохнувшим. Гудение в башке почти полностью прекратилось, только уши были ещё частично забиты ватой. Попытался осторожно повернуться и моментально скрючился. Рана в спине тут же дала о себе знать злой и острой болью. Пришлось скинуть рубаху и ещё раз перевязать рану. Я намотал побольше бинта и завязал его потуже. Конечно, все это было малоэффективно, но что я ещё мог сделать? Если бы рана была спереди, я бы достал пулю сам, но как я мог вытащить её из спины?

Подумал, а не стоит ли мне что-то съесть, но даже при одной только мысли о еде к горлу подкатила тошнота. Встал на ноги, чувствовал я себя увереннее, прошел на кухню и напился воды из-под крана. Взгляд мой упал на газовую плиту, и я машинально повернул кран. К моему удивлению раздалось шипение, и я поторопился повернуть кран обратно.

Вот уж воистину страна чудес и непуганых идиотов! Рядом разнесло по кирпичу выселенный флигель, ясно, как день, что взрыв произошел от утечки газа, нет чтобы перекрыть газ в другом доме, тоже пустом, так никто и не подумал этого сделать.

Впрочем, в моем возрасте пора бы уже перестать удивляться, но такая это страна, что сколько живешь в ней, столько и удивляешься. Кажется, что уже ко всему привык, что чудней уже не придумаешь, так нет же, что-то да всегда случается чуднее того, что было вчера.

Вернулся из кухни в комнату и заметил в углу, там где сидели ночью Серега с Лешкой, бутылку с остатками водки. Она была заботливо поставлена в угол.

Я взял её, посмотрел на свет и медленно запрокинул содержимое в рот. Водки было совсем чуть-чуть, но она оживила меня, разогнала кровь и взбодрила. У меня даже проснулся аппетит, и я с удовольствием перекусил и выпил кофе.

Стоял я у окна, смотрел в кирпичную стену и вспоминал свои грустные вчерашние мысли по поводу этой самой стены, и стало мне нехорошо. Действительно, все складывалось так, что чем дальше, тем больше все походило на путь в тупик, на это вот окно, которое открываешь, а за ним вместо неба — стена…

Мои печальные размышления прервал тихий шорох внизу. Выйдя бесшумно к дверям квартиры, я прислушался. Кто-то влез в окно и теперь шел к лестнице.

Быстро вернувшись в комнату, я подхватил с пола рюкзак, поспешно натянул рубашку, затолкал ногой под тряпье использованные бинты, подхватил с матрасов куртку и бросился к стенному шкафу. Не потому, что ни на что другое у меня не хватило фантазии, а потому, что в такой пустой квартире не нафантазируешься, пришлось воспользоваться тем, что имелось в наличии. Тем более, я надеялся, что это обычные бомжи.

Укрытие было не ахти какое, но давало маленький выигрыш во времени, возможность посмотреть, кто же явился по мою душу и принять решение. В шкафу было очень пыльно, тесно и темно, в углу лежала куча какого-то тряпья, на которую я и сел. И неожиданно прямо перед моим носом оказалась дырка, это был выбитый сучок, сквозь которую хорошо было видно комнату. Я притих, и весь превратился в слух и зрение.

Шаги приближались. И чем ближе, тем осторожнее они становились. Я уже не сомневался в том, что это не бомжи. Это явно пришел кто-то по моим следам. Оставалось только посмотреть, кто же это? Для Юлдашева было слишком медленно и тихо. К тому же шел один человек. Вот он уже стоит перед дверью, заходит.

Скрипнула дверь в квартиру. Потом наступила долгая пауза, после которой в комнату вошел, осторожно оглядываясь, вот уж кого не ожидал увидеть здесь, Сергей. В руке он держал ржавый толстый прут витой арматуры.

