Глава 1

Ветер был прохладным, но радостным, заповедный лес отзывался на него нетерпеливым говором, шуршал-шуршал о чем-то поспешно, взахлеб, торопясь и сбиваясь. И шелестела рябина над безымянным ручьем, рассказывая побратиму обо всем, что случилось в заповедном лесу за время его долгого отсутствия.

Наверное, обильны и важны были эти события. Вот и ручей-друг поддакивает своим вечным шепотком: теньк… все так, все так… чур, я! теньк…

Жать, Нехлад не мог разобрать лесного языка.

Впрочем, кое-что он все-таки понял, и если подумать, то совсем немало. Уж самое главное — точно. Первая мысль его была, когда он после долгого отсутствия впервые, срываясь на бег, дошел до рябины, первый вопрос: была ли здесь она на самом деле, въяве? Или только…

Только сон. мутная, морочная навь. Не ступала здесь нога упырицы. Ни следов чьего-то присутствия не нашел Нехлад, ни. упаси благие боги, погибели и запустения. Ни тени страшных воспоминаний в говоре листвы.

Успокоенный, он постоял в обнимку с рябиной, а потом прилег, прислонившись к ней и смежив веки. Рассказывай, побратим, вернее молвить, посестрея… Пусть будет твой мирный рассказ, и солнце пусть пятнает травы сквозь лиственные покровы. И ты, друг ручей, поучай, вразумляй — может, когда-то я и пойму тебя…

Да и меня послушай, рябина-сестрица… или все-таки брат, как раньше называл тебя? Или это не столь важно — а просто теперь во всем видится женский облик?..

Ты тоже послушай, мне ведь есть о чем поведать. Ну про то, что осиротели, не буду — слишком страшно вспоминать, как это было. Грустно и тоскливо вспоминать о долгом пути домой. Гадко — о том, что предшествовало возвращению…

Впрочем, теперь все представляется иначе. И может быть, муки и терзания стоили единственного просвета?

Вроде бы бесполезное теперь занятие — исчислять цену минувшего. А почему-то кажется, что именно это и важно.

С чего же начать, сестра?

Наверное, стоило бы по порядку, но в сердце солнечной каплей горит-трепещет воспоминание о том дне, когда он пробудился…

* * *

А пробудился он солнечным утром, и пробудила его песня. Или нет — музыка, серебристый напев струн, чем-то похожий на теньканье родного ручья. Радость утра отражалась в нежной переливчатой мелодии, но вместе с тем что-то горькое, затаенное в ней звучало, словно и не сама эта радость была, а только мечта о радости. Трудно сказать, достижимая ли…

Но сперва он подумал, что это продолжение сна.

Почему нет? И в затянувшемся сне были свои проблески света — особенно мучительные оттого, что остро напоминали о пережитых потерях, но все же по-своему прекрасные.

Наверное, неправильно было называть его прежнее состояние сном. Полусмерть — точное слово. Он не знал, сколько времени провел на краю, где клочки изорванной памяти мешались с пестрым листопадом призрачных видений, образуя дикий узор — больным умом изобретенная помесь яви и нави.

Заботливые руки друзей, их встревоженные лица — и тени павших между ними. Он, впрочем, не различал умерших и живых и часто, когда с ним разговаривали, отвечал то Торопче, то Ворне, то Тинару, то Кроху. Не раз под сенью деревьев глухоманья видел отца, но Владимир Булат почему-то не желал перемолвиться с ним.

Он кричал, звал его, но в редкие минуты просветления осознавал: надо просто подождать, когда сам скатится на ту сторону, — и там уже ничто не помешает им поговорить…

Он сознавал, что его везут на какой-то повозке, но ничуть не удивлялся, когда дебри Согры вдруг расступались и вокруг расстилалась равнина Ашета, затененная зловещими тучами с гор.

Прошлое и настоящее — все было рядом…

Часто приходила упырица со своей невысказанной загадкой. Что же ей было нужно от него? Порой чудилось, что ответ близок, уже найден — но забывался.

Потом он вдруг заметил, что никакой повозки под ним уже нет. Никуда он не едет, а лежит в уютной горнице с незнакомой резьбой на потолке, с полузнакомой вышивкой на занавесках… А из всех лиц чаще всего является лицо прекрасной девушки — совершенно незнакомое и вместе с тем как будто близкое…

Наступило не сразу осознанное прояснение, сузился круг навещавших его лиц.

Павшие больше не приходили.

Нехлад смирился с тем, что смерть отдалилась, однако и к жизни не стремился.

* * *

В музыку вплелся голос, настолько дивный, что у Нехлада дыхание перехватило. Сердце забилось в такт песне. Какое-то время он внимал ей, не слыша слов.

«Да ведь это же про меня!» — потрясенно подумал он, и жгучие слезы хлынули из глаз.

Что оплакивал? Словами не пересказать…

* * *

Яромир подошел к распахнутому окну. За ним открывался светлый сад, трепетно внимающий перебору струн. Казалось, и говор вишен и яблонь, и перекличка пичуг невольно подлаживаются под музыку — будто весь сад был одним большим сердцем…

Она сидела на скамье под вишней и, прикрыв глаза, играла на лебединке. Но вот почувствовала взгляд, оглянулась и улыбнулась. Пальцы замерли, а музыка — словно бы нет.

— Как красиво ты поешь, — выговорил Яромир. Горло ссохлось от долгого молчания.

— Я рада, что тебе понравилось, — ответила она. Встала, положив гусли на скамью, и приблизилась. Нехлад смотрел во все глаза. Что в ней такого? Свежа и чиста, как все в ее летах, мила — но не более. А он глупо улыбался, не в силах отвести взор, и даже, наверное, зарделся, когда она простым и естественным движением положила теплую ладонь на его руку.

— Как хорошо, что ты встал, а то я уже боялась, что умрешь, — с легким упреком сказала она.

Вот теперь Нехлад точно покраснел. Чаша памяти горька… но он уже испил ее, а если остались несколько глотков — что ж, отыщет силы и сделает их!

— Ты смотри мне! — продолжала, пригрозив пальчиком. — Судьбу торопить — богов гневить.

— Как любит говорить Торопча, вперед себя никуда не поспеешь, — не совсем впопад сказал Яромир. — Не беспокойся, теперь не умру.

— Вот и молодец. Чего-нибудь хочешь? Да что я — конечно, хочешь, ты ведь слаб еще. Обожди, я скажу, чтобы тебе поесть принесли…

— Нет, погоди, еда не убежит. Лучше… — Он хотел сказать: «Спой еще что-нибудь», но почему-то выговорил иное: — Лучше скажи, где я.

— В моем поместье! — с шутливой гордостью ответила она. — В Затворье, что на юге от Верховида.

Стабучь! Теперь все ясно. Очень уж плох был в дороге Нехлад, не стали друзья рисковать, предпочли остановиться в Стабучи. вотчине завистников. Затворье. как он помнил, находилось всего в двенадцати верстах от Верховида — исконного боярского поместья, разросшегося до настоящего города.

— Знаю, то не радость для тебя, — вздохнула девушка. — Нет лада между нами…

— Радость! — перебил он. — Чья бы ни была тут земля, а смотреть на тебя — радость.

— Спасибо на добром слове. А Затворье — земля моя, и законы здесь мои, так что ни о чем не тревожься, Яромир.

— Знаешь меня?

— Конечно, — сказала она, и на лице ее промелькнула грусть. — Не только по слухам — твои друзья немало рассказали. Но ты обо мне, наверное, тоже слышат?

Нехлад кивнул.

— Ты — Милорада Навка. Великая целительница.

— Уж великая? — рассмеялась она. — Да, кое-что умею, но не верь всему, что говорят.

— Я верю себе, — сказал Яромир и, кажется, смутил ее: очаровательный румянец вспыхнул на щеках девушки. — Милорада… за что тебя так прозвали — Навкой?

— Дело прошлое, — отмахнулась она. — Это с той поры, когда я еще не поняла, что могу лечить… Да мне все равно. Сказать по правде, я и имя-то свое не слишком люблю, что уж о прозвище спорить?

— Как можно не любить имя?

— Очень просто! — улыбнулась она. — По мне, так уж Мила или Рада, а вместе — какая-то бессмыслица получается. Что я мила — приятно слышать, но что я сама же этому рада? Почему у знатных людей обязательно должно быть двойное имя?

Нехлад засмеялся, даже не удивившись тому, как легко пришел смех.

— Как же мне тебя называть?

— А ты придумай! Но наверное, на пустой желудок и думается плохо, — спохватилась она. — Тоже мне великая целительница: сейчас Сама же и уболтаю тебя вусмерть! Так я сейчас распоряжусь… а еще лучше, идем-ка в трапезную! Из твоей горницы налево…

Яромир, не дослушав, перемахнул через подоконник. Сердце забилось неровно, но он не мог точно сказать — от слабости после долгой болезни или от близости Милорады. Навка, засмеявшись, подобрала гусли, взяла Нехлада за руку и повела вдоль дома.

Терем знаменитой целительницы, младшей дочери Ярополка Стабучского был, как и положено у славиров, добротным, основательным, кряжистым. И все же сквозило в его отделке что-то воздушное, строение точно сливалось с солнечным садом.

Чуть в стороне стояло капище. В нем, как слышал Нехлад, исцеленные рукой Навки оставляли богатые жертвы богам — сама Милорада не брала ни грошика, что, правда, не мешало злым языкам утверждать, будто пожертвования потом делятся в боярской семье. Но Нехлад, едва припомнив это, с гневом выбросил из головы поганую мыслишку.

Южнее виднелись крыши заставы. Затворье — тихое место, Стабучь умеет защитить себя, да и город с горделивым именем Верховид (не иначе, в пику Верхотуру, столице Нарога, назвали — мол, повыше вас глядим, поболее видим) совсем близко, но, конечно, оставить дочь без охраны Ярополк не мог. Посадил в дочернем поместье полсотни воинов.

Желания юной девицы жить в отрыве от родных Нехлад никогда не понимал. Как будто целительством нельзя заниматься в Верховиде! Однако же вот посмотрел своими глазами — и раньше разума сердцем понял: так и должно быть. Не место светлой Навке в мрачном гнездилище стабучан…

«Однако, что же я! — одернул он себя. — Хоть и нелады между нами, но зачем до глупости доходить: раз мне не по нраву, так уж и не люди, а навайи какие-то?» Так он подумал, сам не заметив, как легко проскочило в голове слово, от которого, казалось, должно бы потемнеть в глазах…

* * *

А потом в трапезную и товарищей моих пригласили. Она, конечно, позвала. Не сразу, пожалуй, даже непозволительно поздно, я заметил, что прислуга косится на нас недобро. Так уж, видно, у Ярополковых принято: если сурочцы им не по нутру, то и за одним столом сидеть постыдно.

Так-то, сестрица… Но об этом неохота вспоминать. Знаешь, тот день, наверное, из лучших, какие могут выпасть в жизни. Она другая, для нее как будто и не существовало ничего дурного, что может быть промеж людьми. Нет, это не глупость, ты не подумай… И боли людской, и злобы она насмотрелась в жизни. Просто рядом с ней даже прислуга смягчилась, нас потчевали, как дорогих гостей, только виночерпий, помню, хмурился: не по чину, мол, чтобы сама целительница для невесть каких приблуд пела.

Она пела для меня, Торопчи и Тинара — так, наверное, и Самогуд [29]Герой славирских былин, великий сказитель и песенник.
для богов не пел. Что за голос у нее! — сама нежность, так и ласкает сердце, а струны под пальчиками сами звенят, а то рокочут, то стонут — ровно души оголенные… Нет, не умею сказать. Только голос ее — как звездная ночь, когда, если умеешь, как Радиша умеет, звезды читать, все становится ясно. Как ветер весенний, как запах цветов…

Что ты говоришь, рябинушка?

Что шепчешь, ручей?

Да, вы правы. Я влюбился. Только не будем об этом, ладно?

* * *

— Не извиняйся, Нехлад. За что?

— За то, что напомнил…

— Глупости. Как будто больше некому и нечему напомнить… Да, откуда тебе знать. Это ведь ее имение. Она приходилась отцу троюродной сестрой. До сих пор толком не знаю, как отцу удалось уговорить волхвов благословить брак. Но по-своему он был прав: богатый род Стабучан распадался, усиление родства помогло нам сплотиться. Впрочем, не мне судить о его поступках. Нрав у матери, правду молвить, был не самый покладистый. Ну а про то, что мой отец неуступчив, ты повсюду мог наслушаться. Все годы, что отмерили им боги вместе провести, ломал он ее, а она его. Вот — доломались… Занедужила как-то мать, а отец промедлил, лекарей не призвал… а я тогда ничего еще не умела, кроме как людей пугать.

— Ты — пугать?

— Еще как. А вперворяд себя. Виделось мне всякое… Иные видения оказывались вещими, а большинство — пустыми. Уже тогда меня Навкой называли — но за глаза. А после смерти матери все по-настоящему началось. Опять же благодаря ей. Она, после того как умерла, сильно изменилась…

— Что?

— Она приходила ко мне. Да-да, самой настоящей навкой. Правда, совсем другой стала, доброй, ласковой. В первое время это чуть не погубило меня: я совсем шальная сделалась, явь и навь перепутала. Но душа матери учила меня разбираться в том, что вижу. Оказалось, мне доступно многое, даже слишком многое. Пришлось учиться не только использовать возможности, но и отказываться от них. Постепенно все лишнее ушло. Она даже советовала мне полностью отречься от дара, но на это я не могла согласиться. Выбрала целительство. И пока не жалею…

— Ты улыбаешься, говоря это, а в глазах — грусть.

— Конечно. Я ведь тогда думала, что выбираю самый простой путь: творить добро без лишних усилий… Аж вспомнить стыдно! Оказалось, он труден, этот путь, и настолько, что, знай заранее, может, и не решилась бы. Но это, пожалуй, и хорошо, что мы не знаем своей судьбы наперед. Ведь мысль о трудностях порой пугает больше, чем сами они… Да, мне бывает трудно. Иной раз думаю: все, уж этого мне не снести. Но, как видишь, вот она я, перед тобой — ничего со мной не случилось.

— Что именно трудно в твоем деле?.. Ты молчишь — не хочешь говорить?

— Дело в другом. Представь, что я попросила тебя рассказать о трудностях, которые встретились тебе в Крепи — все то, о чем ты молчишь. Я ведь понимаю: тут не только горечь, но и слов недостает. Вот и мне нужные слова на ум не приходят.

— Однако вот эти еловая отлично понимаю! Да благословят тебя боги, Навка…

— Ой, брось, Нехлад! Не надо на меня смотреть, будто я… даже не знаю, какая мученица. Нельзя о трудностях думать больше, чем они заслуживают! Давай лучше я спою тебе, хочешь?

* * *

Ее песни… Знаешь, сестренка, ни одной разудало-веселой, ни одной плясовой, но все — о светлом, о каком-то чуде…

О том, как побеждают скорбь и пробуждаются к жизни. В общем, все — обо мне.

Ярополк ее конечно же любил и переживал сильно, но — стабучанская порода — о славе и процветании своего Верховида печься не забывал, хотя бы и за счет дочери. Хотел, видно, чтобы весь мир к его престолу на поклон приходил за исцелением. Но она наотрез отказалась, вернулась в имение матери, восстановила его и там теперь живет, там принимает страждущих. Правда, далеко не всех. На второй день, помню, к ней подошел волхв из капища, и она ему сказала: «Кто сегодня придет — всех в город отправляй, там хватает славных лекарей». Я сперва не понял, даже подумал, глупец, что она только на словах переживает за всех, кто ищет ее помощи…

И как могло такое на ум прийти? На самом деле она попросту шла навстречу тем, кому больше никто не мог помочь. На третий день, было дело, завтракали, а она вдруг сорвалась с места и к капищу. Почувствовала как-то, что нужна. И правда — оказалось, привезли человека со страшной хворью, на последнем издыхании. Прислуга говорила — она и среди ночи может так вскочить, если подвозят кого тяжелого…

Вроде бы и меня так же привезли, ночью. Это Торопча решил: стабучане, мол, стабучанами, но лучше уж к ним на поклон пойти, чем Яромира лишиться. И они с Тинаром повернули повозку.

Ярополк со своим братцем троюродным навестили меня почти сразу, но, конечно, говорить я с ними не мог. А ребята мои ровно замки на рты навесили — мол, встанет Нехлад, сам расскажет.

* * *

Славная лебединка — можжевельник и береза, струны жильные, точь-в-точь тугой лук, даже легкий изгиб крыльев напоминает грозное оружие. Нехлад устроил гусли на коленях, провел большим пальцем от нижней струны до верхней, вслушиваясь в лад. И выпустил из плена сомнений легкий наигрыш, никем еще не слышанный.

Он не был особо умелым игрецом, но запали ему в душу простые напевы лихов, и давно уже хотелось слить их с вольными песнями, которые принесли славиры во Владимирову Крепь. Мелодия складывалась медленно, мучительно и все никак не могла сложиться. Чего-то не хватало. Только в эти дни, проведенные рядом с Навкой, Нехлад наконец понял: да вот именно правды жизни недоставало. А то что — все воля, воля да приволье, колыхание трав степных… Конечно, так оно и было! Так и прожили счастливый год, а кто и все два, приехавшие в Безымянные Земли. Но расплата за безмятежное счастье, за расслабленность и слепую веру в удачу — это тоже правда.

И вот теперь, когда вплелись в него тревожные отзвуки ночи, наигрыш зажил по-настоящему, и светлее стал свет, вытканный из перезвона струн. И как-то незаметно наигрыш перелился в мелодию, в которой наконец-то было все: Крепь, люди, труды…

— Словами ты не мог бы рассказать вернее, — проговорила Навка, когда стих последний звук. — Хотя нет, смог бы! Дай времени пройти, это только сейчас нужные слова не протиснутся через горло. А отболит — и слова твои прогремят звонче струн… — Она почему-то отвернулась, и Нехладу показалось — смахнула слезинку с ресниц. Хотел спросить: что с тобой? Но Милорада заговорила уже о другом: — Ты скоро уедешь.

— Я должен…

— Знаю. Но ты хочешь пробыть здесь еще день, может, два. Потом захочешь остаться и на третий, потом еще и еще. И в конце концов рассердишься на себя, а может, и на меня…

— Не говори так! — воскликнул Нехлад. — На тебя нельзя сердиться…

— Не дожидайся, пока убедишься в обратном, — с лукавой улыбкой ответила она. — А впрочем, никак не дождешься. Уедешь ты гораздо раньше, чем хочешь. Так вот, чтобы это тебя не расстраивало, хорошенько представь, как, протянув лишнюю неделю, станешь говорить себе: «Предатель, бросил родную землю…» — а может быть, что и похуже. Все к лучшему, Нехлад, и твой отъезд тоже.

— Ты говоришь так, словно видишь будущее…

— А может, просто понимаю настоящее? Так или иначе, нам пора прощаться — и лучше сделать это сейчас.

С этими словами она встала и развернула сверток, с которым вошла к нему. Нехлад в удивлении поднял брови. Навка протягивала ему диковинный пояс, сплетенный из полос турьей кожи, обшитый прочными стальными бляхами и украшенный самоцветами.

За три дня такие вещи не делаются. Видно, она принялась за работу вскоре после того, как Нехлада привезли в Затворье. Нет уж, без предвидения будущего тут не обошлось!

— Возьми. Я сама сплела его для тебя.

«Чем я заслужил такую роскошь?» — хотел возразить Яромир, но понял по глазам Навки: не нужно. С поклоном приняв богатый подарок, он тотчас опоясался, перевесив ножны, кошель и обереги. Замыкая тонко выкованную пряжку, испытал странное чувство, точно замыкает какую-то цепь событий, неясно только, миновавших или грядущих. Что-то кончалось в его жизни…

«Разумеется! — не без горечи подумал Нехлад. — Вероятно, мы с ней больше никогда не увидимся. Ярополк ни за что не позволит…» Он оборвал совсем уж нелепую мысль, непонятно как забредшую в голову.

— Спасибо. Как жаль, что мне нечем тебе отдарить! Ведь у меня ничего не осталось, кроме меча, да ведь их девушкам не дарят… Но постой! — воскликнул он. — Скажи… твой дар позволяет тебе понять, если какая-то вещь волшебная?

— Не всегда, но почему бы не попробовать? — раздумчиво сказала Милорада.

Нехлад нагнулся к мешку и вынул светильник из Хрустального города.

— Посмотри. Чувствуешь ли в нем какие-нибудь чары? Навка взяла светильник обеими руками и, повернувшись к окну, погрузилась в задумчивость. У Нехлада вновь перехватило дыхание — так она была прекрасна в своем простом светло-синем сарафане с льняным поясочком, облитая торжественным сиянием полдня.

— Да, в этом предмете скрыты могущественные чары, — произнесла Милорада спустя какое-то время.

— Светлые или темные? — спросил Яромир, на миг похолодев от страха: из его рук она приняла вещь, может быть, опасную для себя.

— Это чары-помощники, их свойство зависит от того, кто владеет светильником.

— А ты могла бы воспользоваться им?

— Наверное…

— Тогда пусть это и будет мой тебе подарок.

— Ты не дослушал, — с легким упреком сказала Навка, возвращая бронзового сокола. — Его мощь — лишняя для меня.

— Значит, светильник исцеляет?

— Ты неверно понял. Дар многогранен. Помнишь, я говорила, что ради целительства отказалась от иных возможностей? Однако иногда забытое возвращается. Светильник может раскрыть во мне новые таланты, но не сделает меня ни добрее, ни умнее. К чему же тогда лишняя сила? Я не хочу сворачивать с избранного пути. Есть и другая причина, по которой я не приму такого подарка. Хотя будущее и туманно, я уверена, что светильник недаром попался на глаза именно тебе. Он твой.

— Но что же я тогда подарю? — расстроился Нехлад.

— Есть кое-что более ценное, чем любая вещь, сколь бы волшебной она ни была, — с улыбкой ответила Навка. — Подари мне свою песню. Сыграй еще раз, чтобы я могла ее запомнить. И обещаю: стабучане будут петь о подвиге сурочцев! Да смотри у меня, не вздумай называть такой подарок дешевым и никчемным! Дар сердца ценнее вещей.

* * *

Нехлад не услышал появления всадников, слишком увлекся, показывая Навке сложное место в своей мелодии. Гусли лежали у нее на коленях, а он стоял рядом, подсказывая, иногда сам тянулся к струнам, и тогда их пальцы соприкасались. Вдруг отворилась дверь, и вошли в горницу двое богато одетых мужчин. Навка поднялась и глубоко поклонилась:

— Здравствуй, батюшка, здравствуй, дядюшка.

— Да благословят боги сей дом, — сказал тот, что пониже. Второй, высокий, промолчал, впившись взглядом в Нехлада.

— Благослови вас боги, добрые люди, — сказал Яромир, только слегка склонив голову в знак приветствия. Под пристальными взорами как-то сразу вспомнилось, что из всех сурочцев он теперь старший, а значит, ровня этим двум.

Ярополка он прежде видел. Отец Навки был ростом невысок, полон, на вид грузен, но молодой подвижности не утратил. Одутловатое лицо только казалось полусонным, глубоко посаженные глаза глядели цепко.

Второго Нехлад не встречал, но понял, кто это. Высокий, костлявый, со впалыми щеками, Буевит слыл вернейшим ближником Ярополка, непревзойденным мечником и умелым воеводой. Навке он приходился, как бы сказать, двойным дядей: родным по матери и троюродным по отцу.

— Да укрепят они твое здоровье, гость дорогой, — ответил Нехладу Ярополк. — Хоть, вижу, нет уже нужды призывать исцеление для тебя из небесных высей.

— Доброта и великое искусство твоей дочери подняли меня с одра.

— Я рад убедиться, что слухи не солгали и ты действительно здоров, Яромир Сурочский, — сказал Ярополк. — Хотя между нашими родами и не всегда царит согласие, мы все же не враги, и так приятно сознавать, что можно переступить через неприязнь, помочь друг другу.

— Твоя правда, — осторожно сказал Нехлад.

— Что ж, надеюсь, чувство благодарности тебе не чуждо… Дочь, распорядись, чтобы моих людей разместили, вели приготовить обед. А нас оставь со своим гостем.

Выходя, Навка бросила на Яромира короткий взгляд, исполненный беспокойства и вместе с тем — обнадеживающий. Он остался наедине со стабучанами. Ярополк, пройдя, сел подле окна, жестом пригласил Нехлада устраиваться рядом.

— Надеюсь, чувство благодарности тебе не чуждо, — повторил он, не меняя дружелюбного тона.

Поняв, что без ответа не обойтись, Нехлад сказал:

— Не пристало мне хвалить себя.

По глазам Ярополка было видно, что ожидал он другого ответа, однако Нехлад не собирался делать первый шаг навстречу. Вся его благодарность предназначалась Навке.

— Мне нужно знать все, что произошло в вашей Крепи.

— Там происходило многое. Все пересказать времени недостанет, да и касательство эти события имеют только к нам, сурочцам.

Буевит, по-прежнему стоявший у порога с самым скучающим видом, вздохнул.

— Молод ты еще, — не без досады сказал Ярополк, сплетя пальцы и поглядев за окно. Так сумел он это произнести, что Нехлад лишний раз вспомнил о своем сиротстве. — То, что случилось, всех славиров касается, а меня особенно, ибо моя земля ближе всех к Безымянным. А ну как те, с кем вы столкнулись там, сюда придут?

— Люди встревожены, — добавил Буевит. — Слухи разносятся дикие, один другого нелепее.

— Разве Сохирь не рассказал всего?

— Сохирь почти ничего не видел, а из того, что видел, далеко не все понял. Его рассказы перекликаются со слухами, но по сути ничего не добавляют.

Яромиру вдруг сделалось стыдно. Что он мнется? Стабучане действительно имеют право знать.

— Мы столкнулись с силами Тьмы. Воинство их составляют навайи — это лихское название. По-моему, они вроде оживших истуканов. Опытные и храбрые воины, кому достанет выдержки не дрогнуть, способны их одолеть, но страшны эти навайи на своей земле. Возглавляет их какая-то бесовка, которую мы прозвали упырицей, хотя кто она на самом деле, мы не знаем. Могут быть там и другие силы.

Бояре переглянулись.

— Почему Тьма напала на вас? — спросил Буевит, приблизившись.

— И откуда она вообще там взялась? — добавил его брат.

— Этого я не знаю, почтенные, — сказал Нехлад. — Я рассказал вам главное, все остальное — догадки, предположения. Не по силам мне разрешить тайны Ашета. Над этим пусть думает княжеский совет: перед престолом Брячислава я поведаю все. Тогда и вы узнаете подробности.

— Юнец! — с трудом сдерживаясь, воскликнул Буевит. — Сколько времени еще пройдет, пока ты выступишь перед советом, да сколько потом, пока эти умники удосужатся разобрать все услышанное. Если вообще поверят!

— Не горячись, брат, — жестом пухлой руки остановил его Ярополк. — Нашему гостю неоткуда знать последние события. Но Буевит прав, — обернулся он к Нехладу. — У князя сейчас слишком много забот. Ливея стоит на грани междоусобной войны, и мы никак не можем остаться в стороне.

— Не понимаю, — сказал Нехлад.

— А нужно понимать. Ты, конечно, помнишь, что знать Ливейского царства очень гордится чистой древлетской, или, на их наречии, даорийской, кровью. Не так давно один из князей объявил, что его сосед — полукровка, в чьих жилах течет кровь местных, коренных ливейцев. Представляешь, какое это оскорбление для знатного даори?

— Как это может касаться Нарога?

— А очень просто. Оскорбленный князь — не кто иной, как Белгаст, а оскорбитель — князь Мадуф. Так понятнее, ты не находишь?

Яромир кивнул. Мадуфиты были воинственны и бедны, потому что торговать и тем более производить что-то они не умели и считали постыдным, а войн Ливея уже давно не вела.

Зато Белгаст, как, впрочем, и любой из его предков, всегда был порядочным дельцом. Через его владения проходили торговые пути между Нарогом и Ливеей. Он поддерживал дороги в хорошем состоянии, обеспечивал надежную защиту и не позволял своим подданным завышать цены на обслуживание обозов. Таким образом, он прекрасно устраивал Нарог. Кому-то в Даоргане, столице Ливейского царства, это не нравилось, и порой на Белгаста пытались надавить, повышая для него налоги. Белгаст (как и любой из его предков) легко выкручивался, открывая малые ярмарки уже на своей земле. Часть товара оседала в Белгастуре, выручка от ярмарок шла на уплату налогов, а большая часть ливейских торговцев терпела убыток.

Естественно, ничья кровь тут значения не имела. Мадуфа, а вернее, того, кто за ним стоял, интересовали торговые пути Белгастура.

— Теперь все зависит от того, чью сторону примет царь? — полуутвердительно спросил Нехлад.

— А по существу — царь он на самом деле, — добавил Ярополк. — Если его величество Сардуф Третий пойдет на поводу у кучки сребролюбивых князей, значит…

— Значит, никакое он не величество, а так, сбоку припека, — презрительно усмехнувшись, закончил за него Буевит.

— Ты слишком резок, — поморщился Ярополк. — Хотя в целом и прав, но… у Сардуфа теперь мало оснований поддержать Белгаста, ибо тот отказался от любых переговоров и начал усиливать войско. Это дало повод многим сказать, что Белгасту просто нечего возразить на обвинение. В общем, со дня на день Нарог ждет известий о начале большой войны.

Нехлад опять кивнул. Стабучане были правы, и теперь ему стало совестно за первоначальное нежелание говорить.

— Понимаю. Но ведь не отмахнется же совет от моего рассказа!

— Конечно, — согласился Ярополк, — Лишь бы только в поспешности он не принял неверное решение! А мне в любом случае надо знать все подробности, причем как можно раньше.

— Народ болтает что-то о реках, — сказал Буевит. — Будто бы они там живые.

И Нехлад рассказал о нраве Лесной и Ашеткуны, об опыте боев с навайями. Спохватившись, поведал и о погоде, что легко подчинялась злобным силам. Братья-стабучане не удовлетворились этим, стали расспрашивать про Ашет.

— Люди говорят, ты отыскал там какой-то город, то есть городище. Руины. Не из них ли выползла мрачная тень? — спросил Ярополк.

— Не думаю. Мы все сперва вспомнили о нем, но потом согласились, что руины ни при чем. Сама земля, может быть, горы — Зло угнездилось где-то там.

— Разве ты настолько посвящен в тайны мироздания, что с уверенностью говоришь об этом? — усомнился Ярополк.

Нехлад рассказал подробнее о первом появлении упырицы. Он почти ничего не скрывал, только про загадочного духа промолчал, так и не решив для себя, называть его лесным или речным. Конечно, промолчал и об интересе к нему упырицы. А еще отчего-то решительно не хотел рассказывать о Хрустальном, даже упоминать имя города. По этой причине он и карты не разложил перед стабучанами. В конце концов, им туда не идти!

— Есть ли сейчас какие-то вести с запада? — спросил он.

— Решительно никаких, — ответил Ярополк. — И это меня тревожит. Ты вот говоришь, что Тьма не двинется из Ашета, но я такой уверенности не испытываю. Впрочем, об этом пусть думают мудрые, а нам довольно и твоего рассказа. Спасибо тебе, Нехлад Сурочский, ты славно отблагодарил нас за гостеприимство. Пусть наша встреча положит конец всем недоразумениям, что были меж нашими родами!

— Да помогут нам в этом боги, — ответил Нехлад.

— Не лучше ли будет, если наш гость расскажет все Велимиру? — спросил вдруг Буевит.

— А ведь правда! — оживился его брат. — Велимир, правая рука князя, завтра прибывает в Верховид. Ливея Ливеей, а у нас и с Немаром заботы есть, поэтому Велимир и оставил столицу. Он имеет большой вес в совете и, конечно, поможет рассудить по справедливости. Что скажешь на это, Яромир Владимирович?

