– Почему это случилось? Почему – я? Как это могло произойти? Почему со мной? – мучительные мысли, казалось, могли заглушить еще более мучительную, невыносимую боль в спине, и руках, и ногах. Кричать Вероника больше не могла, и даже пищать уже не было ни голоса, ни сил. Приглушенные причитания, похожие на молитву, где-то внизу возле кровати немного смешивали мысли в голове, лежащей под простынным балдахином в переполненной палате Вероники.

Среди путанных мыслей и шепота склоненной к полу, закутанной в черное фигурки, в голове Вероники стали всплывать события последних месяцев…

В семидесятых годах тысячи советских специалистов стали очень востребованы в быстро развивающихся арабских странах на строительстве крупных промышленных объектов.

Организация, в которой работал Сергей, уже много лет посылала своих лучших специалистов в Ирак на строительство элеваторов для переработки возросших урожаев пшеницы. Именно в эти годы по взаимным экономическим договорам между нашими странами тринадцать тысяч советских строителей возвели на двух мощных реках Ирака Тигре и Евфрате несколько гидроэлектростанций и расширили сеть оросительных систем, что и позволило в очень жарком и засушливом климате получать рекордные урожаи пшеницы. Специальность и квалификация Сергея идеально подходили для этой командировки.

Разумеется, Вероника всю свою энергию направила на оформление документов для поездки своего мужа в Ирак. Крайняя степень обнищания их с Сергеем семейного бюджета, невозможность сделать элементарный ремонт в квартире или купить мебель, дешевая одежда и скудный стол – это ли не повод побегать по кабинетам и добиться направления Сергея в Ирак в качестве специалиста. Когда муж уехал, Вероника не очень жаждала ехать следом. Она, столько сил вложившая в осуществление этого проекта, вдруг осознала, что на пике своего успеха в городе она исчезнет из поля зрения на два или три года и к чему вернется – неизвестно. Эта перспектива ей не нравилась, слишком многих жертв ей стоила эта известность; нет, пожалуй, она никуда не поедет.

В разгаре было лето – время отпусков и ожидания чуда. У Вероники денег не было не только на чудеса у моря, но и на привычно скромное проживание у себя дома, ведь летом учителя после получения отпускных три месяца живут без зарплаты, а все деньги, что в семье были, ушли на отъезд Сергея в Ирак. Веронике ничего не оставалось, как провести каникулы с сыном у мамы.

Но чудо все-таки произошло: прогуливаясь по улице, Вероника вдруг нос к носу столкнулась с тем самым Вовкой из «великолепной семерки», который когда-то испугался своих первых мужских ощущений и покинул более смелую в своей неосведомленности подружку в самом начале любовной игры. Эта неожиданная встреча через столько лет внезапно пробудила целый вихрь эмоций и чувств в душе не очень-то обласканной за годы замужества Вероники, и ей показалось, чувства эти были взаимными. Вовка возмужал и из хорошенького мальчишки превратился в очень привлекательного мужчину с ореолом полярного летчика и неплохими материальными возможностями северянина, приехавшего на отдых «на юга». К собственному удивлению Вероники чувства, которые вспыхнули у нее сейчас, были намного сильнее тех, еще детских, и гораздо сильнее, чем она хотела и могла бы себе позволить. Она влюбилась со всей страстью недолюбленной в свои двадцать шесть лет женщины. В эти дни она абсолютно не думала о том, что когда-то Вовка бросил ее, что оба они несвободны, что в перспективе у нее – Ирак, а у него – северный поселок. Но сейчас были только он, она и лето – время, когда «под каждым кустом – дом», и в перемены так хочется верить! Пляж, ужин в ресторане, ночь в отеле, воспоминания о том первом несостоявшемся опыте и насмешки над своей чистотой и неопытностью тем далеким злополучным летом сблизили их настолько, что постепенно они подошли всерьез к обсуждению совместного будущего. Деятельная и активная Вероника выстроила схему действий на ближайшие три месяца: развод, переезд на север и свадьба. Ее истерика во время прощания с Вовкой в аэропорту должна была напомнить ей историю с Андреем в далеком 71-м, но отчаяние не позволило ей увидеть знак.

Письма с севера она так и не дождалась, а сама писать не решилась, чтобы не подвергать любимого опасности разоблачения. Повторение давнего поступка Вовки повергло Веронику в глубочайшую депрессию, и она совсем забыла о вероятности получения вызова в Ирак. К ее неудовольствию, через три месяца, как гром среди ясного неба, ее, как члена семьи советского специалиста, вызвали в Москву, и ехать надо было уже через несколько дней. Вероника вдруг осознала, что эта поездка сейчас как нельзя кстати: от горя и обманутой любви она готова была бежать хоть на край света! За четыре дня она должна была рассчитаться на работе, собрать вещи, сдать квартиру знакомой женщине, попрощаться с друзьями и собрать сына. Последнее из всего вышеперечисленного, было, пожалуй, самым приятным: наконец-то они с сыном Максимом будут вместе, хоть и при таких обстоятельствах.

В самый последний день перед вылетом в Москву, когда все хлопоты закончились, Вероника осталась одна в опустевшей квартире. Сына ей должна была привезти бабушка следующим утром. Она вдруг почувствовала приступ какой-то пронзительной тоски: она не хотела ехать ни в какой Ирак! Что ее ждет там? Нелюбимый муж, постылая постель, неустроенный быт, одиночество среди чужих людей с отличными от ее привычного окружения взглядами и устремлениями и замкнутое пространство поселка? Все это ради мифического благополучия когда-нибудь потом? Но она хочет жить сейчас, да и ради какого будущего она все это затеяла и с кем? Все, что у нее было в жизни важного, остается здесь, в Союзе. Что из привычного и любимого здесь она найдет, вернувшись? И что ждет ее в той незнакомой стране?

Ей припомнилась одна из прощальных сцен перед отъездом. Пожилой военный, руководитель одного из городских учреждений, почему-то пошутил:

– Ну, Вероника, смотри со своим боевым характером революцию там не устрой. Да не поджарься – там ведь пекло!

Если бы он знал, какими пророческими в самом прямом смысле окажутся его слова! Так, с нежеланием, а может быть, с каким-то предчувствием, Вероника все-таки вылетела вместе с шестилетним сыном сначала в Москву, а затем в Багдад.

