В кабинете Президента Межзвездной Торговой Компании находились четверо живых мужчин и девушка. Один из мужчин лежал на полу связанный и беспомощно хлопал глазами – во рту у него был кляп. Второй сидел за огромным столом, с большим пунцовым пятном от луча станнера на лице, которое уже начала заливать краска злости. Двое других стояли с противоположной стороны стола с оружием в руках и смотрели на него. Девушка молча стояла и наблюдала за происходящим. В туалете, неподалеку от главного кабинета президента, лежало тело капитана-пинкера МТК со свинцовой пулей в груди.

Некоторое время после короткой стычки Джанас боялся, что звук выстрела будет услышан, и к ним соберутся все линкеры Центрального, но ничего подобного не произошло. Кабинет Франкена и коридор снаружи были изолированы от шума, что помешало звуку выстрела быть услышанным посторонними. В этом Джанасу повезло, хотя необходимость убийства линкера МТК оставила в его душе тяжелый осадок.

– Возможность смерти в ходе выполнения задания входила в его контракт, – спокойно произнес Д’Луган.

– Это не делает роль убийцы более приятной, – ответил Джанас. – Он был служащим МТК.

– Да, был, – сказал Д’Луган и замолчал.

Ожидая, пока Франкен придет в себя, Д’Луган рассказал Джанасу о событиях последних нескольких часов. Как Джанас и ожидал, в их рядах оказался шпион, хотя даже сейчас Джарл Емметт не знал, кто именно. Этот неизвестный шпион передал сведения о событиях прошлого вечера Франкену, который решил арестовать заговорщи­ков. Контрагент, работавший на сторонников Емметта, предупредил об арестах Управляющего Отделом Операций. Джарл быстро предпринял шаги к удержанию жизненно важных строений Отдела Операций и стал оповещать остальных членов заговора о немедленном начале выполнения одного из планов Д’Лугана. Будучи не в силах установить контакт с Джанасом, Емметт послал Д’Лугана, чтобы тот предупредил его. Стараясь не попасть под арест самому, Д’Луган очутился рядом с номером Джанаса как раз вовремя.

Следующим шагом несколько измененного плана был захват Альто Франкена и его брата Билтора и удержание их до тех пор, пока за ними из Отдела Операций сможет прибыть Джарл Емметт.

– Ведь, нам надо изменить политику компании, так? – спросил Д’Луган. – Так, вот, нам надо изъять из компьютера Отдела Операций программу Франкена о поддержке Федерации и заменить ее на программу полного нейтралитета. Это может быть сделано двумя путями. Первый из них – заставить Совет Директоров подписать приказ, отменяющий первый, но этого мы сделать не можем. Второй путь – получить приказ подписанный президентом компании и ее вице-президентом, отвечающим за Отдел Операций. По этому пути и решил пойти Джарл.

После короткой паузы Д’Луган продолжал.

– Франкен и его брат должны будут не только подписать приказ, но и предъявить компьютеру свои отпечатки пальцев для того, чтобы он принял приказ об изменении политики. После того, как это произойдет, Джарл сможет вложить в компьютер новую программу, описывающую “новую” политику компании.

– Зачем нам переправлять их в Отдел Операций? – спросил Джанас. – Разве мы не можем проделать все это отсюда?

– Джарл говорит, что в Центральном находится не более полудюжины компьютерных терминалов, способных принимать приказы о глобальном изменении политики компании, – отве­тил Пол. – Все они, кроме одного, находятся в этом здании, но он считает маловероятным, что мы сможем добраться хотя бы до одного из них. Но один из них находится в Отделе Операций, который пока контролируется Джарлом, поэтому нам придется переправить Франкенов туда и именно оттуда ввести информацию.

Франкен, наконец, выпрямился в кресле.

– Что это значит, Боб? – спросил он.

Джанас не ответил сразу же. После долгой паузы он произнес:

– Ты применил силу, Альто. Нам необходимо было действовать.

– Это сумасшествие! – воскликнул Франкен.

– Скажи мне, чего вы хотите добиться?

– Мы хотим спасти твою шкуру, – ответил Д’Луган, направляя станнер на Франкена, – да, и свои тоже.

– Я прикажу, чтобы тебя расстреляли, – ответил Франкен. – И тебя тоже, Боб. Мне плевать, что мы были друзьями. Помоги мне, или будешь расстрелян.

– Возможно, – ответил Джанас, – но перед этим, мы постараемся спасти кое-что из всей этой передряги.

– Ты сошел с ума, Боб, – закричал Франкен.

– Единственный путь спасти землю, это оказать Федерации всю возможную помощь.