Он встал на пороге и старательно осмотрел комнату слева направо, не сходя с места. Удовлетворенный осмотром, Сергей расслабился, прошел, постукивая прутом по полу, на кухню, чем-то там прогремел, прошуршал и вернулся в комнату. Он бродил из угла в угол, что-то ворча под нос, выстукивая железным прутом стены и пол.

Заметил стенной шкаф и направился к нему. Я подобрался, готовясь к прыжку, но он неожиданно остановился, что-то заметив, и свернул к куче тряпья. Пошевелил в ней прутом и выгреб им из-под рванья использованные мною окровавленные бинты. Он поворошил их железякой и весело присвистнул, оглядев ещё раз всю комнату. Я видел, как заблестели его глаза, как побелели суставы пальцев, сжимающих нелепое и страшное оружие.

Вряд ли я в таком состоянии справлюсь с ним. Да и сам Серега, наученный горьким опытом, обнаружив меня, вряд ли позволит приблизиться к нему. Не стоит испытывать судьбу, надо просто прострелить ему хотя бы ногу и уйти. Я медленно опустил руку в карман. А он уже перехватил прут поудобней, нацелился взглядом на шкаф, сделал первый шаг в этом направлении, но тут что-то в куче тряпья опять отвлекло его внимание.

Серега удивленно вскинул брови и своим прутом потащил что-то из тряпья поближе к себе. А я тем временем судорожно шарил по карманам, в которых ничего не было. Пистолет, который я искал, поднимал с пола Серега, он даже удовлетворенно хрюкнул, обрадовавшись нечаянной находке. Наверное, я обронил пистолет, когда, поспешно прячась в стенной шкаф, впопыхах подхватил куртку с пола.

Он стоял посреди комнаты и с интересом и недоверием рассматривал неожиданный подарок. Вытряхнул на ладонь обойму, проверил наличие патронов, удивленно покачал головой и оглядевшись подтащил к себе колченогую табуретку, на которую и сел демонстративно не спеша посреди комнаты, глядя насмешливо на стенной шкаф, из которого я, как последний идиот, разглядывал его в дырочку.

Серега тем временем картинно заложил ногу на ногу, положил на колени пистолет, поглаживая рубчатую рукоять пальцами правой руки. Левую он положил на прут арматуры, словно на трость, отмахнув руку на полную длину. Ну ни дать ни взять государь на троне. Любил все же Серега всю эту мишуру и показуху.

— Ну что, Костя Голубев? — вкрадчиво спросил он, разглядывая шкаф. — И на старуху бывает проруха? Как же ты так опростоволосился, старый вояка?

Он помолчал, дожидаясь ответа, и не получив его, обиженно удивился:

— Ты что, даже поговорить с институтским товарищем не желаешь? Что-то совсем на тебя не похоже. Ты всегда был душою общества, балагуром и говоруном.

Он помолчал и потом пропел вполголоса:

— Поговори со мною, Костя, о чем-нибудь поговори…

И выжидающе посмотрел на створки стенного шкафа. Я бы и рад был поговорить, все же пока с тобой разговаривают, тебя не убивают, но я просто не мог сообразить, как появиться из этого проклятого шкафа. Толкнуть створки и предстать перед и без того торжествующим Серегой в нелепой позе, сидя задницей на тряпье, стыдно, а встать в узком шкафу мне было сложно. Я смотрел, за чтобы мне зацепиться, чтобы подняться. Самостоятельно я мог это сделать, только встав предварительно на четвереньки.

Хорош бы я был, показавшись из стенного шкафа на четвереньках! Пошарив по стенкам, я все же нашел оставшуюся от полок планку, уцепился, и стал подтягиваться, сдерживая стон. Кое-как приняв вертикальное положение, я перевел дыхание, и толкнул дверцы, торжественно появившись на свет перед улыбающимся от уха до уха Серегой.

— Ну вот и появился наш красавчик! — воскликнул Сергей, поднимая пистолет, направив его мне в грудь. — Ты только далеко не отходи от шкафа, стой там, ты хорошо вписываешься в интерьер именно в этом месте.