* * *

В Москве шел мокрый снег, было промозгло и холодно, как и положено в конце ноября. Все теплые вещи, которые были взяты с собой, Вероника натянула на себя и на Максима. Огромный самолет ИЛ-62 оказался очень комфортабельным, обед горячим и вкусным, стюардессы ослепительно красивыми и улыбчивыми. Такого шика Вероника в своей жизни никогда не видела, и это приятное ощущение изменения качества своей жизни в невероятно лучшую сторону заслонили и ее неохотное согласие на выезд, и ее тревожный внутренний голос.

Они с сыном почти пять часов наслаждались этим чудесным полетом. Где-то в середине пути помахали на прощание в иллюминатор возвышающемуся над облаками Эльбрусу, долго наблюдали за серо-коричневым изломанным бесконечным ландшафтом внизу за Каспийским морем. Голос стюардессы объявил, что они вскоре произведут посадку в аэропорту Багдада, температура воздуха в столице Ирака плюс тридцать пять градусов.

Вероника оторопела! Для нее почему-то неожиданностью оказалась жара на тридцать третьей параллели! Она просто летела в Ирак, ничего не зная ни о стране, в которую отправилась за счастьем вместе с сыном, ни о климате в этой стране, ни о людях этого чужого мира. Они с сыном были одеты в зимние вещи, переодеться в самолете немыслимо и не во что. Максима она как могла раздела, а сама осталась в теплых колготках и сапогах, да еще и в свитере.

Горячий воздух встретил их у трапа, но в аэропорту было прохладно: Вероника впервые ощутила на себе работу кондиционера, до этого она ни разу не видела его в действии. Зато в автобусе, который их встретил и целый час вез в гостиницу посольства, кондиционера не было, и Веронике было не до финиковых рощ вдоль дороги и непривычной архитектуры. Максим то и дело показывал за окно, а Вероника просто изнемогала от жары, потела и думала только о душе в номере гостиницы. После долгожданного душа Вероника, оглядевшись, подумала, что все не так уж плохо. Вокруг красота, вежливые чиновники решают все её проблемы (на страже их с сыном безопасности родной Советский Союз), – значит, все будет хорошо. Сын рядом, перспектива материального благополучия светится впереди. Что же, жизнь прекрасна!

* * *

Уже к обеду следующего дня жизнь перестала казаться ей такой уж прекрасной. Оказалось, что до поселка, вблизи которого строился элеватор, пять часов пути. Прямого попутного транспорта не было, поэтому сначала им предстояло отправиться в кабине грузовика до областного центра, откуда их направили прямо в поселок, где ждал Сергей. Лобовое стекло КАМаза отсутствовало. Ехать было не жарко, но всё же некомфортно. Это обстоятельство вернуло Веронике те неприятные мысли, что появились еще дома.

Из ущелья, по которому шла дорога, вдруг открылась панорама обширной долины, покрытой пыльного цвета каменистой почвой, в середине которой по обеим сторонам трассы таким малюсеньким отсюда казался глинобитный городок, а рядом – русский поселок, состоящий из вагончиков, а так же стройплощадка по другую сторону дороги. Это была совсем не та картина, которую ожидала увидеть Вероника. Еще хуже ей стало, когда их высадили около синих железных вагончиков на бетонные плиты, проложенные среди грязи. Вызвали Сергея. Он, обняв сына и поцеловав жену, подхватил их вещи и завел свою семью в один из железных вагончиков. Ужас Вероники достиг предела, когда она подняла голову к потолку: он был черным от тысяч мух, которые угрожающе жужжали и перелетали с места на место. Железные кровати были голые, пол и стены в дырах, стекла закопченные, на полу мусор и грязь. Это сюда она с сыном приехала завоевывать обеспеченное будущее?

* * *

Как удивительно устроен человек! Он одинаково быстро привыкает и приспосабливается как к шикарным, так и к убогим условиям жизни, и, пережив первый шок, начинает обустраиваться в любых обстоятельствах.

В их вагончике из удобств была газовая плита и холодная вода в раковине. Домики с удобствами в поселке были, но в них жили те, кто здесь считался старожилами и, конечно, начальство. Жить бы семье Сергея в железном вагончике еще долго, но Вероника ведь не зря у себя в городе была «звездой». Уже через неделю она пела в ансамбле и готовила новогоднюю елку для детей, и, неожиданно для них, уже через две недели их семья была поселена в комфортабельный «кувейтский» домик на две семьи, где были душ, туалет, стиральная машина, а также горячая вода, большой холодильник и японский кондиционер. Эти шикарные в условиях поселка удобства после железного вагончика казались сказкой, и, конечно, Вероника гордилась, что такую привилегию получила именно она!

Ближе к Новому году постепенно холодало, и после жары температура ближе к нулю воспринималась как настоящие холода: все ходили в пальто и сапогах. Неотапливаемые домики старались обогреть как могли. Находчивые рабочие изготовили в цеху спиральные электрические обогреватели на высоких ножках, закрываемые сверху металлическими крышками, так называемые «козлы», и это несколько спасало положение. Вероника, занятая подготовкой утренника для детей поселка, изготовлением елочных игрушек и шитьем своего костюма «Русской зимы», была не очень довольна этой печью. Крышка, выгорая, очень неприятно пахла, а времени на то, чтобы выжарить ее на улице, у Вероники не было. Она решительно сняла крышку:

– Ничего, потерпим два дня, пока пройдут праздничные мероприятия, а потом я эту процедуру проведу на улице.

Если бы мы умели читать знаки, которые кто-то с неба подает нам, чтобы уберечь от беды!

Дня за два до праздника Вероника закончила платье, которое сшила из пятнадцати метров обычной марли: другой ткани на костюм не было, а марли на складе контракта почему-то лежало хоть отбавляй. Марля выглядела как марля, и перед Вероникой встала проблема: чем украсить убогий костюм? Она не могла выйти на сцену в тряпье! По всему поселку она собирала фольгу от пачек сигарет, выпрашивала серебристый «дождик» у профорга и вату у медсестры. Результат ее усилий удивил красотой ее саму, и, подкрахмалив платье, Вероника повесила его на плечики на дверцу шкафа. Шкаф постоянно открывался, и дверца с платьем оказывалась вблизи обогревателя. Один раз Вероника вздрогнула, почувствовав рукой, как сильно успел нагреться подол платья за то время, что она заглядывала в шкаф. Она ужаснулась: как она могла не подумать, что платье могло загореться! Эта мысль мелькнула и пропала. К несчастью. После она вспомнит об этом не раз!

