Коулмен действительно измучил Маркуса, чередуя кардио-тренировки и силовые упражнения лишь с небольшими перерывами между ними. Стивен настаивал на том, чтобы у Маркуса был свой персональный тренер после его возвращения из Центра Бетти Форд. Маркус, не проработавший и дня в своей жизни, почти готов был сбежать, когда впервые был представлен Ларри Коулмену. Сложенный как защитник Национальной Футбольной Лиги, шесть футов твердых мышц, Коулмен был устрашающим чуваком, который заставлял тебя чувствовать, что пора на тренировку именно для того, чтобы заниматься с ним.

Да-да, Маркус действительно был благодарен Стивену за эту директиву. Он был прав, что упражнения для Маркуса — это здоровый способ снять стресс. Тренировки помогали Маркусу выплескивать свое разочарование, когда люди неизбежно не соответствовали его высоким стандартам.

Маркус едва мог отдышаться. Руки дрожали от усталости и изнеможения. Тренировки Коулмена были отличным выбором для хорошего дня, но практически невозможными в плохой. Сегодня был последний вариант.

Хотя физически Маркус был на последнем издыхании, его мысли неслись вперед. Они то и дело возвращались к новичку «Брутальной Силы». Он не понимал, что конкретно в Эвери так интриговало его. Маркус раздумывал о том, что все дело в их связи. Они оба одинаково понимали и чувствовали музыку; ее создание для них было желанием, страстью, а не просто работой.

Но было что-то большее, что-то еще, чего Маркус не мог разгадать. Настолько отличное от всех его прошлых дружеских отношений, что это озадачивало. Почему ему хочется быть с Эвери постоянно? И откуда у него это непреодолимое желание… защищать паренька?

— Эй, Маркус, внимательнее.

Маркус мог поклясться, что видел маниакальный блеск в глазах Коулмена.

— Ты отдыхаешь уже на пять минут дольше, этого достаточно, чтобы сделать еще 20 отжиманий.

Маркус застонал, опустился на землю и начал новую комбинацию приседаний и отжиманий.

Позже в этот день Далтон поймал Маркуса как раз в тот момент, когда Рэй подвез его до студии.

— Привет. Я послушал «Братьев». Вау! Это жутко здорово! У королевы Мэри слюнки потекли по ее королевскому величеству. Она уже планирует выпустить эту композицию в качестве сингла.

Маркус с досадой посмотрел на него.

— Я даже еще не слышал финальную версию.

— Ну, давай, чувак. Пойдем послушаем.

Далтон подтолкнул его в кабину для прослушивания, надел наушники и включил запись.

Пораженный, Маркус прослушал запись до конца. Открывающий гитарный рифф Эвери был невероятно привлекательным, слова запоминающимися, а работа Далтона, как обычно, шедевральной.

— Далтон, ты гений!

— Знаю. Я согласен, — улыбнулся он. — Но твои ребята и вполовину не так хороши сегодня. Эвери с Дуайтом работают здесь над «Материнским подарком». Ребята, вы просто пугаете меня тем, что делаете.

«Что, черт возьми, он имеет в виду?» — встревожился Маркус. «Неужели так все заметно?».

— В какой они студии? — спросил Маркус, в то время как мысли путались в его голове.

— В третьей.

Маркус быстро прошел по коридору. Услышав мягкий смех Эвери, доносившийся из открытой двери, он остановился, пораженный той мыслью, что этот звук способен поднять его настроение, которое определенно было в основном мрачным весь последний год.

Эвери заметила его, и ее глаза загорелись. Дуайт улыбнулся:

— В чем дело, братан?

Прежде чем Маркус успел ответить, ДжейЭр вмешался:

— Привет, чувак. Где ты пропадал?

Маркус ответил ему, поморщив нос:

— Ты пахнешь как пепельница.

— И выглядишь так, будто спал в этой одежде, — добавил Дуайт.

— Убойная вечеринка прошлой ночью, Рианна была в городе, — ответил ДжейЭр, глядя прямо на Маркуса. — Жаль, что ты пропустил ее, чувак.

— Я ничего не пропустил. Теперь это не для меня, — лаконично ответил Маркус. Он подошел вплотную к ДжейЭру и наклонился. — Ты что, пьян? Ты же знаешь, что у нас сегодня запись.

— Полегче! Моя личная жизнь — это не твое дело! Просто помешался на контроле.

ДжейЭр пробормотал последнее предложение почти шепотом. Взбешенный, он уселся на стул за свою ударную установку.