– Спасти Землю! – сказал Джанас. – Бог с тобой, Альто, уже ничто не может спасти Землю. Ничто во Вселенной не сможет предотвратит уничтожение Федерации и завоевания Земли. Когда Генри Кантралас сядет в Женеве – лишь вопрос времени, если, конечно, он вообще не сотрет ее с лица земли. Мы стараемся спасти лишь МТК.

– И как же? – горько спросил Франкен. – Как же вы “верные рыцари” собираетесь спасать МТК?

– Во-первых, – ледяным голосом произнес Пол Д’Луган, – мы приведем сюда твоего брата Билтора.

– И как же вы собираетесь сделать это? – спросил Франкен.

– Ты ему позвонишь, – ответил Д’Луган. С этими словами он отвинтил приклад станнера, что-то подкрутил там небольшой отверткой, и привинтил приклад на место.

– Гражданин Франкен, – произнес он, – перед тобой не обычный станнер. Это специализированная модель, которой вооружены офицеры Пограничного Флота. Возможно, ты узнал ее. Я увеличил его мощность в несколько раз. Теперь, если я выстрелю в тебя, то луч не просто парализует твою нервную систему, а разрушит ее. Ты понимаешь меня?

Франкен смертельно побелел, но ничего не ответил.

– Я спросил, ты понимаешь меня, Гражданин Франкен?

Франкен кивнул.

– Смотри, я не шучу.

Джанас посмотрел в лицо молодого человека и понял, что он действительно не шутит. Одно движение его пальца превратит Альто Франкена в растение, в искореженного болью идиота, чью никчемную жизнь смогут поддерживать лишь лучшие медики Федерации.

– Гражданин Франкен, – продолжал Д’Луган, – нам теперь нечего терять. Если вы не подчинитесь, то я без колебаний сделаю это.

Со страхом и мольбой в глазах Франкен посмотрел на Джанаса.

– Он это сделает, Альто, – сказал ему Джанас.

– И ты позволишь ему? – воскликнул Фран­кен. – Я же считал тебя другом!

– Я был твоим другом, – сказал Джанас, – но, Альто, ты же только что сам грозился меня расстрелять.

– Я имел в виду совсем другое! – воскликнул Франкен.

– Он сделает это, – сказал Джанас. – И я не остановлю его. Думаю, тебе стоит позвонить Билтору.

– А как насчет Енид? – неожиданно спросил Франкен с отчаянием человека, хватающегося за соломинку.

– Что насчет нее? – спросил Джанас еще крепче сжимая в руке “сорок пятый”.

– Ты о ней очень заботишься, ведь так? – спросил Франкен, обретая контроль над собой. – Ведь, ты не хочешь, чтобы с ней что-либо произошло?

– С ней ничего не произойдет, – холодно возразил Джанас.

– Ты уверен? – спросил Франкен.

– Что ты имеешь в виду? – Джанас почувствовал прилив злости.

– Если со мной что-нибудь случится… – начал Франкен.

– Ты хочешь сказать, что она у тебя?

– Да, – ответил Франкен. – Мои люди взяли ее сегодня утром.

– Где?

– В ее квартире.

– В какой квартире?

– В ее квартире в Сан-Франциско, в доме, где живет ее брат.

– Докажи! – злость неожиданно прорвалась наружу.

– Тебе придется поверить мне на слово, Боб, – сказал Франкен с похожим на улыбку выражением на лице.

– Нет, ты лучше докажи, Альто, – Сказал Джанас. – Енид на было в квартире сегодня утром. Она покинула ее вчера.

– Никто не видел… – начал Франкен, нор тут понял, что ошибся.

Его улыбка исчезла, а от самоуверенности не осталось и следа.

– Позвони Билтору, – сказал Джанас, указывая револьвером на коммуникационное устройство.

Медленно, как на планете с сильным гравитационным полем, Франкен протянул руку к коммуникационному устройству, стоявшему на его столе.

– Не вздумай делать глупости, – предупредил Д’Луган. Франкен кивнул и набрал номер.

– Кабинет Бильто Франкена, – ответил приятный женский голос. Со своей позиции Франкен не видел лица на экране. – Чем могу… Ах, гражданин Франкен.

– Соедините меня с Билтором, – хриплым и неуверенным голосом произнес Франкен.

– Его нет сейчас в кабинете, сэр, – сказала девушка. – И он не взял с собой переговорное устройство, – она замолчала на некоторое время. – Да, он оставил его в кабинете. Вам позвонить, когда он вернется, гражданин Фран­кен?

Франкен посмотрел на Д’Лугана и спросил:

– Где он?

– Я не знаю, сэр, – ответила девушка. Он не говорит мне куда уходит. Мне передать, чтобы он позвонил вам, гражданин Франкен?