— Это было бы очень хорошо, — ответил молодой повелитель Сурочи.

— Ну так решено! — обрадовался Ярополк. — Отобедаем и сразу же тронемся в путь, к вечеру будем в городе — дороги у нас гладкие.

* * *

Обедали в тишине. Навка была задумчива и молчалива, Торопча и Тинар насторожены. Торопча без особого восторга принял идею ехать в Верховид, а лих просто не хотел покидать поместье и его прекрасную хозяйку. Конечно, он давно уже решил для себя, что последует за Нехладом куда угодно, но искренне считал, что можно было бы погостить и подольше.

А Яромир был спокоен. Замирение (хотя вроде бы и неуместное слово: открытой вражды между родами не было) со стабучанами оказалось куда как своевременным. Помощи, пожалуй, не жди, но зато и удара в спину можно не опасаться — уже немало.

Когда настала пора прощаться, Навка сказала:

— Радостно мне было принимать вас в моем доме. Не знаю, встретимся ли когда-нибудь еще, но помните: я не забуду нашей встречи.

Только сейчас Нехлад обратил внимание, что на поясах его друзей красуются новые ножны — хозяйка Затворья каждому сделала подарок и с каждым поговорила лично. Он не удержался и бросил короткий взгляд на лица бояр, но те оставались бесстрастны. Интересно, смогут ли когда-нибудь отношения между Сурочью и Стабучью наладиться настолько, что станет возможным…

— Что ж, собирайте вещи, — сказал он своим спутникам, когда все поднялись из-за стола, и пошел в горницу, так долго служившую ему покоями и в которой он за три счастливых дня так и не осмотрелся толком, потому что не уставал смотреть на Милораду.

Поднял мешок, подошел к окну, бросил прощальный взор на сад. И вдруг почувствовал за спиной ее. Обернулся — девушка стояла в дверях, глаза подозрительно поблескивали.

Больше всего на свете Нехладу хотелось подойти и обнять ее.

Он сдержался.

— Не надо лишних слов, — предупредила Навка его порыв. — Мне больно с тобой расставаться. Должно быть, мы уже не увидимся… Но послушай меня! Сейчас я произнесу слова невозможные, непозволительные… однако и молчать не могу. Не доверяй моему отцу!

— Он что-то задумал? — негромко спросил Нехлад, шагнув к ней; от него не укрылось, что девушка двинулась было к нему навстречу.

— Я не знаю! Но с той поры, как Безымянные Земли достались сурочцам, он ненавидит вас. И я вижу: когда он смотрит на тебя, его глаза лгут.

Ну что ж, совершенной искренности он и не ждал от стабучан! Однако их забота о безопасности, конечно, неподдельна — из этого и будем исходить…

Только обо всем этом можно будет подумать после!

— Прощай, Нехлад.

— Прощай… Незабудка.

— Как ты сказал?

— Незабудка. Я никогда не забуду тебя — и так буду называть в своих мечтах.

Она опустила взор и, выходя, сказала:

— У тебя хорошо получается давать имена!

* * *

Ох и наивный же я был, рябинушка! Вместо того чтобы просто прислушаться к словам Незабудки, взялся их толковать. И, конечно, ошибся.

Что сказать про Верховид? Знатный город, роскошный. Большие умельцы его ладили. Стены пятисаженные, а по верху стены тройка проедет. Дома красивые, улицы чистые. Крыши и впрямь зачастую повыше, чем в Верхотуре. Люду много, да всяк при деле. Одевается народ, опять же, куда богаче нашего: идет, скажем, кузнец или красильщик — фартук прожжен-испачкан, а рубаха все равно нарядная, с затейливой вышивкой, на пальце перстень какой-нибудь… Не по-умному, в общем, а по-столичному.

В Верховиде не задержались. Ну да, я ведь почему еще не тревожился: Велимир, как обещано было, приехал назавтра и сразу же меня выслушал. Странно, правда, выслушал: почти и не спрашивал ничего. А выслушав, сказал: «Поедешь со мной в Верхотур».

Двадцать пятого мы тронулись в путь, но ехали, прямо сказать, неторопко: очень уж большой поезд собрался. Я с Торопчей и Тинаром, братья-стабучане со свитой, Велимир тоже с целым десятком сопровождающих был. Да задержались на перепутье, поджидая еще одного боярина. В Верхотуре собирался большой совет.

Так, в столицу прибыли тридцатого… До последней минуты я ничего не понимал! Велимир сразу повел меня в кремль, не дав даже умыться с дороги. Все молчал. А я шел за ним, думал, сейчас он прямо к князю меня отведет, скажет: оставь, Брячислав, другие дела, выслушай молодого боярина… Даже когда на кремлевском дворе ко входу в подземелье свернули, я и помыслить не мог…

Нет, в темницу меня не бросили. Есть там келья для особых постояльцев, заперли меня в ней. Когда замок лязгнул, я думал — сердце оборвалось, затяжелев, железом налившись. Кинулся, кулаки в кровь сбил… а Велимир постоял у окошка и вздохнул: «Не думал, — говорит, — что ты здесь окажешься, не думал». В голосе упрек. Я решетку руками рву, кричу: «Скажи хоть, какая вина на мне?» А он: «Еще не знаю…»

Нет, сестрица, я на него не в обиде. В сущности, Велимир меня виновным не считал, и, думаю, именно он добился, чтобы обо мне не говорили на совете боярском. Но то после было, а тогда я три дня зверем рычал в келейке той, потом утих. Чувствовал, что сбылись слова Незабудки, только понять не мог: как?

На пятый день скис я. Ничего уже не ждал. Есть перестал. Вообще-то дни я потом пересчитал, а тогда ничего вокруг не видел. Полную седмицу там просидел. Мысли о Незабудке спасли меня. Не будь их, опять в тоску бы черную окунулся.

В ночь на восьмое, за час, что ли, до полуночи, разбудили меня. Вошел Велимир, вещи занес, говорит: «Умывайся, свежее надень, сейчас перед князем предстанешь». Я бурчу: «Что ж так тайно? Может, уж сразу удушите, чего князя-то будить ради такого дела нехитрого?» Что-то такое нес… А он мне и говорит:

— Хочешь завтра на совете ответ держать? Даже если оправдаешься — как потом в глаза людям смотреть? А так еще есть надежда, что я просто извинюсь перед тобой.

 

Глава 2

Брячислав Могута, сорокалетний густобородый мужчина с сухим обветренным лицом и красными от бессонницы глазами, ждал пленника в укромном покое в задней части кремля. Вместе с Велимиром и Нехладом вошли и двое молчаливых стражников из личной дружины князя, посменно стороживших келью.

Впоследствии Яромир понял, что, кроме присутствовавших в ту ночь, о его заточении никто больше не знал.

Были в покое еще два человека: какой-то невысокий и невзрачный, с реденькой бородкой, но видно, что двужильный, и — Нехлад чуть не споткнулся, входя, — Сохирь. Сразу вспомнилось, что в Верховиде он вестника не видел…

— Здрав буди, княже, да благословят тебя боги, — сказал Нехлад, поклонившись. Прочих приветствием не удостоил.

— Да благословят боги и тебя, Яромир, сын Владимира, — ответил Брячислав. — Знай наперед, что пока ты виновным не признан, однако же обвинения на тебе лежат тяжелые.

— Может, хоть теперь я могу узнать: какие? — с вызовом спросил Нехлад.

Велимир, проходя мимо него к скамье подле князя, шепнул:

— Не ерепенься.

— О тебе и о твоем отце, об управителях Владимировой Крепи и наместниках власти Нарога в Безымянных Землях, говорят следующее. Будто вы, пользуясь моим благорасположением, присвоили деньги казны, отпущенные на утверждение власти Нарога в Безымянных Землях, присвоили плоды трудов тех людей, которых отпустил я с вами. А чтобы скрыть сие стяжательство, измыслили нелепицу о силах Тьмы, сами же, под видом поспешного бегства, подожгли все постройки, дабы сказать, будто огонь погубил имущество, вами в действительности присвоенное.

От таких слов и жар мог прокатиться по телу, и лед; и потерять сознание можно было, и рассудок утратить. Броситься на меч или обрушить его на любого, кто попадется под руку.

Но Нехлад как будто ничего не ощутил. Так, малость труднее дышать стало, да сердце безумно стукнуло раза два, а потом успокоилось.

— И кто все это говорит? — спросил он, скрестив руки на груди, глядя на Сохиря.

— Он, — подтвердил князь. — Сохирь из Стабучи, вестник моей воли во Владимировой Крепи.

— А также преданный слуга Ярополка, — добавил Нехлад. — Любопытно, сам боярин стабучский поручится ли за слова своего слуги?

— Если бы обвинения исходили из его уст, он был бы здесь, — жестко сказал Брячислав. — Ты услышал, теперь говори, что ответить можешь.

— Ответить? Отвечают на слова, а то, что Сохирь плетет, — бред больного. Что же, мой отец еще и сам себя убил, чтобы уж вернее следы замести?

В голосе Нехлада все отчетливее звенела сталь. Наконец-то обвинение просочилось, растеклось по всему нутру, и тело ответило глубинной, медленно вздымающейся яростью.

— Предполагается, что Владимир Булат погиб при дележе. Возможно, был убит по твоему наущению.

В глазах потемнело, но усилием воли Нехлад разогнал туман.

— Где мои ближники? Тинар и Торопча.

— Тоже взаперти. Не тревожься, с ними обходятся хорошо и о заточении никому не говорят.

— Разве их не спросили? Они своими глазами видели «измышления о Тьме» и сражались с ними не единожды…

Брячислав вздохнул:

— Яромир, ты должен понимать, что их слова не могут считаться беспристрастным свидетельством.

— А люди? — вскричал Нехлад. — Неужели их нельзя расспросить? В Стабучи я слышал, будто слухи ползут по Нарогу один другого страшнее — что же, весь народ решил «измыслить нелепицу»?

— Сведок, ответь сам, — обратился князь к тихо сидевшему незнакомцу. — Хоть и негласный суд чиним, пусть уж все будет по закону и прозвучит как надобно.

Названный Сведоком встал и заговорил. Голос у него был негромкий, маловыразительный, однако не бесцветный, скорее просто усталый.

— Я — Сведок, княжеский ближник. По воле Брячислава провел я скрытое дознание. Может быть, слишком поспешно, о чем уже и князю говорил, но что видел и слышал, сказать могу. Так называемых навайев видели только ты, Яромир, и названные тобой ближники. То же самое касается мертвецов из кургана и… скажем так, повелительницы упырей и двух обращенных ею людей, лиха Дайнура и славира Волочи. Во дворе дома старосты в Перекрестье действительно произошел короткий бой, но оба тела сильно обгорели, по ним трудно что-то установить. Впрочем, нельзя не сказать: следов крови мы там не нашли, тогда как подле тела Ворны они были. Но, повторяю, огонь мог уничтожить любые следы. Народ в смятении, многие предпочли уехать в Сурочь, иные разбрелись по селениям, опасаясь возвращаться в Новоселец. Еще, как удалось установить, некоторые лихские роды откочевали на юг равнины. Коротко говоря, косвенные доказательства имеются и в обвинении, и в словах Яромира, но прямых свидетельств его вины или невиновности я не обнаружил.

— Постой-ка, почтенный Сведок, — удивился Нехлад. — Ты бывал в Крепи? Сколько же времени ведется дознание?

— Ровно месяц — с того самого дня, как приехал оттуда Сохирь.

— Так, значит, ты своими глазами видел, что никаких построек мы там не жгли… Если только кто-то не спалил их позже.

— Сгорело только селение, называемое Перекрестьем, — подтвердил Сведок. — Утро пожара, по многочисленным свидетельствам, было необычайно сумрачным, пожар был виден далеко, и это обмануло людей — многие и впрямь убеждены, что огненная смерть прошлась по Крепи. Но это не так.

Нехлад заметил, как вздрогнул Сохирь. Ага, поторопился, стервец, поклеп возводить! Однако иная мысль вытеснила все из головы.

— Что же там, в Новосельце? — сорвавшимся голосом спросил он.

— Этого никто не знает. Владимир Булат и двое бывших с ним погибли, но кто погубил их, как проникли злодеи в терем — неизвестно.

— А разве город не был подготовлен к сожжению? — подал голос Сохирь.

— Это правда, — бесстрастно кивнул Сведок. — Оставшиеся люди не стали уничтожать этих приготовлений и прямо объяснили нам, что ждут нашествия Тьмы, хотя прошло уже немало времени и никаких более тревог на долю Новосельца не выпало.

— Однако город готовили к сожжению! — воскликнул Сохирь, — Догадки догадками, а никаких навайев не найдено, зато город собирались спалить! Что нам проку ломать здравый ум, силясь вообразить, как мыслил преступник? Пусть уж он сам расскажет, что да как случилось, почему сорвалась задумка с пожаром, куда подевались деньги? Доказательств хватает!

— Не хватает, — отрезал Брячислав. — Никакой Тьмы Сведок со своими людьми не встретил, но и ты растрату доказать не смог. Сам же говорил, в бытность вестником, что и город построен, и селенья растут, и люди живут да трудятся. И все, кто в Крепи бывал, так говорили. А сколько добра люди в бегстве на телегах увезли — поди сосчитай теперь! Опять же, это их добро, боярский род его себе не присвоил. Что еще ты можешь сказать?

— Только одно, — помедлив, ответил Сохирь. — Я верно служу тебе, князь, и вся забота моя — о блате Нарога. Может быть, мои предположения ошибочны, но, поверь, сердце мое облилось кровью, когда я увидел, как сурочцы собираются погубить то, что создано столь великими трудами. Как они собираются погубить твои, князь, надежды… Ведь что мы имеем в конечном счете? Огромные суммы из твоей казны растрачены, а местность почти обезлюдела, и жуткие слухи навсегда отобьют у людей охоту идти туда. Я ли буду тебе говорить, какие надежды возлагали мы на Безымянные Земли? И где теперь они? Развеялись по ветру дымом…

Несколько мгновений висела в горнице напряженная тишина. Все с недоумением смотрели на Сохиря. Наконец Брячислав проговорил:

— Выразись точнее. Ты обвиняешь Яромира Нехлада или нет?

— Я предполагаю, — был ответ. Князь вскочил в негодовании.

— Так какого же беса ты мне голову морочишь? Ты нанес парню, пережившему страшную потерю, смертельное оскорбление — и теперь просто отказываешься от своих слов? Я суд готов вершить, а ты, выходит, и не обвиняешь? Скомороха из меня делаешь?!

Сохирь согнулся, как ветка под грозовым порывом, однако голос его не дрогнул, когда он произнес:

— Князь, гнев затмил твою память! Ты несправедлив ко мне.

— Да отсохнет твой поганый язык, я же еще и несправедлив! Может быть, это я придумал обвинение?

Сохирь не ответил, однако и Брячислав вдруг замолчал. Медленно повернулся к Велимиру, и тот, виновато опустив плечи, сказал:

— Можешь казнить меня, можешь миловать, но Сохирь не лжет. Он ни разу не произнес слова «обвинение». Он только рассказал, что видел, прибавляя: «как будто так задумано», «словно так должно случиться». Выводы делали мы с тобой, а Сохирь только кивал.

— «Мы с тобой»… — хрипло сказал Брячислав. — Да нет, ты-то как раз призывал поостеречься. Это я вспылил. Уж после, слушая мудрые советы, остыл, дал добро на дознание. Стал выжидать. Однако впервые слова обвинения сорвались с моих уст! — Он посмотрел в глаза ошеломленному Нехладу. — Так-то, молодой боярин… Выходит, это я обвинитель. — Он окинул взглядом собравшихся и спросил: — Кто еще может добавить что-то к сказанному, кто может свидетельствовать, обвиняя или защищая Яромира Нехлада, сына сурочского боярина Владимира Булата?

Никто даже не шевельнулся. Тогда князь объявил:

— Слушайте мою волю. Все обвинения, предъявленные Яромиру Нехладу из Сурочи, я снимаю. О том, что нынче здесь происходило, запрещаю рассказывать кому бы то ни было под страхом смерти. Все ли слышали?

— Да, — раздался нестройный ответ.

— На свою совесть беру ложь, которую повелеваю вам произносить, буде потребуется: Яромир прибыл на совет, но, будучи тяжко болен, слег на неделю. Нехлад, со своих ближников слово возьмешь, что так и станут говорить. О событиях в Крепи ничего не выдумывать, ссылаться на Яромира… Далее, — подумав, объявил он. — Поскольку гибель Владимира остается загадкой, решаю так: Яромир Нехлад будет обязан возместить убытки казне, если его рассказ не подтвердится… в течение пяти лет. Ежели подтвердится за это время — долг будет снят. А теперь главное. Какого возмещения ты потребуешь за бездоказательное обвинение?

Возмещение — у князя?!

— Я прощаю и не держу зла и обиды, ибо ведаю, что не черный умысел, а недоразумение легло между нами. Пусть же оно будет забыто, — сказал Нехлад.

Только сейчас он по-настоящему понял, в какую жестокую западню угодил. Если бы кто-то из ближников князя, вернее всего Велимир, не уговорил его рассмотреть дело тайно, если бы шутовское судилище происходило на боярском совете, выхода бы не осталось. И сам Нехлад не смог бы отказаться от возмещения, а Брячислав — тем более. Причем при любом исходе князь остался бы в глазах боярства лжецом и глупцом — как править после этого?

И ведь Нехлад мог потребовать что угодно! У славиров принято сурово обходиться с лжесвидетелями, а уж такой чудовищный навет, с предположением, что сын убил родного отца… Если бы гнев ослепил Яромира, что перед лицом собрания было отнюдь не исключено, он мог потребовать и суда богов.

Даже испытание, не подразумевающее смерти состязающихся, могло убить князя. Скажем, несли бы они «свадебный дар»… Весна милосердна, но не к лжецам! И до разрыва сердца может довести — бывали случаи…

О поединке и говорить нечего. Громовник — правдолюб не меньше своей предвечной невесты, благословленный им меч всегда выдает обманщика.

Так только ли против Нехлада был направлен весь замысел?

Князь помедлил, словно ожидал, что Яромир сейчас спохватится, потом торжественно объявил:

— Да будет так! И на этом покончим. Велимир, отведи Нехлада в гостевые покои, устрой. Позаботься и о ближниках его. Жду тебя завтра на совете, Яромир, владетель Сурочи. Отныне ты принимаешь все обязательства своего отца — и должен присутствовать. Боги да благословят тебя, иди… Ах да, вот еще что. Сохирь, я недоволен твоей работой. Ты больше не служишь у меня. И если хочешь жить беспечально — постарайся больше не попадаться мне на глаза.

Сохирь молча поклонился и тотчас направился к выходу. Нехлад проводил его тяжелым взглядом. Выждал несколько ударов сердца, низко — до земли, заметно ниже необходимого при его положении — поклонился князю и последовал за Велимиром. Сохиря в переходах кремля уже не было видно.

— Велимир, прости и ты меня, если в сердцах сказал что лишнее, — обратился Нехлад к княжескому ближнику.

— Пустое, сердца не держу, — ответил тот. — Но ты как будто не слышал княжеской воли, молодой боярин! Сказано: предать забвению. Так предадим же.

— Обещаю. Однако постой, Велимир, гостевой покой подождет. Отведи меня к друзьям…

— Не тревожься, я прямо сейчас их к тебе приведу. Только вот еще что. Молодые люди от зрелых отличаются не гладкостью лица, а открытостью: все у них на лбу написано. Я, может, не ахти какой чтец, только думаю, что угадал. Ты ведь, наверное, про Сохиря сейчас думаешь? Так вот, запомни хорошенько: между вами ничего нет. И быть не может. Не только по воле Могуты с самого начала, по закону. Сохирь всего лишь выполнял свою работу. Плохо ли, хорошо, но не более того. Понимаешь меня, боярин?

— Понимаю, — отводя глаза, сказал Нехлад.

— Нет, уж ты на меня посмотри… вот, а я о чем говорю?

Читается, будто аршинными буквами написано. Забудь! Не по закону месть будет.

Яромир подавил глубокий вздох и произнес:

— О какой мести ты говоришь, почтенный Велимир? Может быть, я что-то запамятовал?

— Наверное, — кивнул боярин с тенью улыбки. — У меня, признаться, уже выскочило из головы, что сказать-то собирался.

* * *

На совете Нехлад коротко рассказал, что в Безымянных Землях сурочцы подверглись нападению неведомых врагов, владеющих черным колдовством. Отдельно сказал, что, поскольку характера опасности никто не знал, он не видит смысла препятствовать людям, которые предпочтут вернуться в Нарог. Подробности не потребовались. Разумеется, все бояре уже что-то слышали и теперь без долгих споров постановили усилить посты на западных границах да начать строительство застав в Согре.

Вообще же все новости их сейчас волновали только в применении к ливейским неурядицам. Оно и немудрено, казна на треть наполнялась через торговлю с Ливеей, и не было боярина, с чьей земли товары не возились бы в страну даори. Говорили о том, что Белгаст ударил по Мадуфу, и теперь все ливейские князья готовы обрушиться на него.

Вообще же в продолжение совета Нехлад только сидел да слушал — и то не все понял. Была у него возможность разузнать об этой южной смуте поподробнее, но наутро навестил его брат Ярослав, тоже прибывший в столицу и понятия не имевший, что Яромир уже здесь, а не в Затворье. Им нашлось о чем поговорить.

Братья-стабучане на совете сидели с каменными лицами, на Нехлада не смотрели. Так и не разгадал он, как ни старался, их мыслей. Хотя вроде бы все ясно: сколь ни хитер Сохирь, такой замысел далеко превосходит его воображение. Вот они, заговорщики!

При воспоминании о Незабудке на сердце стало тепло и сладко. Ярослав легонько толкнул брата в бок: ты что, мол?

Слушай давай — вот о выделанной коже речь пошла, а у нас как-никак пять дубилен, нам тоже надо думать, чем купцов подмасливать, если придется им ходить через страну, охваченную войной! Да как с купеческой гильдией договариваться, чтобы и сами торгаши помогали войну предотвратить, да не нужно ли…

Тяжким грузом лежала у него на сердце гибель отца, однако молодой боярин умел держать себя в руках. Нехлад с гораздо большим трудом поспевал за ходом споров и рассуждений. А думалось-то все о Незабудке…

«Думай о насущном! — одернул он себя. — Теперь и в поместье дел выше крыши, и Крепь, считай, упущена, утекла между пальцев, и все же надо попробовать что-то спасти… А о ней — забудь! Нет, ведь она — Незабудка… но смирись, смирись!..»

Так, в хаосе быстро теряющих связность мыслей, и просидел Яромир на совете.

* * *

Вечером был пир. Не слишком веселый, ибо отнюдь не обо всем бояре договорились окончательно, однако не закончить дела пиром — значит вовсе не закончить его. С главным-то определились: Белгаст был выгоден Нарогу куда как больше, чем прочие кичливые князья даори.

За следующие дни совета наметили основные шаги, уговорились временно снизить налоги, чтобы привлечь купцов, составили общее письмо в гильдию — и за вразумление воздали должное богам на новом пиру.

В Сурочь братья Булатовичи отправились утром. Ярослава сопровождали трое старых отцовых дружинников, Нехлада — Тинар да Торопча.

Молодой лих выглядел слегка осоловевшим. У себя на родине он считал, что ведет очень беспокойную жизнь, но теперь, поглазев на два города (особой разницы между которыми не заметил, только про столицу сказал: «Пестряди больше»), на неисчислимые толпы разного люда, на бояр и — мельком — на князя нарожского, посидев в заточении и счастливо от него освободившись, а главное — повидав и послушав Милораду Навку, он решил, что пережил по меньшей мере три века.

Зовиша — таково было прозвище Ярослава — без устали рассказывал о том, что делалось в Сурочи.

— Спасибо Вепрю, сильно помог он мне, особенно в первые дни, как поселенцы возвращаться стали. Мы с ним ополченцев не сразу распустили, подержали лишнюю седмицу, повелели им вместе с дружиной избы рубить в посаде. Люд-то из Крепи — на две трети ненашенский, со всего Нарога сманивали. Кто год, кто два года назад ушел — куда им теперь? Посад, конечно, стал не понять на что похож, зато у всех крыша над головой, и мастера согласны жить у нас. Потом и еще заботы были… Ты не держи на меня обиды, брат, что не навестил тебя в Затворье, но ведь столько дел!

— Зовиша, ведь говорено уже, — отвечал Нехлад. — Все ты правильно сделал. Ну приехал бы — что с того? Я в беспамятстве лежал, не узнавал никого. А людей нам упускать никак нельзя.

— Ради того я и зерном помог новопоселенцам.

— Меня, Зовиша, другое больше беспокоит. Что люди говорят? Не шепчутся ли, что, мол, за боярами и сила черная вслед прийти может, мол, проклятие они с собой на плечах принесли…

— Нет, что ты! — воскликнул Зовиша. — Боги упаси, такого и в помине нет. Напротив, иные подумывают, что зря с места сорвались, про вас с отцом говорят: сами претерпели, но людей уберегли. Ведь после пожара в Перекрестье ничего такого больше в Крепи не было.

 

Глава 3

Мать свою он почти не помнил, она умерла, давая жизнь Ярославу, когда самому Нехладу еще двух лет не сровнялось. Однако Владимир Булат, никогда больше ни на одну женщину не посмотревший, сумел сделать так, что дух ее постоянно ощущался в тереме, оживая в рассказах, в незначительных для стороннего глаза бытовых мелочах и обычаях, заведенных ею и бережно сохраняемых вдовцом.

Теперь о матери могли рассказать только старые слуги, но они не умели этого делать так хорошо, как отец, и, обнаружив это, Нехлад с грустью понял, что эпоха их с Зовишей родителей безвозвратно ушла в прошлое.

Чаша памяти — в ней горечь полынная…

Славиры и в Деревле, и в Нароге хоронят усопших в заповедных рощах, сажая над могилой дерево. Древний обычай требовал укладывать тела лицом на восток и непременно в позе младенца в материнской утробе, чтобы ушедшему проще было возродиться.

Однако теперь уже мало кто, кроме волхвов, помнит о заблуждениях предков. Каждый славир знает, что душу ждет после смерти великий суд и служение богам либо рабство у демонов. Уже много поколений славиров кладут покойников в могилы распрямленными — в знак того, что они открыто встречают посмертную судьбу. А деревья — покровители рода теперь лишь указывают, что человек прожил честную жизнь и оставил по себе добрую память.

Когда-то славиры хоронили вместе с покойными вещи, которые могли понадобиться им в загробном мире. Нужно же человеку охотиться в райских кущах, пока он ждет перерождения!

Однако сегодня все, даже переселенцы из Деревли, понимают, что предки ошибались.

Предки ошибались… страшноватые слова, леденящие кровь! Однако же нельзя не признать правоту волхвов, которые говорят, что перерождения душ больше не существует. Племя славиров растет, и откуда бы взялись тогда новые люди, если одни и те же души в каждом поколении возрождаются? И как бы могли старые души творить новые дела?

Не вещи делают человека, но человек вещи. Если отнять у охотника копье — разве перестанет он быть охотником и не сделает себе новое? Так нужно ли охотнику копье, когда он предстает перед судом богов?

И главное — копье ли будет отвечать за кровь, которую пролило?

Так говорят волхвы: наг человек предстает перед богами. Вот некто: был простым охотником, потом взял в руки меч и сделался знатным боярином, а после оступился на жизненном пути и скитался изгнанником, потом разбойником и вором, а окончил жизнь умудренным волхвом, постигающим знамения богов. Что же душе его нести на суд? Копье и меч, посох, нож и книгу? Нет — только сердце свое, а вещи, подобно ветхим одеждам, останутся далеко за спиной, в мире живых, для которых и созданы.

* * *

Кладбищенская роща была тиха и дремотна.

— Здравствуй, мама, — произнес Нехлад, встав подле памятной рябины, и надолго замолчал. Слова теснились в голове. — Пришел сказать тебе спасибо: как будто бы налаживается все у нас. Верю, это вы с отцом нам помогаете оттуда. Ну и князю, конечно, спасибо, а еще, думаю, Велимиру. Наверняка это он убедил Брячислава пособить нам, отсрочки дать… Ну вот, опять на старое свернул, — перебил он себя с улыбкой. — Шел-то к тебе совсем с другими мыслями, а сам опять о делах да о делах. А надо о главном. Хотя, боги свидетели, не знаю, как начать…

Вновь он помедлил, потом решительно поднялся на ноги и заявил:

— Я принял решение! Ты, наверное, уже знаешь какое. Конечно, ведь в свите Моревы нет тайн… Ты знаешь мои сны и мечты. Мои тревоги. Ты знаешь, почему мне нет покоя. Мама! Помоги разобраться! — воскликнул он. — Ведь все возможно. Надо только работать не покладая рук — и уж при поддержке князя мы сравняемся со Стабучью. И никуда Ярополк не денется — выгодно ему будет связать свой род с нашим, потому что мы теперь под опекой Могуты, а на стабучан в Нароге как на отщепенцев смотрят. Ну ведь правда же, все возможно! Только сделать так, чтобы ему выгодно стало выдать за меня Незабудку…

Нехлад замолчал, закрыв глаза.

— Почему сны не прекращаются? — глухо спросил он. — Почему, когда я думаю о Незабудке, мне представляется неземное счастье — но не покой? И зачем мне снится та, третья — ведь никаких чувств к ней, кроме жалости, нет в моем сердце. Любовь и ненависть — это первые две… Еще прислушавшись к себе, он усмехнулся:

— Я ведь хочу отомстить Ашету, и только на этом пути мне чудится покой. Но разве не лучше жить по-человечески, добиться руки любимой? Помоги мне разобраться…

* * *

Сны! Они по-прежнему не отпускали, и среди повседневных забот, которыми Нехлад поначалу старался занять все свое время, мысль неизбежно возвращалась к ночным видениям.

Бывали сны о Незабудке — светлые, но тревожащие. Чаще всего прекрасная целительница являлась ему сидящей с гуслями на той скамье в саду, где он впервые увидел ее. Она поднимала взор, замечала его, и нежное лицо ее озарялось улыбкой. Но вдруг падала на девушку тень, и округлялись от ужаса ее глаза…

Это, конечно, были мечтания.

Столь же настойчивы были сны об упырице — и странным образом похожи. Только вместо сада был заповедный лес, и не пела ведьма, а молча бродила, поджидая Нехлада. И когда замечала его — тоже улыбалась…

Только вот разобраться в этой улыбке было сложно. В ней сквозило и жестокое обещание навлечь смерть и тлен, как в том сне, что поверг его в ужас в Ашете, и вызов: ну же, останови меня! — и… что-то еще. какая-то надежда…

Это были сны-воспоминания.

А иногда он видел во снах башню над морем огня, и легкие раздирал угар, и рябило в глазах от клочьев пепла… а девушка, стоящая у окна, тоже поворачивалась к нему и молча молила о чем-то…

И в этих снах, самых туманных и неразборчивых, происходило иногда что-то новое — к сожалению, столь же непонятное.

Башня Скорби — он не сразу узнал ее, ибо она стояла не на руинах инее роскошном Хрустальном городе во дни величия, а посреди темной пустыни, под багровым небом, затянутым рваными тучами.

Нехлад никогда не видел пустыни. Слышал о них, но, пожалуй, не представлял. Однако теперь сразу и без сомнений уверовал, что это место страшнее великих и кровожадных пустынь, о которых повествуют харажские путешественники.

Дул ветер, шелестел песок, просеиваясь сквозь острые камни, и тучи пыли вздымались, заплетаясь смерчами. Трепетали сухие ветви редких полумертвых кустарников. Верхнее окно в башне светилось, и хрупкая фигурка царевны чернела в нем. А вокруг башни бродили отвратного, невозможного вида чудовища.

Нехлад спрашивал царевну:

— Чего ты хочешь от меня? Зачем снишься?