— Это мое дело, если имеет отношение к моей группе! — закричал Маркус, не в силах сохранять спокойствие.

— Чувак, хватит. Ты долбанный лицемер! Ты был в таком состоянии в прошлом году на концерте в Гардене, что не мог вспомнить слова «Moon Rising». Самодовольный придурок! — ДжейЭр показал Маркусу средний палец.

Маркус взбесился. Он двинулся в сторону ДжейЭра, сжимая руки в кулаки. Дуайт бросил гитару и кинулся в их сторону, чтобы предотвратить надвигающийся скандал. Каким-то образом Эвери оказалась там первой, встав перед установкой ДжейЭра, прямо между ними. Она схватила ДжейЭра за предплечье одной рукой и повернулась к Маркусу, выставив вперед другую руку, как дорожный полицейский. Грудь Маркуса уперлась в ее открытую ладонь.

Эвери отпустила ДжейЭра и, споткнувшись, отступила чуть назад от силы, с которой напирал Маркус. Ее мозг отключился от ощущений, овладевших телом. Маркус был так близко, был таким теплым.

Она могла чувствовать напряжение его мышц под своими пальцами. Ее щеки пылали, глаза сверкали, глядя на лицо Маркуса.

Маркус стоял неподвижно, его тело было натянутым как тетива, глаза сверкали точно факелы. Он опустил взгляд вниз на руку Эвери, почти уверенный, что увидит дым, идущий от места соприкосновения.

Эвери отдернула руку, прижимая ее к своей груди, будто получив ожог. Ее широко распахнутые зеленые глаза утонули в синем омуте его взгляда, и единственной адекватной мыслью было: «Двигайся!». Но двигаться было некуда, так как Эвери обнаружила, что если отступить назад, она практически усядется на установку ДжейЭра.

— Осторожно, — сказал ДжейЭр, поддерживая Эвери сзади, чтобы она не упала. Маркус оставался неподвижным, упершись взглядом в Эвери, пока та не отвела глаза. Она повернулась к ДжейЭру лицом:

— Спасибо, приятель. Я такой недотепа.

Дуайт подтолкнул Маркуса к себе и прошептал:

— Братан, какого черта это было?

— В смысле? — голос Маркуса был хрипловатым и немного ошеломленным.

— А ты как думаешь? Ты чуть не оторвал ДжейЭру голову. — Дуайт посмотрел через плечо на ДжейЭра и Эвери.

— Ничего. Не знаю, братан. — Маркус как обычно запустил пальцы в волосы.

— Тогда выясни, что происходит. Я думаю, тебе и ДжейЭру есть о чем поговорить. Похоже, у вас есть незаконченное дело. — Дуайт обратился к Эвери:

— Эй, Эвери, может по баночке Колы, пока эти двое целуются и прихорашиваются?

— Конечно, — она последовала за Дуайтом, радуясь, что ей удалось ретироваться отсюда.

Маркус заговорил первым:

— Чувак, ты прав. Я не должен был накидываться на тебя. Знаю, каким я был в прошлом году. Прости.

— Нет, это моя вина. У меня жуткое похмелье, и я пытался выместить на тебе свою злость. — ДжейЭр протянул руку Маркусу, и тот пожал ее. — Без обид, приятель. Кто я такой, чтобы судить тебя.

Ниже этажом, в комнате отдыха Дуайт и Эвери попивали газировку, когда в комнату вошла Бет.

— Привет, ребята, — поздоровалась она, доставая йогурт из холодильника. — Мэри попросила меня предупредить вас, что она вызвала съемочную группу для видео на «Братьев». План в том, чтобы выложить живое исполнение в Интернет, и как можно быстрее. Мы думаем, песню ждет успех.

Бет наклонилась, заговорщически прошептав:

— Она даже пытается нажать на пару кнопок, чтобы протолкнуть «Брутальную Силу» на финальный концерт церемонии Грэмми. А где Маркус и ДжейЭр?

— Работают над парой личных вопросов. Мы передадим сообщение.

— Да, конечно. Передай Маркусу, чтобы позвонил мне, — сказала Бет, вставив ложку в баночку с йогуртом, и покинула комнату.

Эвери была в смятении. О, Господи, видеоклип и концерт Грэмми! Да, она определенно больше не в Канзасе.

Шагнув в комнату, Маркус сказал им обоим:

— Эй, ребята. ДжейЭр и я остыли. Вы готовы вернуться к работе над «Материнским подарком»?

В ответ Эвери и Дуайт кивнули. Пока они шли по коридору обратно в студию, Дуайт поделился с Маркусом новостями, которые передала им Бет.