Судебному исполнителю, приехавшему к Камиле с неприятным известием, пришлось долго объяснять, почему она должна незамедлительно выплатить деньги Аманде. Камила никак не могла взять в толк, при чем тут Аманда. Когда же до нее, наконец, дошла суть происходящего, то несчастная женщина зарыдала в голос.
— Где же я возьму такие огромные деньги? У меня их нет!
— Весьма сожалею, сеньора, — сказал судебный исполнитель, — но помочь ничем не могу. Если вы в течение суток не вернете долг, то вас выселят из этого дома и заберут все ваше имущество, включая землю, скот и даже автомобиль.
—— Что ж, этой подлюке очень не хватает нашей Маргариты? — задала совсем уж странный вопрос Камила, на который у судебного исполнителя не нашлось ответа.
Селены в тот момент дома не было, и Камила бросилась за помощью к Эпоминондасу, но он лишь посочувствовал ей, а денег в долг не дал.
— Ты же знаешь, какая сейчас тяжелая жизнь, — оправдывался он. — Все мои деньги вложены в производство, и я сам еще должен выплачивать банковский кредит. Единственное, чем могу помочь, — это проверить, не обманули ли тебя в расчетах. Уж больно тут большая сумма получилась. Где твои долговые расписки? Покажи мне их.
— Они у меня дома.
— Ну, тогда поедем к тебе. Может, хоть немного удастся скостить.
— А что? Эта подлая Аманда могла и специально завысить сумму, полагаясь на нашу безграмотность, — несколько воспрянула духом Камила. — Но мы докажем ей, что так нагло нас обманывать нельзя.
Однако ее надежды были напрасными. Скрупулезно все подсчитав, Эпоминондас в итоге вышел на ту же сумму, что была указана в постановлении суда: шестьдесят три тысячи девятьсот восемьдесят четыре реала и тридцать два сентаво.
— Все сходится, — вынужден был он огорчить Камилу. — Это за счет процентов так много набежало. Они ведь растут и растут — как тесто на плите!
Вернувшаяся домой Селена восприняла происходящее как чью-то злую шутку.
- Мама, успокойся. Этого просто быть не может! Я же полностью рассчиталась с банком. Все деньги, полученные от родео, там оставила. У нас нет никаких долгов!
— Есть, дочка, есть, — горестно произнесла Камила. — Я давно уже, много лет подряд брала взаймы у одного спекулянта. Всякий раз, когда возникали неожиданные расходы — счет какой-нибудь просроченный, грузовик, трактор, вакцинация коров, фураж, налоги проклятые!.. Он давал мне деньги под залог нашего дома и фермы. Я понемногу возвращала долги, но проценты росли значительно быстрее, чем то, что мне удавалось скопить...
— Почему ты никогда не говорила мне об этом? — укорила ее Селена.
— Да ты бы меня убила! Мы были должны банку и еле сводили концы с концами. А жить-то надо было! Ну, сказала бы я тебе, и что? Мы бы вдвоем ревели. А так я хоть одна мучилась.
— Вот, значит, как Аманда нам отомстила? — в раздумье произнесла Селена. — Похоже, у нее на такие дела особый талант... Но ты, мать, не расстраивайся. Деньги мы достанем!
— Где? Как?!
— Пока точно не знаю, но уверена, что смогу их раздобыть, — уклончиво ответила Селена и помчалась на верной Маргарите прямо к Билли.
Он опешил, увидев ее на пороге своего дома. После недавнего разговора с этой дикаркой Билли вообще думал, что напрасно подвергал себя риску, пробираясь тайком в лабораторию.
Но сейчас Селена стояла перед ним — взволнованная, красивая... У Билли даже дыхание перехватило.
— Какая же ты красавица! — восхищенно воскликнул он. — В прошлый раз я, кажется, тебя не разглядел...
— Я не затем пришла? — резко оборвала его Селена. — У меня срочное дело. Если вы не шутили, то я принимаю ваше предложение! Помогите мне доказать в суде, что моим отцом был Тиноку Фигейра дус Кампус и я имею право на часть его наследства.
— Да ты садись, пожалуйста, не стой. И не надо обращаться ко мне на «вы». Тебе налить кофе или чего-нибудь покрепче?
— Ничего мне не надо. Скажи лучше, ты ведь не трепался тогда, в автомастерской?
— Нет, конечно. У меня есть кусочек кожи, который брали у твоего отца для анализа. Я раздобыл его в одной лаборатории, только это — между нами! Договорились?
— Украл, что ли? — попросту спросила Селена.
— Ну, зачем же употреблять такие грубые слова? — укоризненно промолвил Билли. — Просто спрятал в надежном месте, чтобы никто не смог уничтожить столь важные для доказательства.
