Днем в глубоком овраге, возле кучи листьев и веток топтался матерый поджарый волк. Он периодически совал морду в эту кучу, выискивая что-то. На деревьях уселись вороны и внимательно следили за хищником.

Неожиданно в глубине кучи произошло какое-то шевеление, волк отпрянул в сторону, оскалил зубы, стал наблюдать.

Из вороха листьев и веток медленно и тяжело выбрался человек – в грязи, в муравьях. Отекшие его глаза встретились со взглядом волка. Некоторое время они наблюдали друг за другом, затем волк лениво отошел за ближайший куст и стал наблюдать за человеком оттуда.

Тот поднялся в полный рост, отряхнул с себя листья, ветки, провел рукой по распухшему лицу. Это был Архипов – двойник Кузьмичева. Некогда элегантный, его костюм с галстуком был грязен и изодран.

Он осторожно, с болью, снял пиджак, освободился от бронежилета, спасшего его от смерти.

Оглянулся на продолжающего наблюдать за ним волка, чему-то усмехнулся, посмотрел на каркающих ворон и неторопливо, прихрамывая, побрел в сторону виднеющегося шоссе.

Архипов стоял на шоссе с поднятой рукой, пытаясь остановить хоть какой-нибудь проносящийся транспорт, наконец рядом с ним притормозил старенький, видавший виды «москвичок». Дверца открылась, и Архипов плюхнулся на заднее сиденье.

Спустя пару часов в центре города он выбрался из «Москвича», рукопожатием поблагодарил худенького шофера-пенсионера, огляделся и побрел по Тверской – мимо толп нарядно одетых людей, мимо сверкающих витрин магазинов и рекламных щитов.

В камине квартиры Николая потрескивали дрова. Отмытый и переодетый в махровый халат Архипов сидел за столиком, на котором стояла закуска и бутылка коньяка, жадно и с удовольствием поедал бутерброды, запивая их чаем.

Сам хозяин расположился напротив, молча и внимательно наблюдал за неожиданным гостем.

Тот вдруг перестал жевать, виновато посмотрел на Николая, улыбнулся:

– Простите… проголодался.

Николай понимающе кивнул, негромко произнес:

– Не стесняйтесь. – Взял бутылку, налил еще. – Выпейте. После всего, что произошло, надо выпить. И даже напиться.

– Да, да, – кивнул Архипов. – Может, даже напьюсь. – Он взял рюмку, посмотрел на собеседника. – Все это странно. Правда? Сколько я там пролежал? И даже не простудился.

– Вам здорово повезло.

– Невероятно повезло. Никогда не думал, что пули имеют такую силу… Я ведь сам… сколько раз по мишеням, но чтобы сам – мишень… Я не могу отделаться от ощущения, что я – мишень. Вы меня понимаете?

– Это надо ощутить.

– Именно – ощутить. Вы верно сказали… – Архипов с ходу опорожнил рюмку, закусил лимоном. – Когда стоишь и в тебя… в тебя строчат… – Глаза его наполнились слезами. – Страшно… – Вдруг взгляд его стал тревожным. – А что дальше? Снова к Кузьмичеву?

– Нет, – спокойно повел головой Николай. – Для него вы мертвы.

– Но я ведь живой.

– Для меня – живой. И больше ни для кого.

– А если узнают?

– Кто? – Николай холодно смотрел на Архипова.

– Тот же Кузьмичев.

– Не узнают. Мы поместим вас в клинику.

– В какую? – испуганно спросил Архипов.

– В хорошую. Вам надо восстановить силы.

– Восстановлю… и что?

– Посмотрим.

– А может, не надо в клинику?

– Почему?

– Я и без того быстро восстановлюсь. Клиника – это всегда несвобода.

Николай усмехнулся:

– А вы, двойник Кузьмы, хотите существовать свободно?

– Наверно, вы правы… – кивнул Архипов, в глазах его была тоска. – И что – всю жизнь в клинике?

– Не думаю…

– Можно будет выйти?

– Не исключено.

– А может, все-таки без клиники? Куда-нибудь уеду и буду себе жить. Разве так нельзя?

Взгляд Николая уперся в переносицу двойника.

– Нельзя. Это приказ!

– Приказ? – переспросил тот и тут же сам согласился: – Ах да, приказ.

За окном послышался какой-то шум, крики, дружное и громкое скандирование. Николай подошел к окну, некоторое время наблюдал за происходящим на улице, жестом пригласил Архипова подойти.

По Тверской мощной и довольно многочисленной толпой двигались бритоголовые. Они все как один были в темных майках, спортивных штанах, в руках – биты, палки, резиновые шланги. Скинхеды двигались дружно, не уступая дорогу встречным машинам, не пропуская задние. Время от времени дружно выбрасывали вверх руки, скандируя:

– Россия – супердержава!

– Черножопые – на Кавказ!

– Жиды – в Израиль!

– Россия – для русских!

– Кто это? – почему-то шепотом спросил Архипов.

Николай, не отводя от шествия глаз, ухмыльнулся:

– Скинхеды.

– Националисты?

– Доморощенные. Цвет будущей нации, так сказать.

– А куда идут?

– Думаю, недалеко. Для такого спектакля уже подготовлена площадка.