Тридцать первого декабря утром «Русская зима» успешно провела детский праздник у елки. Фасон своего костюма из марли Вероника скопировала с платья еще в юности полюбившейся ей героини фильма «Королева Шантеклера», драматическая судьба которой глубоко затронула сердце четырнадцатилетней Вероники и даже, возможно, сформировала в душе юной любительницы романтических фильмов желание чувствовать себя всегда и везде королевой, во что бы то ни стало. Пятнадцать метров оборок шли наискось по юбке от бедер до самого пола. Серебристый «дождик» украшал каждую оборку, на лбу сверкала большая серебристая снежинка, а плечи обнимала огромная шаль из французской синтетической ваты, похожая на норковое манто. Свои золотистые волосы Вероника закрутила в локоны, и они кольцами падали на открытые плечи, смешиваясь с блестящими нитями мишуры. Вероника в этом костюме была великолепна! Курды и египтяне, работавшие на элеваторе и пришедшие поглазеть на необычный детский праздник, с изумлением смотрели на сказочную принцессу в сверкающем костюме. «Русская Зима» играла с детьми, поздравляла всех с праздником и пела песню со словами «Потолок ледяной, дверь скрипучая…». Еще много лет она не сможет слушать эту песню спокойно!

Утренник закончился, и Вероника побежала через поселок из клуба домой, чтобы переодеться. В центре стояла группа наших рабочих. Увидев Веронику в костюме «Русской Зимы», они буквально остолбенели и отпустили несколько восхищенных комплиментов. Видимо по их инициативе вечером к Веронике пришла делегация от профкома уговаривать ее в этом костюме открыть праздничную вечеринку для жителей поселка.

Вероника отказывалась, ведь она сшила себе первое в жизни настоящее вечернее платье с открытыми плечами, фасон которого взяла из западного каталога, и собиралась блеснуть в нем вечером.

– Знаешь что, – ухватился за последний аргумент профорг, – ты только приехала, а люди здесь два года зимы и настоящего Нового года не видали. Не капризничай! Первые полчаса проведешь в костюме, а потом переодевайся!

На это возразить Веронике было нечего. Ее хорошо приняли в коллективе, дали привилегированное жилье. Хорошо – полчаса можно потерпеть.

В десять часов вечера должна была начаться вечеринка, Вероника с Сергеем были в гостях, но в девять часов вдвоем с подругой, взяв с собой детей, они прибежали в дом к Веронике, чтобы надеть злополучный костюм. Подруга пришила сзади к вырезу платья ватную шаль и отвернулась вколоть иголку в подушечку. Громкий крик детей заставил ее резко обернуться. Картину, которая предстала перед ее глазами, она долго не забудет. Как в кошмарном сне, она увидела, что Вероника, зацепив оборками платья обогреватель, вспыхнула как факел, огонь столбом вмиг поднялся до потолка и растекся по нему в форме гриба лисички. Подруга в отчаянии схватила в руки первое, что попалось – новое вечернее платье Вероники, которому так и не было суждено покрасоваться на хозяйке, и попыталась сбить охватившее Веронику пламя.

Вероника рванулась к двери, но, добежав до нее, увидела висящую у выхода куртку и быстро накинула ее на голову. В тот же момент она вспомнила об одеяле на кровати. Прыгнув на кровать, она захлопала правой рукой по одеялу сверху, заглушая пламя. Ей показалось, что ничего не успело случиться, что она вовремя загасила огонь. Чуть не задохнувшись от дыма, она выбралась из-под одеяла и оглядела себя. И тут она увидела, как с правой руки, наподобие рукава, кожа медленно сползает вниз… И только теперь невероятно сильная боль охватила все ее тело. Она закричала; вбежали какие-то люди: одна соседка облила ее маслом, другая побежала за врачом. Все вокруг бегали и суетились, но для Вероники это было в каком-то другом мире, а в ее мире существовала только невыносимая боль. У нее уже не было голоса кричать, однако сознание она не потеряла ни на секунду. Врач сделала ей укол, но Веронике это помочь не могло: площадь ожогов была огромна.

Куда и на чем ее везти, никто не знал, да и трезвого водителя за час до Нового года найти было невозможно. Машину скорой помощи, которая принадлежала поселку, днем использовали для подвоза картофеля, и она в праздничной суматохе, естественно, так и осталась грязной.

Наконец врач нашла одного водителя, который, хоть и успел уже «проводить» Старый год, но еще был вполне вменяемый, к тому же почти земляк Вероники – это и решило проблему. На огромной скорости они под жалобные крики Вероники за полчаса преодолели расстояние в семьдесят километров до ближайшей больницы.

Больница была местная, муниципальная, и потому не отличалась медицинскими возможностями и квалификацией персонала, но выбора не было: везти сейчас пострадавшую в Багдад в советский госпиталь (а это пять часов пути) в таком состоянии не представлялось возможным.

К счастью или нет, но в больнице оказался один доктор, обучавшийся в Киеве, и, хотя он был хирургом по костям и ожогов лечить не мог, сразу сказал:

– Везите в Москву, и чем быстрее, тем лучше! У нас с такими ожогами не выживают: ни специалистов, ни медикаментов для этого нет! Везите!

К рекомендации, конечно, прислушались, но самолет на Москву уже улетел в этот вечер, следующий же ожидался через пять дней. А виза, а направление, а билеты? Проблема казалась неразрешимой!

Веронику поместили под полог из простыней в детской ожоговой палате, где находились с десяток детей. В палате не умолкал детский плач и громкая чужая болтовня мам и бабушек, а еще стоял непередаваемый дурман из смеси запахов лекарств и гниющих ран. Одна из пожилых курдянок тихо подошла к кровати Вероники, осторожно коснулась обгоревших белых кудрей, встала на колени на полу у кровати и молилась всю ночь. Кто знает, может быть, именно ее молитвы помогли всем решить вопрос по перевозу Вероники сначала в Багдад, а затем и в Москву.

Первые три дня она находилась между жизнью и смертью, но в сознании в этой бедной больнице. Лежать она могла только на животе, потому что вся спина была лишена кожи. К концу вторых суток ее решили перевязать сухими бинтами, так как никаких мазей достать не смогли. В бреду этого кошмара Вероника легко согласилась подписать документ о том, что несчастный случай произошел дома по ее собственной вине – неосторожно обращалась с бытовым прибором. Ей трудно было сообразить, что этим она отказалась от материальной компенсации по контракту и спасла руководство участка от ответственности. Когда помощь понадобилась ей, никто из них не вспомнил о её поступке.