Но ни разу не услышал даже звука в ответ.

Потом сон уносил его вниз, и там взору его открывались залы, где в красном свете чадящих факелов стояли, сидели, лежали не десятки даже, а сотни тел, густо, плотно, навалившись друг на друга, вжавшись в стены… Закутанные в тоги или одетые в туники мужчины и женщины. Тела! Они не были мертвы, но и назвать их живыми язык не поворачивался. Пустые глаза смотрели сквозь Нехлада, руки были теплыми, но не отзывались на прикосновения. Так было в каждой комнате, в каждом переходе…

Кто эти люди? Почему пустыня и чудовища? Или он видит сон — не вещий, а просто навеянный пережитым?

Или все это не более чем бред воспаленного воображения, измученного поисками несуществующего ответа?

И тем не менее, просыпаясь, Нехлад все чаще думал, что как раз сны о Данаиле важнее всего. В них видел он то, о чем нигде не мог бы узнать наяву. Их настойчивость была похожа на далекий призрачный зов.

* * *

Меж тем события весны начинали стираться из памяти людей. На полях и в селениях кипела работа. Поток бежавших из Крепи иссяк, и некому уже было будоражить умы невнятными рассказами о той страшной ночи и о том, что «все как-то разладилось». Прежние рассказчики уже наговорились вдосталь.

Нет, все люди помнили, конечно, но ведь страда — не время для долгих бесед.

Подошел к концу первый летний месяц, когда из Крепи вернулся Вепрь. Он сделался грустен, а не угрюм, как бывало раньше, в иные минуты казался неповоротливым, а на голове его прибавилось столько седины, что Нехлад, впервые увидав, вздрогнул.

Новости Вепрь привез неутешительные.

— Стабучане в Крепь зачастили. Все из-за ливейской войны: очень уж круто там дела завернулись. Коренные ливейцы стеклись под знамена Белгаста, все свои вековые обиды древлетам припомнили. Царь Сардуф объявил Белгаста врагом державы, и каждое княжество поспешило укрепить своими бойцами дружину Мадуфа — врага его изначального. Белгастур уже захвачен и разорен подчистую. С войском Белгаста отступают тысячи беженцев. Мятежный князь переправился через Верею и теперь движется по безлюдью на север, в сторону Крепи. Говорят, посланник от него уже побывал при дворе Брячислава. Никто не знает, чем все обернется, только чую я, мы в стороне не останемся. Вот я, собственно, и приехал — соберу дружину, подготовлю… ко всяким возможным неожиданностям.

Зовишу эти известия взволновали, а вот Нехлад принял их с удивительным равнодушием. Когда они остались наедине, Ярослав потребовал ответа:

— Что с тобой нынче?

И Яромир, собравшись с духом, открыл ему свое решение.

Брат был потрясен.

— Ты не можешь так поступить! Как я один-то буду?

— Ты многому научился, пока мы с отцом были в Ашете. Тебе есть к кому обратиться за советом. И ведь князь благоволит Сурочи — тут только ленивый не управится, а ты не ленив.

— Брат, да не во мне дело! — в отчаянии воскликнул Ярослав. — Себя-то ты для чего погубить решил?

— Бездействие погубит вернее, Зовиша. Мне нет покоя, я сойду с ума, если…

— Если что? Уж не хотел ли ты сказать: «если не отомщу»? — вскричал Ярослав. — Не слишком ли высоко метишь, коли собрался воевать с силами, от которых не защитили даже боги? Это демоны другого, давно ушедшего народа…

— Я не хочу, чтобы они стали и нашими демонами!

— Они — чужие! Они не придут сюда, если бы могли — пришли бы давно. А вот накликать беду, привести их — ты можешь. Хочешь, чтобы сурочцев прокляли на веки веков?

Яромир отвел глаза. Нечего было ответить — ни чтобы успокоить, ни чтобы враз прекратить споры.

Однако Зовиша правильно понял его молчание.

— Нехлад, я давно вижу, что ты сам не свой, — сказал он, положив брату руку на плечо. — Понимаю: тебя не остановить. Пусть так. Но прошу: отложи свое решение. Судьба была жестока к потомкам Владигора Путяги. Столько славных людей дал он Нарогу — а вот теперь ты бросаешь меня последним в роду. Просто обожди. Хотя бы оставь после себя наследника…

— Наследника, которого я не смогу воспитать? Нет, я верю, что ты прекрасно это сделаешь, но… — Нехлад замялся. — Брат, мое сердце уже не принадлежит мне. Не будет для меня жены, кроме Незабудки, а обманывать чье-то доверчивое сердце я не могу. Да не переживай! Тебе нужны лишь мирные годы — и ты сам оставишь кучу наследников. Дело, между нами говоря, нехитрое, — попытался пошутить он. — Крепи власть — укрепишь род, и все придет. А от меня в мирном деле проку не будет.

Через час в присутствии Вепря Яромир зачитал составленную им дарственную:

— По доброй воле передаю все права на владение поместьем Олешьевом и власть над Сурочью под рукой князя Нарога младшему брату своему Ярославу по прозвищу Зовиша.

— Я слышал и запомнил, что и подтверждаю своей подписью, — сказал Вепрь, берясь за перо.

— Принимаю, — коротко ответил Ярослав Зовиша, оставил росчерк на бумаге и спросил: — И что теперь?

— Теперь ты — владетель и исполнитель закона в Сурочи. В Верхотуре я зайду в Поместный приказ, оставлю список дарственной.

— Нет, я хочу спросить: ты-то теперь куда?

— Нетрудно догадаться, — со вздохом заметил Вепрь. — Я немало пожил и видел людей с метой судьбы на челе. Только ты уж, Нехлад, в омут с головой не бросайся. Не знаю, поможет ли это… В общем, стабучане слух привезли, будто в Нароге появился некто Древлевед.

— Имя известное, — сказал Яромир. — Я слышал о нем.

— Знаменитый маг и знаток старины. Говорят, он как раз в Верхотур собирался. Может быть, он сумеет чем-то помочь? Если захочет…

* * *

Не дожидаясь следующего дня, Нехлад попрощался с Олешьевом и, сопровождаемый своими ближниками, Торопчей и Тинаром, тронулся в путь. Он старался не оборачиваться, только на границе леса, не удержавшись, бросил взгляд назад, на засеянные поля, черные прямоугольники которых уже подернулись зеленоватой дымкой юных всходов, на яркий, быстро растущий посад, на могучий сруб дружинного дома и терем. День выдался пасмурный, и все равно картина казалась удивительно светлой и теплой.

И, подумав так, Нехлад подумал тотчас иное: что видит родные места в последний раз. Но сердце к этой мысли осталось безучастно. Истинной причиной, заставившей его разорвать путы сомнений и — верно почувствовал Вепрь — броситься в путь, как в омут с головой, причиной, скрытой им даже от самых близких людей, был страх — слишком большой, чтобы рядом с ним могли быть заметны все прочие страхи.

В это утро, придя в заповедный лес, к рябине-посестрее, чтобы рядом с ней обдумать очередной сон, он увидел на берегу ручейка следы босых девичьих ступней. След возникал из ниоткуда и исчезал в никуда, он был четким, словно нарочитым… И Нехлад ни на миг не усомнился: проклятая демоница побывала здесь во плоти. Ее подручные, наверное, и впрямь не могли удаляться от Ашета, но она — могла.

Он отвернулся и тронул бока Уголька пятками.

На следующий день они повстречали отряд младшей дружины, двигавшийся с отрочьей заставы в столицу. По закону Сурочь частично обеспечивала заставу пропитанием и починкой доспехов, поэтому почти всех служивших там воинов Яромир хорошо знал. Вот и этот отряд вел знакомый старшина, полусотник.

Старшина точно не знал, ради чего отроков вдруг спешно вызвали в столицу, но, в сущности, тут и гадать было нечего: младшая дружина должна заменить часть войск, которые отправятся в глухоманье. Преследуя Белгаста, Мадуф, по слухам, проявлял нечеловеческую жестокость. Останавливаться он не собирался, а значит, беда грозила и лихским поселениям. Бросать в беде лихов, которым недавно обещали покровительство, не годилось. А кроме того, кто же откажется от возможности на законных основаниях подергать за усы гордое Ливейское царство?

Отроки, иные из которых были одногодками Нехлада, а в основном — младше на год или два, смотрели на него с трепетом и слишком часто пытались спрашивать про Ашет. Но несмотря на это, путешествие протекло быстро и нескучно.

 

Глава 4

На последнем переходе Нехлад попрощался со старшиной и отрядом и пустил Уголька вскачь. Время едва перевалило за полдень, когда он с ближниками въехал в город.

Приезжая в столицу, управители нарожских поместий останавливались в кремле, в особом тереме, который так и назывался: боярский дом. Во дворе его, расседлывая Уголька, Нехлад увидел знакомых лошадей и насторожился: неужели Ярополк в столице? И впрямь, войдя, он столкнулся со стабучанином лицом к лицу. Однако тот поприветствовал Яромира вполне по-дружески, словно между ними никогда ничего не стояло. Точь-в-точь так, как в Затворье с ним разговаривал.

Нехлад оставил недоумение при себе. В конце концов, с этими стабучанами и впрямь не разберешь, что к чему. Может, старший боярин опять задумал какую-то хитрость, а может, просто остерегается показывать свои истинные чувства в столице, помня, что князь благоволит Сурочи.

Теперь это неважно. Яромир приехал не как боярин.

Однако о прибытии следовало известить князя, что Нехлад и сделал, доложив смотрителю боярского дома, не забыв присовокупить: «По личным делам». Его устроили в привычных покоях, где уже приходилось останавливаться, когда сопровождал отца. Немного отдохнув с дороги и пообедав, он приказал прислуге истопить баню к вечеру, а ближникам поручил, не слишком явно любопытствуя, вызнать две вещи: что поделывает в Верхотуре Ярополк Стабучский и где можно отыскать великого мага Древлеведа.

Сам же, не откладывая дела в долгий ящик, отправился в Книгохранилище.

Высокое каменное здание, снаружи непритязательное, а изнутри богато отделанное деревом, стояло на кремлевском подворье. Служащий на входе оказался новичком, но Ростиша, бывший волхв, а ныне глава Летописного совета и Старший Хранитель Книг, уже шел навстречу.

— Здравствуй, здравствуй, молодой боярин, да благословят тебя пресветлые боги, — воскликнул он. — Яромир, сын Владимира, давненько ты не навещал наш кров. Я слышал, все больше у иноземных купцов книги покупал?

— Был грех, — кивнул Нехлад.

— И попадалось ли что-нибудь достойное?

— Для меня да, ну а тебя-то, поди, не удивить теми писаниями, учитель.

Изначально при Книгохранилище все боярские дети обучались азам грамоты и землеведения, потом стали принимать в обучение и незнатных людей. Желавшие изведать больше мудрости оставались, порой даже поселялись на подворье, перенимая знания Хранителей, летописцев и волхвов, которые были частыми гостями здесь.

— Слышал я, что в прошлый раз ты в столицу прибыл больным, и не стал тревожить тебя, хотя и хотелось позвать, а то и навестить. Но уж теперь-то ты мне все расскажешь. Знаю, горько будет вспоминать, но про Кручину ты мне расскажи. Любил я его.

— Расскажу. А разве Радиша не поведал о наших злоключениях?

Звездочет, как было известно Нехладу, из сгоревшего Перекрестья отправился в Верхотур.

— Говорил он, да неохотно. Хочу от тебя все услышать. В тебе, думаю, мужества поболее будет, значит, честнее расскажешь.

Они с Ростишей уединились в его келье, и Яромир, поначалу действительно неохотно, потом все более увлекаясь (и не без удивления обнаружив, что воспоминания не причиняют ожидаемо острой боли), открыл все. То есть почти все: про сны свои и подозрения на первый раз решил не упоминать.

Книжник слушал, не перебивая, и лицо его все больше омрачалось.

— Так, значит, ты приехал ко мне? — спросил он наконец.

— Да. Пришло время разобраться, с чем мы там столкнулись.

— Вовремя. Про войну слыхал? Не знаю, сколь малой меркой отмеряли боги ум ливейцам, но ведь они и за Житу могут сунуться. И наши дураки не усидят. Ох, что людям спокойно не живется? — вздохнул он, запустив узловатые пальцы в сугроб седины на виске, где виднелся застарелый шрам. — Или земля не родит, вино не пьянит, свет солнца не радует? Ладно, давай подумаем. Два года назад, готовясь следовать за отцом, ты про Безымянные Земли прочел все, что только можно, тут нам зацепиться не за что. А вот про демоницу еще раз расскажи, что-то такое шевелится в памяти…

Нехлад исполнил просьбу старца.

— Ах, нам бы с тобой сразу тогда повидаться! — с досадой сказал Ростиша, внимательно выслушав. — Да и Брячислав хорош: нашел из чего тайну делать… Нет, пусть тайна, но почему от меня?

— Наверное, он привык думать о тебе как о летописце, — сказал Яромир. — И ведь наверняка князь советовался с волхвами.

— Конечно! Да только волхвы знают не все. Как, впрочем, и я, но есть знания, до которых волхвы добираются позже, а любопытные умы, вроде наших, раньше!

— Ты знаешь эту упырицу? — нетерпеливо спросил Нехлад.

— Боги миловали, лично не встречался, — улыбнулся старик. — То, как ты описал ее, заставляет вспомнить так называемую Прародительницу упырей: ей тоже были свойственны власть над мертвой плотью и снами. Не вполне ясно, что ее связывает с навайями, но если навайи сродни ожившим истуканам, то власть над ними приписывается совсем другим демонам. Столь же непонятна ее власть над покойниками, умершими давно и похороненными согласно обрядам своей веры. Если бы при жизни они посвятили себя ей…

— Скорее всего, они это сделали, — сказал Нехлад.

— Что ж, если ты не ошибаешься, то хотя бы по возрасту демоница из Ашета похожа на Прародительницу упырей. Однако та была повержена еще в эпоху великих свершений, о чем повествуют источники самых разных народов. А значит, остаются только две возможности… И я, честно говоря, не знаю, какую назвать более скверной. Либо упырица на самом деле — плод магии, творение некоего чародея, сумевшего объединить признаки различных демонов, хотя не представляю, какой силой он должен был обладать. Либо она связана с первозданными силами и, коротко говоря, могла бы оказаться матерью пресловутой Прародительницы… Обе возможности, как я уже сказал, предельно скверные, но, во всяком случае, подсказывают, в каких книгах следует искать ответ.

Видя, что Ростиша увлекся, Нехлад поспешил задать еще один волновавший его вопрос:

— Скажи, нет ли в твоем Хранилище книг на неизвестных языках?

Ростиша помедлил с ответом.

— Кое-что есть… А почему это тебя интересует?

— В Хрустальном городе мне встретилась одна надпись… я хочу посмотреть, не узнаю ли начертание букв.

— Хотел бы я сам взглянуть на эту надпись.

Нехлад достал из сумы бронзового сокола и протянул Старшему Хранителю. Брови того изогнулись.

— Удивительная вещь! Никогда не видел, да что там — не слышал, чтобы кто-то так искусно… Что это, копоть? — спросил он, заметив пятно на пальце. — Ты пользуешься этим светильником?

— Да, пользовался несколько раз.

— Вот уж это я бы тебе посоветовал делать в последнюю очередь! — воскликнул старик. — А что, если на нем лежат какие-то чары?

— В таком случае я вряд ли нашел бы его там, где нашел, — возразил Нехлад и поведал о башне, благоразумно умолчав о том, что, впервые заправляя светильник маслом, страстно надеялся, что неведомые силы приоткроют для него завесу тайны.

— Я бы на твоем месте не был так самоуверен, — проворчал Ростиша и вернулся к надписи. — Удивительно напоминает нашу письменность! Ты знаешь, я ведь определенно где-то… Вот что, пойдем-ка наверх.

Они поднялись в Третий чертог, куда в бытность учеником Нехлад попадал далеко не всегда.

Свет вливался в три небольших окна, забранных дорогим прозрачным стеклом. По глиняным трубам, проложенным в стенах, подавался сухой подогретый воздух. Пахло всем подряд. В основном, конечно, пылью, но не душной, какая бывает от рухляди, а терпко-вкусной пылью времен.

Пахло берестяными подшивками и навощенными дощечками, бумажными страницами и пергаментными свитками, медными застежками обтянутых кожей деревянных переплетов и железными замками дубовых сундуков. А еще краской и чернилами: избранные Хранители использовали Третий чертог для переписи, потому на столах имелись письменные приборы.

Старший Хранитель подошел к одному из сундуков и загремел ключами.

Нехлад провел пальцем по полустертой надписи. Сколько раз он рассматривал ее, пытаясь в завитках письмен отыскать хоть какой-то намек!

Надпись на левом крыле выглядела так:

А на правом крыле было начертано:

— Ага! — воскликнул Ростиша, перебрав несколько затертых списков. — Так и есть, я уже видел эту азбуку! Начертание букв несколько изменено, очевидно, здесь у нас более поздняя скоропись… но знаки те самые, нет сомнений!

Он выложил на стол подшивку бумажных листов. У Нехлада перехватило дыхание. Точно!

— Чья это письменность?

— К сожалению, никто не сможет ответить на твой вопрос, — остудил его Хранитель. — Этот язык называют синтанским — по упоминающемуся в записях народу. Но о самих синтанах не известно ничего. Здесь собраны списки с древних пергаментов, найденных немарцами. В них говорится о строительстве некоего города и воздается хвала основателю правящей династии. Самые ранние переводы были сделаны, как видишь, на языке додревлетской Ливеи. Есть немарский перевод, но он — видно даже на беглый взгляд — очень далек от первоисточника. А вот два харажских наречия, одно мне известно… Хм, «…великий воин и мудрец, перед которым склонялись…» наверное, «народы»? Здесь сказано «таххей» — «злые племена». А на ливейском говорится «демоны»! «…Творец нашего…» так, а здесь что говорится о творце? «Творец земли»?..

Речь Ростиши потеряла всякую связность, и Яромир оставил его.

С помощью одного из Хранителей он отобрал книги по демонологии, но едва собрался углубиться в чтение, как вздрогнул, осознав, что мысли его возвращаются к не сразу осознанному созвучию. Синтане… а во сне, который он увидел перед нападением теней из могильника, прозвучало другое: «семин-таин», народ Семи Тайн.

Совпадение? И сходство в начертании букв — тоже совпадение? Нехлад отложил книги и оглянулся на Ростишу. Стоило поделиться открытием, но почему-то Яромир очень не хотел говорить о снах. Словно чувствовал, что с ними разобраться должен сам.

— Кто это там? — послышался голос человека, работавшего подле окна.

Нехлад оглянулся на него, но Хранитель-переписчик разговаривал сам с собой: что-то привлекло его внимание во дворе, он даже приподнялся, присматриваясь, и наконец решил:

— Ага, никак сам аркон.

— Аркон? — не поднимая головы, перепросил Ростиша, пошевелил губами и решил: — Да, пожалуй, действительно аркон.

Нехлад подошел к другому окну и посмотрел вниз. На кремлевском подворье стало людно: славиры во главе с князем Брячиславом вышли встречать некоего гостя, прибывшего в сопровождении почти полусотенной свиты. Короткие зеленые туники с золотым шитьем, головные уборы из шкурок со свисающими хвостами — с первого взгляда были видны ливейцы. Характерные тонкие копья и овальные щиты с золотыми драконами указывали на их принадлежность к Белгастуру.

Ну а осанистый мужчина средних лет с бородой, завитой кольцами, конечно, не кто иной, как сам Белгаст, мятежный князь, или, по-ливейски, аркон.

Значит, прибывший от него человек, о котором упоминал Вепрь, должен был только подготовить почву для беседы двух князей. А раз Брячислав никого не уведомил о грядущем прибытии Белгаста, значит, он уже про себя все решил и в боярских советах не нуждается…

Хотя это уже не затрагивало Нехлада напрямую, он недовольно поморщился: ну-ну, зачем тогда и совет боярский держать при кремле? Однако, поразмыслив, признал, что поступок Могуты оправдан. Именно сейчас, когда действовать нужно быстро, совершенно недопустимо, чтобы бояре принялись затягивать решение, выгадывая пользу для себя.

А тут, по совести, и думать нечего: надо остановить Мадуфа, вот и весь сказ.

Яромир подошел к Старшему Хранителю, который быстро что-то писал, одним глазом поглядывая в листы из подшивки.

— Ростиша, мне любопытно, почему ты произнес слово «аркон». Разве оно тут есть?

— Да, и повторяется в двух переводах: харажском и ливейском! Кажется, я понял, как должно читаться вот это слово, — сказал он и начертил два знака:

— Соответственно, я смог прочитать слово «закон», — продолжил он. — И самое удивительное то, что, видимо, оно звучит на синтанском точь-в-точь по-нашему!

Сказав так, он изобразил еще две синтанские буквы:

Это была заключительная часть надписи с левого крыла.

— Разве прежде никто не изучал эти записи? — спросил Нехлад.

— О, их читали многие! Только никому и в голову не приходило учить язык, потому что, кроме этих пергаментов, на нем не существует ни одной записи на свете! Но теперь, когда есть этот бронзовый сокол… когда есть надежда обнаружить и другие письмена… Однако не спорю, невнимание предшественников изумляет. Между синтанским и славирским много общего! Несколько извиняет нас, собирателей мудрости, то, что синтанская скоропись куда менее разборчива, — добавил он, вновь склоняясь над текстами, — Но повторяющихся слов так мало! — пробормотал он. — Или вот: уже начались расхождения: «дейт» по-ливейски, «даат» по-харажски… а как же по-синтански? И не изменилось ли произношение со времен сокола до времен пергаментов?

— Постой, постой, Ростиша, — тронул его за плечо Нехлад. — Ты можешь прочитать надпись на соколе?

— Пока что — нет, — ворчливо заметил Старший Хранитель. — Если мне не будут мешать, то, может быть, и сумею. Ну и, конечно, если я не буду отвлекаться, — тут же добавил он со вздохом. — Однако произношение очень важно. Как бы дико это ни звучало, язык синтан оказал немалое влияние на все наречия в нашей части света.

— Почему же дико?

— Да потому, что если синтане, жители Хрустального города, обучили грамоте окрестные народы — куда же делись иные следы их присутствия? Куда подевалась память о них? Я уже говорил, Нехлад: представления мудрых о прошлом неполны, а зачастую неверны. Мы отсчитываем начало жизни вселенной с наших собственных предков, но это неправильно. Между возникновением мироздания и рождением ныне живущих народов лежит огромная пропасть неведения. Мы просто не хотим думать о ней — ибо в великой гордыне почитаем себя вечными. Уверяем себя, что существуем от начала времен… потому что страшно помыслить о возможном конце!

— Наверное, ты прав, — медленно произнес Яромир. — Только так можно объяснить, что никто в мире ничего не знает о Хрустальном городе: свидетели его славы просто… вымерли?

— Именно. Народы приходят и уходят. Оставляют что-то в наследство молодым племенам или исчезают бесследно, когда, подобно сумасшедшим скрягам, заживо гниют на грудах накопленных богатств. Или прозябают в нищете, как несчастный Нерод. Примеров множество, примеры очевидны — да взять хотя бы коренных ливейцев, которые вырождаются буквально на наших глазах… И при всем том ты — первый, кто не стал спорить со мной, услышав об этом, — горько усмехнулся Ростиша.

«Может, оттого, что я видел сны, в которых пламя пожирает город? — подумал Нехлад. — Иногда народы гибнут и вот так: в огне сражений… вмиг…»

— Отрицание! — воскликнул вдруг Ростиша, вновь склоняясь над переводами. — Ну конечно: в скорописи оно обозначено словом, а на крыльях сокола — только особым значком. Значит, это слово — не «закон», а… «He-закон»? «Незаконный»? Скорее, попросту «беспорядок»…

Открытие вдохновило его, он с головой ушел в работу.

* * *

В боярский дом Нехлад вернулся уже затемно.

— Тут нарочный от князя приходил, — сообщил ему Торопча, — передал повеление: быть завтра поутру в кремле. Мага мы не нашли пока: все знают, что он в городе, но нигде не живет, ночует под той крышей, под которой ночь застанет. Ходит по всему Верхотуру, с людьми беседует: с купцами, ремесленниками, волхвами. О чем? Толком никто не ответил. Вообще, отзываются о нем уважительно… А вот про Ярополка, извини, пока ничего не скажем. Узнали только, что прибыл он тоже сегодня, незадолго до нас. Плохо, что других бояр в столице нет. Где с ближником, где со слугой словечком перемолвишься, что-то, глядишь, и прояснилось бы.

— Ну что ж, завтра продолжим, а сейчас на боковую, — кивнул Нехлад.

Молодой боярин, не чинясь, поселил ближников в собственных покоях, благо в них можно было разместить и дюжину человек. Тинар сходил в поварню, и вскоре им принесли ужин. Насытившись, друзья улеглись.

Торопча, по старой дружинной привычке, засыпал мгновенно, «быстрее, чем стрела долетит». А вот к Яромиру сон сегодня не шел, да и Тинар что-то ворочался — видно, от обилия дневных впечатлений.

— Не спится? — шепотом спросил Нехлад.

— Да… в городах у меня плохой сон.

— Скажи, — спросил молодой боярин, — как на земле появились лихи?

Удивленный Тинар приподнялся на локте.

— Как все. Богами были созданы. А что про нас болтают?

— Да нет, мне просто любопытно, что говорят об этом ваши сказания.

— Правду говорят. Ну оно как получилось… — Чтобы удобнее было рассказывать, Тинар сел на лежанке, почесал затылок и начал: — Давным-давно, когда мир был совсем юным, на земле был рай, потому что сам бог Элу ходил по земле, и где ступала его нога — расцветали травы, а где он касался земли рукой — били родники, а где ложился спать — вставали леса, а где пел песню — расстилалась степь. И все было хорошо. Ну а потом ему скучно стало, — сбился с высокого слога Тинар. — Я подробно не буду про каждого зверя рассказывать, но, в общем, создал он зверей, птиц и рыб. И букашек всяких. И опять все было хорошо, пока не пришел злокозненный бог раздоров Укай — Дальше Тинар помнил лучше, и велеречивость рассказа вернулась: — Вечно завистлив он был, ибо ничего не получалось у него сотворить. Где пропоет песню — жухнет трава, где плюнет — болото зачавкает. Наконец, устав завидовать, Укай сказал себе: «То, что я делаю — хорошо и даже очень хорошо, и даже лучше, чем у Элу». Так он из завистливого стал просто злым и уже не пытался ничего сотворить. Только портил то, что творил Элу, и тот не успевал за Укаем все исправлять. Вскоре весь Ашет, бывший тогда серединой земли, оказался заполнен его уродливыми переделками. Рассердился Элу, и была между ними война, и так страшно бились два бога, что Ашет оказался навечно проклят…

Я это для того рассказываю, чтобы понятней было, — пояснил он. — В общем, Укай покорился и пообещал больше ничего не делать своими руками. На время воцарился мир., Но мало веры подлецам! Укай знал, что будет жестоко наказан, если нарушит запрет, и ничего не портил руками — но стал портить языком. Он стал говорить с богами — помощниками великого Элу и убедил их, что творения того несовершенны. Им не хватает воли. Некоторые боги не слушали коварного Укая, нерушимо веря в мудрость Элу, но были и такие, что открыли уши для лживых речей. И сказали они: «Дадим волю нашим стадам!» Но они не знали, как это сделать. Тогда Укай присоветовал им спросить самого Элу, как бы невзначай. Боги-отступники пошли к Элу и спросили его: почему на земле нет существа со свободной волей? «Потому что время для него еще не пришло», — отвечал Элу. «Когда же оно придет?» — спросили боги-отступники. «Об этом я скажу позже». «А на что это будет похоже?» «На нас», — отвечал Элу. Смутились боги и воскликнули: «Ты разве недоволен нами, великий, что собрался сотворить новых богов?» Элу рассмеялся и ответил: «Глупые, я ведь сказал, что люди будут только похожи на нас, а не равны нам!» Это известие так обрадовало богов, что они позабыли, зачем пришли, и удалились, смеясь над своими страхами. — Тут в повествование Тинара опять вплелись иронические нотки. Он прямо вживую видел богов-недотеп. — Представляешь?

— Я уже хорошо представляю, — послышался недовольный голос Торопчи. — А мне, между прочим, одна красивая девушка снится… то есть снилась.

— Это та рыжая, что ли? — вытянул шею Тинар.

— Не твое дело. Ты не отвлекайся, рассказывай.

— Что было дальше? — спросил Нехлад.

— Идут они себе, значит, а навстречу Укай. Они к нему — и давай радостью делиться. Послушал он да и рассердился. «Понятно теперь, — говорит, — почему Элу верховодит вами, болванами! Обманул он вас, самое главное утаил, а вы и рады». Тут призадумались боги. И в другой раз пришли они к Элу, но теперь уже поступили хитрее. Они сказали: «Нам так хочется узнать, каким будет твое совершенное творение, расскажи — и нам будет проще дождаться его». Верховный творец не заподозрил подвоха и без утайки поведал о человеке. Боги-отступники слушали внимательно и все время задавали вопросы, и был среди них такой: «А как же ты наделишь людей волей?» Элу открыл им тайну, но самый главный секрет не назвал: ему ведь и в голову не приходило, что помощники вознамерятся испытать свои силы!

— А что это за главный секрет? — спросил Нехлад.

— Да кабы мы знали — вот тогда действительно стали бы равны богам, — ответил Тинар. — Ну ты не перебивай, ты слушай, что дальше было. Вернулись боги-отступники к своим стадам и стаям, избрали самых любимых зверей и птиц, рыб и насекомых да и наделили их волей — так, как они поняли эту волю. И стали их любимцы своенравны, перестали слушаться закона, установленного Элу. Не стало больше порядка в степях и лесах, в водах И небесах. Твари малые принялись губить травы и злаки, чтобы твари большие приходили к ним на поклон. Волки и ястребы начали убивать не для пропитания, а для славы, а козлы и олени стали соперничать с ними, чтобы превзойти во славе. Даже рыбы объявили войну берегам, чтобы обложить их данью! Не стало порядка. Устрашились боги-отступники содеянного, но исправить уже ничего не могли, ибо отнять волю нельзя. А те звери и птицы, что не вкусили отравленный плод своеволия, не могли победить своих заносчивых собратьев. И только Укай ходил по обезумевшей земле и говорил: «Это хорошо!» И многие боги-отступники поверили ему и убедили себя, что они сделали хорошо, что им удалось совершенное творение. — Он помолчал, припоминая. — Ясно, Элу был в ярости. Ну хорошенькое дело: столько трудов — и насмарку! К счастью, не все отступники променяли совесть на свободу, некоторые вернулись под руку верховного бога. И стало ясно, что грядет новая война богов, однако на сей раз на стороне Укая кроме отступников, были еще и предавшиеся Злу звери, и на стороне Элу никто не мог им противостоять. И тогда великий Элу сказал: «Вот и настал час, когда пора творить человека!» Велел он принести свой большой котел — есть у него такой, для особых случаев. И сначала он пропел славу будущему творению — потому и люди всегда поют, в горе и в радости. Потом бросил в котел козьи рога, чтобы люди были тверды и упорны, конский волос, чтобы люди были быстры и проворны, перо ястреба, чтобы люди были зорки, а помыслы их — высоки, рыбью чешую, чтобы владели они водами, кору дерева, чтобы ведали тайны мира…

А потом что-то еще, только никто не рассмотрел что и не смог потом рассказать, но произнес при этом: «Чтобы люди были людьми!» Хлопнул он трижды ладонью по вареву — и выскочил из котла Айдар, первый человек. «Как же он будет один?» — воскликнули боги-помощники. «Человек сам выберет свою судьбу, — ответил Элу и обратился к Айдару: — Чем ты готов пожертвовать, чтобы не остаться одному?»