— Ты имеешь в виду Аманду? Эта гадина решила пустить меня по миру!
Рассказав Билли о своей беде, Селена пообещала, что заплатит ему за услуги после того, как получит наследство.
В который раз подивившись ее непосредственности и простодушию, Билли пояснил:
- Я отдам тебе только то, что взял в лаборатории. А все остальное должен сделать адвокат. Сама ты с такой сложной задачей не справишься. И у меня есть на примете один юрист, который будет просто счастлив поквитаться с Амандой. Это Артур Мерейра де Баррус.
— Артурзинью?! — изумилась Селена.
— Ты с ним знакома? Это значительно упрощает задачу! Отправляйся сейчас к Артурзинью, только не говори ему, кто тебе дал кусочек кожи твоего отца.
— Хорошо. Я думаю, Артурзинью не откажется мне помочь, — промолвила Селена, направляясь к выходу. — А ты все же скажи, сколько я должна тебе заплатить.
— Нисколько, — улыбнулся Билли. — Я просто тебе помогаю, и все.
— Но почему?
— Потому, что я... в некотором роде романтик!
Селене такой ответ не понравился.
— Сеньор, я вам очень благодарна, — произнесла она предостерегающе, — но вы ни на что этакое не рассчитывайте.
Билли в ответ рассмеялся.
— Ты меня восхищаешь. Селена! Значит, ничего «этакого»? Ни-ни?
— Ни-ни!— вполне серьезно подтвердила она, добавив для пущей верности: — Мое сердце принадлежит другому.
— Комиссару?
— Откуда вы знаете? — растерялась Селена.
— Я все знаю!
Селена недоуменно пожала плечами:
— Такого странного человека я в жизни не видела!
- Это порицание или похвала? — попросил уточнить Билли, но вразумительного ответа не получил.
— Я и сама не знаю. Понимайте как хотите, — сказала ему на прощание Селена. — Спасибо вам за все!
Ставка на Артурзинью оказалась верной: едва услышав, с чем пришла к нему Селена, он не просто согласился помочь ей как адвокат, но и предложил деньги, чтобы она смогла рассчитаться с Амандой.
Селена была потрясена его щедростью и великодушием. Но, как и в случае с Билли, поостереглась впадать в чрезмерную зависимость.
- Нет, деньги я не возьму, — сказала она твердо. — Ты помоги мне получить наследство, а я потом выкуплю свою ферму обратно.
— Зачем же все усложнять? — возразил Артурзинью. — Ты возьми эти деньги, скажем, в долг. А когда мы выиграем процесс — вернешь их мне. Согласна?
— Нет, — не совсем уверенно ответила Селена. — Если я приму эти деньги, мама подумает, что...
— Что я, таким образом, пытаюсь купить твою любовь? — продолжил за нее Артурзинью. — Нет, Селена! Не стану скрывать: мне бы очень хотелось, чтобы ты меня полюбила — не из-за денег, а просто так, от сердца, от души. Но я на это не слишком надеюсь... А чтобы ты окончательно мне поверила, я готов взять с тебя небольшой процент. Считай, что мы с тобой заключили обоюдовыгодную сделку. В общем, бери чек и выкупай свою ферму. А я займусь подготовкой твоего искового заявления.
Селена взяла чек, однако ее продолжали терзать сомнения.
— Я слышала, вы сами сейчас не твердо стоите на ногах...
— Да, верно, — подтвердил Артурзинью. — Когда-то наши с тобой отцы заключили договор, по которому ваш кожевенный завод может продавать кожу только моей обувной фабрике. А мы, соответственно, не имеем права прибегать к услугам других поставщиков. Это все было сделано затем, чтобы в дальнейшем объединить два предприятия в один целостный комплекс. Но потом наши родители почему-то поссорились, а теперь это и вовсе переросло во вражду.
— Я знаю, это все из-за Аманды! С ней невозможно договориться по-хорошему.
— Ничего, когда ты вступишь в права наследства, мы сумеем перетянуть на свою сторону дону Илду и Лижию. Я уверен, они будут рады сотрудничать с нами. Мм объединим фабрику и завод! А Аманда останется одна — против всех.
— И это будет справедливо! — горячо поддержали Артурзинью Селена. — Я тоже готова с ней схватиться. Она решила отобрать у нас с матерью то единственное, что мы имеем. Так вот, я не отдам ей и пяди своей земли! Спасибо тебе, Артурзинью. Я была не права, когда насмехалась над тобой. Ты очень хороший человек и настоящий друг!
В таком же восторженном тоне она говорила об Артурзинью и с матерью, когда вернулась домой, оплатив долги. Камила, конечно же, была на седьмом небе от счастья, но все же не преминула заметить:
- Ты теперь будешь чувствовать себя обязанной...
