На экранах сканеров звездолетов Федерации начал вырисовываться вражеский флот. Он был огромен, он был значительно больше, чем ожидалось. “Мы просто не знали, что в Галактике существует так много звездолетов”, – прошептал он.

У Альянса был странный, ни на что не похожий флот. Он состоял из трофейных звездолетов Федерации, торговых кораблей, наспех переделанных в военные, и кораблей, построенных самими повстанцами до того, как звездолеты Федерации обнаружили и уничтожили их заводы. Это был странный флот, но он представлял из себя огромную, закаленную в боях армаду. Наращивая силы, они сдерживали Федерацию десятилетиями, и теперь они снова вышли на битву, чтобы принести войну к самому порогу Федерации., чтобы, собрав все силы в кулак, определить дальнейшую судьбу человечества.

“Саламис” двигался вперед и за ним двигалась армада. Федерация выслала свои корабли с привычной миссией: усмирить бунтовщиков и разделаться с ними.

Почти в самом центре боевых порядков кораблей Федерации находился ее нервный центр – флагманский звездолет “Шайло”. На мостике “Шайло” в окружении своих помощников (как живых, так и электронных) сидел Маршал Флота Федерации, командующий экспедиционными силами, Абли Джулайн.

Ожидание было невыносимым. Несмотря на то, что каждую минуту к нему поступали реки информации, Адмирал Джулайн чувствовал себя изолированным от происходящего, глубоко внутри себя он понимал, что судьба сражения находится в руках другого человека, человека, который некогда был его другом и командиром – Главнокомандующего вооруженных сил Альянса независимых миров, генерала Генри Кантраласа.

Он даже мог представить себе Кантраласа. Вероятно, он стал немного старше, немного мудрее, но оставался все таким же огромным бородатым человеком, похожим на ожившего героя древних легенд. С этим человеком ему придется сразиться и победить его, если сможет. С эти человеком, который научил его почти всему, что он знал о военном искусстве, с человеком который никогда нее проигрывал, который всегда был прав. Джулайн беспокойно заерзал в кресле, ощущая себя маленьким, усталым, и незначительным человеком и удивляясь тому, как он мог вызвать на бой такого человека, как Генри Кантралас.

Но он сделал это.

Первый залп битвы, которая навсегда останется в памяти тех, кто выжил, был произведен с борта “Саламиса”. Звездолет открыл свои пусковые люки и выплюнул в серое подпространство полсотни ракет с ядерными боеголовками. Включились силовые экраны, укрывая корабли обоих флотов светящимися энергитическими коконами. Они встретились.

Два колосса сошлись в этом сером Ничто, где не было даже привычных звезд, вооруженными громами и молниями, о которых не могли мечтать даже древние боги Звездолеты посылали друг на друга потоки энергии, способные расплавить десяток таких планет, как Земля. В одно и то же время, в одном и том же месте сошлись Рагнарок и Армагеддон. Это был кромешный ад.

От первого залпа “Саламиса” погибло несколько кораблей повстанцев, но ответный выстрел энергетических пушек противника сорвал с него защитные силовые экраны. В брешь хлынули ядерные ракеты противника, которые были уничтожены энергетическими пушками тяжелого боевого крейсера и взорвались, не долетев нескольких десятков километров до своей цели. “Саламис” выпустил еще один залп по врагу. Еще один звездолет повстанцев исчез в ядерном пламени, но мгновением позже энергетические пушки его компаньонов добрались до незащищенной оболочки “Саламиса”.

Энергетический луч ударил в толстую носовую броню, пробив в ней огромное отверстие из которого белыми клубами стал вырываться воздух, как пар из дырявой отопительной батареи. Жидкий расплавленный металл брызгами полетел во все стороны. По всей оболочке огромного звездолета плясали электрические молнии. Новый выстрел достиг корабля, уничтожив его сердце – мостик. Освещение погасло. Палуба за палубой превращались в пар; оборудование переставало функционировать. Капитана “Саламиса” и его офицеров больше не существовало.

Но “Саламис”, как огромный, смертельно раненный зверь продолжал бороться, управляемый теперь с запасного мостика. Восстановив свои силовые экраны, он еще глубже вошел в передовые порядки противника, заполняя пространство вокруг себя ядерными ракетами и выстрелами оставшихся энергетических пушек, направляя их в сторону тех, кто осмелился угрожать его родной планете – Земле. За ним последовали другие корабли Федерации.

Вражеская ракета взорвалась в пространстве в тот момент, когда экраны крейсера были опущены для того, чтобы пропустить очередной свой залп. Ядерный взрыв произошел на некотором расстоянии от корабля, но все же достаточно близко для того, чтобы еще в одном месте пробить оболочку корабля. Новая порция драгоценного воздуха была поглощена вакуумом. Кучка офицеров, управлявших кораблем с запасного мостика погибла в охватившем их пламени возле своих пультов.

Некоторое время “Саламис” казался абсолютно мертвым и опустевшим, пустой оболочкой которую можно было либо уничтожить, либо захватить в качестве трофея. Но так только казалось. Инженеры и строители “Саламиса” постарались на славу: их корабль не так легко было уничтожить.

Глубоко в недрах корабля все еще работал компьютер. Компьютер, в своем неторопливом механическом спокойствии, опробовал запасные цепи, вызвал командные станции и не получил ответа. Реле переключились, закрутились ленты с программой, по контурам сложного прибора помчались электроны. Компьютер промедлил сотую долю секунды, “прочел” свою программу, и переключился в самонастраивающийся режим. “Саламис” был еще жив и даже более активен, чем раньше. Он превратился в настоящего раненного зверя, механического зверя с механическим, ни от кого не зависимым разумом. “Саламис” продолжал бороться.