Айдар преклонил колени перед творцом и сказал: «О великий! Я этого еще не знаю, потому что у меня ничего нет». Тогда Элу дал Айдару нож. И Айдар ударил себя в бок и отрезал кусок своей плоти, да глубоко хватил — прямо с ребром вырезал, и бросил в котел. Элу дунул на рану — она заросла. «Почему не бросил нож?» — спросил он человека. «Это твой дар, его я оставлю себе», — отвечал ему Айдар. И вновь трижды хлопнул верховный творец по вареву, и выскочила из котла Айна, первая женщина, прекрасная, как заря. «Да будет так, — произнес Элу. — Станут люди кровью добывать любовь, а вещи ценить больше себя, но останется в них уважение к дарам». Так и стало. И повелел Элу богам — помощникам: «Ведите людей по неоскверненной земле и учите всему, что знаете». И боги научили людей тайнам земли и повадкам зверей, а сам Элу научил их строить дом, а его жена Ойса — хранить очаг и растить детей, а дочь Элай, прекраснейшая из богинь, — любить друг друга и жизнь.

Первые люди все умели делать хорошо и быстро, и дети их росли не по дням, а по часам, и уже через год были взрослыми. Коварный же Укай и его приспешники все это время плодили стаи и стада оскверненных зверей, заняв проклятый Ашет. Но вот прослышали они, что у Элу появилось новое творение, испугались и пошли в бой. Однако звериные полчища встретили сам Айдар и девять его сыновей! Они были ловкими и сильными, и они владели вещами. Они укрощали коней, ловя их арканами, кнутами сбивали ястребов на лету, ловили сетями и острогами били рыбу, стрелами разили волков, а копьями — медведей. Не было ни зверя, ни птицы, ни рыбы, что сумели бы победить людей! Вот только из-за того, что Укай так поспешил с войной, люди не успели научиться повелевать насекомыми, и букашки до сих пор донимают нас. Боги-помощники сражались с богами-отступниками, а великий Элу выследил и пленил самого Укая. Кончилась война победой. И все было бы хорошо, да только вот никак нельзя было убить Укая. Так уж у богов заведено… Да и как убить, если все боги бессмертны? Тогда решил Элу, что Укая и его уцелевших приспешников нужно изгнать из пределов земли. Так и было решено, и отправился Укай в печальный путь. В последний раз прошелся по Ашету и зашагал в Лес на Краю Земли. И вдруг повстречал по дороге людей!

Это были Ойнар и Ойна, десятый сын и десятая дочь Айдара и Айны, самые младшие, они не участвовали в войне. Они были очень непоседливы, и часто сбегали от родителей в Ашет. Укай попросил детей проводить его, взамен пообещав рассказать о войне. И дети согласились. Долгим был их путь, и успели они повзрослеть, а главное — наслушались всякого от Укая… — в голосе Тинара появилась неподдельная досада. — Он им почти и не соврал! Только слова Элу переиначил: сказал, мол, вы, люди, могли бы быть равны богам, да только Элу никогда вам этого не позволит! Заронил в их неокрепшие души сомнение… Но и хитрости обучил. Когда Ойнар и Ойна вернулись, они никому не сказали о том, кого провожали столько времени. Стали они жить среди людей, но… да, в общем, что там говорить! — оборвал себя Тинар. — Испакостил людей Укай, так и остались среди них подлые душонки. Нашлись среди потомков Ойнара и Ойны такие, что ходили в Эйаткунваут и звали Укая из-за грани мира, чтобы научил их колдовству. Стали появляться на земле страшные чудовища. Вот тогда опечалился Элу и сказал: «Что ж, раз не хотят люди верить мне, не хочу я больше жить на земле, вернусь в свой древний дом на небе». И ушел. Боги-помощники, конечно, за ним подались. И осталась земля без богов, без их благословения. Вот ведь какая дрянь получилась — из-за двух сопляков! — закончил он. — Ну вот так все и было. Так на земле появились лихи.

— А разве Айдар и Айна — лихские имена? — спросил Торопча.

— А чьи же еще? — удивился лих.

— Я что-то не припомню, чтобы ваши имена начинались на гласные звуки.

«А ведь прав стрелок! — подумал Нехлад. — Как я сам не заметил?»

— Действительно, имена похожи, но и харажские напоминают, — сказал он.

— Ну это уж как вам нравится, так и думайте, — пожал плечами Тинар. — А у нас всех богов и перволюдей именно так и звали. И потом, разве не видно, если, конечно, мозгами пораскинуть, что наши жрецы рассказывают сущую правду? Вот у вас, например: вроде как соскучились боги и давай из дерева чурбачки резать, потом оживили — а зачем, для чего? У нас же ясно говорится: для дела. Поэтому человек на земле без дела и не живет. Или вот: дерево — это хорошо, конечно, а откуда в человеке упорство и проворство? Откуда умение покорять животных? Все у нас правильно объясняется…

— Не будем спорить, — сказал Нехлад. — У лихов очень поучительная история, а к нашим, славирским рассказам тебе просто стоит прислушаться повнимательней. Однако прав Ростиша — все ведут свою родословную от начала времен…

— Откуда же еще? — подивился Тинар. Яромир не ответил, задумавшись, и лих спросил у Торопчи: — А что ж ты про рыжую сон-то досматривать не стал?

— Да ну ее… Гуляет во сне с кем ни попадя. Вернусь — разберусь.

* * *

Князь выслушал Нехлада не перебивая. Потом сказал:

— То есть ты дарственную составил? Список-то еще не носил в приказ? Дай сюда.

И требовательно протянул руку. Глаза у него были красные, невыспавшиеся — видно, до утра с арконом ливейским толковал, — и намерения читались в них явственно.

— Порвешь? — спросил Яромир, запуская руку в поясной кошель.

— Порву, — кивнул Брячислав. — Давай-давай, брату твоему я сам отпишу, что своей волей положил предел самодурству. Не обидится.

— Спорить не стану, — вздохнул Нехлад, нарочито медленно доставая бумагу. — Только прошу: сперва скажи, отчего так решил?

— Он еще спрашивает! — рыкнул князь. — Как будто не видишь, какая каша заваривается. От Безымянных Земель нам уже не отказаться, а кого прикажешь наместником в них ставить? Ярополка? Ты, Яромир, вроде неглупый малый, чего не знаешь — мог бы и догадаться. Неужели не понял, что Ярополк на Крепь глаз положил?

— Догадаться можно, — согласился Нехлад. — Но неужто он поверил в навет Сохиря и мимо ушей пропустил мои рассказы?

— Ярополк — себе на уме, — вздохнул Брячислав. — Ладно уж, слушай. Есть у меня подозрение, что, пока наши бояре барыши от ливейской торговли подсчитывали, Ярополк далеко вперед заглянул. И с Белгастом стакнулся загодя. Он ведь сразу тогда сказал, что опасается нашествия из Безымянных Земель, испросил дозволения заставы ладить по Согре, чтобы возможный удар упредить. Как в таком откажешь? И уже сейчас все глухоманье постами перекрыто, в которых кроме дружинников «вольные мечи» сидят. Ну а поскольку ливейцы во главе с Мадуфом наших лихов тронули, кто теперь на защите инородцев? Опять Ярополк! Теперь дальше слушай, — заставив себя успокоиться, продолжил Брячислав. — У Белгаста сила есть, ему закрепиться негде. Стабучане ему такую возможность дают. Мадуф — бешеный пес, ему во что бы то ни стало нужно погубить Белгаста, однако прочие князья ливейские успокоились на том, что Белгастур захватили. Так что войско у Мадуфа уже не столь велико, как в начале похода. Смекаешь? Нам это тоже на руку: бешеного пса можно малыми силами побить. Вот потому я намеревался выслать тебе срочное послание, чтобы выдвигался с дружиной в глухоманье. У тебя полторы тысячи, у Ярополка три, я две с половиной с надежным воеводой прибавлю. Именно так: не весь Нарог на ливейского князя ополчился, а встали три дружины на защиту лихов. Понимаешь теперь, почему ты мне сейчас особенно нужен?

— Признаться, не вполне, — ответил Нехлад. — Воевода у нас Вепрь, после отца первейший полководец, все равно рать он возглавит. Ну а если уж приведется в Крепи вновь окапываться, так мой брат — неплохой хозяин, в сущности, намного лучше меня…

— Это прекрасно, только сейчас мне в Крепи не хозяйственник, а витязь нужен. Ты.

— Но, князь, я ведь и иду в Безымянные Земли, и — если угодно тебе так называть — как раз витязем. Просто… не могу я, чтобы со мной шли по приказу. Я бы лучше один там, честное слово.

Брячислав потемнел.

— Один?! Ты, Яромир, не приболел, часом? По твоим рассказам выходило, на ашетские напасти как раз войско нужно.

— Нечего там с войском делать, князь, — возразил Нехлад. — Только людей зазря класть. Чтобы Тьму одолеть, демоницу победить нужно, без нее навайи не так страшны будут.

— И ты решил в одиночку управиться? Да ты у меня, может быть, волхв? Или кудесник? Маг? — Вдруг Брячислав замер и, приподняв бровь, произнес: — Маг… вот ведь как любопытно все складывается! Может, ты и есть тот самый? Но что ж он тогда прямо не сказал? — Видя недоумение на лице молодого боярина, пояснил: — Про мага Древлеведа слышал? Просил я его уже о помощи. Он мне ответил: «Человека найду — тогда и помогу». Только что за человек ему требуется — не сказал. Вот что, отправлю я Древлеведу весточку, чтобы повидался с тобой.

— Благодарю, князь, — склонил голову Нехлад. — Я сам искал встречи с ним.

— Ну ты сильно-то на него не надейся, — махнул рукой Брячислав. — Маги — не те люди, чтобы на них особенно рассчитывать. А что мне-то с тобой делать?

— Если позволишь, подскажу: разреши передать список в приказ, — твердо сказал Нехлад. — Я не знаю, Брячислав Изяславич, правильно ли поступаю, но сердце мне говорит: если приведется сойтись с упырицей, пусть мне нечего будет терять…

— Подобно древним витязям, что отрекались от родины и родни ради пущей доблести? — покачал головой Брячислав. — Опасно это. Или не знаешь преданий о том, чем кончили опричники?

— Я не отрекаюсь. И если даруют мне боги победу — к прежней жизни вернусь.

Брячислав Могута глубоко задумался, пристально глядя на молодого боярина; тот не опустил глаза.

— Шальной ты, как я посмотрю… стало быть, и спорить с тобой без толку. Пока не перебесишься, бесполезно. Значит, быть по сему, — решил князь. — Об одном прошу: не спеши объявлять о своём отречении. Ни к чему сейчас людей баламутить. А особенно — стабучан радовать рано… Значит, считай, весть о дружинном сборе уже в твои края полетела. Через двадцать дней Вепрь должен быть на восточной окраине Владимировой Крепи — как мыслишь, успеет?

— Успеет, — кивнул Нехлад.

— Добро. А список у меня пока оставь…

* * *

Ростиша встретил его без улыбки.

— Я смог прочесть надпись, — сообщил он.

— Отлично! — воскликнул Нехлад. — Что же ты хмур?

— Не нравится мне это… боюсь, довелось тебе подобрать колдовскую справу… Волхвам-то показывал сокола?

— Да, они ничего в нем опасного не усмотрели… да ведь ты уже спрашивал. Или забыл, Ростиша?

— Нет, не забыл, — вздохнул тот.

— Так что же говорится там? Ростиша, не мучай, скажи… Старик пододвинул к себе исчерканную на скорую руку бумагу и прочитал:

— «Дарую оружие против Зла», — это на левом крыле. А на правом говорится: «Хрустальные очи зрят невидимое».

Нехлад повторил услышанное и спросил:

— Что же тебя напугало?

— Не знаю. Но поверь чутью старика, это не просто слова. Знать бы еще, верно ли я понял про хрустальные очи — признаться, не представляю, что это может значит… Но сердце мне говорит: сокол — не просто светильник… Он у тебя с собой? Покажи-ка мне его еще раз.

Нехлад вынул бронзовую птицу и протянул старику — без охоты, надо сказать. Он-то как раз догадался, что значат «хрустальные очи», и подозревал, что Ростишу такая догадка испугает еще больше. Ну может, он еще и не сообразит…

Не сообразил. Повертел старик светильник, досадливо крякнул и вернул со словами:

— Не нравится мне все это.

 

Глава 5

Некогда городские концы были обособлены, но уже Владимир Булат не помнил тех времен: Верхотур умел объединять. Старые границы оказались затерты, местами забыты, теперь столица делилась, да и то весьма условно, на слободы: само собой, Кремлевскую, Купеческую, Ремесленную, Дружинную, Волховскую (она выделялась только потому, что в ней высился внушительный Всебожественный храм, вообще же капища стояли на каждом углу), Иноземная и так далее.

Нехлад шел в Ремесленную. Там он, спрашивая прохожих, отыскал Резчйкову улицу — это название тоже было более чем условным, ибо на своем протяжении она звалась еще и Ковальской, и Гончарной. Обычное, впрочем, дело в Верхотуре. Нехлад слышал, что на всю Ремесленную слободу только Кожемякин переулок где-то у северной стены соответствовал своему имени от первого до последнего дома.

В мастерской Косаря, известного резчика, славного своими работами по хрусталю, его встретил услужливый паренек лет четырнадцати, предложил снять плащ и шапку, после чего спросил, в чем нуждается драгоценный гость. Так и сказал: «драгоценный».

— Я хочу поговорить с мастером Косарем.

— Прошу в дом, достопочтенный. Мастер очень занят, но, может быть, уделит для тебя минутку. А ты пока посмотри на товар. Да может быть, и я смогу что-то подсказать.

Нехлад, хоть и не самый редкий гость в столице, не сразу вспомнил, что нужно. Сунул пареньку в руку мелкую монетку и сказал:

— Все же постарайся убедить мастера выйти ко мне. Не привык он в глуши сурочской к таким отношениям. Паренек убежал. Из-за двери, за которой он скрылся, донеслись многочисленные голоса. Семья или ученики и подмастерья Косаря. Второе вернее: голоса все мужские.

Яромир не собирался «смотреть на товар», но взгляд поневоле упал на расставленные по полкам изумительные вещицы. Косарь не зря прослыл великим искусником. Он умел придать своим изделиям неуловимое дыхание жизни, ни на гран не отступая от канонов.

Кто-то закашлял в углу. Нехлад присмотрелся: старик сидит, сухонький, но подвижный. Ну конечно, тут никого наедине с товаром не оставят — город!

— Здрав будь, отец.

— И ты здравствуй, юнец, — откашлявшись, ответил тот. — Вижу, не глянулись тебе товары?

— У меня дело другое.

— Ну надо же, — проворчал старик. — Вот денек выдался: все с какими-нито делами идут.

— У меня заказ, — пояснил Нехлад. Старик смягчился:

— А. добро! Это, знаешь, как раз таки дело, а не то, чтобы болтовня какая-всякая. А то вишь, пришел тут один: борода до пупа, как снег бела, и взашей не выставишь — безлепо… А он, взамест чтоб дело делать, поучать пустился. Вон, дурачки мои, заперлися теперь, думу думают. А краснобаю и дела нет — дальше пошел народ смущать.

— Кто же этот краснобай? — спросил Нехлад, чтобы поддержать разговор.

— Да шлендра этот, — охотно ответил старик. — Нонче про него только и говорят повсюду. Маг-стать! Древовед, или как уж там его кличут…

— Древлевед? — подсказал Нехлад.

— Он самый. Тоже мне маг — посох вытесал и пошел поучать, будто больше людей учить некому.

— А ты, старче, должно быть, отцом Косарю приходишься?

— Почти. Учил я его, — поправил старик, хотя видно было: ошибка посетителя ему лестна. — Нонче-то уж он сам кого хошь научит, цельную артель себе завел, а глянь: тоже уши развесил!..

Тут вошел сам Косарь, и старик замолчал, отвернулся, делая вид, что смотрит на одну из хрустальных чаш.

Мастер был ростом невысок, как все резчики, сутул, часто прикашливал. Однако лицо его не было болезненным, а в глазах светился огонек, сродни тому, с которым Ростиша разгадывал тайны синтанского языка.

Когда Яромир показал ему бронзового сокола, по лицу мастера можно было предположить, что сейчас он слово в слово повторит восторги по поводу тонкой работы. Но Косарь сказал иное:

— Да! Вот то самое, о чем говорил Древлевед!

— Что?! — поразился молодой боярин. — Маг говорил об этой вещице?

— Нет, почтенный, маг говорил об искусстве. О том, что умение воссоздавать то, что видел раньше, — это ремесло. А искусство… Это умение прозревать сущность вещей. Великий дар прозревать незримое…

— Он так сказал? — спросил Нехлад, стараясь не выдать волнения.

— Да. Наделить творение собственной волей — вот что такое настоящее искусство.

Яромиру вспомнилось лихское предание, и он спросил:

— А как это сделать — маг подсказал? Как наделять творения свободой воли?

— Нет, — вздохнул мастер. — Это, по его словам, каждый постигает сам. — Он помолчал, потом, словно сбросив оцепенение, поднял взор, только сейчас по-настоящему присмотревшись к посетителю, и спросил: — Почтенный гость хотел сделать заказ?

— Я хочу, чтобы ты вставил сюда хрустальные глаза. Видишь, тут отверстия, а при них зажимы?

— Действительно, — кивнул Косарь, поднося сокола к свету. — Хм, два шестигранных глазка… Тонкая работа. Но мы сделаем. Нет, не мы — я сам. Хочу подольше полюбоваться на это чудо.

— Прости, мастер Косарь, но, если тебя не затруднит, сними мерку, а светильник я заберу, — настойчиво попросил Яромир. В глазах резчика колыхнулась обида, и Нехлад пояснил: — Я доверяю тебе, но светильник мне нужен… Нет, не так, — поправил он себя, чувствуя, что даже ради бронзовой птицы не стоит говорить неправду. — Эта вещь многое значит для меня, я не хочу с ней расставаться. Мастер покачал головой:

— Хорошо. Подожди немного.

Зайдя за прилавок, он вооружился тонкими серебряными мерками, записал все необходимое на бересте и вернул светильник.

— Два золотых это будет стоить. Приходи послезавтра, примерим. Но если ошибусь — за новую работу заплатишь еще.

Нехлад расплатился без возражений.

* * *

Свечерело, но, несмотря на позднее время, Яромир решил попытать счастья и в Кузнечной слободе — благо до нее было рукой подать.

Дом кузнеца Нечая ему указал первый же встречный горожанин. Имя искусника с уважением произносили во всех частях света, и здесь его каждый знал.

Дверь в лавку, пристроенную, по верхотурскому обыкновению, к дому, была уже закрыта, но ворота на ночь еще не заложили. Подмастерье помялся, однако впустил гостя. Три кузницы стояли под навесом прямо во дворе, на задах едва курилась еще одна, отгороженная бревенчатой стеной. В ней горел свет.

— Пригласи, пусть войдет, — послышалось изнутри, когда подмастерье сообщил о прибывшем.

Вдоль стены сидели четверо кузнецов, лет, пожалуй, от тридцати до пятидесяти, хотя по не отмытым после трудового дня лицам судить было трудно. Напротив, под окошком, сидел тот, в ком Нехлад сразу узнал мага.

Высокая жилистая фигура, благообразная борода до пояса, цепкий взгляд серых глаз. Стариковски скрюченные пальцы сжимали резной посох. Одет он был в простое долгополое одеяние, перехваченное широким поясом со множеством кошелей, из-под которого виднелись тяжелые походные сапоги; плащ лежал рядом на лавке.

— Яромир Нехлад, сын Булата? — спросил он и сам себе кивнул: — Мне правильно тебя описали.

— Кто же описывал? — спросил Нехлад.

— Все, кого я спрашивал. Представляться не буду, сам должен знать.

— Древлевед? Великий маг?

— Угадал, — ответил тот с усмешкой. — Великий. Садись. Этот человек послушает нас, — обратился он к кузнецам. — Ему полезно.

— Он непохож на коваля, — заметил Нечай.

— Он и не коваль, — спокойно ответил Древлевед. — Потому тайны ваши ему безразличны. Так о чем же мы говорили?

— О наших… тайнах, — ответил Нечай, — И кажется, ты не слишком почтительно к ним отнесся.

— Ты неверно понял. Скорей отсохнет мой язык, чем я примусь высмеивать приемы работы. Дело в другом… Взгляни на этого юношу, — внезапно предложил маг, указав на Нехлада. — Он искал встречи со мной, я знаю, но сюда пришел не ко мне, а к тебе. Пришел с просьбой, для которой едва ли и слова-то подобрал. — Кузнецы как один уставились на молодого боярина, немало смущая его, а Древлевед как ни в чем не бывало продолжал: — Он хотел попросить тебя, Нечай, изготовить для него меч, которым можно разить… не только врагов из живой плоти. — Тут взгляды вновь переметнулись на мага. — Юноша не раз слышал о твоем несравненном мастерстве. И наверное, больше ему не к кому обратиться. Да вот только… ты же не сможешь изготовить такой особенный меч, правда?

— Не смогу.

— Но ты поименно можешь перечислить предков, которые могли. Отчего?

— Оттого, что предки были ближе к богам! — жестко ответил Нечай. — Боги доверяли пращурам знания, которыми мы не обладаем…

— Да! — воскликнул маг. — Вот об этом всегда говорят люди: об утраченных секретах мастерства. Вы старательно повторяете над раскаленным металлом завещанные слова, но не получаете чудесных вещей, как ваши пращуры, и верите, что какое-то самое важное слово вам не доверили… Заметьте, я не спрашиваю, какие именно заклинания вам доступны, ибо все это безразлично. Древние тайны уходят. Но кто тому виной? Ваши учителя? Как просто видеть причину своих неудач в чьем-то умысле!

— Если знаешь эту причину — назови ее, — попросил Нечай, явно сдерживая раздражение. — Если не умысел учителей — значит, причина в нас?

— Вот ты и ответил на свой вопрос, — улыбнулся Древлевед. — Утраченного не вернуть, но можно создать новое — и в новом превзойти былое. А для этого нужна самая малость…

Кузнецы переглянулись. Нечай ждал продолжения, но один из его товарищей не удержался:

— Откроешь ли ты нам эту тайну?

— Нет, — покачал головой маг. — Если открою — вы ее не увидите. Я укажу путь. Всеобщее заблуждение заключается в том, будто магия — это нечто недоступное пониманию. Тайное знание… Какая глупость! Всякое знание — тайна до тех пор, пока не начнешь его постигать. Магия — это не бормотание заклинаний над зельями, это искусство… Вот первое, что я могу сказать вам. Овладеете искусством — овладеете магией. — Древлевед обвел взглядом слушателей. Они внимали ему — пока еще, как показалось Нехладу, без доверия, но и без неприятия. — Но что есть искусство? Ответ прост: ремесло, освященное дыханием жизни. Соединить же повседневный труд, биение сердца и потаенные силы можно, если видишь незримое. Вот к чему нужно стремиться — к искусству зрения, ибо только оно поможет вам понять, какие возможности кроются в кусках руды, чего хочет ваш молот, о чем поет наковальня. Увидеть духов огня, танцующих в горне, чтобы они признали вашу власть и покорились вам.

— Но как это возможно? — воскликнул тот же нетерпеливый коваль. — Незримое, наверное, назвали бы другим словом, если его можно было увидеть!

— Обычными глазами этого не сделать, — согласился маг. — Нужен третий. А третье око — это сердце.

— Как же помочь сердцу прозреть? — спросил Нечай.

— С большим трудом, ведь сердце слепо, это знают все. Нужно всегда помогать ему глазами. Нужно, чтобы они были неразлучны, чтобы всегда и на все смотрели вместе.

Чтоб сердце не отмалчивалось, когда глаза глядят на мир, и чтобы глаза не закрывались, когда сердце взволновано! Вот, в сущности, и весь секрет… — произнес Древлевед, прислоняясь к бревенчатой стене.

— Видеть незримое, полагаясь на правду сердца, — проговорил Нечай. — И когда — если — удастся этому научиться, мы постигнем магию предков?

— Ты невнимателен, — укорил его маг. — Вы создадите свою магию.

— Но скажи, если все так, почему же нам оставлены древние заклинания? — спросил нетерпеливый. — Зачем их, как ты выразился, бормотали наши предки?

— Заклинания — это… только очередной инструмент, — пояснил Древлевед. — Представь, что в руки неграмотному человеку попали бумага, перо и чернильница. Инструменты у него есть, он даже выводит каракули, однако внятного письма не начертает.

За изделия верхотурских кузнецов приезжие платили золотом и не считали себя в убытке. Для мастеров сравнение было обидным. Однако лицо Нечая вдруг разгладилось, и он улыбнулся, сказав:

— Значит, все в наших руках? Но больше ты нам ничего не скажешь?

— Пока что — нет. Я назвал цель, путь вы должны преодолеть сами.

— Что ж, даже если нам не суждено возродить славу предков, твой совет хорош сам по себе. Мы благодарим тебя, Древлевед, за твой рассказ. Как отплатить тебе за добро?

Маг ответил:

— Плата невелика. Позволь переночевать у тебя, мастер Нечай. Еще мне не помешал бы новый нож и подковы на сапоги: меня ждут еще много дорог.

— И все? Твоя нетребовательность заставит нас почувствовать себя скупердяями. Глаза видят, что ты и впрямь умеешь обходиться малым, но сердце говорит: это не повод для неблагодарности.

Древлевед рассмеялся и сказал:

— Добро, я подумаю, что бы спросить с вас. Однако не спеши: мы непременно когда-нибудь встретимся, и, может, тогда я назову цену своему учению. Пока же вели приготовить для меня ужин и покои. И… дай время поговорить с этим юношей наедине.

* * *

Кажется, кузнецы не разделяли убежденности своего предводителя, что советы мага заслуживают большей платы, чем стол и постель. Не заметил Нехлад на их лицах ни радости, ни удовлетворения. Впрочем, и досады за потраченное время на них не читалось, и просьбу Древлеведа они выполнили безоговорочно, оставив его наедине с молодым боярином.

Маг проводил их взглядом. Улыбка медленно сошла с его лица, и на Яромира он взглянул испытующе.

— Сегодня весь день по городу разъезжали княжеские посыльные, искали меня. Не из-за тебя ли?

— Наверное, из-за меня, — осторожно ответил Нехлад. — Я искал встречи с тобой, и Брячислав обещал помочь.

— Ты хочешь вернуться в Безымянные Земли и схватиться с Тьмой один на один?

Почему-то большого удивления оттого, что маг прекрасно знал его помыслы. Нехлад не испытал.

— Да.

— Хорошо понимая, насколько безумно твое желание?

— Да.

— Ты веришь в победу?

— Да, — терпеливо ответил Нехлад.

— Что ж… а если я не стану тебе помогать — что тогда?

— Ты и сам можешь ответить, — вздохнул Яромир.

Маг кивнул, глядя куда-то в сторону. Помолчал и вдруг спросил:

— Во что ты ценишь свою победу? Нехлад не понял вопроса.

— Что ты готов отдать за нее? — произнес маг, вновь вперяя в него пристальный взгляд.

— Я уже все отдал. — Яромир рассказал об отречении от права владения и управления. — Почему-то показалось, что так правильно, — добавил он. — Я понимаю, как мало надежды вернуться, и хотел, чтобы мне нечего было терять.

— И как, получилось? — спросил Древлевед. Нехлад пожал плечами:

— Думаю, да. Все, чем я владею теперь, умещается в седельных сумках, и боярский долг больше не довлеет надо мной.

— Значит, ты больше не боярин, так? А кто ты?

— Просто человек.

— Не бывает такого существа на свете, как «просто человек». Подумай и назови себя. От этого многое зависит.

— Яромир Нехлад, сын Владимира Булата, внук Влади-гора Путяги, правнук Горисвета Яруна, — ответил Нехлад обычное и осекся: понял по хитрым глазам Древлеведа, что это не то. — Имя Яромир — боярское, — прибавил он, сомневаясь. — Значит, просто Нехлад, сын Булата…

— Имя, — произнес маг. — Как у всякого славира, есть у тебя тайное имя. А все остальное — прозвища, которых человек за жизнь может скопить целый воз. Меня в разное время и в разных странах награждали таким количеством имен, что все я уже не упомню. Но многие из них давно потеряли значение, а сам я — нет. Я — это не мои имена, ибо имена суть то, что думают обо мне другие люди, но они не знают обо мне всего. Значит, имена не называют меня полностью. То же и с родством: я — это я, а не другие люди, сколь бы ни были они близки мне. Ну так попробуй еще раз: не назови себя, а скажи, кто ты.

— Тогда не знаю, что ответить, — признался Нехлад. — Как может назваться человек, если не по предкам и не по труду своему? Что может быть важнее?

— Необязательно важнее, — усмехнулся маг. — Если отнять от человека его родословие и труд — что остается?

— Ничего, — убежденно ответил Нехлад. — Даже истинное имя теряет значение. Кто не чтит предков и ничего не делает для людей, тот богам не люб и не обратит на себя их взор, даже если прокричит свое имя сто раз.

— Жаль, жаль, — покачал головой Древлевед. — Неосознанно ты сделал верный шаг, отрекшись от имущества, но дальше не продвигаешься. Тьме безразлично. Нехлад, под каким именем ты придешь в Ашет и до какого колена можешь исчислить предков своих. Все это тебе не поможет, но все это можно еще отнять у тебя.

«Как можно отнять имя?» — хотел спросить Нехлад и осекся. В снах демоница ясно дала понять: «Я знаю твое истинное имя, захочу — отниму, загублю! И гарью и влажной, комками сбитой золой обернется то, что числил ты в себе священным и неприкосновенным…»

— Так что же в остатке? — снова спросил Древлевед.

— Сердце, — вздохнув, ответил Нехлад. — Сердце живое и глупое, которое ничего не понимает, но к чему-то стремится.

Сказал он так — и припомнил запавшие в душу слова Ворны, почувствовал, что они могли значить больше, чем он понял тогда. Древлевед оживился.

— Хорошо! — сказал он. — В другом месте сказали бы: душа, но, насколько я знаю славиров, это тот же ответ. Совершенная правда: если отнять у человека все, останется слепая мечта, чистое желание хоть что-то иметь… хоть чем-то быть. Мечта — основа жизни и мироздания. Прекрасно, мой юный друг. Пожалуй, ты заслуживаешь, чтобы я помог тебе. Как ты, конечно, понял, я многое слышал о твоих злоключениях, но чужие слова неверны. Мне понадобится подробный рассказ из первых уст. Однако — не сейчас. Мы встретимся через несколько дней, я сам решу когда. Догадываешься почему?

— Догадываюсь. Ты впустил меня сюда, потому что твои слова предназначались не только для кузнецов, но и для меня. Наверное, мне предстоит понять, что сердце — это не только третье око и суть жизни, но и верный меч — тот самый, которого я тщетно искал бы у Нечая?

— Как хорошо иметь дело с чутким человеком, — с улыбкой молвил Древлевед. — Думаю, мы добьемся чего-нибудь вдвоем.

— Вчетвером, — сказал Нехлад. — Со мной мои ближники.

Улыбка мага угасла.

— Жаль, — промолвил он. — Тебе все еще есть что терять.

* * *

При кремле имелось хорошо обустроенное ристалище, оснащенное оградами, беговыми дорожками, разнообразными мишенями и чучелами.

Ближники занимались, судя по всему, уже давно. Взопревшие, раздетые до пояса, они боролись под одобрительные крики юнцов из еще одной «отроческой» дружины: тех было на ристалище три или четыре десятка. Торопча неизменно брал верх, но Тинар не сдавался, раз за разом вскакивал как на пружине.

«Мне все еще есть что терять… Он прав, но как я откажусь от ближников? Это их оскорбит. Ближник — не вещь, которую можно положить и оставить…»

Старшина отроков, снисходительно наблюдавший за поединком, вдруг крикнул:

— Эй, молодцы! Не прерветесь ли? Я хочу, чтобы кто-нибудь попытал счастья, схватившись с лихом. Такие противники — редкость у нас…

Торопча молча хлопнул Тинара по плечу и отошел в сторону, обтираясь рушником.