— Мама, ты не должна думать плохо об Артуре! — пресекла ее сетования Селена. — Он сделал для нас то, что не сделал бы никто!
— Но ты ведь ему нравишься, — робко напомнило Камила.
— Ну и что из того? Я люблю Шику. А с Артурзинью мы будем друзьями.
— Ох, дочка, ты еще не знаешь, на что способны мужчины, — осталась при своем мнении Камила, — Хоти, если он оказался таким хорошим человеком, то почему бы тебе и не...
— Мама! Не продолжай! Это уже слишком! — прервала ее Селена. — Я же сказала, что люблю Шику. И ни о ком другом даже слышать не хочу!
Пока они тут спорили, Артурзинью тоже вынужден был отстаивать свою позицию перед членами своей семьи, которые неоднозначно восприняли его благородный поступок.
—— Это безумие! — откровенно возмущался Гуту. — Я из кожи вон лезу — сокращаю расходы, экономлю каждый сентаво, а ты одним широким жестом разрушил весь наш баланс. Захотелось покрасоваться перед девушкой?
— Да, Селена мне нравится, и я был рад ей помочь, — не стал отрицать Артурзинью, — Но тут есть и другая сторона — деловая. Селена вернет мне эти деньги с процентами, как только получит свою долю наследства. И, кроме того, у нас появится еще один надежный союзник, кроме доны Илды и Лижии. Теперь ты все понял, Гуту?
Тот промолчал, недовольно поджав губы, зато Изабел произнесла растроганно:
— Я горжусь тобой, сынок! Ты поступаешь, как советовал отец.
— Нет, — отважился разочаровать ее Артурзинью. — Я поступаю так, как сам того хочу!
О том, что Аманда вознамерилась лишить крова Селену, Илда узнала случайно — просто увидела на столе у старшей дочери то злосчастное постановление суда.
— Боже мой! Она совсем обезумела! — возмутилась Илда. — Это кем же надо быть, чтобы отобрать у людей и дом, и ферму!
— Что случилось, мама? О чем ты говоришь? — подшила к ней Лижия, и Илда ей все рассказала.
Когда же домой вернулась Аманда, в семье разгорелся страшный скандал.
К несчастью для Аманды, Шику в тот день тоже пришел с работы пораньше и был ошеломлен услышанным. Все прежние выходки жены померкли в его глазах перед той жестокостью, какую она проявила по отношению к Селене и Камиле. Шику охватил ужас. Как можно жить с таким чудовищем и дальше — он не представлял, и потому просто ушел из дома, хлопнув дверью.
Аманда бросилась за ним вдогонку.
— Не сердись на меня! Я хотела как лучше, — заискивающе говорила она, вцепившись в его рукав. — Боролась за тебя, спасала нашу любовь!
- Замолчи! — резко оттолкнул ее от себя Шику. — Ты понятия не имеешь о том, что такое любовь, жалость, страдание. Я больше не могу жить с тобой и на сей раз ухожу окончательно.
— Нет, не уходи! Я люблю тебя! — забилась в истерике Аманда, но разжалобить Шику ей не удалось. Он быстро, не оглядываясь, зашагал прочь.
В тот же вечер Аманда сказала матери:
— Моему браку пришел конец. Шику никогда меня не любил, а лишь испытывал ко мне физическое влечение. Но сейчас между нами нет и этого. Шику считает меня жестокой, аморальной, бесчувственной. И, в общем, он прав.
— Не наговаривай на себя лишнего! Ты просто не такая, как все, — высказала свое мнение Илда. — Отважная, решительная... иногда меня это даже пугает. Но я знаю, что в глубине души ты...
— Нет никакой глубины души! — прервала ее Аманда. — Я такая, какой меня видите ты, Шику и все остальные. Меня никто не любит, и я никому не нужна. Оставь меня, мама. Мне надо побыть одной.
Шику провел ночь в гостинице Лианы, а с раннего утра отправился к Селене и Камиле — просить прощения за жестокую выходку Аманды.
— Честно говоря, я даже не знаю, что теперь можно сделать, но все же хочу вам как-то помочь, — сказал он с порога. — Поверьте, мне ничего не было известно о том, что затевает против вас Аманда.
— Да мы уже выкрутились, не волнуйся, — сказала Селена, глядя на него с нежностью и обожанием. — Нашли деньги и оплатили закладные.
— Ну, слава Богу, — облегченно вздохнул Шику. — А я ночь не спал — все искал выход и не мог ничего путного придумать.
— Вам бы следовало просто приструнить свою жену, — проворчала Камила. — Неужели вы не можете пойти на нее управу?
— Мама, перестань! — одернула ее Селена, а Шику, смутившись, пояснил:
— У нас с Амандой сложные отношения...
— Ладно, вы меня простите, — повинилась Камила. — Я еще не пришла в себя после вчерашнего. Хотите кофе? Или, может быть, ликеру?