В палате было шумно, персонал понимал только арабский или английский языки. Ни того, ни другого Вероника не знала. Конечно, в школе она учила английский, но кто после школы может говорить на этом языке? И все же с трудом она составила какую-то фразу для дежурного доктора, по крайней мере, он тут же выполнил ее просьбу – перевел ее в отдельную палату. Но и этих двух суток нахождения в переполненной палате хватило, чтобы подхватить в свои обширные раны стафилококк.

Наконец, врачи решили, что Веронику можно перевозить, а женщина-врач из поселка добилась в посольстве решения о вылете в Москву. По приезде в Москву ее должна была встречать скорая помощь из ожогового центра имени Вишневского. Что сыграло роль в изменении первоначального плана неизвестно: опоздание самолета, плохая договоренность или, как склонна думать Вероника, судьба, но машина из ожогового центра не стала ждать, и прилетевшую в сопровождении мужа и маленького сына больную на носилках никто не встречал. Нерастерявшиеся работники аэропорта вызвали скорую из института Склифосовского, которые забирали всех. Так на два месяца Вероника поселилась в ожоговом отделении института скорой помощи. Эти врачи помогали всем: в палате на двенадцать человек лежали и учительница, спасавшая от загоревшегося газового баллона своих десятиклассников, и бездомная с обмороженными конечностями, и две жертвы коммунальных разборок. Теперь была еще и сгоревшая Снегурочка. Эта Снегурочка так звонко кричала на первой, самой страшной перевязке, когда без наркоза с нее снимали похожие на лейкопластырь квадратики ткани вместе с отмирающей кожей, что заведующий отделением, много повидавший в таком страшном месте, в шутку предположил:

– Прямо певица у нас тут появилась! Звонко поешь!

– Я и правда певица… – всхлипывая, пролепетала больная.

Она была самой «тяжелой» в палате. Женщины, как могли, во всем ей помогали: кормили с ложечки, меняли «утку» и простыни, а еще шутили, рассказывали анекдоты, громко смялись и плакали вместе в дни перевязок. Сергей два месяца заботливо ухаживал за ней. С утра готовил еду для Вероники в доме друзей, приютивших его в Москве, затем ехал в Склиф (так по-простому называли институт Склифасовского) через пол Москвы, чтобы кормить Веронику с ложечки (руки у нее не действовали). А потом отправлялся за покупками, чтобы снова готовить для больной жены. Все это не могло вернуть прежнюю привязанность и любовь в семью, но общая большая беда и благодарность мужу за преданность несколько сблизила супругов. Доктор Татьяна Александровна оказалась удивительной женщиной и замечательным врачом. Когда спустя два месяца, перенеся операцию по пересадке кожи со своей же ноги, Вероника перед выпиской сокрушалась, что с такими шрамами она с двадцати семи лет должна забыть об открытых платьях и пляже, доктор заметила:

– А ты вообще в курсе, откуда мы тебя вытащили? Там уж точно пляжи тебе были бы не нужны! Когда тебя привезли, спустя неделю после ожогов да еще без оказания необходимой помощи, у тебя была угроза остановки сердца от отсутствия калия в организме. А ты о шрамах! Радуйся, что ты жива!

Веронику выписали двадцать девятого февраля, два месяца они с мужем ничего не сообщали родителям, не хотели пугать.

Теперь им предстояло как-то объяснять свое молчание, а главное, преждевременное возвращение, ведь ехали они как минимум на два года! При встрече родители, конечно, удивились их приезду, и щадящий рассказ о происшествии взволновал их, но Веронике показалось, что мама как-то уж очень спокойно выслушала все это. Только через два дня, когда понадобилось делать перевязку, и мама увидела реальный масштаб травмы, Вероника поняла, почему она в первый день была так спокойна: мама и представить не могла, насколько серьезны повреждения. Маме стало настолько плохо, что теперь уже ей потребовалась скорая помощь.

«Мне не надо было сейчас приезжать», – корила себя Вероника, – нельзя родителей подвергать таким испытаниям».

Но что сделано, то сделано. Маму постепенно убедили, что все позади, и скоро все оставшиеся ранки затянутся. Успокоить себя Веронике было труднее. Она никогда не считала себя лучше других, но и хуже быть не любила, а потому такие заметные шрамы ее очень сильно угнетали. Впереди было лето, и теперь ей пришлось очень сильно потрудиться над летним гардеробом, ведь с этого момента все открытые летние платья были не для нее. К тому же она любила нравиться мужчинам, что же будет теперь? Ей же всего двадцать семь!

Впрочем, она привыкла, как всегда, после короткой паники, принимать твердые решения: «Что ж! Не могу ходить в открытых платьях – буду шить такие закрытые, что выглядеть они будут эффектнее сарафанчиков!» Почти все вещи она шила себе сама, и поэтому проблемы с поиском подходящих платьев не было.

* * *

Вскоре муж Сергей стал готовиться к возвращению в Ирак, и, что удивительно, в этот раз Вероника с готовностью и даже с каким-то рвением собиралась последовать за ним, только чуть позднее, когда все ранки заживут.

Сергей улетел в марте, а Вероника сначала отвезла сына к маме Сергея в Калужскую область (в поселке контракта в Ираке не было школы, а Максиму в сентябре пора было идти в первый класс), а затем в конце мая вернулась в Ирак. К приятному удивлению Вероники здесь ее уже знали: легенда о сгоревшей Снегурочке распространилась по всем советским контрактам, поговаривали, что она вряд ли выживет, а тут – вот она сама, вернулась веселая и красивая! Что ж, Вероника всегда любила внимание, она с детства мечтала о сцене. Как только она приехала в поселок, их снова переселили в кувейтский домик с удобствами, а так же предложили работу, что по контракту мужа делать были не обязаны. Всего три должности для женщин считались в поселке привилегированными: библиотекарь, заправщица на АЗС и диспетчер в автоколонне; эти места передавали друг другу по очереди жены прораба, главного инженера и старшего механика. И вдруг место диспетчера предложили Веронике! Эта была весомая прибавка к заработку мужа, но Вероника понятия не имела, что это за работа. «Не Боги горшки обжигают!» – решила бесстрашно она. Две недели бесплатной стажировки – и азы профессии освоены. Правда, прибавилась еще одна проблема: с рабочими-арабами надо было общаться на их языке! Они, конечно, кое-что понимали и даже говорили по-русски, но учить хотя бы необходимый набор слов и фраз Веронике все же пришлось и очень быстро. Со временем она будет свободно общаться и с курдами, и с арабами, и с египтянами на какой-то чудовищной смеси языков. Они научатся прекрасно понимать друг друга и не только разговаривать о работе, но и обмениваться интересной информацией о жизни друг друга. Например, однажды произошел такой диалог между двадцатилетним Магди и Вероникой:

– Мадам Вероника, я хочу показать тебе фото моей будущей второй жены.