Сойтись с лихом вызвались сразу с дюжину бойцов, но старшина назвал парня, который, как заметил Нехлад, громче всех смеялся, когда Торопча валял младшего товарища по земле.

Парень скинул рубаху и вышел на утоптанный круг.

— Как боремся-то? — спросил он. Вместо Тинара ответил старшина:

— А как только что видел — так и борись.

Тот пожал плечами — эка, мол, невидаль! — и, слегка нагнувшись, стал обходить Тинара по кругу. Лих дождался, когда соперник окажется сбоку. Тогда он мягко двинулся в другую сторону, сбивая молодого славира с ритма шагов. Юнец не заметил подвоха. В следующее мгновение лих скользнул вперед, поднырнул под руку соперника и резко бросил его на лопатки.

— Эй! — успел крикнуть тот. Хотя чего уж тут «эй» — попался на простую уловку, поздно «эйкать».

— Довольно! — объявил старшина, предупреждая требование побежденного бойца продолжить схватку. — Все видели? А ведь паренек совсем недавно воинские ухватки постигает, не то что вы. Не годы учебы успех приносят, а старание. Но я слышал, нет ничего хуже, чем выходить против лиха, когда в руке у него кнут… Правду ли говорят, что вам нет равных во владении этим… оружием? — спросил он у Тинара, кажется нарочно придавая слову «оружие» слегка иронический оттенок.

Конечно, маленькое представление старшина устроил с двоякой целью: во-первых, поставить на место чересчур насмешливого юнца, а во-вторых, своими глазами посмотреть на искусство, слухи о котором просочились уже и в Верхотур.

Его расчет оказался верен — Тинар не удержался. Живя в Стабучи, он буквально поселился в дружинном доме, где охотно обучал воинов владению кнутом и купался в лучах славы. И теперь, раззадоренный победой да похвалой, молча кивнул и кинулся к своим вещам…

Нехлад отошел в сторону, поднял на руку щит и взялся за меч. Не стал разминаться, настраиваться — только представил себе орду навайев — и обрушился на них ливнем ударов. Именно так, без подготовки, с места приучал его действовать Ворна.

…Маг сказал, что сердце — это меч, но без настоящего меча в руке оно, наверное, будет тупым оружием, как без настоящих глаз остается слепым третье око.

Что-то такое говорил маг о правде… Ах да, это Нечай сказал: видеть незримое и полагаться на правду сердца. А Древлевед не возразил. Но ведь у каждого сердца своя правда. Как же быть беднягам, которые родились с сердцами черствыми? А тем негодяям, которые ежедневными уступками высушивают совесть и по собственной воле убивают свои сердца?

Ведь сами они не считают себя калеками — и как быть, если, прислушавшись к советам мага, кто-то из них действительно станет мастером? Его искусство будет искусством лжи и зла…

«Зачем ты думаешь о вселенской правде, если еще не отыскал свою собственную?» — спросил Нехлада внутренний голос.

«Иначе нельзя, — ответил он себе. — Если вообще ни на что не оглядываться, моя правда может оказаться так далека от «вселенской», что станет сущей ложью».

— Прекрасное зрелище! — раздался рядом новый голос, глубокий и сильный, из-за чего необычное произношение ничуть не резало слух.

На ристалище вышел Белгаст. Без доспехов, в простой льняной рубахе, с длинным, слегка изогнутым мечом у пояса.

— Не тебя ли называют Яромиром Нехладом? — спросил он и тут же добавил: — Да благословят тебя боги твоего народа.

— Да благословят тебя твои боги, — ответил Нехлад. — Ты прав. А сам ты, должно быть, Белгаст, князь ливейский? Я слышал о тебе.

— А я — о тебе. Я сам не так давно пережил горе, близкое твоему, и знаю, как ранят лишние напоминания, но хочу сказать: я чтил твоего отца. Он был храбр и мудр, я всегда выделял его голос из хора боярской думы князя Брячислава.

— Благодарю на добром слове, — сказал Нехлад, отвесив легкий поклон. Хотя Белгаст и звался князем, по сути его звание было ближе к боярскому — так, во всяком случае, считалось в Нароге.

— Ты отлично владеешь мечом, Яромир, — перевел разговор ливеец. — Не согласишься ли скрестить клинок с моим, дабы мы могли помериться силой во славу нашего оружия и в честь союза между нашими народами?

— Почту за честь.

Похвалу он воспринял как незаслуженную: сам-то знал про себя, что дерется всего лишь «не совсем плохо» — по определению Ворны.

Они закружили по ристалищу, обнажив мечи. В ливейском князе с первого взгляда был виден соперник опытный, сильный и осторожный. Легкий изгиб делал его меч особенно опасным. Несколько удивило то, что и Белгаст, кажется, смотрел на него с осторожностью. Ну раз гость не хочет атаковать первым… Нехлад представил себе, что перед ним стоит один из прислужников упырицы, и ринулся вперед.

Дружинники, оставив занятия, столпились вокруг поединщиков.

Шквал ударов ошеломил князя. Он защищался умело, но все же вынужден был отступить. Не дожидаясь, пока его натиск ослабнет, Нехлад сам отошел назад, дивясь, почему Белгаст так и не попытался ответить.

Вновь сошлись. Теперь уже соперник атаковал первым, но Нехлад отлично использовал скользящую защиту, глуша двойные удары, а один раз тронул плашмя кисть Белгаста. Первое касание было в его пользу. По рядам дружинников прокатился ропот.

Да что же он, поддается? Отрабатывая удары, Нехлад даже в воображении придавал своим противникам больше изобретательности. Белгаст был предсказуем — и втуне пропадали его уловки и сокрушительные удары тонко свистящего меча.

Они обменялись касаниями, но Нехлад тут же вырвался вперед, буквально проломив защиту соперника, и замер, держа клинок у его шеи. Тот отступил, переводя дыхание, и спросил:

— Еще?

В глазах его плясали бесенята.

— Давай.

На сей раз Нехлад проиграл. Опыт князя сделал свое дело, однако нельзя было сказать, что победа далась ему легко. Теперь уже Нехладу стало любопытно, сумеет ли он еще что-нибудь придумать против ливейца.

— Еще?

Белгаст засмеялся и покачал головой, сказав:

— Довольно. Наша ничья вполне справедлива, и любой, кто видел наш поединок, скажет, что, хотя опыт дает мне немалые преимущества, твое чутье порой стоит не меньше.

— По-моему, — сказал Яромир, — ты мог бы справиться со мной быстрее.

— Возможно. Но тогда и риск был бы много выше. Сейчас, к примеру, я могу сказать, что тебе нужно больше работать ногами, чтобы увереннее передвигаться, но ведь я далеко не сразу приметил эту твою слабость. Не откажешься ли ты после ристалища посетить мое нынешнее жилье и потрапезничать?

— С удовольствием, — ответил Нехлад.

* * *

Горницы, отведенные в кремлевских покоях Белгасту, были убраны богато, но явно наспех: даже неискушенный в роскоши глаз Нехлада отметил, как мало сочетаются между собой растительные узоры и тканые картины на коврах и что богатой столовой утвари гостю принесли больше, чем требовалось.

Однако Белгаст, похоже, был из людей, равнодушных к внешнему блеску. Нехлад заметил, что взгляд ливейца не задерживается на тканях и золоте.

Слуги накрыли стол и удалились. Князь поднял кубок:

— Пью за твое здоровье, боярин, и да пусть не ослабеет твоя рука в бою!

— Спасибо на добром пожелании, будь и ты здоров и силен, — ответил Нехлад, пригубив вино.

Когда первый голод был утолен, Белгаст наконец-то заговорил о делах:

— Князь Брячислав говорил, что сурочская дружина поддержит меня во Владимировой Крепи, и я удивился, не увидев тебя на сегодняшнем совете.

— Брячислав не сказал? Дело в том, что сам я не буду участвовать в битве. Но дружина скоро выйдет в путь — под началом Вепря. Это опытный воевода, ближник моего отца.

Легкое разочарование промелькнуло на лице Белгаста. Наверное, он думал сейчас о том, что, если бы не успел увидеть Нехлада на ристалище, мог заподозрить его в слабости духа. Однако Яромир не стал ничего добавлять, ожидая, как поведет себя ливейский князь.

— Должно быть, важные дела заставляют тебя… — он на миг замялся, — пренебречь вассальным долгом…

— Свой долг нарожского боярина я выполнил, отправив бойцов, — ответил Нехлад. — Но ты прав. Есть другие дела и другой долг. И если ты действительно пережил горе, близкое моему, то должен знать, насколько важными они могут быть — другие дела и другие долги.

Разочарование исчезло из взора ливейца. Не было спрятано, как отметил про себя Нехлад, а именно исчезло.

— Не стану спрашивать больше, чем ты хочешь сказать, — проговорил он, понимающе кивнув. — Нынче на совете много было сказано слов о добрых отношениях между нашими народами. Но я прекрасно понимаю, что на самом деле должны думать обо мне нарожские славиры, готовясь участвовать в чужой войне. Так вот, клянусь, что не стал бы просить помощи, если бы мое «войско» не состояло на три четверти из людей мирного труда, из женщин, стариков и детей. Но слишком много простых людей доверилось мне, бросив дома и могилы предков, уйдя на чужбину… Ради них смиряю я гордость и прошу об одном: помогите мне их защитить.

— Славиры принимают бой по тем же причинам: мы хотим защитить мирное племя лихов от бешеного пса.

Белгаст не изменился в лице, но облегчение в его взоре было неподдельным. И Нехлад понял, что ему по-настоящему нравится этот человек, сдержанный, но открытый, велеречивый, но честный.

— О тебе говорят, — отпив вина, сказал Белгаст, — что по возвращении из Крепи тебя лечила сама Стабучская Целительница, Милорада Навка. Правду ли рассказывают люди о ее несравненной красоте?

Перемена разговора несколько удивила Нехлада.

— Почему ты спрашиваешь?

Он разумел иное, но Белгаст, хотя отлично владел славирским языком, не совсем верно понял вопрос.

— Действительно зачем? — опустив взор, произнес он. — Особенно в тот час, когда вдали остались нуждающиеся во мне люди, время ли говорить о женской красоте?

— Мысль о красоте согревает наши сердца, — улыбнулся Нехлад, вспоминая Незабудку. — Люди стараются сказать правду о ее красоте, но у них не очень хорошо получается. Навка — чудо, для которого мало слов.

Белгаст кивнул и наполнил кубки.

— Так выпьем же во славу богов, щедрых на чудеса!

Какая-то тяжкая дума томила ливейского князя, но делить ее бремя с кем-либо он не хотел.

— Разве воинам запрещено думать о красоте? — сказал Яромир, желая сгладить неловкость. — Не хочешь о женской — поговорим об иной, более близкой воинам. Хотя бы о красоте оружия. У тебя великолепный меч. Славиры тоже куют порой изогнутые клинки, у этой формы много достоинств, но я и подумать не мог, что подобный меч позволяет совершать столь легкие и смертоносные движения.

— Тебе приглянулся мой меч? — оживился Белгаст. — Прошу, возьми его в дар! Ты из тех, кто способен оценить хорошее оружие.

Вот незадача! Нехлад, конечно, знал, что у ливейцев принято без промедления дарить любую вещь, которая понравилась гостю, и ни за что не стал бы хвалить оружие князя, если бы тот сам не был в гостях у славиров. «Но сейчас-то — я у него в гостях!» — запоздало сообразил он.

Щедрость Белгаста впечатляла. Нехлад встал и, с поклоном приняв меч, отцепил от пояса собственные ножны.

— Прошу и тебя принять мой дар. Хотя он не может сравниться с твоим, этот клинок крепок и легок. Он будет тебе верным помощником в ратных трудах.

Они с князем полюбовались клинками, наполовину вытянув их из ножен. Огни светильников заиграли на кольчатом травлении славирского клинка и на изящном изгибе ливейской стали.

— Теперь уж и не знаю, как нам говорить о красоте, — сказал Нехлад, садясь на место. — С твоей щедростью я рискую прослыть попрошайкой.

Белгаст рассмеялся, запрокинув голову.

— Оставь эти мысли! Не знаю почему, но ты кажешься мне близким и понятным. Оставим же условности и, вновь наполнив кубки, поговорим о красоте мирной земли, ради которой и существует красота наших клинков…

 

Глава 6

Ломкие страницы хрустели под пальцами. «Забытые свитки, найденные и переведенные Рагуном Истеиром, с присовокуплением его собственных размышлений по поводу прочитанного».

«Демоны зародились, когда Всевышний Разум коснулся Хаоса и разделил Свет и Тьму. Свет был хорош, и Всевышний Разум сотворил свои подобия — но все, что делал он, отражалось во Тьме. Потому демонов ровно столько, сколько ангелов. Только Всевышнему Разуму нет равных во Тьме, ибо не был Он сотворен в Свете и не отразился во Тьме…»

«Откуда взялись столь наивные представления? Я много странствовал, беседовал с великими учеными просвещенных стран и жрецами диких племен, и все они, хоть и отстаивали каждый свои заблуждения, сходились на том, что верховный бог возник на грани Света и Тьмы. Он есть полное и безраздельное слияние того и другого, он легко управляет тем и другим, поддерживая равновесие Добра и Зла. Все же прочие уверения мои собеседники единодушно называли глупостью…»

Шуршали под пальцами свитки пергамента. «Спор Многоума и Леорва, волхвов двух вер, о Добре и Зле, а также их ответы невеждам».

«И спросили мудрых: отчего один человек зол, а другой добр?

Ответил Леорв: моя вера говорит, что нет зла вне человека, но есть злая воля человека. Злая же воля пробуждается, когда человек ленив сердцем, чтобы думать о других.

Ответил Многоум: моя вера говорит, что есть зло вне человека, и это зло ежедневно соблазняет смертных на греховные поступки, указуя возможную пользу. И если человек сердцем ленив, он склоняется ко злу и творит зло.

И записали писцы со слов мудрых: лень сердца умножает Зло…»

Скрипела в пальцах береста. «Свод ливейских ересей».

«И еще речет ливеец Кандин: сколь поклонение демонам, столь же и поклонение богам бессмысленно. Что есть бог? Не более чем качество поклоняющегося ему народа…» — Глупость какая!

Пальцы скользят по навощенным дощечкам. «Списки Баатских камней», «Свидетельство Ибрэя», текст 4.

«Был демон именем Телгир, который правил в городе Баат в годы Белого Кипариса и первый год Копья. Телгир сказал царю Баата: «Будь мной, а я тобой», и царь Баата, да не будет названо его имя, сказал: «Да будет так». И сел Телгир на троне в образе царя, и сказал подданным: «Я исполню ваши желания, числом три, а взамен заберу души на службу себе. А будет два желания или одно — не заберу душу». И возликовал Баат. Шесть лет Белый Кипарис слышал смех и взирал на цветение Баата. Но оказалось, что многие желали зла, и в седьмой год между желавшими была великая война за желания. Потом был покой, но на девятый год никто не мог удержаться от третьего желания. И на двенадцатый год не осталось никого, кто сохранил бы душу. Но пришел с восхода юноша из народа ками, в руке которого было копье, и сказал: «Это красивая страна, я хочу жить здесь». И построил дом. Потом увидел по соседству печальную девушку и сказал: «Она прекрасна, я хочу жениться на ней». И женился. Потом был юноша на охоте и, увидев могучего медведя, сказал: «Вот достойный противник для моего копья, я хочу сразить его». И сразил. Тут пришли души тех, кто умер в годы Белого Кипариса, и с ними один живой, и они отвели юношу к Телгиру, и тот сказал: «Три желания твои исполнились на моей земле, теперь твоя душа станет моей». Воскликнул юноша: «Не ты исполнил мои желания, я сам! Исполни хоть одно — тогда требуй». Телгир сказал: «Желай!» Юноша подумал: «Если пожелаю, чтобы он ушел из Баата, — останется уговор его с городом. Пожелаю, чтобы расторг договор, — при нем останутся уже захваченные души. Пожелаю, чтобы отпустил их, — к нему попадут новые. Как быть?» Разум его молчал, но ответило сердце, и, послушав его, сказал юноша: «Стань един с телом царя!» Исполнил Телгир и был сражен копьем, и души получили свободу. Юношу нарекли царем, и стало имя его Истлан, годы его — годами Копья. Я, недостойный Ибрэй, был тем живым, что пришел за юношей с душами, я был рядом, видел и знаю».

Текст 5.

«В конце первого года Копья Истлан убил последнего из злобных и завистливых ками, и некому стало порочить величайшего из царей Баата. Во второй год Копья боги даровали Истлану победу над городом…» Часть записи стерлась, но Нехлад уже отложил дощечку. Не понравился ему царь Истлан, так мало похожий на хитроумного юношу, и читать про его завоевания и прочие сомнительные подвиги совсем не хотелось. Ему более чем достаточно тех, с кем имели дело такие вот истланы.

«Прародители зла» — очень похоже, очень близко, но о других. «Звезды ада» — для совершенно сумасшедших, кто готов довериться нечистым духам. «Жаждущие крови» — почти то, что надо, но очень наивно, а главное — ни слова про демоницу из Ашета. «Родословное древо упырей» — опять не то.

Демоны-разрушители, демоны — лживые хитрецы, демоны — олицетворения человеческих пороков… Тошно, и от усталости ломит глаза…

— Ничего?

— Она другая.

— Вот еще, посмотри, — сказал Ростиша, придвигая новую книгу. «Суждения о темных сущностях», записанные нетвердой рукой на серой бумаге…

* * *

Наутро Белгаст покинул город, и за ним шла отобранная Брячиславом дружина. Ослепительное июльское солнце вспыхивало на оковке шлемов и щитов, свечными огоньками дрожало на концах копий; на древках колыхались флажки. Люди толпились по улицам и подле ворот, махали воинам с городской стены.

Близ Белгаста и Ярополк обнаружился.

На все Верхотурье оставалось около пяти сотен опытных ратников. Дружинный дом, чтоб не пустовал, заселили отроками. До этого кремлевское ристалище не умолкало дни напролет, теперь оно казалось пустым.

…Сосредоточиться на упражнениях не удавалось — в голову шли мысли о прочитанном. Имеет ли смысл корпеть над старинными рукописями, вылавливая крупицы знаний, если Древлевед наверняка сможет рассказать все, что нужно?

Нехлад пытался представить себя и кузнецом, и резчиком по камню, и еще каким-нибудь ремесленником — ему казалось, что уж на их-то месте он бы тотчас разгадал смысл заветов мага.

А что может подсказать сердце, когда ты держишь в руках меч?

Когда смотришь на ближников, готовых идти с тобой хоть в преисподнюю?

На посторонних людей, которые что-то слышали о тебе, но и на сотую долю не представляют, насколько ужасно потерять отца на чужбине, знать, что он пал от руки нечисти.

На тех, кто знает о тебе чуть больше — и смотрит на тебя с сочувствием, к которому подмешивается гаденький страх: а вдруг ты принес свои беды вместе с собой?

Да нет же, дело не в людях! Осознание сверкнуло в голове, точно молния. Дело-то именно в тебе: в том, что сердце твое разорвано пополам. И ведь ты давно это знал, Яромир Нехлад, сын Булата. Твое сердце жаждет недоступной любви и самоубийственной мести — одновременно.

Так что неважно, какими глазами смотрят на тебя люди. В конце концов, плохого отношения к себе ты не встретил, если только не вспоминать о стабучанах. Просто пора уже сделать выбор — и тогда, должно быть, голос сердца станет отчетливо слышен…

* * *

«…Вера праотцев учит нас противостоять бесам, которые суть слепые силы разрушения. Но все чаще мы говорим о бесах, которые суть людские пороки. Что-то изменилось в нашем мире. Что? Бесы?.. Мы?.. Наша вера?..»

Нехлад поднял глаза на волхва и вернул ему бересту.

— Кто это пишет?

— Обрядник в одном из отдаленных нарожских поселений. И поверь, он не единственный, кто в последние годы задается вопросом, что случилось с нашей верой. Или с нами. Под этим письмом могло бы стоять и другое имя.

— Какой же ответ я могу извлечь из его письма?

— Наверное, никакого. Тот, кто его написал, не нашел ответов, он только ищет нужные вопросы.

— Зачем же ты дал мне письмо?

— Ты спросил о демонах. И я захотел показать тебе, что ты не одинок в своих сомнениях. На первый взгляд все так просто, — невесело усмехнулся волхв. — Какие заботы могут терзать людей, живущих по старинке? Погода, урожай, благосклонность лесных духов. Внимание душ предков. Как просты добродетель и порок у наших прадедов — или сейчас у северо-восточных славиров! Или у лихов, о которых ты говоришь с такой любовью. Как просты правила жизни… У нас не то. Новая жизнь, которую избрали себе нарожские славиры, предъявляет совсем другие требования. В наших городах можно не нарушить ни одного правила — и все равно быть подлецом, достаточно только вовремя закрыть глаза, промолчать, отвернуться. И многие уже задаются вопросом: откуда взялось в людях такое зло? Равнодушное, слепое, ленивое — откуда? Может, это боги сотворили людей такими — готовыми ко злу? Или они допустили, чтобы зло пришло извне — но почему? Родились ли новые демоны — и если да, то не ждать ли рождения новых богов? — почти прошептал он.

Нехлад сказал:

— Или, может, эти демоны жили на земле всегда, поражая то один народ, то другой? Просто мы никогда с ними не встречались — доселе…

Волхв, тучный человек с усталым лицом, служивший во Всебожественном храме Верхотура одним из помощников верховного обрядника, пристально посмотрел ему в глаза и проговорил:

— Да, может быть. Но не означает ли это, что существуют и боги, с которыми мы еще не встречались? — Он помедлил, словно обдумывал собственные слова, и вздохнул: — Это было бы ужасно…

Яромир не стал продолжать разговор. Поблагодарив собеседника, он вышел из храма.

В кошеле на поясе, сплетенном Незабудкой, лежал бронзовый светильник древнего городища с двумя наконец-то законченными хрустальными глазками.

Некоторая опаска, с которой он думал о предстоящем опыте, сменилась нетерпением, и, доехав до боярского дома, Нехлад почти вбежал в свои покои, еле дождался, пока слуга зажжет лучину и закрепит ее на поставце. Только потом он поставил светильник на стол. Чуть нетвердой рукой заправил его маслом и запалил от лучины, которую тут же задул. Огонек подрожал, потом разгорелся ровно.

Нехлад сел, положив руки на столешницу, и уставился в хрустальные глаза сокола. Свет, преломляясь в них, переливался двумя крошечными причудливыми радугами. Это было красиво, но ничего особенного не произошло.

Он, собственно, не представлял себе, чего ожидать. Не того же, в самом деле, что бронзовый сокол оживет и ответит на его вопросы? Но сладковатое предчувствие никуда не девалось, заставляя сердце биться учащенно.

Яромир вздохнул, не отрывая взгляда от хрустальных очей. Его вздох поколебал огонек светильника, и радуги заиграли, как цветные ленты в косах лихой плясуньи. Молодой боярин замер. Что за чудо! Переливы эти были так прекрасны, что, наверное, одно зрелище их стоило того, чтобы потратить время на поход к резчику…

Хотя голос разочарования уже звучал в его груди, Нехлад странным образом успокоился. Розблески лучей всех цветов и оттенков заполняли пространство вокруг, и вот уже не стало ничего, ушло так и не заявившее о себе разочарование, ушли предчувствия и надежды.

Нехлад уже не ощущал своего тела, он словно бы тоже ушел от самого себя — так захватила его красота двух радуг, такая простая и такая невозможная, не сравнимая ни с чем, разве что с воспоминаниями о Незабудке…

При первой же ясной мысли о ней цветной хоровод сплелся в образ девушки. Нехлад увидел ее, словно воочию, играющей на гуслях в саду. И показалось ему, что его Незабудка глубоко несчастна.

Где-то в неизмеримой дали сжалось сердце Нехлада. Однако взор остался незамутненным — точно разделилось его существо, и та половина, что витала в вихре красок, сохраняла хладнокровие, другая же терзалась и стремилась к Незабудке…

Но он не успел ни подивиться своему необычному состоянию, ни вообще о чем-либо подумать: на него вдруг обрушился бурный поток видений, столь пестрый, что далеко не все образы удалось осознать, тем паче запомнить. В один миг он увидел башню из Хрустального города, не тронутую огнем, и девушку в ее окне; увенчанного короной старца с посохом; смеющуюся упырицу; Буевита с обнаженным мечом и чью-то могилу в полутьме, которую с трудом разгоняет свет факела… и изумрудную степь Ашета от края до края. И череду лиц, которые не смог запомнить. И чьи-то голоса, которых не смог различить.

А под конец — величавые лесные чертоги, пахнувшие на лицо сочной прохладой лиственной тени…

* * *

— Нехлад, ты слышишь меня? — пробился сквозь тьму голос, уже не принадлежавший миру видений.

Шлепок по щеке вырвал Яромира из забытья.

— Хватит, — хрипло сказал он, отводя руки Торопчи. — Я в порядке… просто заснул за столом.

— Когда мы вошли, ты лежал на полу и метался, как в бреду, — сказал Торопча.

— А в лице — ни кровинки, — добавил Тинар.

Только сейчас Нехлад обнаружил, что полулежит на своей постели, куда перенесли его друзья.

— Я сразу вспомнил упырицу, — признался Торопча.

— Ее здесь не было. Дело в другом. Я просто…

— Что? — Не дождавшись продолжения, лучник проследил за его взглядом. — Что это блестит?

— Хрустальные очи, — ответил Нехлад. — Кажется, я забылся, глядя в них. Меня посетило какое-то видение…

Торопча решительно шагнул к столу и задул огонек.

— Оставь! — воскликнул Нехлад.

— Эта вещь чуть не убила тебя, — отчеканил Торопча, — От нее следует избавиться.

— Нет! — Яромир вскочил, пошатнулся и схватился за стену, чтобы удержаться на ногах. — Боярским званием своим заклинаю: не прикасайся к светильнику.

— Нехлад, опомнись! Ты сам говорил, что с этой птицы, быть может, все беды и начались.

— В моих видениях не было Тьмы. Светильник — великий Дар…

— Чей? И кому?

— Этого я пока не знаю. Но надпись на крыльях гласит, что он — оружие против Зла. Оружием надо научиться владеть.

— Для этого нужен учитель, — ничуть не утратив подозрительности, сказал Торопча.

— Надеюсь, он у меня будет. Я виделся с Древлеведом, и он обещал помочь.

— Ты уж воздержись от опытов, пока он тебя не научит, — проворчат стрелок. — И… не оставайся с горящим светильником один на один.

* * *

Не меньше часа пролежал Нехлад, изображая ровное дыхание и ожидая, пока Торопча уснет. При этом он ругательски ругал себя за такое мальчишество, но ничего с собой не мог поделать. Тинар, без сомнения, видел уже десятый сон, а вот про Торопчу этого с определенностью сказать было нельзя. В конце концов усталость превозмогла волю, и Яромир не заметил, как заснул…

А спустя какое-то время проснулся в поту, с трудом сдерживая крик.

Душный пепельный туман и жаркое дыхание неостывших углей…

Как он не понял этого сразу? Пожар привиделся позже, а сначала — девушка, стоящая у окна, а под ней — уже сожженный город…

Она выжила! Ни жар, ни угар до нее не добрались, и она умерла — несомненно умерла, ведь никого не было рядом, чтобы помочь ей, — много позже… должно быть, от истощения. Или от горя.

Или… или все-таки явился на пепелище победитель, кем бы он ни был? Этого сон Нехладу не открыл.

Он посидел, переводя дыхание. Ближники крепко спали. Не вполне осознавая, что делает, Нехлад выскользнул за дверь, прихватив бронзового сокола.

В боярском доме стояла тишина. Гостей, кроме сурочцев, не было, и слуги, которых за ненадобностью и так оставалось немного, давно уже почивали. Нехлад спустился в молельню. Юный послушник при его появлении вскочил с лавки с такими круглыми глазами, что Яромир счел необходимым представиться.

— Уснуть не могу, — объяснил он. — Оставь меня здесь одного.

— Конечно-конечно. Только уж ты, боярин, окликни меня, как помолишься… — пробормотал тот, удаляясь за дверь.

Нехлад поставил светильник перед кумиром Весьерода и поклонился. Руки сами сложились на груди, губы зашептали:

— Мудрый среди мудрейших, Весьерод, отец всякой мудрости, правды радетель и закона учредитель, око недреманное, сердце чуткое! Вразуми сына своего смертного, укрепи дух мой и сердце мое поостри. Великая загадка загадана мне — помоги же ее разгадать!

Иных слов он не подобрал, не вспомнив ни одной подходящей молитвы, поэтому закончил так:

— А если я ошибся и светильник из Хрустального города несет в себе Тьму и Зло — яви всю мощь свою…

После этого Нехлад поспешно возжег светильник. Кумиры молчали. Огонек разгорелся, и Яромир опять погрузился в пляску радужных лучей. «Только не забыться, — твердил он как заклятие. — Только не потеряться там, среди огней… Только не утратить себя…»

И это ему удалось, но удача едва не обернулась гибелью.

Он жаждал увидеть башню — желание исполнилось. Вновь открылась перед ним мертвая пустыня, светилось на вершине башни знакомое окно, и хрупкая фигурка царевны чернела в проеме. Что-то тянуло туда — как бывает во сне, когда собственные поступки, хоть и кажутся закономерными, при воспоминании потом удивляют и смущают.

А вдруг неведомая сила увлечет его слишком далеко от тела?

Повинуясь наитию, он прислушался к биению своего сердца, которое ощущал уже как посторонний звук. Оно оставалось единственным путеводным знаком, ведущим обратно, но Нехлад, не желая пока возвращаться, как бы притянул сердце — и тотчас что-то изменилось. Он наконец почувствовал окружающее, сухой ветер и колючий песок.

Он не воплотился посреди страшной пустыни, но обрел подобие плоти, видимый облик!

Однако он по-прежнему не мог ни управлять видениями, ни воздействовать на окружающее. А видение между тем отчего-то сменилось: теперь чудовища рвались внутрь, а их сдерживала горстка храбрецов — восставших из забытья пленников башни.

Нехлад ощутил, как его толкнули, почувствовал смрадное дыхание страшилищ. Не раздумывая, он выхватил из-за пояса невесть откуда взявшийся меч и вступил в бой.

— Держитесь! Ваша воля здесь — оружие, сражайтесь! — послышался сквозь шум голос царевны. Она говорила на незнакомом языке, но Нехлад странным образом понимал каждое слово.

Стук собственного сердца потерялся в криках, реве и стонах. Слишком поздно Яромир понял, что сражение какое-то ненастоящее: отчего-то никто не мог ни взять верх, ни остановиться. При этом сам Нехлад не видел возможности хоть на миг отвлечься и задуматься над происходящим.

Пожалуй, он рисковал застрять в этой битве, позабыв, как рассчитывал вернуться назад. Его существование в мире пустыни стало слишком телесно, и, наверное, здесь нетрудно найти смерть, если забыться и позволить законам этого мира покорить себя.

Вдруг чудовища дрогнули. С несказанным удивлением Нехлад обнаружил рядом с собой еще одного бойца: зрелого высокого мужчину со светло-русыми волосами и бородой. Он был одет в простые рубаху и портки, но препоясан поясом с самоцветами, на плечах его лежал богатый плащ, а шею прикрывала сияющая гривна. Свет исходил от его могучей фигуры и великолепного меча цвета молнии.

Нехлад опустил оружие — и тут же твари пустыни исчезли, словно и не было их. Защитники башни обернулись неподвижными телами. Неведомый воин вложил меч в ножны и кивнул Яромиру:

— Идем со мной.