Я стоял молча. Что я мог ему ответить? Пускай повеселится — это его праздник. Я ждал выстрела, но Серега не торопился, он отрывался за все, что натерпелся от меня за это время. Я его не осуждал, надо же было куда-то выпустить пар. Лично меня жизнь приучила не придавать особого значения словам. В конце концов, слова не более чем слова, сотрясение воздуха. Сказаны — и забыты. А кто слышал?

— Нет, Костя, — громко вздохнул он. — Что-то скучно с тобой стало разговаривать, темы у тебя совсем неинтересные. Ну, раз рассказывать ты ничего не хочешь, давай займемся делами. Давай, дружок, снимай рюкзачок, что это ты, вполне взрослый здоровенный дяденька, бродишь по Москве с ярким рюкзачком, как пионер, или скаут какой? Снимай, снимай, не мучайся напрасными сомнениями. Там, куда ты сейчас пойдешь, точнее, там, куда я тебя отправлю, деньги не нужны. Там все счета по-другому оплачиваются.

— А зачем тебе мои деньги? — попробовал вилять и тянуть волынку я. — У тебя что, своих мало?

— Не придуривайся! — нетерпеливо пристукнул прутом по полу Серега. Давай деньги, и лучше поскорее. Мне некогда.

— Ну, это кому как, мне вот спешить совершенно некуда, — возразил я. Только у меня не все деньги, ты сам это прекрасно знаешь. И потом, если мне не изменяет память, ты интересовался товаром, а у меня его нет.

— Товар меня больше не интересует, — покривил губы Серега. — Будем считать, что я поумнел. И денег мне хватит тех, что у тебя.

— Я могу показать, где лежат остальные, — с готовностью предложил я свои услуги проводника. — И товар тоже.

— Да что ты говоришь? — скучно удивился он. — И ты отведешь меня в это таинственное место, а по дороге придумаешь, как свернуть мне шею? Нет уж, спасибо, я теперь не такой лох, каким был ещё вчера. Благодаря тебе и некоторым другим товарищам я прошел хорошую школу. Можно сказать, закончил её экстерном. Прогулка в страну Дураков на поле Чудес не состоится. Так что, Костя, вылезай из лодки, приплыли. Ты же солдат, сам должен понимать, что к чему. Проиграл — плати. Такая тебе, значит, выпала фишка, как ты сам говоришь…

Он замолчал, поняв, что я слушаю его вполуха.

— Куда ты смотришь, черт тебя возьми?! — раздраженно прикрикнул он, проследив мой взгляд мимо него, но не решаясь обернуться.

Он действительно кое-чему научился, надо отдать ему должное.

— В будущее, — пожал я плечами в ответ.

И я не врал. Я действительно смотрел прямо в свое будущее. Я смотрел через раскрытое окно на кирпичную стену за ним. Вот он — мой тупик. Интересно, а что там, за этой стеной? Есть там хоть что-нибудь похожее на жизнь?

Серега передернул ствол и нетерпеливо поторопил меня:

— Слушай, давай не будем затягивать церемонию прощания. Снимай рюкзак, и поскорее, сам понимаешь, у меня очень мало времени.

Я очень медленно потянул с плеча лямку рюкзака, в котором лежала моя спортивная сумка, и сделал ещё одну слабую попытку, я никак не мог смириться, что вот это вот — все, конец, финиш, точка.

— Ты, кажется, плохо меня понял, — попробовал я заинтересовать Серегу ещё раз. — Я точно знаю, где лежат все остальные деньги и весь товар, и я могу указать тебе это место.

Он посмотрел на меня взглядом скучным, как плохая погода, и терпеливо, как образцовый родитель капризному ребенку, повторил:

— Снимай рюкзак, Костя, чего зря тянуть? Все же предельно ясно.

— А ты знаешь, что Ирина погибла? — спросил я, блефуя, в надежде отвлечь его, выиграть ещё секунды, за которые может быть, что-то придумаю.