— Нет, я поеду обратно. Раз у вас здесь все утряслось... Покажи мне лучше Аризону, Селена!
Она с удовольствием провела Шику в конюшню, радуясь возможности хоть немного побыть с ним наедине.
Гордый и своевольный Аризона встретил гостя ревностным, испытывающим взглядом, но Шику этот взгляд выдержал.
— Не бойся, я пришел с самыми добрыми намерениями, — обратился он к коню, и тот примирительно мотнул головой.
— Он принял тебя! Умница! — погладила своего любимца Селена. — Странно, ты тоже разговариваешь с ним, как с человеком.
— Но он же все понимает, — улыбнулся Шику. — Вполне возможно, что Аризона для тебя гораздо более приятный собеседник, чем я.
- Вот я и буду беседовать с ним до конца жизни, — грустно промолвила Селена.
— Почему? Ты не собираешься замуж?
— Мне бы хотелось этого, — не стала скрывать Селена. — Но человек, которого я люблю, несвободен.
От этих ее слов — искренних и горьких, от взгляда, проникающего в самую душу, сердце Шику переполнилось нежностью и болью. Он огромным усилием воли сдержался от такого же искреннего проявления своих чувств. А ему в тот момент хотелось только одного: прижать к себе Селену крепко-крепко и сказать ей, что он уже свободен, или — почти свободен. Но именно это «почти» и заставило его промолчать. «Я должен прийти к ней абсолютно свободным!» — произнес он про себя так, как произносят клятву.
Аманда вышла к завтраку в прекрасном расположении духа — свеженькая, подтянутая, энергичная. Словно и не было вчерашних слез, не было ссоры с близкими и разрыва с мужем. Лижия подивилась самообладанию сестры, а Илда усмотрела тут элементарную браваду. На самом же деле все было и так, и не так. Аманда, бесспорно, переживала из-за ухода Шику, но ее ожесточенная душа переплавляла любую эмоцию — будь то горе или радость — в воинственность и деловитость. Раздумьям и глубокому анализу Аманда всегда предпочитала действие — внезапное, непредсказуемое, бьющее противника наповал. Потом, правда, зачастую оказывалось, что такая, с виду эффектная, победа для самой Аманды оборачивалась поражением, однако ее это не смущало, а лишь еще больше распаляло для дальнейшей борьбы.
Вчера после приступа истерики она довольно быстро успокоилась, обратив все высказанные ей упреки в своеобразные комплименты: если мать, сестра и муж с таким рвением принялись защищать Селену, значит, Аманда действительно достигла своей цели — нанесла сопернице такой мощный удар, от которого та уже не сможет оправиться! А что же касается Шику, то его следует примерно наказать за чистоплюйство и своеволие! Он уже много раз ночевал у себя в участке после подобных ссор, и Аманда ему это спускала. Но сейчас он перешел черту дозволенного, проявив излишнюю дерзость, и должен получить по заслугам!
С отмщении мужу она и начала свой рабочий день: распорядилась, чтобы Адербал немедленно начал бракоразводный процесс.
— Прямо сегодня же! Сейчас же! — уточнила она и злорадно улыбнулась, представив, как вытянется лицо Шику, когда он получит повестку в суд.
— Да, сеньора. Я этим займусь... Но у меня для вас есть неприятная новость...
— Что еще? — недовольно спросила Аманда.
— Камила Ферейра выкупила закладные!
— Этого не может быть! У нее же нет денег!
— Она заплатила за все чеком Артура Мерейры де Баррус.
Это был настоящий нокаут! Несколько секунд Аманда не могла ни дышать, ни говорить. Растерянный Адербал стоял перед ней, не зная, что предпринять.
Наконец Аманда оправилась от шока и тотчас же отдала четкое распоряжение Адербалу:
— Срочно подготовьте судебный иск о взимании долга с Мерейры де Баррус и об отмене действия контракта между кожевенным заводом и обувной фабрикой! Ну что вы стоите! Я неясно выразилась?
— Нет, я все понял, — робко произнес Адербал. - Только считаю нужным заметить, что с иском о возвращении долга проблем не будет, а вот с разрывом контракта... Это дело может затянуться на несколько лет.
— Я не могу ждать так долго!
— А другого выхода нет. Договор был составлен так, что сторона, вознамерившаяся его расторгнуть, обязана выплатить огромный штраф. Эта сумма сравнима с размером вашего капитала. Вы попросту можете лишиться и завода, и дома, и всего имущества.
— Все это я знаю и без вас! — раздраженно бросила Аманда. — Но мне необходимо разорвать контракт! Я жажду войны! Подкупайте судей, делайте, что хотите, но семейство Мерейра де Баррус должно быть уничтожено!