Они взлетели, легко, как туман, пронзив перекрытия башни, и поднялись над тучами. Взору открылось звездное небо. Внизу посветлело, тучи превратились в серебристые облака, и на них воздвигся роскошный терем.

— Где мы? — прошептал Нехлад.

— Я думал, твой первый вопрос будет иным. — Голос незнакомца звучал раскатисто, как весенний гром.

— Прости, — смутился Нехлад. — Кто ты?

— Не догадался еще? Ну так пойдем внутрь. Не многие удостаивались такой чести.

Следуя примеру незнакомца, он встал на облака — и обнаружил, что они похожи на снег. По ним можно ходить, их можно зачерпывать ладонями и мять в руке. Клочья облаков были хрусткими и прохладными, но не таяли в пальцах.

Перед теремом росла яблоня, ветви которой — странное дело! — были усеяны и цветами, и плодами. Подле золотилась на серебре облаков тропинка, по которой Яромир вслед за хозяином подошел к крыльцу.

В тереме никого не было, однако он не казался пустым. Стены как будто хранили тихие отзвуки голосов, музыки и песен. Здесь царила безукоризненная чистота, пахло хлебом.

Столы в светлице стояли вдоль стен, а напротив входа возвышался престол. На подлокотнике его, смотрясь немного неуместно, лежало несколько ржаных колосков. Воин подошел к нему, сбросил плащ, водрузил меч на подставку по правую руку, и теперь только гривна говорила о его высоком происхождении — прочая одежда была точь-в-точь как у обычного славирского землепашца. Не без удивления — хотя, казалось бы, сколько можно удивляться! — Нехлад обнаружил, что на ногах хозяина терема красуются обычные лапти.

Впрочем, нет, он поторопился с выводом… Царственная осанка и властный взор не могли принадлежать простому человеку.

Яромир преклонил колено перед престолом. Конечно, по деревянным изображениям трудно судить об истинном облике…

— Догадался? — спросил тот, кто сидел на престоле.

— Благодарю тебя за помощь, великий Весьерод.

— Надеюсь, ты не возьмешь этих слов назад, когда поймешь, что благодарность много больше моей помощи.

Ошеломленный Нехлад не знал, что сказать. Весьерод грустно покачал головой:

— Я не всесилен. Так уж устроен мир. Понимаю, каково тебе слышать такие слова, но, поверь, меня это нисколько не печалит. Признаться, будь у меня всемогущество, я бы не знал, что с ним делать. И возможно, я остаюсь верховным славирским богом лишь потому, что хорошо это понимаю, — добавил он с улыбкой, которая тотчас угасла. — Хотя сейчас лишние силы пришлись бы кстати… Ты выбрал путь, на котором едва ли встретишь помощь, а я могу только ответить на вопросы… если на них есть ответы.

Нехлад, как мог, собрался с мыслями.

— Я не дерзаю понять глубинные помыслы бога, — решился он наконец. — Но ответь: почему ты выбрал для беседы меня, когда тысячи людей жаждут услышать таое слово — и не слышат его?

Весьерод улыбнулся:

— Хороший вопрос. Но он больше пристал волхвам, моим служителям. Например, помощнику верховного обрядника Верхотура, веру которого подтачивают сомнения.

— Однако я хочу услышать ответ. Почему тот волхв не заслужил его?

— Он заслужил право сам понять истину. На свете нет ничего неизменного. Люди называют себя детьми богов, но отчего-то не хотят признать, что детям когда-то нужно вырасти. В былые времена мы часто вмешивались в дела земные. Тогда в этом была необходимость. Вы, славиры, наше возлюбленное племя, были подобны младенцам, нуждались в защите и покровительстве. Однако долго ли может народ оставаться ребенком? Как и для человека, этот срок когда-то кончается. Пора вам взрослеть.

— Значит, настанет когда-то пора и стареть? — прошептал Нехлад, глядя в пол и вспоминая догадки Ростиши, который тоже говорил о кончине племен и народов.

— И умирать, — кивнул Весьерод. — Все смертно.

— Все? И даже… — У Яромира не хватило смелости договорить, но бог его понял.

— И мы. Хотя наша жизнь иная. Боги бессмертны, однако время нашего существования ограничено. Не пытайся понять: для смертного эта загадка не имеет разрешения. Разве что можешь сравнить это… со сном. Когда мы нужны, мы пробуждаемся к жизни. Потом опять засыпаем… не зная, когда и где проснемся вновь, только зная, что будем снова нужны.

— А… кто-то решает, когда вам спать, а когда пробуждаться?

— Об этом не спрашивай! — воскликнул Весьерод, вскидывая руку. — Тут — опасный предел. Поверь, не тебе и не сейчас суждено пересечь его. Остановись, Нехлад, вернись к действительно насущным вопросам.

Яромир понял, что продолжать бесполезно, и спросил о другом:

— Почему ты не хочешь помочь мне?

— Хотел бы я, пожалуй, чтобы Тьма никогда не вступала в Ашет. Однако я сказал, что не могу помочь тебе..

— Это было не твое время и не твой мир? — понимающе кивнул Нехлад. — А где был ты в годы Хрустального города?

— Ты слишком любопытен, Кисть Рябины, — усмехнулся бог. — Ведь понимаешь, что я не отвечу. И это не тот вопрос, ответ на который тебе нужен.

— А где сейчас боги Хрустального города? Они спят?

— Да, — помедлив, кивнул Весьерод. — Назовем это так.

— Но может ли хоть кто-нибудь рассказать мне, что там произошло?

— Кое-что мне известно. Хотя в большей степени это догадки… — Весьерод долго молчал, прежде чем продолжить: — Боги Хрустального города допустили страшную ошибку. В могуществе своего возлюбленного народа они увидели то, чего не было: мудрость и доброту. Боги уснули, а оставшийся без присмотра народ погубил себя, играя с величайшими тайнами мироздания. Они простили людям даже приобщение к нави. — Весьерод покачал головой. — Тот, кого ты называешь Огнеруким, принес людям из небесных чертогов Огонь Прозрения, который был помещен в светильники, имевшие вид бронзовых соколов. А боги не только не наказали — похвалили его за то, что оказался достаточно силен, чтобы похитить одну из их великих тайн.

— Неужто же в светильнике таится эта огненная пагуба? — воскликнул Нехлад.

— Нет, пагуба всегда — в самих людях. В злых помыслах и ленивых сердцах. А светильники всего лишь помогают видеть навь и входить в нее.

— Навь?

— Во всем ее многообразии, — пояснил бог, — Навь не однородна, как явь, и многогранна, хотя ей недостает земного простора и разнообразия на каждой из граней. Навь губит слабую волю, но подчиняется сильной, поэтому боги и демоны живут в нави, преобразуя ее по своему желанию, а иногда творя из хаоса новые грани. На одной из них находится мой дом, — сказал он, обведя рукой скромную обстановку терема. — На другой, наверное, до сих пор высится та башня, которую ты прозорливо назвал Башней Слез.

— Наверное? Разве не в ней я побывал? Весьерод отрицательно покачал головой.

— Путешествовать в нави куда сложнее, чем просто переходить с грани на грань. Твои сны о башне вещие, они — отклик на зов царственной узницы Данаилы. Ты оказался способен услышать зов, но слишком трудно его понять. Светильник помог тебе заглянуть в забытую и непонятую часть снов. Собственно, только поэтому я и смог прийти за тобой.

— Те, кто в башне, — они еще живы? — спросил Нехлад.

— Во всяком случае, Данаила по-прежнему не сломлена. И она может многое тебе рассказать, но, чтобы встретиться с ней, ты должен либо возжечь светильник на руинах Хрустального города, либо освоить вершины магического искусства и научиться странствовать в нави. Что до остальных — я надеюсь, что они живы. Оцепенелые души, ждущие своего часа в бесконечной пустоте… Тысячи лет уже провели они там.

— Но почему? Что значит это заточение?

— Я могу лишь догадываться, — развел руками Весьерод. — Не знаю, кто посмел вызвать на землю Неугасимое Пламя Недр, но после этого у Хрустального города, конечно, не оставалось надежды. По-видимому, царевна была сильной волшебницей… Она сумела перенести свою башню в навь и собрать в ней души людей, погибших в пожаре. Беспримерный подвиг! Должно быть, она отняла у Неугасимого Пламени обещанную кем-то жертву. Однако подарить истинное спасение душам она, будучи смертной, конечно, не могла… а боги Хрустального уже спали!

— Но разве нельзя ей помочь? Весьерод, ведь ты мог бы разогнать всех тварей пустыни!

— Весьероду — Весьеродово, — ответил бог не совсем понятной горькой усмешкой. — Эти сломленные души посвящены не мне, и Ашет — не моя земля. Возможно, ты — единственная надежда этих несчастных.

Нехлад ошеломленно уставился на верховного бога, не зная, рассмеяться ему или обидеться в ответ на очевидную насмешку.

— Весьерод, я до сих пор не знаю, с чем встречусь и как буду сражаться. Не думаю о возвращении и не знаю, что буду делать, если наткнусь на навайев. А ты сулишь мне еще одно полчище потусторонних бесов?

— Неужели, Кисть Рябины, ты думаешь, что бог твоего народа станет насмехаться над тобой? Я вовсе не хочу, чтобы ты сложил голову в бессмысленной борьбе. Я только догадываюсь, что демоны, осаждающие башню, кому-то подчиняются. Кто-то все еще надеется вернуть долг Неугасимому Пламени Недр. Если ты победишь, быть может, опасность исчезнет. Если это произойдет, — он помедлил, — души в башне получат надежду на спасение.

Нехлад не сразу освоился с услышанным. Он хотел идти в Ашет, движимый чувством мести. А теперь выяснилось, что на нем лежит и груз ответственности за души давно погибших людей, судьба которых волнует чужого бога, в то время как их боги спят.

— Во вселенной нет ничего легкого, как, впрочем, и ничего сложного, — сказал Весьерод, угадав его мысли. — Звучит противоречиво, но из таких чудесных противоречий и складывается таинство жизни.

— Неугасимое Пламя Недр — что это?

— Нечто гораздо древнее меня, — нахмурился бог. — Страшная сила, которой нечего делать на земле. Но, полагаю, ты можешь ее не опасаться, ибо, пока долг не уплачен, никто не сможет призвать силу Пламени второй раз.

— И про демоницу ты тоже не знаешь?

— Только то, что зовут ее Иллиат и силой она обладает огромной.

— Что означает это прозвище?

— Имя, Кисть Рябины, ее истинное имя. В древности разумели под этим словом «Снежная Дева», но точнее было бы перевести как… «Ледышка».

Имя! Нехлад испытал некоторое облегчение. Пусть он не сумеет воспользоваться знанием — во-первых, возможно, это удастся Древлеведу, а во-вторых, просто приятно сознавать, что хоть в чем-то он с демоницей теперь на равных.

— Это она призвала Неугасимое Пламя Недр? Весьерод глубоко задумался над его вопросом и покачал головой:

— Думаю, нет. За свою долгую жизнь Иллиат сотворила много зла, однако никогда не стремилась к слепому разрушению. Ее интересуют души, и завещать их Пламени она не стала бы.

Настоящей уверенности в его голосе, правда, не было. Яромир отвел глаза. Волхвы могут сколько угодно спорить о точном значении слова «всеведение», но, если отбросить хитросплетение словес, для любого человека очевидно, что бог всеведущ. Однако Нехладу довелось убедиться в обратном.

Крамола, ересь! Скажи ему кто подобное еще вчера, он бы слушать не стал. Но правда налицо: бог знал только то, что знал посвященный ему человек. Лучше понимал, глубже рассуждал, но — в известных пределах. Нехладу вспомнилось: «Что есть бог? Не более чем качество поклоняющегося ему народа…» Неужели ливеец Кандин, которого он про себя окрестил глупцом, прав?

Весьерод с легкой улыбкой следил за его лицом.

— А может быть, народ — не более чем качество того или иного бога? — спросил он. — Кисть Рябины, ты отвлекаешься. Время нашей встречи на исходе, поторопись.

— Ты сказал, ее интересуют души… Зачем ей понадобился я?

— К сожалению, не могу этого сказать, ибо, к счастью, ни один из посвященных мне людей прежде не встречался с ней.

— Древлевед действительно в силах помочь мне?

— Возможно. Он не посвящен мне, я и мало знаю о нем. В Древлеведе чувствуется огромная сила, его речи мудры… Но судьбою отмечен ты, Кисть Рябины.

— Я ли пробудил Зло в Ашете?

— Пробудил? — Бог наклонился к нему. — Ведь ты и сам видишь, что все загадки связаны между собой. Пламя Недр уничтожило Хрустальный город, завершив то, что не смогла сделать Иллиат, повелительница мертвых синтан и навайев. Они были союзниками в той войне, вероятно, они союзники и сейчас. Однако, загнав души людей в ловушку, силы Тьмы и сами оказались в западне. Ты услышал зов Данаилы, а значит, можешь стать ключом, который разомкнет оковы… Стоит ли говорить, будто в этом есть твоя вина?

Других вопросов Яромир в себе не нашел.

— Что бы ты сам хотел мне посоветовать, Весьерод?

— Кроме самого Ашета есть еще одна область, куда не проникает мой взор…

— Эйаткунваут!

— Верно. Непроглядный покров надежно скрывает лес от посторонних взоров, но я не чувствую в нем дыхания Зла. Повелитель Эйаткунваута уже помог тебе однажды. Возможно, в нем ты обретешь союзника, хотя это не более чем надежда. Но в одном я уверен: судьба избрала тебя. Для того чтобы все свершилось как должно, нужны твой ум и твое сердце… Однако не будем об этом. Узоры судьбы слишком прихотливы, а боги тоже могу ошибаться. И нет ничего страшнее их ошибок.

— Понимаю. Пусть лучше предсказания будут туманны, как то, что сделал Радиша, который посулил Безымянным Землям две судьбы.

— Безымянным? Вернее будет сказать — Земле Забытых Имен, — вздохнул Весьерод.

— Я благодарен тебе за этот разговор, — сказал Нехлад.

— Я знаю, — улыбнулся Весьерод.

* * *

Вернувшись в спальный покой, на ощупь поставив светильник на стол и забравшись в постель, Нехлад еще испытывал двойственные чувства. И вдруг понял: весь разговор был затеян для того, чтобы помочь ему обдумать все, что известно! И наверное, такая помощь была лучшей, на которую он мог рассчитывать, взывая к богу. Потому что любое высшее знание только принесло бы тысячи новых вопросов…

Тень разочарования испарилась. Засыпая, он вновь подумал: «Я благодарен тебе, Весьерод». И ему представилось, как где-то за облаками бог отвечает с улыбкой: «Я знаю».

 

Глава 7

Как он и предчувствовал, Древлевед явился в боярский дом уже утром. Прибыл он верхом на коне, к седлу которого были приторочены две дорожные сумы, все в той же долгополой одежде и меховом плаще. Слуга проводил его в покои Нехлада. Поздоровавшись с его ближниками, маг сказал:

— Вижу, ты собрал вещи.

— Мы можем отправляться в путь хоть сейчас.

— Хорошо, — кивнул Древлевед. — Вот только… Я чувствую присутствие какого-то мощного амулета. Что за оберег при тебе?

Нехлад молча достал из сумки светильник.

— Ну, конечно… как я сразу не узнал? Дай-ка. — Он требовательно протянул руку. — Приятно снова получить его… Совершенно не нужно, но приятно.

Нехлад удивленно вскинул брови.

— Это я когда-то создал его, — пояснил маг.

— Я нашел его в Хрустальном городе, где никого не было уже тысячи лет.

— Вот как? Значит, светильник удивительно хорошо сохранился. Ну если и не его, то подобные делать мне доводилось, — сказал Древлевед и вернул вещь Яромиру. — Забирай. Ты удачлив — это очень ценная находка, она тебе пригодится.

Во дворе боярского дома их ждал человек, облаченный, как и они, в дорожное платье. Он сидел, ссутулившись, на спокойном, но рослом мерине.

— Ба, да это же наш звездочет! — воскликнул Тинар. — И кажется, тоже собрался в путь?

Нехлад не сразу признал Радишу: тот сильно сдал со времени их последней встречи. Опустились плечи, лицо изрезали глубокие морщины, а в глазах возникло что-то… жалкое.

Однако Яромира он поприветствовал с радостью:

— Нехлад! Хвала богам, я не опоздал! — воскликнул он, покидая седло. — Доброе утро, Торопча, Тинар… и ты, добрый человек.

Древлевед не ответил, с усмешкой оперся о посох.

— Здравствуй, Радиша. Я знал, что ты благополучно вернулся из Крепи и остановился в Верхотуре, но, к сожалению, не мог выбрать время, чтобы навестить тебя…

— Это ничего, это ничего. Теперь-то мы будем вместе. Я еду с тобой.

Нехлад удивленно поднял брови. Торопча негромко сказал ему из-за плеча:

— Прости, из-за этого светильника я забыл тебе сказать, что встретил вчера нашего звездочета. Но он не говорил мне о своем намерении…

— Конечно! — кивнул Радиша. — Мало ли о чем бы вы подумали, например, что я слишком стар для таких путешествий или еще что-то… Но я еду с вами!

— Зачем, Радиша?

— Я еду! — с нажимом, но без убежденности объявил звездочет. — Я буду полезен, гораздо полезнее, чем весной. Я ведь многому научился с тех пор…

Радиша продолжал говорить, но Нехлад уже не слушал, только смотрел в осунувшееся лицо старого товарища, одного из своих учителей. Произошедшие в нем перемены по-настоящему не имели ничего общего с внешним обликом. Звездочет отлично держался в Ашете, но, видимо, Ашет сломил его, вселил глубинный страх.

Он еще не сдался и искренне желал победить себя, но мучительно было смотреть на его борьбу.

— Почему ты делаешь вид, будто не узнаешь меня? — спросил вдруг маг.

Радиша вздрогнул и смутился.

— Древлевед, это ты? Прости… мы так давно не виделись. И я совсем не ожидал…

— Но теперь-то узнал, не так ли? И по-прежнему намерен ехать с нами? Брось. Ученый человек в нашем маленьком отряде уже есть, зачем отягощать его недоученным?

Радиша закусил губу, но не ответил. Нехлад с беспокойством оглянулся на мага, но тот уже отвел глаза, всем видом показывая, что теперь, когда он высказался, происходящее больше его не касается.

— Друг мой, — сказал Яромир звездочету, — не знаю, какая тень пролегла между вами, но я и сам хотел попросить тебя остаться в столице. Между Нарогом и Крепью теперь будет постоянное сообщение, мы всегда сможем обмениваться письмами, и я б хотел, чтобы ты помог Старшему Хранителю Ростише в его работе… и писал бы мне о его и своих изысканиях.

Взор звездочета метнулся от Нехлада к магу, потом опустился, а когда поднялся вновь, слова были уже не нужны.

— Да, наверное, так и правда лучше. В самом деле… ведь воин из меня не очень хороший, правда? Здесь я принесу больше пользы.

Он отступил, пятясь, взял мерина под уздцы и повел — сперва к воротам, потом, спохватившись, к Книгохранилищу. Там он стоял, глядя, как уезжают путники, и крикнул напоследок:

— Счастливого пути!

— Счастливо оставаться! — ответили ему Нехлад, Тинар и Торопча.

Звездочет еще долго смотрел на ворота. Он чувствовал себя опустошенным, и воздух ему казался затхлым.

* * *

Из города выехали в молчании, и только тогда Яромир в сердцах спросил, не глядя в лицо мага:

— Зачем ты так жестоко говорил с ним, Древлевед?

— Жестоко? — удивился тот. — Нехлад, жестокость — это то, что выходит за рамки справедливости, а я сказал правду. Когда-то Радиша был моим учеником, но, к сожалению, преуспел только в самомнении.

— И все равно…

— Нет, не все равно. Погляди-ка мне в глаза! И скажи: ты ведь сам не хотел брать его с собой. Так или нет? Так. Изобрел для чего-то ложь, которая показалась тебе красивой. И в итоге испытал облегчение, когда я делал за тебя то, что ты не решился сделать сам. А теперь волком смотришь на меня — за то, что я позволил остаться спокойной твоей же совести?

— Звездочет сражался с нами бок о бок, как мог! — заявил Тинар. — Это что-то да значит. Почему было не сказать ему прямо…

— А я и сказал ему прямо, — пожал плечами маг. — А вот ты, помнится, промолчал. Все, хватит, оставим этот бесполезный спор. Радише нечего делать в Ашете, а мы там нужны. Пора уже понять, что прошлое осталось за спиной и больше никогда не вернется.

Нехлад промолчал, но про себя подумал, что Древлевед прав: если бы грубость по отношению к Радише действительно задела его, он сказал бы об этом там же, на месте.

Они миновали угодья ближних деревень. Ехали пока без спешки, чтобы застоявшиеся в городе кони привыкли к дороге, но и не останавливаясь лишний раз.

Повествование о ночных приключениях Нехлада поразило его ближников как гром с ясного неба.

— У нас такое тоже бывало… — попытался «отстоять честь» своего народа Тинар, но продолжать не стал: все-таки лично он не знал ни одного человека из тех, о ком рассказывали жрецы.

Торопча же, потрясенный, только и приговаривал:

— Не может быть… Ты видел его вот так, как меня? Не может быть…

— И правда, удивительное событие, — согласился Древлевед, — Признаться, ничего подобного я не ожидал. Но, как видишь, был прав, советуя тебе продолжать собственные начинания! Хотя твой бог и не сумел помочь — ведь ты ни за что не согласился бы, предложи тебе кто-нибудь повернуть время вспять и лишиться этой встречи.

— Конечно!

— Значит, это было важно для тебя, и этому следовало произойти.

— Нехлад, — сказал Торопча, — ты говорил, как беседовал с волхвами… Может быть, стоило задержаться в столице и рассказать им?

Яромир покачал головой:

— Нет, Торопча. Я думал об этом, но, боюсь, тогда волхвы ни за что не отпустили бы меня из Верхотура. А если бы они подвергли сомнению мои слова — что тогда? Задерживаться еще и доказывать? Еженощно возжигать светильник и звать Весьерода? Вряд ли он одобрил бы такую самонадеянность с моей стороны. Ну а если бы волхвы поверили — наверняка потянули бы разъезжать по всему Нарогу, чтобы я бесконечно пересказывал свою беседу с богом…

— Коротко говоря, они бы превратили тебя в идола, — закончил Древлевед, куда яснее выразив мысль Нехлада. — Ты верно рассудил. Весьерод позволил тебе говорить с собой не для того, чтобы поддержать угасающую веру славиров, а только чтобы помочь в грядущем деле. Вот этим и займемся. Повтори-ка весь ваш разговор еще раз — слово в слово.

Дважды пришлось рассказывать и о башне в нави. Древлевед слушал внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы, и казался спокойным и сосредоточенным, но в какой-то момент не сдержал чувств и улыбнулся:

— Замечательно!

— Что может быть замечательного в судьбе этих несчастных?

— О, им, конечно, не позавидуешь! Я говорю только о нас. Многое встает на свои места…

Какое-то время ехали в молчании. Яромир усилием воли удерживался от вопросов, и Древлевед, кажется, по достоинству это оценил, сказав:

— Хорошо. Теперь ты готов услышать…

* * *

Четыре дня ехали они по населенным краям. Древлевед делился знаниями неторопливо и со вкусом.

— Тебе удалось узнать, Нехлад, самое главное. Демоны не получили платы, а значит, у нас есть надежда. Неугасимое Пламя Недр, — говорил он, глядя куда-то в глубь себя. — Что ж, пусть так. Имена, к сожалению, не бывают совершенно точны — что у людей, что у богов и демонов. Это Неугасимое Пламя когда-то называли Ангейром, что означало Сын Огня — ибо он только порождение Пламени Недр. Хотя, надо признать, сынок многое перенял у родителя… Его важнейшее свойство — непрерывно излучать жар. В равновесии Вселенной Пламени противостоит всепоглощающая пустота Нидунн. У славиров нет подходящего слова для нее, но ее довольно точно описывают ваши представления о Вечной Зиме. Движение Вселенной проистекает из их взаимодействия, поэтому еретики всех вероисповеданий так или иначе поклоняются Пламени и Пустоте, видя в них главные силы мироздания.

— А на самом деле это не так?

— Разумеется. Но для того чтобы понять это, нужно знать: всякая Сила имеет обратную сторону. Где-то за гранью постижимой Вселенной эти стороны именуются Светом и Тьмой, однако и в яви, и в нави нет добра и зла в чистом виде. Только кусочки высшей воли Сил достаются тем существам, которых мы называем богами и демонами.

— Кто же они такие?

— Боги и демоны? Разве ты меня не слышал? Они — осколки высшей воли Сил, точнее уже не скажешь. То, что мы называем Пламенем и Пустотой, — всего лишь стихии, если у них и есть сознание, оно обитает так далеко за пределами граней нави, что для нас просто не имеет значения, есть оно или нет. Сознание, которое мы можем воспринять, пробуждается только вблизи от земного мира. В яви — или на ближних гранях нави. Поэтому люди понимают людей, плохо понимают богов и совсем не понимают, как может быть что-то еще дальше… Однако давай и мы вернемся к тому, что поближе. Ангейр — разумное порождение слепой стихии.

Собственно, если говорить в понятиях вашей славирской веры, он — единокровный брат Солнцебога.

— Что ты говоришь?! — не удержался Торопча. — Демон — брат бога?

— Они оба порождены жаром Пламени, но один избрал служение Свету и созиданию, а другой — Тьме и разрушению. Чему удивляться? Ты никогда не видел, чтобы сыновья одного отца вырастали разными? Ангейр очень редко навещает землю, обычно в образе извержения огненной горы. Его появления всегда разрушительны. Ангейра снедает тоска по недоступному миру плоти, иногда он срывается, но каждый раз отступает, видя, что вещественный мир гибнет, но не покоряется ему. Иногда он похищает жертвенные дымы и переносит хранимые ими образы в ту область нави, где обитает — там он пытается создать подобие мира, каким хотел бы его видеть.

— У кого только хватает ума поклоняться такому свирепому чудовищу? — подивился Тинар.

Маг ответил с недоброй усмешкой:

— У многих, хотя они об этом и не подозревают. Всякий злоумышленный поджог — жертва Ангейру. Он не из тех, кто спрашивает мнение своих почитателей и что-то дает взамен. И ему, грубо говоря, плевать, какой веры придерживаются те, кто ему служит.

— Он приходит на землю, когда его грань нави не в силах больше выдержать источаемого жара? — спросил Нехлад.

— Ты догадлив! — похвалил его Древлевед. — Именно так. Однако меня восхищает изобретательность того, кто погубил Хрустальный город! Он был великим магом. Он придумал не только как призвать Ангейра, но и как удержать его рядом без ущерба для себя. Есть на свете еще один демон с удивительными свойствами. Он возник на заре истории людей и был сродни Пустоте Нидунн. Хотя, пожалуй, следует говорить она, ибо с самого начала этот демон избрал себе женское обличье…

— И звали ее Иллиат, мать упырей?

— Скорее, бабка! — усмехнулся маг. — Хотя ей ничего не стоит преобразить живое существо по своему образу и подобию, в отличие от той, кого называют матерью кровососов, это не единственное и далеко не самое важное свойство Иллиат. Ее сродство Пустоте сказывается в том, что это несчастное существо вечно страдает от холода. Ей не суждено согреться. Она живет в поисках тепла, впитывает его, но ей мало.

— Упырица в Ашете — она? — спросил Торопча.

— Именно. Превыше всего ценит она тепло человеческое. Кто-то в Хрустальном городе сумел призвать ее… и тут начинается самое любопытное. Этот маг сочетал колдовским браком Ангейра с Иллиат! Понимаете, что это значит?

— Воображаю, какие у них появились детишки… — поморщился Тинар. — Неужто навайи — это…

— Навайи — ничтожнейшие создания! — сердито отрезал Древлевед. — У демонов не бывает детей. Прелесть задумки в другом: жар, источаемый сыном Неугасимого Пламени, беспрерывно поглощается дочерью Пустоты. Это позволяет обоим жить на земле, не причиняя особого вреда, даже не привлекая к себе внимания! Удивительное, гениальное решение! Проделавший такое маг получил возможность использовать силы обоих демонов крошечными долями, не подвергая себя опасности. Но одного наш хитрец не учел: что царевна окажется достаточно сильной магичкой. — Древлевед довольно усмехнулся. — Пока души не перешли во владение Ангейра, колоссальная соединенная сила двух демонов не доступна никому на свете.

* * *

Остались позади последние селения, скопившиеся вокруг небольшого города Порога, управляемого наместником.

Дальше тянулись пустоши Согры. Новоторная дорога, которую усилила цепочка стабучских постов, окончательно вросла в плоть края, стала его неотъемлемой частью.

Устроены посты были просто: стабучане расчищали лес вокруг подходящего холма, на верхушке его ставили пару хижин и вышку, обносили частоколом, — а склоны усеивали скрытыми в траве рогатками. Пятнадцать — двадцать человек легко могли удерживать пост несколько часов.

Да собственно, никому и в голову не пришло бы осаждать такой холм — проку-то? Сигнал опасности подавался с вышки, помешать этому никто не в силах, и торчать у подножия под стрелами защитников значило бессмысленно терять время, дожидаясь, когда к славирам придет подкрепление.

Цепочки таких постов — верная страховка Нарога. Но кто бы мог подумать, что стабучане настолько проворно возведут их здесь, в глуши?

— Основательно стабучане за дело взялись, — сказал Торопча.

— И, главное, тихо, — добавил Нехлад. — Ведь и до Олешьева слухи доходили, но о размахе работ никто не догадывался.

— Почему тебя это заботит? — спросил Древлевед.

— Обидно, — ответил Нехлад. — Все-то они по-тихому делают, молчком. А потом никто и не вспомнит, что в саму Владимирову Крепь Ярополк на готовое придет. Что тамошние поселения — моего отца заслуга. Нечестно это…

— Стабучане пекутся о своем успехе, — пожал плечами маг. — В этом нет ничего плохого. Честность и нечестность поступков зависят только от того, кто произносит эти слова — выигравший или проигравший. Все в порядке вещей. Кем были бы люди, если бы не стремились к лучшему? В тебе, Нехлад, говорит ревность. В ней, впрочем, тоже нет ничего плохого, кроме того, что, как и всякое чувство, оно дает возможность управлять тобой.

— Не понимаю, — не удержался Яромир. — Разве стремление к успеху оправдывает подлость?

— Да в чем же подлость-то? На их руках нет крови. А то, что они обернули обстоятельства себе на пользу, говорит только об их уме. Остынь, Нехлад! — с улыбкой посоветовал маг. — Научись принимать людей такими, какие они есть, ибо они все равно не изменятся. Стабучане властолюбивы? Прекрасно! Значит, они предсказуемы — постарайся обернуть это себе на пользу, так лучше, чем бездеятельно сокрушаться о людском несовершенстве. Кроме того, нам сейчас от их предприимчивости одна польза.

Действительно, кроме постов вырастали вдоль Новоторной и постоялые дворы. Нехлад уже видел, как встанут здесь новые селения.

Чужие, стабучские.

* * *

В ненастный вечер, когда уже после заката усталые путники добрались до большого поста и устроились в хижине у открытого очага, маг сказал, глядя на быстро уснувших после ужина ближников Нехлада:

— Достань-ка светильник.

Яромир выполнил его просьбу, плеснул в бронзовое тело сокола масла из кожаного бурдюка и запалил фитиль.

— Нет-нет, смотреть ему в глаза необязательно, — предупредил Древлевед. — Взгляд в хрустальные очи раскрепощает душу, и она легко уплывает в навь, но на первых порах это очень опасно. — Устроившись поудобнее, он продолжил: — Светильник способен объединять для владельца явь и навь. Попробуй расслабиться и оглядись вокруг.