Франкен снова взглянул на Д’Лугана. Тот медленно кивнул.

– Да, – сказал Франкен. – Передайте ему, что это важно.

С этими словами он отсоединился.

– Мы подождем, – сказал Д’Луган.

– Вы не сделаете этого, – запротестовал Франкен. – У меня назначены встречи. Люди заподозрят что-то неладное. И как насчет Капитана Теллцера? – он кивнул головой в сторону туалета, где лежало тело офицера безопасности. – Линкеры скоро хватятся его.

– Тебе будет лучше, если этого не произойдет, – сказал Д’Луган усаживаясь за стол прямо напротив Франкена и продолжая угрожать ему станнером. – Позвони в приемный зал, и скажи, что прием на сегодня окончен. Заодно скажи, что Теллцер ушел через черный ход, или что-то подобное. Франкену пришлось подчиниться.

– Вам это не пройдет даром, – сказал он, после звонка в приемный зал.

Д’Луган посмотрел на часы.

– Джарл должен уже лететь сюда. У него есть план, как выбраться незамеченным из Отдела Операций. Если нам удастся доставить сюда Билтора, то мы имеем шанс.

Когда на столе загудел сигнал видеофона., Франкен вздрогнул и сильно побледнел.

– Отвечай! – приказал Д’Луган.

Франкен не шевельнулся. Д’Луган встал и поднес станнер к его лицу. Франкен кивнул и нажал на кнопку видеофона.

– Добрый день, Альто, – послышался голос из динамика, – ты что-то хотел от меня?

После некоторого колебания Франкен сказал:

– Да. Ты можешь подойти в мой кабинет?

– Я ужасно занят, Альто, – ответил Билтор Франкен. – В здании Отдела Операций происходит что-то странное. Разве ты не можешь поговорить со мной по видеофону?

– Мне нужно видеть тебя лично, – сказал Франкен, косясь на станнер в руках Д’Лугана.

– У тебя что-то случилось? – спросил Бил-тор.

– Нет, нет, – ответил Франкен после довольно длинной паузы. – Мне просто необходимо встретиться с тобой.

– Хорошо, – вздохнул Билтор. – Я буду через пару минут. Пока.

Послышался щелчок – удивленный Билтор отключил свой видеофон.

Франкен облокотился на спинку кресла и посмотрел на Д’Лугана и Джанаса.

– Он идет.

– Мы поняли, – сказал Д’Луган. – Откуда он придет? Через эти двери? – он жестом указал на огромную двойную дверь, через которую он, Джанас и Маура вошли в кабинет.

– Да, – ответил Франкен.

– Нет, – возразила Маура, первый раз нарушив свое молчание. – Существует потайной ход для вице-президентов и членов совета директо­ров.

– Где он? – спросил Джанас.

– Я не знаю, – ответила Маура. – Мне известно лишь, что они не пользуются общим входом.

– Откуда он придет? – спросил Джанас поворачиваясь к Франкену.

– Ты угрожаешь мне, Боб? – с удивлением произнес Президент.

– Можешь не сомневаться!

Франкен с грустью кивнул.

– Пройдите через эту дверь направо, до конца коридора, а затем поверните налево. Там будет лестничный пролет. Он придет оттуда.

– Спасибо, – холодно произнес Джанас и посмотрел на Д’Лугана.

– Оставайся здесь, – сказал Д’Луган. – Присмотришь за ним. А я пойду встречу гражданина Билтора.

Когда Джанас промедлил с ответом, Д’Луган продолжил:

– Капитан, на карту поставлено гораздо больше, чем дружба. Не важно, что этот человек некогда был твоим другом. Сейчас гораздо важнее судьба МТК.

Джанас мрачно кивнул.

– Не волнуйся, Пол, – ответил он. – Я сделаю все, что необходимо.

Д’Луган улыбнулся ему и повернулся к двери.

– Может, обменяешься со мной оружием? – предложил он. – Мощность станнера можно снова умень­шить.

– Нет, – сказал Джанас, глядя на свой “сорок пятый”. – Мне удобнее с этим.

– Будь осторожен, Пол, – вдруг произнесла Маура. Голос ее был тихий и глухой.

– Ладно, – так же тихо сказал Д’Луган, с такой мягкостью и нежностью, какую Джанас от него совершенно не ожидал.

Одними губами Маура прошептала слова: “Я люблю тебя”. Д’Луган кивнул, изобразил на лице что-то похожее на улыбку и вышел за дверь.

– Трогательно, – саркастически заметил Франкен.

– Заткнись! – отрезал Джанас, поворачиваясь к нему.

Прошло довольно много времени, прежде чем Франкен снова заговорил. Когда Д’Луган покинул кабинет, его охватило странной спокойствие.