– Магди, тебе ведь только двадцать, а твоей первой жене – восемнадцать, у вас двое детей. Зачем тебе вторая жена?

– Ну, во-первых, она молодая, ей пятнадцать. И папа сказал: «Пусть будет вторая жена». Потому что нужны еще дети, и работы по дому много, – пояснил Магди.

Вероника возмутилась:

– Но зачем так много детей, их же надо кормить, одевать, учить, как ты заработаешь столько денег?

В ответ Магди перевел разговор на русских:

– Это у вас, у русских, один или два ребенка, видно у ваших мужчин силы нет.

– Неправда, – взвилась Вероника, – это мы, женщины, не хотим больше детей, мы хотим учиться, работать, ходить в театр, путешествовать. Это мы решаем, сколько детей будет в семье!

– Ну вот! – резюмировал Магди, – Я же говорю – у русских мужчин силы нет!

Вероника тогда еще не знала слова «менталитет», но понимала, какая разница в мировоззрении у них, посланцев Советского Союза, и местных жителей, перестала спорить и доказывать, а больше старалась слушать и наблюдать.

В балаганчик из фанеры с бакинским кондиционером, в котором размещалось рабочее место Вероники, то и дело забегали рабочие и водители из числа местных жителей и египтян выпить холодной воды или чая. Все они старались поговорить с общительной блондинкой. Она единственная среди специалистов из России приветливо общалась с рабочими, и они отвечали ей почти любовью. Один из рабочих-египтян, самый красивый и хорошо говорящий по-русски, стал чаще других появляться в диспетчерской под разными предлогами. Все вокруг заметили, что Адель по-особенному смотрит на Веронику. Любые связи с местными жителями и наемными рабочими запрещались категорически, за нарушение могли в двадцать четыре часа отправить в Союз без дальнейшего права на загранкомандировку, и поэтому все опасались доносчиков.

Вероника поначалу не обращала внимания на взгляды Аделя, но они были такими искренними, отчаянными и настойчивыми, что она, под предлогом обучения его русскому языку по Букварю, стала иногда оставаться после работы ненадолго. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, и Вероника чувствовала, как дрожат руки Аделя от ее мимолетного прикосновения. Каждое утро он стоял где-нибудь у нее на пути и глядел такими глазами, что даже самое холодное сердце сразу бы растопилось, как глыба льда под горячим солнцем Ирака. А сердце Вероники не было ледяным. Их роман был абсолютно платоническим и, может быть, от безысходности и невозможности сближения он развивался в геометрической прогрессии. Их взгляды и его постоянное нахождение вблизи Вероники были заметны всем, но никаких доказательств или свидетельств порочной связи у начальства не было, поэтому все делали вид, что ничего не происходит. До тех пор, пока они не совершили ошибку, что было предсказуемо. Адель все время искал способы, как же им остаться наедине, но жизнь каждого в советском поселке была как на ладони: всего четыреста человек в замкнутом пространстве на ровной, как тарелка, площадке. За трассой, на стороне, где строился элеватор, была эвкалиптовая роща, место там безлюдное, но до него надо было еще добраться. Уже после случившегося Вероника проанализировала свой поступок и ужаснулась сама себе: как могла она так рисковать, как могла не подумать о множестве опасностей и последствий своего шага?

А в тот день еще на работе Адель предложил Веронике вечером, во время киносеанса, на который собирался весь поселок, выйти тайком за ворота, перейти трассу и встретиться в роще хотя бы на полчаса. И она решилась! Покрутившись перед всеми до сеанса, в темной безлюдной части поселка Вероника перелезла через ограду и отправилась на свидание. Они гуляли в пустынной роще, говорили о ничего не значащих вещах и не собирались, по крайней мере, Вероника не собиралась, ничем другим заниматься здесь и сейчас.

Неожиданно из-за деревьев вышли и перегородили дорогу два молодых курда из местных жителей. Они заговорили с Аделем по-арабски, завязался спор. Ничего не понимающая Вероника глядела то на нежданных попутчиков, то на Аделя, и все, что она понимала, это то, что курды чего-то требуют от Аделя, а он довольно зло отказывает им. Почти завязалась драка, но маленькие ростом курды все же отступили перед высоким и сильным Аделем. Когда они ушли, Вероника спросила:

– Чего они от тебя хотели?

Но Адель только со страхом сказал, что нужно торопиться и быстро идти в поселок, потому что курды пригрозили рассказать охране об их прогулке. Тут уже перепугалась Вероника: если раскроется их неудачное свидание, ее вместе с мужем за сутки отправят в Союз, а такой позор ни она, ни муж просто не переживут. Пока они шли к поселку, Вероника все-таки выведала у Аделя, чего требовали от него курды:

– Они сказали: отдай нам девку, а сам топай к себе. Никто не узнает, так как она сама из поселка вышла. А не отдашь – поднимем шум!

«Господи, как же я не подумала об опасности? Я в чужой стране, и что на уме у любого встречного местного жителя, что скрывается за показной приветливостью, я понятия не имею! Что же я наделала! Подвела мужа, подставила Аделя, поставила под угрозу само наше пребывание здесь! А что наши сделают с Аделем! И что будет с ним, если меня отправят в Союз? Он не переживет! Границы, которые нас разделят, непреодолимы, наше расставание будет навсегда!» – так с ужасом думала Вероника. Ей удалось незаметно вернуться домой, она поспешно легла в постель и сделала вид, что у нее болит голова. Потом вдруг сообразила, что алиби у нее нет, ее никто не видел за последний час. В голове молниеносно рождался план:

– Нужны свидетели, что я с фильма если и уходила, то на короткое время! – решительно сказала себе Вероника.

Она схватила документы, с которыми работала дома (был конец месяца, и надо было сдавать бухгалтерский отчет о работе диспетчерской), и кинулась в вагончик бухгалтера. Фильм еще не закончился, экран был установлен в центре поселка на открытой площадке, и Вероника специально прошла так, чтобы ее с папкой в руках увидела большая часть зрителей. Посидев у бухгалтера дрожа от страха перед предстоящей неизвестностью и невозможностью что-либо исправить и в то же время стараясь изо всех сил демонстрировать полное спокойствие невинной и ничего не подозревающей жертвы клеветы, она вышла, когда жители поселка расходились по домам. Вероника зашла к подруге и, рассказав о происшествии, попросила подтвердить, если ее будут спрашивать, что в кино они сидели вместе.