Расслабиться? Это было нетрудно, после многих-то дней пути. Однако ничего особенного Нехлад не приметил и не почувствовал. Кроме, пожалуй, того, что в памяти всплыли радужные переливы — их как будто не хватало. Вот их отблески на стене…

— Осмотрись, — посоветовал маг.

Нехлад обвел глазами хижину. Что он должен увидеть? Тлеющие угли, спящие друзья по ту сторону очага. Вещи походников у противоположной стены. Нетесаные стены. Тени.

Нехлад вздрогнул: тени были живыми! Да и не тени, пожалуй, а словно какие-то полупрозрачные занавеси колыхались на неощутимом ветру, свисая с потолка, протекая сквозь стены, стелясь по полу…

— Ты можешь поднять светильник и рассмотреть их поближе, — донесся голос мага.

— Но кто они? — спросил Яромир, исполнив его совет.

— Необязательно произносить слова. Приглядись: я говорю с тобой, не размыкая губ. Просто вообрази, что произносишь слова, обращаясь ко мне… Да, именно так, только не нужно шевелить во рту языком. Постарайся… вот, уже лучше!

— Поразительно!

— А как, по-твоему, ты общался с Весьеродом? Произносимые слова важны только для смертных, а боги слушают мысли людей.

— Что это за тени?

— Они — те, кого простые люди называют навями. Или демонами. Но не беспокойся, эти бесформенные твари безмозглы и почти неопасны. В большинстве даже пугливы. Те, что почище, тянутся к людям со светлой душой, а которые похожи на пятна грязи — к людям злым и подлым.

В хижине были и те, и другие. Под потолком витала прозрачная тень, похожая на воду, налитую в пузырь, который мнут чьи-то руки. В дальнем углу копошилось что-то, смахивающее на свалявшуюся паутину, — и оно тянулось к спящему славиру!

— Что ему надо от Торопчи?

— Просто наш лучник видит во сне что-то неприятное, — пожал плечами Древлевед. — Не суть важно, взгляни лучше на своего второго ближника.

Нехлад, стараясь ступать осторожно и не задевать колышущиеся в воздухе тени, приблизился к лиху, поднес светильник и увидел, что прямо на лбу парня угнездилось жирное темное пятно.

— Что это?

— Сглаз. Один из стабучских воинов на последнем посту — очень недобрый человек. Чем-то мы ему не приглянулись. Слабенький сглаз, у нашего лиха достаточно сил, чтобы не поддаться ему, но, я думаю, тебе будет полезно испытать свои силы в снятии порчи. Попробуй-ка!

— Но я не умею!

— Ты и с демонами пустыни за гранью мира прежде воевать не умел, но, когда увидел их возле башни, сразу взялся за меч, — усмехнулся маг. — Прислушайся к себе: что тебе хочется сделать?

— Стереть эту дрянь.

— Ну так сотри. Только не рукой, конечно.

Нехлад напряг воображение и представил себе, что стирает пятно со лба Тинара — даже не рукой, а мокрой тряпкой. Пятно тут же исчезло. Яромиру захотелось рассмеяться — так просто и правильно все оказалось.

— Это лишь малая толика возможностей, которые дает человеку магия.

— Значит, с этим светильником каждый может стать магом?

— В сущности, да. Только каждый наверняка бы погиб во время первого опыта. Истинный маг должен обладать особым складом души, особой удачливостью, если хочешь. Особыми знаниями… В общем, магия — это заслуга души, светильник всегда остается только подспорьем.

— Весьерод говорил, что доверить людям такие светильники было ошибкой богов.

— Маги во все века создавали подобные амулеты. Этот сильнее прочих лишь потому, что создан по образцу Дара Орестея.

— Кто это — Орестей?

— Огнерукий, покровитель города. Со временем Орестей научил магов не только входить в навь, но и управлять ею. Вот это было поистине неосмотрительно! Империя Хрустального города стала величайшей из людских держав, но среди высших магов нашелся тот, кто счел, что у него мало власти.

— Ты знаешь, кто этот маг? — спросил Нехлад.

— Не имеет значения, того мага давно уже нет в числе живых.

— А в числе мертвых? Или он вместе со всеми томится в Башне Слез?

— Возможно.

— Это он соединил Ангейра с Иллиат? Значит, он и есть враг. Как же мы сразимся с ним, если его нет?

— Терпение, Нехлад, терпение. Твой враг заявит о себе не раньше, чем мы разделаемся с Иллиат, так зачем же торопить события?

Яромир поставил светильник на пол. Он все острее, а главное — естественнее воспринимал явь и навь, у него уже не рябило в глазах от обилия живых теней.

Его внимание привлекло тусклое сияние на лице Тинара.

Точнее, на лбу — как раз в том месте, где лиха коснулась невидимая рука. Как будто отблески хрустальных радуг…

— Что это?

— Наконец-то ты заметил! Знак того, что твой друг видит яркие сны. Хочешь заглянуть в них?

— Разве это возможно?

— В сущности, Нехлад, для магии нет ничего невозможного. Нужно только уметь. Я научу…

* * *

Тинар знал, что это сон, он часто видел его и все равно волновался. Напрягал все силы души и тела, гнал скакуна: давай, давай! Аркан описывал круги над его головой, а белый жеребец мчался вдоль ручья — там брод, еще чуть-чуть, и уйдет на другой берег.

Бросок!

Иногда ему снилось, что аркан обвивает горделивую шею белоснежного жеребца, и все заканчивалось хорошо. Но обычно память о происшедшем брала верх и подсказывала: нет, не так. Ты промахнулся.

И сон утрачивал свою прелесть.

Старейшина сказал: приведи мне трех белых жеребцов, и бери Ноли в жены. Ах, прекрасная Нали! Тинар понимал, что не ему бы мечтать о такой девушке, но страсть заглушила голос разума. Он пошел к старейшине и получил это распроклятое задание.

А дело было в середине лета, почти все ловчие только что вернулись, сбыли скакунов купцам и отдыхали. Тинару удалось зазвать с собой только Кайрана, такого же мальчишку, как он сам.

Все лихи знают, что белые водятся только в трех табунах. И все три летом пасутся почти у самых гор. Целый месяц ушел у друзей на поиск. Наконец они напали на табун, который окрестили между собой Белым — почти треть скакунов в нем была нужной масти, начиная с вожака.

Двух жеребцов взяли в тот же день. Вожак увел переполошившийся табун на юго-запад, к ручьям. Друзья последовали за ним, держась в отдалении, и через два дня предприняли новую попытку.

Но на берегу ручья рука подвела Тинара. До самого вечера он терпел насмешки Кайрана, а потом тот присмотрел козла-сойкора — и тут-то боги покарали его за насмешки над другом. В самый ответственный миг нож зацепился за траву, ловкий отскок и удар не получились, и рог сойкора пропорол лиху бедро. Тинар тотчас отвлек разъяренного козла ударами кнута, раздразнил, заставил напасть на себя и заколол. Однако о продолжении лова пришлось забыть.

Рана была глубокой и уже на следующий день загноилась. Тинар делал что мог, но он не был ни лекарем, ни шаманом. Пришлось седлать скакунов и поворачивать назад, увлекая за собой двух белых пленников на привязи.

Уже на второй день пути Тинар был вынужден привязать впавшего в горячку друга к седлу.

Он вывез Кайрана, и лекари спасли ему жизнь, хотя это и стоило бедняге ноги — а еще сердца: Тинара он с той поры возненавидел.

Два жеребца, конечно, не удовлетворили старейшину. Он, правда, явно вознамерился взять их, думая, что расстроенный юнец не заметит потери, а чтобы расстроить его еще больше, поднял на смех. Но, по счастью, в селение как раз приехали ловчие из тэба [36]Группа ловчих. Слово «тэб» происходит от лихского «тэйбур» — брат.
Найгура. Они прекрасно разобрались в происходящем и позвали Тинара с собой.

Жизнь вроде бы наладилась. Вроде бы…

В тэбе могут собраться лихи самых разных племен и родов. Где-то на севере, говорили, охотился тэб, в котором был один выходец из Немара. Тэб — это братство, но… только на время лова. По окончании сезона участники тэба могут разъехаться по домам.

А Тинар не любил возвращаться. Смеяться над членом Найгурова тэба, конечно, никто уже не рисковал (теперь-то он понимал, что над его страстью к первой красавице потешалось все селение), и многие кайтуры искренне уважали его за то, что бросил лов, спасая друга. Но не все. И оставались еще презрительные взгляды Ноли, которая в то же лето вышла замуж за табунщика, оставалась непонятная ненависть Кайрана.

Среди родных кайтуров он стал… не чужим, нет. Немного отчужденным.

Каким глупцом он был тогда… Ведь все равно жил на земле предков — а что еще важно для человека?

Как он проклинал себя теперь! Ведь Найгур говорил: идем не на лов, а в глубину Ашета, нет ничего постыдного в том, чтобы отказаться. Но Тинару казалось тогда, что поход в неизведанное оторвет его от прошлого.

Что ж, в какой-то мере так и случилось. Теперь никто не скажет: вот Тинар, кайтур из рода Темере. Теперь скажут: вот проклятый Тинар, который разбудил зло Ашета, навлек проклятие на землю отцов, а сам сбежал и жил на чужбине, без степи и свободы, без песен о синем небе и молока кобылиц!

Ах, ну что, что с ним случилось? Почему не удается больше быть беззаботным? Почему не радуют глаз новые земли и лица, чудеса другой жизни? Что сломалось в душе Тинара, отчего он теперь не гордится тем, что избран в ближники Яромиром Нехладом — храбрым, умным, ответственным… но таким чужим!

Тут Тинару стало не только тошно, но и стыдно, однако сон был безжалостен.

* * *

— Ну а Торопче что снилось?

— Не спрашивай, — вздохнул Нехлад, задувая светильник и сливая масло. Он надеялся, что отсветы углей в очаге не позволят магу рассмотреть, как полыхает его лицо. — Зря я это затеял. Вроде как подглядываешь. Скверно это. Подло…

— Говори честнее: тебе просто сильно не понравилось то, что ты уловил, — проворчал Древлевед. — Ну коли уж тебе так нравится при каждом случае употреблять слово «подлость», скажу так: подлостью было бы подсматривать ради удовольствия. А нам сейчас нужно понять твои возможности. Успокойся, забудь о личном и ответь, что ты разобрал в его снах?

Нехлад пересилил себя и сказал:

— Он не испытывает ко мне скверных чувств! Просто… поневоле все время сравнивает с моим отцом. И сравнение не в мою пользу.

— Такова судьба всех детей, — помедлив, кивнул Древлевед. — Мир устроен так, что ни один человек не свободен от славы предков. Что еще?

— Это все!

— Меня-то не обманывай… Нехлад потер висок и добавил:

— Он про Незабудку думает во сне. Это одна девушка… Ну в общем, думает, мол, не заслужил юнец такой любви!

— Гаденько, — задумчиво кивнул Древлевед. — Но ты, надеюсь, понимаешь, что человек не отвечает за свои сны?

— Конечно! И ругаю себя — не надо было вообще этого делать. Чего я добился?

— Положим, добился ты многого. Не всякий ученик способен в первый же раз так тонко разобраться в сновидении другого человека. При должном обучении из тебя получится очень хороший маг.

— Но какую цену придется заплатить за это? — спросил Нехлад.

— Ничто не дается даром. Цена велика… Маг всегда одинок среди людей. Вот подожди, твои ближники поймут, насколько серьезны твои изыскания на пути тайных наук, — увидишь, как быстро изменится их отношение. Но не переживай: это будет их отношение к некоему колдуну, которого они себе вообразят, а не к тебе.

Яромир молча отошел к своей постели и лег. Но все же не утерпел, сказал:

— Я не хочу становиться магом.

— Знаю. Но ты хочешь победить!

За стенами хижины тоскливо выл ветер.

 

Глава 8

Минули дождливые дни, сменился ветер, и солнце опять пролилось на землю ласковым теплом.

Близилась окраина Согры, лес уже редел в преддверии равнин, но порой, словно не желая сдаваться, собирался с силами и подступал к дороге плотной чащей. Цепочку постов сюда еще не дотянули, и несколько дней путники ехали в безлюдной глуши, только обогнали неторопливый обоз с направлявшейся в Крепь плотницкой артелью. Старшина охранения сказал, что впереди до самого Новосельца всего три заставы слажены, но все — с большими постоялыми дворами, где можно пополнить припасы.

Вот впереди показался холм со срезанной вершиной, на которой устроилась вышка. Добротные срубы подле нее были опоясаны двойным частоколом. Однако никакого движения на заставе не наблюдалось.

Кони забеспокоились, почуяв неладное. Нехлад остановился за пригорком и сказал:

— Тинар, останься с Древлеведом. Торопча, со мной.

Пригибаясь, они поднялись наверх и из-за ветвей кустарника осмотрели заставу. Над двумя срубами поднимались прозрачные струйки дыма. Около одного из них лежала перевернутая повозка. По склону бродили несколько расседланных лошадей. И всюду лежали трупы.

Яромир спустился обратно и сел на коня.

Широкие ворота поста были распахнуты, подле них лежало несколько изрубленных стабучан. Нападение, похоже, было стремительным: воины приняли бой на верхушке холма, не успев даже построиться.

Были среди павших и мадуфиты, причем четверо — в славирских доспехах, их выдавали только черты лица.

— Понятно, как стражу обманули, — сказал Торопча и провел кончиками пальцев по следам. — Часа три-четыре. Перед самым рассветом навалились… — Он осекся, прислушиваясь. — Там кто-то живой! — прошептал он, указав на ближний сруб.

Нехлад, сделав знак молчать, двинулся к строению. Торопча рванул незапертую дверь, и Яромир быстро шагнул внутрь, тут же смещаясь в сторону.

Но рука его, лежавшая на мече, расслабилась: внутри находился один человек, полуголый и криво перевязанный. Клинок в его руке дрожал.

— Ты?! — удивился раненый и откинулся на меховой плащ. — Проклятье…

Нехлад покачал головой, не зная, что и думать. Перед ним лежал, с натугой втягивая в себя воздух, Буевит, брат Ярополка Стабучского.

— Позвать Древлеведа? — спросил Торопча.

— Да, конечно.

Буевит заперхал, пытаясь что-то сказать:

— Они… забрали…

— Не напрягайся, — сказал молодой боярин, склоняясь над ним. — С нами хороший маг, он поможет тебе. Тогда и скажешь.

— Ты не понимаешь, дурачина… — рявкнул Буевит, но голос его тут же сорвался.

Вошедший Древлевед склонился над стабучанином.

— Царапина, я его быстро на ноги поставлю.

Выйдя наружу, Нехлад подошел к ближникам, изучавшим следы, — и вдруг у него перехватило дыхание: среди вещей, выпавших из повозки, он заметил лебединку. Ум вскричал: да мало ли на свете таких гуслей, пусть и с похожим узором? Однако сердце уже знало ответ.

Яромир вихрем ворвался к Буевиту. Тот сидел, морщась от боли, перед разожженным очагом, Древлевед держал обе руки над распоротым боком, и из пальцев его струилось золотистое сияние.

Молодой боярин сдержался — не закричал, чтобы не нарушить таинство мгновения. Перевел дыхание и негромко спросил:

— Ее? Ее похитили?

— Да, — ответил Буевит и содрогнулся — произнесенное слово отозвалось вспышкой боли.

— Я же велел молчать, — проворчал Древлевед и добавил, не оборачиваясь: — Останься, Нехлад, не уходи.

— Сейчас вернусь…

— Я сказал: останься!

Нехлад закусил губу, но выполнил требование. Незабудка в плену! Но что она здесь делала? Зачем Буевит вез ее в Крепь? О чем думал Ярополк?

Древлевед встряхнул кистями рук, точно после мытья, и отстранился. На месте раны у Буевита остался налитый краснотой шрам.

— У Милорады получалось лучше, — заметил боярин, натягивая рубаху.

— Если хочешь, могу вернуть все как было, — пожал плечами маг.

— Нет, прости, я не то хотел сказать… — смутился Буевит. — Просто я всегда думал…

— Сомневаюсь, что думал, — отрезал маг, — Иначе понял бы: у меня нет намерения разбрасываться силами в преддверии Ашета. Я помог тебе только потому, что этого хотел Нехлад.

Буевит отвел взор и, явно перебарывая себя, проговорил:

— Спасибо, Нехлад.

— Когда они напали? — спросил Яромир.

— Перед рассветом, — ответил Буевит, и голос его сразу окреп. — Что за дорогой кто-то следит, мне еще вчера разведчики доложили. Я решил на заставе переждать, нарочного в Новоселец отправил… А ночью появился отряд с пленными мадуфитами. В темноте по щитам их за боярский разъезд приняли…

— Мадуфиты пришли за Н… Милорадой?

— Да. Когда меня повалили, я видел, как ее тащат. Ста ударов сердца не минуло, и бой уже кончился! — с досадой воскликнул он, стиснув кулаки.

— Я сейчас позову своих…

— Нет, — с прохладцей произнес маг.

— Что — нет?

— Ты не станешь делать ничего из того, о чем сейчас думаешь. Просто отправимся своей дорогой.

— Древлевед…

— Молчи! Там отряд хитрых и опытных рубак, а у тебя два бойца и один старый маг, который, при всех своих способностях, все же не воин, а главное — не намерен растрачивать волшебные силы, от которых столь многое будет зависеть в Ашете. Молчи! — сердито воскликнул он, как только Нехлад приоткрыл рот. — Я еще не закончил. И, я полагаю, хотя бы из-за разницы в возрасте, об истинных размерах которой ты едва ли догадываешься, тебе бы стоило не злиться на меня, а выслушать до конца. И крепко подумать.

Нехлад поборол себя и, скрестив руки на груди, кивнул:

— Я тебя слушаю.

— Но, кажется, уже решил, что прислушиваться не стоит? Ну надеюсь, хоть что-то шевельнется в твоей голове… Чего ты, собственно, хочешь добиться?

— Спасти Незабудку.

— Спасти, хорошо. А почему ее, собственно, надо спасать?

— Да потому, что враги пленили ее! Саму Навку, целительницу, чья слава много шире границ Нарога!

— Красиво слова складываешь, — вздохнул Древлевед. — Еще бы смысла в них… Ну и что вашей Навке грозит в плену?

— Как это… да что угодно! — выкрикнул Нехлад. Маг сокрушенно покачал головой.

— Попробуем иначе, — сказал он. — Для чего мадуфиты похитили Навку? Поистязать, надругаться, убить — и настроить против Ливеи всех славиров? Ну что молчишь? Отвечай!

— Нет, — вынужден был признать Яромир.

— Договаривай, — потребовал маг. — Правильный ответ лежит на поверхности.

— Они хотят использовать ее как заложницу, чтобы отвратить Ярополка от союза с белгастурцами.

— Хвала всем богам мироздания, — сказал Древлевед. — Ты наконец-то начал думать. Остановишься на этом или рассудишь дальше?

— Могута тоже не станет рисковать Навкой.

— Вот именно. А ливейцам не нужно ссориться с Могутой. Там, близ Крепи, вот-вот разразится битва, которая совершенно не касается славиров. Ты назвал мадуфитов врагами, но они пришли не завоевывать Крепь, а только наказать одного из своих князей. Это их внутренние ливейские дела.

— Они причинили немало зла лихам, нашим союзникам.

— Будь уверен, Мадуф не поскупится на виры, иначе на родине именно он станет козлом отпущения, когда остальные князья зададут вопрос: чего это ради мы враждуем с Нарогом? Все, что сейчас нужно Мадуфу, — сесть за стол переговоров. Навка — хороший повод для этого. Да мадуфиты с нее пылинки будут сдувать! Она залог того, что они расправятся с Белгастом и вернутся на родину победителями. А для Нарога она, если уж говорить до конца, залог того, что в этой бессмысленной и чужой войне не прольется славирская кровь.

— Но как же Белгаст…

— А что Белгаст? Почему ты отдаешь ему предпочтение перед тем же Мадуфом, например? Потому что у тебя на поясе его меч? Личные впечатления не должны заслонять от взора простых истин. Оба они — всего лишь два правителя, действия которых подчинены соображениям выгоды. Обоим выгодно быть хорошими в глазах славиров. Что еще сказать? Ах да: если вдруг каким-то чудом тебе все же удастся победить отряд отборных бойцов, представь, что среди последних окажется какой-то слабовольный дурак, который от отчаяния ударит Навку мечом. Кого тогда назвать виновником гибели девушки?

Отчего-то чувствуя себя, как после тяжкой болезни, Нехлад прислонился к стене.

— Ты очень мудр, Древлевед, — сказал он. — Твои уроки бесценны. Но объясни мне одну вещь. Ты говоришь, что слушаться надо рассудка, а еще недавно я слышал от тебя, что слушаться следует сердца. Как это совместить? Или, может быть, я что-то неправильно понял?

В глазах мага промелькнули хитрые искорки.

— Ты уже наполовину ответил на свой вопрос. Меня радует, как быстро ты учишься. Думаю, ты сумел бы самостоятельно найти ответ, но, так уж и быть, помогу. Только что ты понял истинную цену минутного порыва. Он был искренним, но губительным. Голос сердца, запомни, ничего общего с порывами не имеет. Он никогда не противоречит голосу рассудка.

— Тогда почему они называются по-разному? Почему люди говорят «сердце с головой не в ладах»?

— Потому что люди не понимают ни сердца своего, ни головы. Рассудок служит нам, чтобы постигать то, что мы видим, а сердце — инструмент познания того, что скрыто от взора. В данном случае сердцу нечего делать, ибо мы и без того прекрасно знаем все, что произошло и произойдет.

— Инструмент… В нави сердце — то же, что разум в яви?

— Блестяще! Я не ждал, что ты сделаешь этот вывод так быстро.

— Ты хороший учитель, — сказал Нехлад. — Но я, должно быть, скверный ученик. Я отправляюсь за Незабудкой. Не спорь. Просто есть вещи, которые не делать нельзя. Как нельзя не дышать.

— Очень глупо, — покачал головой Древлевед. — Ты погибнешь, да еще поставишь под угрозу жизнь пленницы.

— Но я…

— Помолчи. Дай подумать. Это безумная затея, но ты мне нужен в Ашете…

— Древлевед, я как раз хотел сказать, что если и ты будешь со мной…

Маг сердито махнул на него рукой. Когда уже седлали коней, из сруба вышел снаряженный в путь Буевит.

— Меня-то не забыл, надеюсь, боярин?

— Ты же слаб еще.

— Ты сам сказал, что есть дела, которые нельзя не делать. Навка мне родня! За родню я и с того света кого хочешь достану.

— Все это прекрасно, — прервал его Древлевед. — Но у меня, между прочим, до сих пор нет ни одной идеи, как нам победить мадуфитов.

— У меня есть, — сказал Буевит, вскочил на коня и тронулся к распахнутым воротам. — Порубим их на куски, и дело с концом.

 

Глава 9

Земля под покровом леса была еще сырой, зато и следы на ней виднелись отчетливо.

— И ведь прут, гады, как по своей земле! — сказал, как выплюнул, Буевит. — Хоть бы сбились, что ли, с дороги…

— Не собьются, — ответил ему Торопча. — Или не видел?

Мы уже раз двадцать через цепочки старых следов перескакиваем. Их разведчики давно наблюдали за заставой.

— За Навкой охотились, — сокрушенно покачал головой боярин. — И откуда прознали только, паскудники? А, черт, недаром же говорят: что ни купец, то соглядатай. Через своих людишек торговых сведали!

— Сведали о чем? — спросил Нехлад. — Может, уже скажешь, боярин, какого лешего ты племянницу в Крепь потащил?

Лицо Буевита словно помертвело, но, помедлив, он все же сказал:

— Ради мира. Она в жены Белгасту предназначена.

— Что?!

— А что это ты так всполошился? — недружелюбно осклабился Буевит. — Неужто правда сам посвататься хотел?

— Чего я хотел, а чего не хотел — значения не имеет, — проговорил Яромир. — Но вы-то о чем думали? Отдавать Не… Навку, славу Нарога, за опального, безземельного, гонимого князя-чуженина?

— Однако хитер боярин Ярополк, — подал вдруг голос Древлевед.

— Боярин Ярополк глуп! — в сердцах воскликнул Нехлад.

К его удивлению, Буевит, хоть и напрягся, за доброе имя брата не вступился. Что это с ним?

— Порассуди, Нехлад, — пожал плечами маг. — Это сейчас Белгаст гонимый и безземельный…

— Хочешь сказать, ливейцы Мадуфа не осмелятся напасть на зятя Ярополка? Проклятье, кажется, ты прав… Это ведь уже означает задеть Нарог! Но Ярополку-то какой прок от такой родни?

Буевит ответил сам:

— С Белгастом много мирных людей ушло. Брат хочет посадить их в Крепи. Готовое население… к тому же отлично понимающее, кому обязано своим благополучием.

— Любопытно, — вмешался Торопча. — Владимирову Крепь Ярополк, значит, уже поделил. А для лихов место оставил?

Буевит пожал плечами: велика, мол, важность — лихи! Тинар не сразу понял, о чем идет речь.

— То есть как это — место? — спросил он, переводя взгляд с одного лица на другое. — Земли же много. Земли всегда больше, чем людей.

— Да, но кто и как будет ею владеть? — отозвался Торопча. — Ливейцы будут добывать больше дичи, рыбы и лошадей. А рядом славиры будут строить города, прокладывать дороги и распахивать поля. И у них всего будет больше, чем у вас.

— Да зачем больше? — с какой-то детской обидой воскликнул Тинар. — Зачем больше, когда хватает?

Ему никто не ответил, но молодой лих уже достаточно пожил в Нароге и догадался, что мог бы услышать.

— Владимир Булат не сделал бы этого, — негромко произнес Торопча. — Но в Крепи теперь не Владимир правит.

— Зачем же так? — спросил Тинар, поворачиваясь к Буевиту. — Это ведь земля наших отцов и дедов…

— Да ничего с вами плохого не сделают! — огрызнулся боярин. — Жить научат! И нечего теперь мертвым прикрываться — Владимир то, Владимир се. Силенок у Владимира не хватило, а то бы уже сейчас застроили, к чертям, всю свою Крепь. И точно так же ловили бы зверя и лошадей больше, чем все лихи, вместе взятые!

У Торопчи явно что-то вертелось на языке, уж имя Булата он трепать никому бы не позволил, но Яромир поднял руку, останавливая лучника, и спросил:

— А что твой брат думает насчет Тьмы из Ашета? Почему так уверен, что у него, как ты выразился, силенок хватит, если нагрянут упырица с навайями? Или… или ливейцы Белгаста и нужны вам, чтобы прикрыться в случае чего?

— О том брата моего спроси, коли любопытно, — сказал Буевит, отводя взор.

— Может, и спрошу, как время придет, а сейчас о другом думать надобно. Как станем Незабудку вызволять?

На сей раз он поймал себя на том, как назвал девушку, но ни смущаться, ни поправляться не стал. Буевит сказал, прямо глядя ему в глаза:

— Она все равно не будет твоей. Брат не позволит.

— Как будто ты бы позволил, — пожал плечами Нехлад. — Давай уже о насущном подумаем.

— Сперва надо догнать их — тогда присмотримся и решим. Их человек двадцать — тридцать… Впятером, конечно, трудновато будет. Но я могу предложить в плен себя вместо Навки. Для мадуфитов это тоже неплохо, чтобы начать переговоры с братом.

— Зато очень плохо для тебя, — ответил Нехлад. — Почему-то мне кажется, что ты не такой уж хороший заложник.

— Что ты имеешь в виду? — В голосе Буевита сразу проскочили задиристые нотки, по ним Яромир понял, что угадал.

— А ты думаешь, я не спросил себя: с чего бы это лучший боец и первый воевода Стабучи перед самой битвой не в поле с войском ходит, а по Согре топчется?

— Кому, как не родному дяде, доверить везти девушку на встречу с женихом?

— Родной отец справился бы лучше. Тем более что он правитель, но воевода — ты, — ответил Яромир, направляя рысака по следу. — Знать бы еще, чем ты вызвал его недовольство. Уж не из-за сватовства ли Белгастова повздорили?

Молчание затянулось. Наконец Буевит сказал:

— Это с самого начала была задумка Ярополка. Белгаст не сватался. А мне и впрямь не по душе мысль породниться с изгоем.

Нехлад постарался не показать удивления. Видно, сильно братья разругались, коли гордый Буевит готов поделиться бедой с… да что уж, почти что с врагом.

— Скажи, — спросил он, помедлив. — Неужели Ярополк так поверил в оговор Сохиря и думает, что в Ашете нет темных сил?

— Да бес его знает! — поморщился Буевит и послал коня вперед, прекращая неприятный разговор.

* * *

На Тинара было жалко смотреть. Вечером, объявив короткий привал, Нехлад подсел к нему и тихо сказал:

— Торопча не ошибся. Мой отец никогда бы не причинил вреда лихам. И я тоже.

— А твой сын? — спросил тот, глядя прямо в глаза молодому боярину. — Или внук? Хотя что уж теперь — впору говорить о его детях и внуках, — кивнул он в сторону Буевита. — Или его братца. Или вообще этого Белгаста.

Мадуфиты за весь день так и не сделали привала, но преследователи, выдерживая разумную скорость, постепенно нагоняли их.

— На ночевку близко встанут, — уверенно объявил Торопча, снова осмотрев следы, — Они старались сразу подальше уйти от дороги, их кони уже здесь валились от усталости.

Отдохнув, преследователи двинулись дальше пешком, ведя рысаков в поводу. Сырая трава путалась в ногах, сапоги скользили на кочках, однако даже брызг лунного света сквозь ветви хватало, чтобы не сбиться со следа.

— Догоняем, — сообщил Торопча, когда миновала полночь. — Вот здесь их ночь застала…

Лес поредел и расступился, земля пошла под уклон, скатываясь к серебристой речушке. За уремой, верстах в четырех, чернели холмы.

— Поосторожнее надо, — сказал Торопча, не спеша выходить на открытое пространство. — Не могли они долго потемну идти, где-то рядом у них стоянка. А значит, и дозор.

— Сойдем со следа и крюком обогнем, — предложил Тинар. — Ветер благоприятствует.

Он чувствовал себя как на лове, когда нужно подкрасться к встревоженному, но не испуганному табуну с подветренной стороны.

— Не хотелось бы большой крюк делать, — пробормотал Торопча.

— И не надо крюк, — проговорил вдруг Древлевед. — Дозор только один, вон там, у сосны, — указал он на высокое дерево, высившееся над черным от бурелома взгорком на противоположном берегу. — Дозорных двое, причем один уже дремлет, так что усыплю я их без труда. Остальной отряд в полуверсте дальше. Там уже дозорных побольше, но вижу я их смутно и сомневаюсь, что смогу наложить чары.

— Эх, и отчего на каждую дружину магов не хватает? С такой разведкой никакая рать не страшна! — не без яда заметил Буевит.

На мага он отчего-то с самого начала смотрел без капли доверия, но Нехлада слишком занимали мысли о Незабудке, чтобы обращать на это внимание. Древлевед же ничем не показывал, что его сколько-нибудь волнует отношение боярина.

* * *

Речушку пересекли вброд, оставили коней на берегу. Дозорных обошли, не тронув. Пленять их не было смысла, убивать — зазорно. Буевит, лихая голова, савосьничал — прошелся между ливейцами, убедился, что они действительно погружены в беспробудный сон, однако доверия к Древлеведу в нем не прибавилось.

— Отчего и других не усыпишь-то?

— Здесь начинаются руины древнего города, — снизошел до ответа маг. — Тень его ослабляет мою магию.

— Что за город? — встревожился Нехлад. — Уж не синтанский ли?

— Здесь почитали Огнерукого.

Значит, возвращающихся с того света мертвецов можно не опасаться, рассудил Нехлад. Остальное его сейчас не заботило.

Если бы не слова Древлеведа, угадать городище было бы мудрено. Лишь вблизи, да зная, что высматривать, можно было углядеть местами каменную кладку, не целиком еще ушедшую в землю.