— В самом деле? — спросил он холодно и равнодушно, и добавил, подумав. — Жаль.

Вот когда я понял, что действительно — ВСЕ. Ничего ему не было жаль. Ничего и никого. Он даже не спросил, как погибла Ирина, не спросил, откуда мне это известно. Ему было все равно. Он сам уже умер. Умер раньше меня. Он полностью выгорел изнутри. Это не Сережка сидел передо мной, картинно развалившись на табуретке, это его фантом сидел здесь, клон, призрак, оболочка, двойник.

Мне стало противно и скучно. Я быстро, путаясь в лямках, снял рюкзак и бросил его себе под ноги.

— Подними! — крикнул взбешенный этим моим пренебрежением к нему, Серега. — Подними и подай мне!

— Да пошел ты…

Он поднялся с табуретки, резко отодвинув её, побелев от ярости. Не знаю, что уж его так взбесило, но он буквально трясся, сжимая в руках ржавый железный прут и пистолет, которые ходили ходуном.

— Пододвинь рюкзак ко мне! — уже орал Серега, выкатывая глаза. Подними его и подай немедленно мне! В руки подай!

Я смерил взглядом расстояние, понял, что не попаду, плюнул презрительно себе под ноги, просто в его сторону, и стал ждать выстрела.

Он не выстрелил, возможно, от ярости он позабыл на мгновение, что у него есть пистолет. Он швырнул в меня прут. Я успел среагировать в последний момент, прикрыв лицо согнутой в локте рукой. Прут, вращаясь в воздухе, ударил меня по руке, и со звоном упал к моим ногам. Я с трудом удержался от того, чтобы не вскрикнуть, боль остро отдалась в спину, а рука заныла и одеревенела.

— Когда станешь богатым, сходи к психиатру, — обозлившись, посоветовал я Сереге, стараясь не показать, что мне больно.

А тем временем боль от удара распространилась под лопатку и опять заныла только притихшая рана. Я стоял, стиснув зубы, изо всех сил превозмогая противную острую боль, и уже с нетерпением ждал выстрела. Но Сергей не торопился.

— Или ты подашь мне рюкзак в руки, — прошипел он, — или я буду стрелять, и стрелять в тебя до тех пор, пока ты не сделаешь это. Для начала я прострелю тебе плечо, потом второе, а потом найду что ещё протсрелить, или отстрелить. Ну так что? Тебе не кажется, что лучше умереть сразу. Давай рюкзак, быстро! Прекрати валять дурака!

Это он заорал мне потому, что я напряженно смотрел ему за спину, но орал он зря, я не валял дурака, посмотреть было на что. За спиной у него стоял майор Юлдашев и несколько его бойцов.

У майора что-то за это время случилось. Он явно переживал кризис жанра. Он потерял внешние шарм и лоск, был какой-то немного помятый, усталый, да и бойцов у него поубавилось. В квартиру с ним вошли всего трое, как минимум один, возможно, двое, остались на улице, или на лестнице, значит и машина у него, скорее всего, осталась тоже одна. Похоже, майор несет потери. Что-то у майора происходит. Неужели сработал мой рассказ Корнею?

— Что за спешка? — спросил майор из-за спины вздрогнувшего Серегу.

Сергей повернулся всем корпусом и оказался лицом к лицу с Юлдашевым. И тут же, не успев подумать о последствиях, вскинул руку с пистолетом, но майор легко опередил его, дважды выстрелив ему в живот.

Сережка упал. Я видел, как он корчится, подгибая к себе колени, стараясь усмирить дикий табун боли, который летел по его внутренностям. Майор смотрел на него, кривя губы, потом все же, словно нехотя, вытянул руку и выстрелил ему в голову. Сережка дернулся и затих. Я старался не смотреть на него. Странное дело: ещё секунды назад я его ненавидел каждой клеточкой, а сейчас мне его было просто жаль.