Теперь надо было ждать последствий своего опрометчивого поступка. Последствия не заставили себя долго ждать. В окно постучали уже минут через пятнадцать. Их с мужем вызывали в кабинет парторга поселка.

Описывать весь кошмар, который начался вслед за этим вызовом, значит написать еще одну книгу. Веронике повезло, что свидетелями были только два посторонних курда. И хотя они твердили, что это была та самая блондинка из диспетчерской, а с ней тот самый египтянин, все знали, что курды терпеть не могут египтян, считают их конкурентами, отбирающими рабочие места у местных. Веронику все знали, также знали о том, что Адель влюблен в нее, а она в симпатии к нему не замечена. Все это в сумме со свидетельскими показаниями друзей о присутствии Вероники в кино и в доме у бухгалтера спасли пребывание ее и мужа на контракте, но только не репутацию Вероники. Аделя, твердо стоявшего на том, что он спал в вагончике и никуда не выходил, все же отправили на другой элеватор в трехстах километрах от их поселка.

Семью Сергея и Вероники решено было перевести в другой советский поселок – Захо, также в трехстах километрах, но в противоположной стороне, далеко в горах. С работы Веронику сразу уволили, и ей предстояло две недели пожить одной на старом месте в ожидании жилья в Захо. Сергей уехал на следующий же день, и Вероника осталась одна, без работы и с дурной славой. Ей сложно было передвигаться по поселку: все пальцами показывали на нее, бурно обсуждая событие, связанное с ней, и только несколько семей остались верными друзьями и как могли поддерживали Веронику.

«Ничего, – думала Вероника, – все, что нас не убивает, делает нас сильнее». Ее всегда выручало это известное суждение. В силу своего оптимистичного характера, она и в этом положении находила приятные моменты. Например, теперь не надо было вставать в четыре утра на работу.

Однажды рано утром она проснулась от стука в окно. Выглянув, она увидела Нахмана, водителя-курда, которому часто помогала с выполнением плана и всегда чувствовала его расположение к себе. Она вышла на крыльцо и увидела большой пакет с овощами у своих ног. Не понимая, что происходит, и испугавшись уже одного появления местного жителя у своих дверей на виду у всего поселка, Вероника не ожидала ничего хорошего.

– Ты сейчас одна, я буду по утрам привозить тебе овощи с рынка, мне не трудно, не отказывайся, пожалуйста. Мы все скучаем по тебе, пишем письмо твоему начальнику от имени профсоюза, чтобы тебя вернули в диспетчерскую!

«Только этого мне не хватало! Тогда уж точно домой сразу отправят!» – с ужасом подумала Вероника и попросила не писать про нее никаких писем.

– Нахман, спасибо тебе за овощи, сколько я тебе должна?

Мужчина вытащил пачку денег из кармана:

– У меня деньги есть! Не обижай, ты много сделала для меня и для других.

Впервые за много дней теплая волна накрыла сердце Вероники от благодарного поступка рабочих. С того дня каждое утро она слышала стук в окно, но когда выходила, видела только пакет с овощами.

А потом началась война.

Ни радио, ни московского телевидения в поселке не было, и жители его ничего не знали ни о событиях в Афганистане, ни о внезапно начавшейся войне между Ираком и Ираном. Всех собрали на площади посреди поселка и объявили, что с этого дня необходимо затемнять выданными со склада одеялами все окна, кино на открытой площадке отменяется, а в каждый домик возможно подселение семей, эвакуированных из аналогичных поселков на границе с Ираном. Скорее всего, ждать хорошего не придется: возможны бомбежки и скорое решение об эвакуации женщин и детей.

Это была настоящая катастрофа: Вероника с мужем провели здесь всего полгода и ничего еще не успели заработать, а с ее нынешней репутацией о возобновлении контракта не могло быть и речи. К тому же теперь и так призрачная надежда снова увидеть Аделя рухнула навсегда. Заранее обреченный роман становился совсем трагичным, и горький привкус надолго поселился в воспоминаниях Вероники о пребывании в Ираке, а родной для Аделя Египет с той поры вызывал у Вероники особенный интерес.

В очередной раз Вероника убеждалась, что как только ты сделаешь ошибку, только примешь неверное решение, сразу же поспешит расплата, как будто кто-то наверху с бухгалтерской точностью наблюдает и подсчитывает все твои грехи.

* * *

Спустя две недели всех жителей поселка внезапно собрали в восемь вечера, чтобы объявить, что на завтра на шесть утра назначена эвакуация из поселка в неизвестном направлении женщин с детьми и некоторых одиноких женщин. Конечно, Вероника, как неблагонадежная, оказалась в этом списке. Сергей все еще находился в Захо, ей предстояло одной собрать вещи, которых разрешили взять только двадцать килограмм. Даже попрощаться супруги не могли. Вероника оставила мужу записку, где дала деловые указания и попрощалась довольно сдержанно.

К утру она узнала, что Аделя вернули на территорию их элеватора, так как городок Сулеймания на границе с Ираном, где находилась еще одна стройплощадка контракта, и где он был последние две недели, вчера бомбили «Фантомы». Но увидеться они не могли: в советский поселок никого не пускали. Утром женщин и детей посадили в автобусы и отправили в Багдад. Автобусы тронулись, и Вероника приникла к окну, чтоб еще раз увидеть ставший родным поселок, элеватор, лица людей за окном. Вдруг за забором на небольшом возвышении она увидела тонкую фигурку Аделя. Он весь вытянулся, напряженно стараясь разглядеть свою любовь в толпе. Безнадежность и отчаяние были в его огромных черных глазах: он терял навсегда свою любимую, и не существовало никаких дорог, которыми можно было добраться до нее, даже если идти и ползти до конца своей жизни!

Вероника сделала все, что могла сделать: она отдала записку для Аделя египтянину-переводчику, надеясь, что земляк не предаст и передаст бесценную бумажку по указанному адресу. Как показали дальнейшие события, земляк не предал.

Адель печатными буквами, едва понятными словами четыре года писал письма в Минводы с обещаниями любить Веронику всю жизнь. Где, в какой бойне той многолетней войны так внезапно спустя четыре года пропала его любящая душа, Веронике так и не удалось узнать никогда.