– Зачем ты ввязался в это, Боб?

– Думаю, что ты не поймешь, Альто, – сказал Джанас, усаживаясь таким образом, чтобы не упускать из вида руки Франкена. – Да, и не думаю, что смогу объяснить это тебе.

– Мне бы очень хотелось знать, – сказал Франкен, стараясь придать своему голосу искренний тон.

– Тогда, послушай, – сказал Джанас, пытаясь, наконец, объясниться с человеком, которого почти целый век, считал своим другом. – Я провел там почти всю свою жизнь, – кивком головы он указал вверх. – Я побывал почти на всех населенных планетах и видел, как там живут люди. Они строят новую цивилизацию, Альто, сотни новых цивилизаций. На тысяче планет они начинали с нуля, вкладывая все, чтобы построить мир, который бы их устраивал.

– Все это не так просто. Лишь на Одине, Раме, Орфее и, может быть, на дюжине других обстоятельства складывались удачно, но остальные все еще находятся в самом начале пути.

– Люди эти помнят кое-что, о чем люди Земли, похоже, давно забыли. Они помнят о том, что создало МТК и Федерацию в самом начале ее развития. Они не хотят покровительства и не нуждаются в нем, в особенности в таком покровительстве, которое предоставляет Федерация. Они многие века находились под властью Федерации и считают, что она забирает у них многое, почти ничего не давая взамен. Они больше не будут терпеть это положение. И я считаю, что возможно многие из них правы.

Джанас сделал паузу, посмотрел в окно, а потом на девушку, которая молча смотрела на него.

– Федерации пришел конец, Альто. Она уже мертва, но только не понимает этого. Но то же можно сказать и о людях, которые уничтожили ее. Наступают смутные времена. Все, у кого есть глаза и желание, понимают это, и здесь мы ничего не можем предпринять. Мы опоздали на двести лет.

– Но возможно, и это большее, на что мы можем рассчитывать, если нам удастся сохранить МТК, мы кое-что сумеем сохранить от разрушения.

– Сейчас МТК, это самое главное. Мне бы очень хотелось, чтобы ты понял это.

– Именно производство и торговля создают цивилизации. Самые лучшие ремесла и новейшие науки ни черта не значат, если люди не могут обмениваться их плодами. Именно так МТК создало то, что мы сейчас называем Федерацией торговлей товарами и идеями, позволяя людям обмениваться всем этим на свободном рынке. Рынке, который оставался свободным, благодаря усилиям МТК. Ни одно правительство не осмеливалось бросать вызов компании и тем правительствам, которые с нею торговали. В этом и была свобода, Альто.

– Мой отец был капитаном МТК, и отец моего отца. Моя семья всегда была с МТК, насколько я могу проследить ее историю. МТК старше, чем Федерация, Альто. Именно она создала Федерацию, но не прогнила вместе с ней. Она должна всегда оставаться сильной и независимой, иначе – она исчезнет.

– Возможно МТК, это самая важная вещь во Вселенной. Я верю в это. Это моя страна, да, думаю, и твоя тоже. И я вовсе не хочу, чтобы она погибла только из-за того, что Федерация насквозь прогнила изнутри. Я хочу, чтобы МТК сохранилась и сделаю для этого все, что от меня потребуется.

За окном, сквозь толстое парастекло донесся далекий звук вертолета, летевшего откуда-то с окраин Центрального к дому Грема Франкена.

Когда Джанас повернулся к окну, на столе у Франкена послышался гудок.

– Что это? – спросил Джанас.

– Факсимильный аппарат, – ответил Франкен. – Срочное сообщение.

Джанас медленно обошел вокруг стола, встал рядом с Франкеном и стал смотреть, как из аппарата медленно выползает лист бумаги. Первыми словами были: “Послание от Джонала Герреры, Президента Земной Федерации”. Джанас взял листок в руки.

– Что там? – спросил Франкен.

Джанас с минуту помолчал, а затем сказал:

– А вот и доказательство нашей правоты. Экспедиционный корпус встретился с войсками повстанцев в семи с половиной парсеках отсюда. Повстанцы одержали победу. Остатки флота возвращаются к Земле.

У Франкена отвисла челюсть; некоторое время он не мог вымолвить ни слова.

– Это еще не все, – пробормотал он наконец. – Они еще не захватили Землю!

– Джанас! – Донесся голос из коридора, в который ушел Д’Луган.

Потом донесся еще один звук: выстрел из силовой винтовки.

Несколько мгновений Джанас стоял в нерешительности.

– Для тебя все кончено, Боб, – сказал Франкен, и на его губах появилась улыбка. – Билтор не дурак.