Майор брезгливо перешагнул через убитого и сел, предварительно подстелив носовой платок, на табуретку, на которой только что сидел Серега.

— Ну что, Костя Голубев? — спросил меня Юлдашев, вынимая кончиками ногтей длинную тонкую черную сигарету из узкой зеленой пачки.

Он изо всех сил старался держаться победителем, но это у него плохо получалось. Это уже был всего лишь майор Юлдашев, а не грозный и непобедимый Каракурт, наполненный смертельным ядом.

Я ликовал, я чувствовал, что хотя бы и частично, но все же достал его. Что ему теперь тоже приходится не сладко. И если я проиграл ему в смертельной игре, то и он проиграл свою Большую Игру, в которой выигрыши у всех измеряются количеством нулей в сумме, а проигрыш у всех одинаков собственная жизнь.

— Ну вот и выпала твоя фишка, Костя Голубев, только похоже, что это черная метка. Проиграл ты. Вытряхивай рюкзак, — тихо приказал майор, но радости победителя в его скучном голосе не было.

— А кто тебе сказал, майор, что я проиграл? — нагло удивился я, вытряхивая из рюкзака спортивную сумку.

— Открывай сумку, — не обращая внимания на мою реплику, махнул рукой не расположенный к разговорам Юлдашев.

Не скрывая удовольствия, я широким жестом раскрыл молнию на сумке и вывалил на пол книги и кирпич, который упал с глухим стуком, пристукнув радость победителя.

Майор даже привстал с табуретки. Этого он явно не ожидал и от неожиданности не сразу сообразил, как ему реагировать. Он стоял, нервно покусывая губу и смотрел на груду барахла, которую я высыпал из рюкзака и спортивной сумки.

По его внешнему потерянному виду я догадался, что все же частично расплатился с ним за все смерти, которые он принес в мою жизнь. Жаль, не за все и полностью, но все же. Я увидел, как он поднимает пистолет, и был готов умереть, но что-то загремело на лестничной площадке, и майор бросил бойцам через плечо, не оборачиваясь:

— Посмотрите, что там происходит.

Двое из бойцов вышли из комнаты, оставив майора ещё с одним бойцом, справедливо посчитав, что этого вполне достаточно против меня безоружного

— Куда ты дел товар и деньги? — раздувая ноздри маленького носа, но стараясь сохранять внешнее спокойствие, спросил майор, придвинувшись ко мне на шаг. — Я тебя, мерзавец, на мелкие кусочки порежу, но ты мне скажешь…

— Отойди, майор, подальше, ты скверно воняешь, — поморщился я. — От тебя смертью пахнет.

Майор дернулся, даже откачнулся, словно его по лицу ударили, и взвел курок пистолета.

Не хотелось мне, чтобы последним из того, что я увижу, были эти сумасшедшие, ненавидящие глаза.

Я опустил взгляд на грязный пол и увидел там ржавый витой прут арматуры, который бросил в меня разъяренный Серега, лежавший теперь между мной и майором. Я не стал ничего рассчитывать, у меня не было других вариантов. Я просто бросился к этому пруту, и схватил его, а майор в этот самый момент выстрелил.

Он поспешил. Пуля просвистела над моей головой, а я уже стремительно выпрямился и понимая, что у меня уже нет времени размахнуться, сделал этим прутом мушкетерский выпад, попав ржавым концом прямо в глаз майору. Он выронил пистолет, вскрикнул, схватился руками за лицо, кровь залила его маленькие, кукольные ладони, а я безжалостно ударил его ногой, оттолкнув на бросившегося вперед бойца.

Сам я вскочил на подоконник и впервые увидел, что стена, на которую я все время смотрел прямо, и которую считал тупиком, оказалась не намного выше второго этажа. Я оттолкнулся от подоконника и прыгнул, уцепившись пальцами за край стены.

За спиной моей почему-то громыхнул сильный взрыв.