Оправившись от первого шока расставания с мужьями, с родным уже поселком и привычным образом жизни, женщины в автобусе, утерев слезы, все же оживились, и постепенно в разных углах автобуса завязались беседы. Путь предстоял неблизкий: до Багдада ехать не меньше пяти часов, и новоиспеченные переселенки стали строить предположения о развитии событий, о переезде, и вновь обсуждать свою жизнь в Ираке и, конечно, свои приобретения. Одна женщина вытащила целую пригоршню золотых украшений и рассказала, как дешево еще год назад можно было приобрести золото, и как подскочили цены с началом войны. Женщины одна за другой показывали свои покупки: горсти золотых цепочек, связки колец и брошей. Вероника никогда не увлекалась золотыми украшениями, может, потому, что, кроме обручального кольца, их у нее никогда не было, и все же почувствовала себя обделенной: она ведь только приехала и не застала тех времен, когда можно было позволить себе купить такие богатства. «Ну что за судьба у меня такая, – думала обиженно Вероника, – и снова я на пир опоздала, ну не дается мне достаток в руки! Я что – заговоренная? Один раз получила шанс заработать и на тебе – война! Видно, я и деньги в разных измерениях живем!»

Всю неделю было не ясно, как их собираются вывозить из страны: аэропорт Багдада разбомбили еще в первые дни войны, в районе морского порта в Басре шли бои, Оман не пустил русские грузовые самолеты, а Турция не гарантировала безопасность на железной дроге в связи с действиями бандитов в горах. Оставалась Сирия, но она пока не давала добро на перевозку через всю страну к Средиземному морю нескольких тысяч советских беженцев. Все эти сложности решались в посольствах, а беженцев отправили на еще один, самый крупный советский строительный объект на границе с Сирией, где были свободные дома для расселения. Там строилась плотина для гидроэлектростанции, город был большой, и беженцев разместили в новых недостроенных домах с террасами, выходящими во внутренний дворик, и лестницей на плоскую крышу. В доме были неоштукатуренные стены, бетонные полы и неостекленные окна, но зато все удобства и кухонная утварь. Не было только мебели, поэтому выданные матрасы положили прямо на пол. Сколько беженцы будут находиться здесь, не знал никто. Все надеялись, что война все же скоро закончится, и появится возможность вернуться в свой поселок.

За неделю пребывания на чужом контракте любопытная Вероника узнала много интересного. Как-то утром, выглянув в окно, она увидела непривычную картину. Окно открывало вид на бараки для рабочих-египтян. Группа молодых ребят играла в карты за столом под окнами барака, открытая дверь отделяла их от крана с водой и расстеленного коврика рядом. Один из парней встал из-за стола, омыл ноги и лицо под краном, встал коленями на коврик и начал молиться. Затем он вернулся к столу и продолжил игру, а его партнеры по очереди между партиями усердно пообщались с Аллахом. Таких удивительных сцен Вероника увидела множество за время своего недолгого пребывания в Ираке. Но не только арабы удивляли Веронику. Здесь, в эвакуации, женщин ежедневно вывозили в соседний городок на базар, чтобы они могли потратить оставшиеся динары и купить необходимые вещи и продукты. Как только автобус высаживал на площади стайку шумных русских женщин, половина лавочек на базаре срочно закрывалась. Это было удивительно: они что, торговать не хотели? Оказалось, что наши женщины, привыкшие создавать очереди в советских нищих магазинах, не могли отказаться от толчеи и в арабских лавчонках, чем пугали спокойных и размеренных арабских торговцев. Веронике было обидно за соотечественниц, и она старалась обходить лавочки, где собиралось больше двух покупательниц. Ей нравилось общаться с любезными и услужливыми торговцами на смеси арабского, английского и русского языков и слышать комплименты только в свой адрес.

Однажды ночью им сообщили, что договоренность с Сирией достигнута, и им обеспечат «коридор» в сопровождении сирийских автоматчиков через всю страну к Средиземному морю для эвакуации из Ирака. Надежды на возвращение в поселок рухнули. К обеду около полутора тысяч женщин и детей пересадили в сирийские автобусы на нейтральной полосе, и уже в темноте колонна из пятидесяти машин тронулась в путь. Где-то часа через три колонна вдруг остановилась среди степи. Вероника не сразу поняла, в чем причина остановки, стала задавать вопросы солдатам, но они не понимали её курдско-арабско-русское наречие. Вдруг она увидела, как из автобусов в разные стороны побежали женщины с детишками: детям нужен туалет чаще, чем взрослым! А потом картина стала уже совсем комичной: в свете прожекторов на темной земле сидели светлые кочки женщин, не удержавшихся под влиянием детей. Сирийские солдаты показывали пальцами и хватались за животы от хохота. И Вероника твердо решила терпеть всю дорогу, но не подвергаться такому унижению.

Где-то среди ночи беженцев пересадили в поезд с сидячими местами на пустынном диком полустанке. Это легко сказать: «пересадили»! Задремавших беженцев в ночной темноте начали будить автоматчики. Что случилось, никто не знал, и спрашивать было некого. У каждой женщины помимо детей был багаж, состоящий из трех-четырех чемоданов, тюков и больших коробок с вещами. Впервые Вероника порадовалась, что она без сына. Плач детей, сопенье перегруженных женщин, крики автоматчиков и угар от заправленных соляркой ревущих двигателей автобусов – этот ночной кошмар пересадки колонны беженцев из автобусов в поезд Веронике долго еще будет сниться!

В поезде было так тесно, что ноги между вещами переставить было некуда, и все десять часов дороги надо было сидеть, скорчившись и почти без движения. Ноги распухли, хотелось в туалет. Вероника уже не раз пожалела, что не последовала примеру женщин в степи прошлой ночью. Казалось, что эта дорога никогда не кончится. К тому же много часов за окном расстилалась непроглядная черная ночь.

Проехав через полстраны, Вероника в темноте не увидела ничего, а ведь еще в школьном учебнике географии она читала о зеленых сирийских горах, тоннелях и водопадах. Она не знала, сколько времени еще им ехать, но надеялась, что с рассветом они все-таки увидят хоть что-нибудь из красот этой страны, в которую попали волей судьбы так внезапно и, скорее всего, единственный раз в жизни.