Маг жестом остановил спутников и, указав на заросший шиповником пригорок, поднял палец. Торопча скользнул вбок неслышной тенью. Через несколько томительных минут он вернулся и сказал:

— Готово. Идемте, оттуда все как на ладони.

Едва заметная тропка привела их на вершину пригорка, где лежал оглушенный и крепко связанный ливеец.

— И чего мы эту мразь жалеем? — недовольно прошептал Буевит.

— Так лучше, — ответил ему Торопча. — Вдруг сладится: возьмем главного и — нож к горлу. Может, без всякого обмена Навку отдадут. Вот и не нужно, чтоб озлоблены были…

— Тише, — прервал их Нехлад. — Я вижу ее.

Под сенью зубчатой стены, не уступившей натиску веков, тлели угли в сложенных из каменных обломков очажках, вокруг них лежали укрывшиеся плащами мадуфиты. Чуть дальше, у зарослей, стояли расседланные кони.

Предводитель мадуфитов, одетый побогаче, кажется, бодрствовал, сидя спиной к стене. Рядом с ним, свернувшись клубком, спала девушка. От вида ее беззащитной фигурки защемило сердце.

В последних отблесках уходящей на покой луны Буевит быстро пересчитал врагов:

— Восемнадцать! Так, семеро на заставе остались, двое на берегу, один — вот он, тепленький. Караульные должны быть еще там и там… и с той стороны стены, конечно. Выходит, их было три десятка и один старшина, суртак, говоря по-ливейски. А наших столько же полегло… Проклятье, это действительно должны быть отборные бойцы.

— У них есть раненые, — заметил Торопча. — Хотя тяжелых не видно.

— Тяжелых они сами и добили, — пробормотал Буевит. — Помолчи, дай подумать.

Сгустилась тьма, в которой тлели под звездами алые пятнышки костров, ничего не освещая. Нехлад восстанавливал в памяти картину неприятельской стоянки, но видел внутренним взором только Незабудку.

Что тут можно придумать? Восемнадцать врагов, с караульными, если предположение Буевита верно, двадцать два — против которых решили выступить пятеро безумцев… Да нет, безумец тут один — он сам! Яромир в бессилии стиснул зубы. Что за судьба такая? Прав был Древлевед, когда, услышав о его спутниках, сказал: «Тебе все еще есть что терять…»

Маг не поможет. Этот древний город с его загадочной тенью… Нехлад никакой тени не чувствовал, но его познания в магии были еще ничтожны, так что это ничего не значило.

— Древлевед, а если возжечь светильник?

— Как ты собрался сражаться с ним в руках? — послышался ответный шепот.

Яромир думал о том, что бронзовый сокол мог бы высветить сущность мешающей магу тени, но объяснять невнятную мысль не стал. Если бы подобное было возможно, Древлевед уже бы сам предложил.

— Я ловчий, — шепнул Тинар. — Я сумею подползти. Разбужу девушку, а если что — к суртаку с ножом подступлю…

— Никуда ты не подползешь. Во всяком случае, незаметно, — ответил Буевит. — Там не дурнее тебя молодцы, наверняка хворосту вокруг набросали, нарочно от таких ловких, как ты. В кромешной тьме, как ни старайся, хоть раз, а наступишь.

— Но делать-то что-то надо?

— Не что-то, — возразил лиху Буевит, — а то, что принесет победу. Эй, стрелок, сумеешь ты по-тихому часового снять?

— Сумею.

— Тогда справимся, — уверенно заявил стабучанин. — Еще выждем немного, а потом…

* * *

Зарозовел восток, померкли звезды, стали различимы очертания ближних предметов.

— Нам повезло, — сказал Буевит. — Стража у них сменилась незадолго перед нашим появлением, значит, новая смена не придет, и караульные сейчас клюют носами. — В нем самом, судя по голосу, не было и крохи усталости. — Все запомнили? Вперед!

Он скользнул с пригорка вправо, растворился в утреннем полусвете. Торопча и Тинар спустились по левому склону. Нехлад посмотрел на Око Самогуда, одну из самых приметных и красивых звезд на небосклоне, и стал снимать со связанного мадуфита нагрудник.

— Страшно? — спросил его вдруг давно молчавший и, как полагал Нехлад, дремавший маг.

— Да.

— Плохо. Все чувства хороши в меру, а впрочем, чем меньше мера — тем лучше. Это относится и к страху.

— Говорят, ничего не боятся только скорбные разумом.

— А ты не верь всему, что говорят. Да, страх предупреждает об опасности… предупреждает животных. Человеку об опасности достаточно знать.

— А если опасность неизвестна? — спросил Нехлад, прилаживая на себя нагрудник, оказавшийся тяжелее, чем он предполагал.

— Тогда человек и не боится. Страх без причины — признак болезни ума, не более. А страх обоснованный — это слабость.

— Неужели все люди на свете заблуждаются?

— Что в этом невероятного? — пожал плечами Древлевед. — Впрочем, следует сказать проще: опыт людей полезен для людей, но тебе-то нужно стать магом.

Яромир затянул завязки на левом боку, надел на голову ливейский шлем и взвесил в руке копье дозорного. Копье было коротковато, не для конного боя, но его можно было и бросать, и использовать в рукопашной. Он снова поднял глаза к небу. Око светило ровно. На востоке медленно, но неуклонно росло предрассветное зарево.

— Вообрази, — сказал Древлевед. — Вообрази хорошенько, что сейчас кто-то из твоих ближников погибнет. Это страшно?

— Да, — помедлив, ответил Нехлад.

— А если погибнет Незабудка? — Юноша промолчал, отвернувшись, и маг с какой-то зловещей улыбкой произнес: — Вот видишь? Ты только подумал об этом — и уже сделался слабее. Мышцы напряглись, перед глазами все качнулось. Ты безрассуден… и уязвим.

— Но ведь это ужасно…

— Это только жизнь и смерть, две самые обыденные вещи в мире. Люди придают им значение лишь потому, что и то, и другое не повторяется. Но если подумать… Есть люди, которые никогда не разобрали ни одной книжной строки. Есть люди, которые никогда не видели моря. Есть такие, которые никого не убивали, и такие, которые никому не дарили жизни; есть такие, которые ничего не сделали своими руками, и такие, которые не мыслят себя в лени и праздности. Нет человека, с которым бы происходило все, что когда-либо происходило с другими… Людей всего мира объединяет одно: они живут и умирают. Приход в бытие и уход из него у людей считается чудом. Чем не заблуждение? Ведь и то, и другое — события самые естественные и банальные. Вот видишь? — внезапно прервал он себя. — Ты так напуган возможностью чьей-то смерти, что забыл обо всем. Слушаешь меня, ищешь возможности поспорить — и даже не оглядываешься на условленную звезду. Ты уже не думаешь о том, как будешь действовать, важнее стало убедить меня в том, что я не прав и возможная гибель кого-то из твоих близких перевернет мир. Страх за них сделал тебя предсказуемым и управляемым — понимаешь ты это?

— Да, — кивнул Нехлад и посмотрел на небо. Око Самогуда подмигивало. — Наверное, ты прав.

— Оставь слово «наверное» для других случаев, — поморщился маг. — Если ты выживешь, мы еще поговорим о сильных чувствах и опасностях, которые они таят для мага, а пока прошу тебя: сумей сохранить хладнокровие.

Яромир кивнул. Оглянулся налево, направо — нет, еще слишком темно, да и не стали бы товарищи показываться на глаза. Все правильно, и времени им должно было хватить… Он выждал еще минуту и стал спускаться по склону в сторону стоянки.

* * *

Сердце протестовало против слов Древлеведа, но Нехлад заставил себя признать, что маг прав. Должен быть прав. В конце концов, это то, чему учат молодых дружинников: волнение, ярость, радость — все лишнее на поле боя.

Он спустился с пригорка и зашагал к кострам. Ему было страшно, но, вопреки ожиданию, уже не за близких — за себя. Замысел Буевита был самоубийственно простым, но именно в простоте и крылась единственная надежда на успех. И Яромир усилием воли ломал сковавшую сердце корочку страха, твердя про себя: если кто-то из мадуфитов и заметит его, то в полутьме непременно примет за своего…

Пока его никто не видел, даже суртак, который все же дремал. Движение справа — это беззвучной тенью вынырнул из мрака зарослей Буевит, замер у дальнего края стены. Торопча должен оставаться на месте караульного. Успел ли он управиться? Успел ли Тинар занять свое место? Должны были успеть, и все же Нехлад поймал себя на том, что сдерживает шаг, давая соратникам лишнюю минуту. Или — для себя на лишнюю минуту, оттягивая неизбежное?

Под ногой хрустнул сухой прутик, затем еще один. Кто-то из мадуфитов, лежащих с краю, приподнялся. Идти до него оставалось шагов тридцать. Мир вокруг был еще серым и тусклым, доспех разглядеть можно, а фигуру — вряд ли. Мадуфит посидел на земле, всматриваясь в приближающегося, и негромко окликнул его. Суртак шевельнулся. Ну где там Тинар? Неужели промедлит?..

Тинар не промедлил. Щелчки кнута оглушительно прозвучали в напряженной тишине, три или четыре подряд — так часто, что даже не сосчитать, тут же грянул и залихватский свист. Подгоняемые умелым ловчим, всполошенные кони ринулись прямо на лагерь.

Большинство мадуфитов проснулись мгновенно и успели вскочить на ноги, но тут их смел напуганный табун. Раздались крики. Нехлад ринулся вперед, поудобнее перехватив копье.

Однако ливейцы оправились удивительно быстро. Чтобы осветить местность, они воспользовались не хворостом, а каменным маслом. Мгновенно вспухшие огненные шары только усилили панику, скакуны заметались. Яромиру пришлось отпрыгнуть назад, чтобы не попасть под копыта. Послышался звон стали. Нехлад не видел, что происходило под стеной, но сердце заныло от недоброго предчувствия. Буевит остался один против всего вражеского отряда.

И хотя от начала схватки протекло всего несколько мгновений, Нехлад понял, что, если немедленно что-то не сделает, все будет потеряно.

Прокладывая дорогу широкой грудью, огромный конь вырвался из толчеи. Он несся прямо на Нехлада, и было понятно, что животное слишком испугано, перед ним сейчас не человек, а просто незначительное препятствие…

— Стой! — воскликнул Нехлад, выбрасывая руку вперед.

Проще и разумнее было уступить дорогу, но Яромир действовал по наитию. Он не знал, что ему делать, и отдался велению сердца. Серая пелена обуявшего коня слепого ужаса была так отчетлива… Нехлад сорвал ее, стер, как недавно — пятнышко сглаза со лба Тинара. Конь взвился на дыбы, но тут же встал как вкопанный. Бока его судорожно подрагивали. Страх сородичей захлестывал волнами, призывая спасаться бегством, но откатывался, рассеянный жаркими цветными лучами воли человека.

Молодой боярин поймал уздечку, запрыгнул на спину коня и, развернув его, ударил пятками. Он не слишком вглядывался вперед, откуда-то уже точно знал, что увидит…

Буевит сражался сразу против четырех мадуфитов. Еще двоих уже сразил Торопча. На мгновение ему пришлось отвлечься и выпустить стрелу в четвертого дозорного — тот, поспешив на шум, вывернул из-за стены и сразу набросился на Тинара.

Лих как раз отступил, пропустив мимо себя нескольких лошадей, что шарахнулись назад от огненных вспышек. Короткий вскрик заставил его оглянуться, он увидел, как в трех шагах от него падает ливеец, уже занесший копье. В затылке у него торчала стрела. Тинар похолодел, сообразив, что был на волосок от смерти.

Суртак выкрикнул несколько слов. Он быстро понял, что нападавших совсем немного. По его приказу несколько мадуфитов схватили луки и принялись обстреливать пост, на котором засел Торопча. Тот, к счастью, оставался невидим, тогда как неприятели были перед ним как на ладони.

Буевит бился свирепо, первые его противники даже не успели взяться за оружие; он был подобен валуну, что, сорвавшись с горы, проламывает широкую просеку в кустарнике. Длинный меч его мелькал в воздухе с удивительной легкостью, собирая обильную жатву. Но как падение валуна не может длиться вечно, так и его рывок угасал.

На Тинара напали двое. Одного тотчас опрокинул хлесткий удар била, а второй оказался проворен, увернулся. Тинар дернул кнут на себя, чтобы подсечь противнику ноги, однако тот будто наперед знал, что сделает молодой ловчий, подпрыгнул, сблизился и уже занес меч… когда брошенное рукой Нехлада копье черной молнией мелькнуло в воздухе и пробило мадуфита насквозь.

Слева к молодому боярину тотчас бросился ливеец с копьем, но тот не собирался драться верхом: без седла это глупо. Подтянув ноги, Нехлад спрыгнул со спины коня, распрямился в воздухе, целя пятками в чью-то перевязанную голову. Сбил раненого, прокатился по земле и врезался в обступивших Буевита ливейцев.

Меч, подаренный Белгастом, легко рассекал кожаные доспехи неприятелей. Зажатый в тиски стабучанин, почувствовав поддержку, воспрял. Спустя минуту все было кончено. Тинар, не замеченный лучниками, разделался с ними в три удара кнута, стрелы Торопчи прикрыли Нехлада и Буевита. Шестнадцать тел лежали на земле, кто-то слабо стонал…

А вот суртака, еще одного мадуфита и Незабудки нигде не оказалось. Яромир растерянно оглянулся на стабучанина, но по убитому лицу того было ясно: в пылу боя и он ничего не заметил.

Торопча бегом спустился со своего пригорка и крикнул, указывая за край стены:

— Туда! Они увели ее в ту сторону!

* * *

За стеной призрачно темнели остатки самого строения. Камни, опутанные корнями и ветками, стойко сопротивлялись напору леса. Косо лежала покрытая трещинами, но все еще целая потолочная плита. Пытавшийся сокрушить ее могучий дуб был вынужден изогнуться, огибая край.

— Осторожнее, здесь может быть засада, — остановил Нехлад Буевита, который и здесь, кажется, намерен был идти напролом. — Они остались без коней, деваться им некуда. Они готовы на все…

Стабучанин не ответил, но сдержал порыв, обогнул угол строения тихо, как тень, тотчас слился с кустарником. Однако среди развалин никого не было.

— След! — шепнул Тинар, наклонившись к самой земле. Торопча присел, провел пальцами по примятой траве и кивнул: свежий отпечаток.

— Да, Тинар, — негромко проговорил он. — Выплети из кнута.

— Так ведь с камнем оно надежнее…

— Помнишь, ты в дружинном доме ту штуку с ножом показывал?

Молодой лих кивнул и молча взялся за дело.

Жемчужный сумрак рассвета уже позволял осмотреться. Чуть в стороне чернело пятно старого кострища: мадуфиты останавливались здесь в прошлый раз, когда двигались к Новоторной. След вел как раз мимо кострища… и около него же исчезал.

— Обманка, — сказал Торопча. — Видно, в заросли свернул!

Говоря так, он, однако, прижал палец к губам и указал совсем в другую сторону, на развалины. Встал на тесаный камень, едва заметный в траве, с него так же мягко шагнул на другой. Пригнулся и махнул рукой: так и есть, след возобновлялся и вел к скату потолочной плиты.

Плита крошилась под ногами, но вес людей еще выдерживала. Верхний конец ее лежал на обломках противоположной стены, и по этим обломкам вполне можно было спуститься вниз. Там заросли расступались, образуя тропку к темной глыбе смежного строения. Ветви кустарника по левую руку чуть заметно колыхались.

Однако Нехлад решительно остановил рванувшегося туда Буевита:

— Обманка…

— А где же они?

Яромир указал на соседнюю постройку, вероятно единственную более-менее уцелевшую в городище.

— Что им там делать? — зло воскликнул Буевит. — Почем ты знаешь-то?

Нехлад не ответил, а если бы и захотел — вряд ли смог бы. Знал — и все тут.

Смежная постройка, вернее, ее остатки находились в двадцати саженях. Яромир, не таясь, взобрался на возвышение, где зиял проломленный пол посреди кривого оскала стен… Стен ли? Он неожиданно вспомнил курган подле Хрустального озера, которое лихские легенды называли Много Крови. И, точно услышав его мысли, рядом прошептал потрясенный Тинар:

— О благие боги! Могильник на Монгеруде…

— Суртак утащил девушку к древним могилам. Должно быть, то был храм, — кивнул Нехлад на оставшиеся позади руины. — А это — захоронение при нем.

— Плевать! — рыкнул боярин. — Хоть врата в Исподний мир — я до него доберусь!

Он первый шагнул в провал.

То ли каменные обломки потолка так удачно нагромоздились, то ли здесь прежде было какое-то каменное сооружение, но спуститься по груде глыб оказалось несложно. Внутри было тихо и царила кромешная тьма.

Буевит, стоя в круге тусклого света, проникающего сверху, поднял меч и крикнул:

— Выходи, мерзавец!

— Здесь никого нет, — сказал Нехлад. — Нам нужен огонь. Торопча, дай несколько стрел, я сделаю факел.

— Нет нужды, боярин, я прихватил их со стоянки. Ливейцы заготовили.

Тинар тотчас вооружился кресалом и затеплил трут.

— Значит, эта сволочь мадуфитская тоже не по темени торкается? — хмуро произнес Буевит. — Как это он сумел все предусмотреть?

— Просто суртак умен, — ответил Яромир, пока стрелок разжигал два факела, — Еще по пути к Новоторной наткнулся на развалины и осмотрел. Должно быть, здесь уцелел подземный ход.

— Какой ход, если это гробница?

Нехлад мог бы ответить: так уж, значит, заведено было у синтан, чтобы из храма к месту захоронения знатных людей могли пройти жрецы… или души усопших могли беспрепятственно посещать ночные службы. Только все это было лишнее и ненужное, и непонятно даже, зачем задерживаются в голове подобные мысли.

Факелы затрещали, роняя огненные брызги. Стал виден растрескавшийся купол над головами; в нишах танцевали тени, у южной стены высилось от пола до потолка изваяние Огнерукого, очень похожее на то, что видел Нехлад в Хрустальном городе, но выполненное несколько грубее. А напротив темнела уводящая вниз лестница под аркой.

Они спустились на следующий ярус и здесь нашли шесть захоронений в глубоких нишах. В середине помещения высился алтарь, украшенный диковатой резьбой, в которой угадывались какие-то невероятные существа — полулюди-полузвери. А еще ниже вели уже две арки.

— Сюда пойдем, — указал Яромир на восточную.

— А почему не туда? — рыкнул Буевит. — Откуда ты… Нехлад резко приложил палец к губам и, пригнувшись, указал на следы в толстом слое пыли, покрывавшей пол.

Буевит понимающе кивнул. Яромир шагнул вперед… и замер.

— Ты что? — прошептал, толкнувшись в его спину, стабучанин.

— Готовься к бою, — тихо ответил ему Нехлад. И, повернувшись к Тинару, добавил по-лихски: — Не ввязывайся в бой, иди дальше.

Нижний ярус оказался еще просторнее. Потолок здесь поддерживали колонны, между ними высились грубо высеченные идолы. Выщербленная лестница, сделав поворот, вела к центру зала. Спустившись по ней до середины, Яромир бросил факел вперед, а сам прыгнул влево. Загудевшее пламя отразилось на обнаженном клинке.

Суртак ждал погоню за каменной фигурой у подножия лестницы. Конечно, слева: он мог уже видеть, что славиры не надели щитов. Нехлад приземлился в двух шагах за его спиной. Мадуфит успел развернуться и взмахнуть клинком — молодой боярин отразил удар и атаковал сам.

Вслед за ним прогрохотал по ступеням Буевит. Его длинный меч тут же устремился к шее ливейца, однако тот оказался достаточно ловок, чтобы сражаться и с двумя противниками. В левой руке у него поблескивал длинный нож.

— Дальше, дальше идите! — крикнул Нехлад спутникам, обрушивая на противника град ударов. — Там Незабудка и второй мадуфит!

Упоминание о племяннице отрезвило Буевита, и он оставил Яромира с хитроумным суртаком. Тинар задержался, расправив кнут, но мадуфит тотчас исхитрился отгородиться от него Нехладом.

— Да скорее же, девушку спасай! — крикнул Яромир.

В глазах суртака, уже готового пожертвовать собой ради выполнения приказа, мелькнула безумная надежда выжить. Как только спутники Нехлада скрылись из виду, он перешел в наступление, отбил меч сурочца и, развернувшись на пятке, выбросил вперед левую руку с ножом.

Но Нехлад не поддался на уловку. Еще яростней зазвенела сталь, клинки тускло посверкивали в полумраке. Несколько взаимных выпадов подряд убедили поединщиков, что они стоят друг друга.

— Как ты догадался, что мой товарищ там? — спросил вдруг суртак на довольно чистом славирском.

Нехлад усмехнулся и даже открыл рот, но отвечать не стал. Да мадуфит и не для того спросил, чтобы ответ услышать — в тот же миг он, упав на колено, вытянулся, как струна, и нанес колющий удар в пах. Но Яромир, чего-то такого и ждавший, довольно легко увернулся и полоснул ливейца по шее.

Суртак упал без звука. Нехлад, подобрав факел, устремился в ту сторону, где слышались голоса.

Его догадка оказалась верна: в западной стене нижнего яруса имелся ход, ведущий, конечно, в подземелье древнего храма. Когда-то арку перегораживала железная дверь — теперь от нее остались только ржавые лохмотья. Шагах в сорока за порогом, в дальнем конце перехода, два факела освещали пятерых человек.

Голоса искажались, отраженные полукруглыми сводами, Нехлад на бегу разобрал только слова Буевита: «…живым не уйдешь!»

— Прочь! — кричал мадуфит. Он отступал, пятясь, прижимая к себе Незабудку, а другой рукой держа нож у ее горла. — Прочь, убью ее!

Факелы валялись под ногами.

Буевит, выкрикивая угрозы, продолжал наступать, а за его спиной, не высовываясь, шагал Тинар с кнутом, свернутым тремя кольцами.

Нехлад подбежал и схватил Буевита за локоть.

— Стой! Подожди, не надо его пугать. Эй, ты! — крикнул он мадуфиту. Оставь девушку в покое. Твой суртак хорошо придумал, как уйти, но вы проиграли бой. Ты все равно не сможешь доставить девушку Мадуфу.

— Тогда я ее убью! — взвизгнул ливеец.

— Да я тебя! — Буевит рванулся, как цепной пес, но сам себя сдержал.

— Если отпустишь ее, мы оставим тебя в живых.

Нехлад старался говорить спокойно и уверенно. И — старался не смотреть в лицо Незабудки, чтобы сохранить хоть каплю действительного спокойствия.

К счастью, девушка никак не показывала, что узнала его, она вообще не смотрела на спасителей.

— Ты ведь понимаешь, что все равно не можешь выполнить приказ, — продолжал Яромир, все так же держа Буевита за руку и приближаясь к неприятелю едва заметными полушажками. — И ведь Мадуф не велел причинять девушке вред. Помнишь? Он строго запретил прикасаться к ней! Это суртак приказал тебе в крайнем случае изобразить угрозу, но нас не обманешь. Ты проиграл — просто признай это. Зачем идти против воли Мадуфа?

На лице ливейца отразились удивление и внутренняя борьба, но в тот миг, когда он сосредоточился на услышанном, Тинар беззвучной тенью выглянул из-за спины стабучанина и взмахнул рукой. Серая молния кнута с тихим шелестом метнулась по воздуху, распушенный конец ее захлестнулся вокруг руки мадуфита — и последовавший рывок выдернул нож у него из пальцев.

Так вот о какой «штуке» Торопча говорил! Ничего не скажешь, прием ошеломляющий. Незабудка только вскрикнула, но кнут не коснулся ее кожи. Мадуфит замер в растерянности.

Не медля ни мгновения, стабучский боярин ринулся вперед. Он схватил противника за руку и резко крутанул, заставляя того, скорчившись от боли, отступить от девушки. Буевит тотчас загородил собой племянницу и взмахнул мечом.

— Не надо! — успела воскликнуть Незабудка. Но меч уже рассек шею ливейца.

Тинар, явно красуясь, небрежным движением скатал кнут в Три кольца. Буевит схватил Незабудку за плечи, заглянул в глаза. На лице его отразилась нежность, настолько чуждая его жестким чертам, что не казалась настоящей. Хотя именно такой и была.

— Навка, ты цела? Они ничего с тобой не сделали?

— Я жива и здорова, — ответила она и посмотрела на мертвого мадуфита. — Вы же обещали отпустить его…

— Я — не обещал, — сказал, как отрезал, Буевит. Незабудка судорожно вздохнула, вздрогнула всем телом, точно за один миг желая сбросить долго копившееся напряжение, и обняла боярина.

— Спасибо, что пришел за мной, дядя. И вам спасибо… Нехлад, Торопча, Тинар!

Лих, улыбаясь, подошел к ней, о чем-то спросил. А Нехлад не шевельнулся. Просто не позволил себе. И когда взгляд его встретился со взором девушки, понял, что ему нужно немедленно уйти… Однако этого он тоже не смог. Стоило ей еще раз назвать его имя — ноги сами понесли. Подошел, сглотнул и произнес:

— Здравствуй, Незабудка.

— Здравствуй, Нехлад. Вот и встретились.

Ну зачем она говорит такие слова? Что может значить эта встреча? Ах, право, лучше бы — нет, проще — не видеть ее вновь! Зачем так смотреть в глаза, к чему этот голос и это волшебное слово, пронзающее сердце, словно отточенный кинжал?..

Да полно, одернул он себя. Для самой Незабудки, целительницы, нет ничего странного в том, чтобы ласково смотреть на людей. Обычный это для нее голос и обычные слова. Ведь сам же признавал себе, что только в мечтах наделяешь ее своими собственными чувствами!

Так что — перетерпи, как необходимую боль при лечении, и иди дальше своей дорогой.

Это был голос разума. А сердцу Нехлад приказал замолчать. Благо уроки Древлеведа не пропали даром…

— Уйдем отсюда, — сказал он, подавляя желание протянуть руку Незабудке.

Однако она сама взяла его за руку. А Буевит — что за диво! — не только смолчал, даже не шевельнулся. Правда, взгляд его Яромир всей спиной ощущал, пока они поднимались наверх.

— Какое грустное место, — произнесла девушка.

— Просто могильник. Таков конец любой жизни, — ответил Нехлад.

Ему было спокойнее, пока она смотрела по сторонам, и в то же время он отчего-то досадовал, что не видит ее глаз.

— Наверное, и нас когда-то забудут. Кто-то найдет наши могилы — и не будет знать, какие имена мы носили, каких богов просили о хлебе…

Как странно спокоен и тих ее голос! Как странно, что может она рассуждать о постороннем после суток в плену, бешеной скачки по Согре, ночного боя и страха смерти…

Догадка огнем обожгла сердце: да ведь она для него это все говорит! Спокойствие? Страх, дрожь, радость, грусть — все в душе ее, да только и его, Нехлада, душу она видит насквозь. Понимает его смятение — и ради него говорит об отвлеченном.

Да еще каким-то чудом угадав то, о чем сам он немало размышлял в последнее время.

Ему приходило в голову, что и Нарог может когда-то погибнуть, но воображение было бессильно представить, как такое возможно. И как может забыться имя славиров? Ведь есть же другие народы — и те, кто придет следом, смогут узнать от них.

«Вот только не нужны им будут наши имена», — всплыла вдруг жутковатая в своей холодности мысль.

— Еще одна Земля Забытых Имен, — сказал Яромир. — Как Ашет…

Незабудка вскинула взор на него, и Нехлада окатило синей волной печали и тревоги.

— Как жаль, — сказала она, — как жаль, что я так и не сумела тебя исцелить…

— Что ты говоришь? Ты вернула меня к жизни!

— К жизни ли? Нехлад, ты отравлен Ашетом! Я чувствую в тебе колдовскую силу — она губительна. Жизнь тебя спасет, жизнь, а ее-то я тебе и не дала! Ах, если б я могла… Нет, нет! — воскликнула она, закрыв лицо руками. — Ничего нельзя… ничего у нас не может сбыться.

Сердце Нехлада ухнуло, как кузнечный молот. Как ни тихо прозвучали последние слова — он не ослышался…

— Молчи, — попросила она. — Прошу тебя, молчи. Мне не нужно было это говорить. Просто… так больно видеть, как ты идешь навстречу гибели. Не так должен жить человек…

— Незабудка… — тихо сказал он. — Человек не может жить, не выполнив долга.

— Но кто возложил его на тебя?

Нехлад вспомнил лицо десятника Волочи, который, скуля от ужаса, рассказывал о гибели Владимира Булата. Вспомнил лицо Весьерода и лицо царевны в башне. Он мог бы назвать и тех, кто погиб в возглавляемом им походе. Но ответил иначе:

— Я сам.

Это тоже было правдой.

— Надеюсь, твой путь приведет тебя к душевному покою, — сказала Незабудка. — Я буду молиться за тебя.

Они поднялись наверх, из стылого могильника в ослепительное утро.

* * *

Незабудку уже искали. Несколько дней назад, готовясь выступить из Новосельца с дружиной, но не имея еще точных сведений о передвижениях мадуфитов, Ярополк отправил на Новоторную полусотню бойцов, чтобы встретили дочь. Отряд наткнулся на разоренный пост за час до того, как Незабудка и ее спасители вышли из леса.

Нехлад намеревался отправиться в путь немедленно, но Древлевед возразил:

— Нет, мы поедем вместе со стабучанами. Это будет для тебя испытание — нелегкое, но необходимое. Хочу, чтобы ты научился всегда оставаться хладнокровным. Ты уже немало узнал от меня, но ты по-прежнему — человек, раздираемый страстями. Любишь эту девушку, в глубине души ненавидишь ее сородичей, не понимаешь и потому опасаешься Буевита. Не отстраняешь чувства, а прячешь их и не желаешь признать, как бесполезно это занятие. Спрятанные чувства становятся только дороже. Удар по ним губительней стократ.

— Но, Древлевед… я много думал и, кажется, понял, что произошло там, на руинах. Ты ведь знаешь: бывает, предельное напряжение дает человеку небывалые силы! В Олешьеве был случай: землепашец поборол медведя-шатуна, который угрожал его ребенку. А еще было: женщина вбежала в объятый пламенем дом, чтобы вынести младенца, но дверь завалило, и тогда она руками проломила стену…

— Ну да, да, я слышал о многих подобных случаях. Говори прямо, что хочешь сказать.

— Точно так же и на руинах синтанского города страх за близких позволил мне соприкоснуться с навью, и я смог…

Маг хлопнул себя по колену и в раздражении воскликнул:

— Вот! Этого я и опасался! Вечное заблуждение, в которое так легко впасть — ведь в нем каждое слово правда. Да только не вся! В свое время мы поговорим об этом подробнее, а пока ответь мне, Нехлад: кто соприкоснулся с навью — ты или твои близкие?

— Я, но…

— Без всяких «но». Это ты — твоя сила, твоя власть над тканью мироздания. И подчиняться она должна тебе, и только тебе, а не другим людям, сколь угодно близким. Твоим желаниям, а не внешним условиям! Жалок и уязвим тот маг, который нуждается в чем-то внешнем, чтобы прибегнуть к мощи чар.

— Но есть, значит, и такие маги? Древлевед усмехнулся:

— Скажу по секрету — нынче только такие и бывают. Слабые и ничтожные, потерявшие собственное «я». Таким, как они, нечего делать в Ашете, Иллиат они на один зуб. Уж ты-то знаешь, как она умеет выбить почву из-под ног, отняв то, что человек считает частью себя. Учись, Нехлад, — вздохнул он, — учись всегда помнить, что в тебе наносное, а что сущностное, что привнесено, а что является твоим единственным и неделимым «я».

…В путь вышли через час. Тинар, вопреки обыкновению, сильно отстал, ехал в самом конце. Торопча на вопрос о нем ответил:

— Ему сейчас трудно. Он же никогда не убивал людей.