Ожидания ее не обманули: вид, что открылся из окна в то туманное утро, поражал своим масштабом и красотой. После бежево-серого каменистого ландшафта Ирака беженцы попали в райские кущи: дорога то повисала над ущельем с бурлящим в глубине потоком, то ныряла в бесконечный, погружающий во тьму тоннель, то выныривала среди громадных, кудрявых от зелени горных массивов с пенистыми водопадами. Все сидящие в вагоне смотрели как завороженные и наперебой зазывали друг друга глянуть в свою сторону. Внезапно среди гор открылся синий до горизонта простор. И не сразу пассажирки поняли, что это и есть Средиземное море. Поезд привез их прямо на территорию порта Латакия. Удивительное невиданное зрелище открылось Веронике в конце огромной асфальтированной площади, куда доставил их поезд: откуда-то из земли вырастали с трех сторон огромные, с многоэтажный дом, разной формы корабли.

Так близко, да еще не в кино, а вживую, Вероника впервые видела океанские круизные лайнеры. Оказывается, прямо сейчас ей предстояло путешествие на одном из них! Это событие стоило того, что пришлось пережить накануне!

Снова судьба подкидывала ей компенсацию, и снова Вероника убедилась: если что-то получаешь в жизни, то жди потерь, а если жизнь у тебя отняла, значит готовит тебе подарок. Тому, кто управляет нашей жизнью оттуда, сверху, очевидно, больше всего нужны наши эмоции, и ему все равно, плачем мы или смеемся, главное, чтобы не были спокойны и равнодушны.

* * *

Вероника поднималась на борт огромного восьмипалубного круизного теплохода «Казахстан» в ожидании нового необычного приключения. Это белое сверкающее чудо манило ее своей неизвестностью, морской романтикой, причастностью к красивой и богатой жизни беспечных путешественников. Не расстроило ее даже то, что их, одиночек, поселили на нижних палубах по трое в двухместные каюты, настолько сами каюты были комфортабельными и красивыми. Кормили беженцев в трех корабельных ресторанах, услужливые официантки подавали меню круизного маршрута, в великолепном музыкальном зале крутили интересные фильмы. Целых трое суток можно было свободно посещать все палубы теплохода, купаться в любом из двух бассейнов, загорать на шезлонге на верхней палубе под лучами еще такого теплого октябрьского средиземноморского солнца. Конечно, из-за своих шрамов Вероника не плавала в бассейне, но с удовольствием нежилась вблизи купающихся. Она никогда не попадала в такую шикарную обстановку и поэтому тут же дала себе слово, что все появляющиеся у нее деньги впредь будет тратить только на путешествия! Как и все обещания, даваемые себе в своей жизни, Вероника не выполнила, но в тот момент думать так было очень приятно!

В конце второго дня теплоход вошел в Мраморное море, и в закатных лучах заходящего солнца Вероника увидела невероятное зрелище: море было спокойным и выглядело как гладкое полотно, которое с одной стороны тряхнули, и оно пошло ровными одинаковыми волнами в тонкую полоску, цвет полотна был серебристо-сиреневым и блестел на сгибах. Это было вовсе не похоже на море, необычность зрелища завораживала и не давала оторвать взгляд.

А впереди засветился огнями Стамбул. Пролив Босфор проходили часов шесть. Еще издали над проливом высоко над водой видна была тонкая лента, удерживаемая паутиной ниточек, привязанных к двум высоким рамам по берегам. Вблизи это сооружение оказалось подвесным мостом на тросах, прикрепленных к бетонным рамам; от берега к берегу тянулся он на огромной высоте и на самом деле был шестиполосной, заполненной автомобилями дорогой через пролив. Это чудо света удивляло и поражало своей легкостью и силой инженерной мысли его создателей…

Столько положительных впечатлений дало Веронике неожиданное путешествие, что совсем заслонило собой и ее позор в поселке, и горечь от несостоявшейся любви с Аделем, и трудности эвакуации. Интересно устроен человек: попадет в тяжелую ситуацию – и ему кажется, что жизнь не удалась, ничего хорошего в жизни уже не случится. Но судьба вдруг делает крутой поворот – и открываются новые перспективы, появляются новые впечатления, находятся новые поводы для радости. Так действует закон самосохранения. Человек, попавший в трудную ситуацию, с большим усилием ищет в окружающей его действительности причины для продолжения жизни несмотря ни на что и даже находит новые удовольствия. А может, это только в жизни Вероники все происходит так?

* * *

Утром третьего дня все пассажиры, наслаждавшиеся комфортностью корабля первые двое суток, вдруг ощутили, что такое морское путешествие в шторм силой четыре балла. В Черном море их встретили огромные, цвета расплавленного свинца, волны, и качка стала ощутимой. Завтрак Веронике удалось сохранить внутри себя, но после обеда она опрометчиво принялась гладить свои вещи, ее организм воспротивился наклонам вперед в такт движениям утюгом. Хорошо, что она предусмотрительно держала в кармане пакет, взятый ею из-за поручня в коридоре еще утром. Услужливая, невидимая пассажирам команда теплохода предусмотрительно позаботилась о путешественниках и по всему кораблю оставила в коридорах за поручнями огромное количество специальных пакетов на случай качки, и к обеду пакетов в коридоре уже не было! Веронике захотелось выйти на воздух, и она поднялась на третью палубу. За бортом бесновались темно-серые с белыми барашками волны, они разбивались о борт корабля, и холодные брызги приятно остудили лицо Вероники; ей стало легче, и она спустилась в теплое брюхо теплохода. Там совсем не ощущалась стихия, было светло, играла музыка, бегали дети, и ничего не напоминало о шторме, если не наклонять голову. Взрослые лежали в каютах или слонялись по барам и магазинам, все готовились к прибытию в Одессу. Здесь прямо на палубе их ждали пограничники и работники таможни. К последним выстроилась длинная очередь с декларациями о ценностях, перевозимых через границу. Повертев пустую декларацию, Вероника подошла вне очереди к чиновнику и протянула ему листок:

– Декларацию надо заполнить! – отрезал тот.

– Но у меня нет ни валюты, ни драгоценностей!

Чиновник посмотрел на нее то ли как на мошенницу, то ли как на помешанную:

– Я не понял Вас. У Вас действительно нет ничего, что указывается в декларации? – служащий был очень удивлен.

– Нет, даже свое обручальное кольцо я потеряла в эвакуации, а приобрести просто ничего не успела, – обидевшись на чиновника, заявила Вероника, впрочем, абсолютно не расстроившись оттого, что золота из Ирака не привезла.

Она много лет будет с гордостью рассказывать всем, что жизнь ее четко делится на «до Ирака» и «после» благодаря ни с чем не сравнимым впечатлениям и полученным знаниям, а вовсе не из-за трагедии, произошедшей с ней в этой стране, и уж точно не благодаря чекам для «Березки», которыми расплатился с ними контракт.