* * *

Многосотенная толпа скинхедов свернула в сторону от Тверской, двинулась по неширокой улице в сторону рынка, по пути «разминаясь» на ларьках, палатках, автомобилях иностранного производства.

В одном из переулков в иномарке с затемненными стеклами на заднем сиденье сидели двое мужчин – Петр Петрович Грязнов и худой высокий мужчина преклонного возраста с жестким аскетичным лицом – Алексей Иванович Зуслов. Отсюда им было хорошо видно шествие «скинов». Некоторое время они молча наблюдали за началом погрома, затем Грязнов не без сарказма заметил:

– Неплохо начинают мальчики. Как бы и нам не досталось под горячую руку.

– Не беспокойтесь. Впереди нас блокируют, – ответил Зуслов.

– Лишь бы «стражи порядка» не вмешались раньше времени.

– Они вмешаются в самое нужное время.

А на рынке уже началось побоище. Ворвавшиеся туда юнцы устремились к ларькам и прилавкам, где торговали кавказцы, переворачивали палатки, топтали фрукты, пинали ведра с цветами, швыряли яблоками, апельсинами в убегающих торговцев. Кое-где возникли потасовки, туда устремлялись одурманенные «скины» и в ход во всю шли кулаки.

– Черные – на Кавказ!

– Россия – для русских!

Яблоки, груши, апельсины, гранаты и другие фрукты усеяли затоптанный асфальт рынка. А парни продолжали погром, уже не разбирая, кто какой национальности.

Отбивались взрослые, визжали женщины, плакали дети.

Какой-то продавец, вооружившись большим ножом для мяса, размахивал им, не подпуская к товару ошалевших парней. И тут, когда он на секунду отвернулся к соседу, чья-то рука всадила ему нож под ребра. Продавец охнул и стал медленно оседать…

Одиночные милиционеры не препятствовали погрому, просто беспомощно стояли поодаль и наблюдали.

Наконец к воротам рынка с воем сирен подкатило несколько крытых машин с мигалками и парнями в камуфляжной форме, и собровцы устремились на территорию рынка. Сходу стали молотить дубинками по спинам разошедшихся бритоголовых, заламывать им руки, отправлять в подоспевшие грузовые фургоны.

Вой сирен, громкие команды, крики, мат…

– Вот это – та самая сила, которую пока не видит государство, – сказал Грязнов. – А нам сам Бог велит ею воспользоваться.

Зуслов мельком взглянул на него.

– Мои слова повторяете, коллега… Я об этом твердил, когда вы еще носили золотые генеральские погоны.

Петр Петрович рассмеялся:

– Надеюсь, вы простите меня за такую забывчивость?

– Я прощу, а вот страна – вряд ли. Надо действовать, дорогой Петр Петрович. И в этом нам не мешало бы сблизиться с господином Кузьмичевым.

– Вопрос непростой.

– Простых вопросов вообще не бывает. Но на каждый вопрос всегда можно найти ответ, который бы нас устроил.

– Будем искать.

– И чем быстрее, тем лучше, – Зуслов коснулся плеча молчаливого водителя. – Поехали.

Иномарка плавно и мягко тронулась и поплыла прочь от того места, где все еще продолжалось столкновение милиции и скинхедов.

Кузьмичев крепко спал. Его трудно было узнать – обросший, давно не бритый. Ему снился сон и лицо его было расслабленным, даже счастливым.

…Анна идет по улице Москвы… Он смотрит ей вслед и видит ее размытой, расплывчатой. Затем Анна в его офисе, ее лицо, прощальные слова.

Сергей проснулся, какое-то время просто лежал, глядя в потолок. Затем тяжело поднялся, осматривая стены квартиры, темное ночное окно.

Кузьма снял с аппарата трубку, набрал номер.

– Старков? Володя? Извини, что так поздно. Ах, рано?.. Тем более извини… – Смотрит на наручные часы. – Нет, ничего не случилось. Я уезжаю. Куда? Это не имеет значения. Нет, никакой охраны. Да, один. Вернусь через несколько дней.

Старков вошел под арку «сталинского» кирпичного дома на Тверской, набрал код рядом с металлической дверью, на всякий случай быстро огляделся и исчез в подъезде.

Поднялся на свой этаж, снова бросил взгляд вниз и вверх лестничного марша, нажал на черную кнопочку дверного звонка.

После мягкой мелодии щелкнул замок, и в дверном проеме возник Николай. Удовлетворенно взглянул на гостя, кивком головы поприветствовал, жестом пригласил войти.

Они миновали прихожую, оказались в рабочей комнате хозяина. Он указал на одно из кресел, сам уселся во второе, вопросительно и с едва заметным ироническим прищуром посмотрел на Старкова.

– Давно мы с вами не виделись.

Гость улыбнулся:

– Я решил, что вы обо мне забыли.

Николай налил в два стакана минеральной воды с газом, сделал глоток.

– С чего вы взяли?

– С тех пор, как я был внедрен к Кузьмичеву, вы меня не трогали.

– Не было необходимости.

– А сейчас?

– Сейчас? – переспросил хозяин и задумался. – Сейчас, похоже, необходимость возникла… – Он внимательно посмотрел прямо в глаза Старкову. – Почему вы решили спасти жизнь своему патрону?

– Вы имеете в виду ситуацию с двойником?

– Именно.

– А разве вы не понимаете?

– Я хочу услышать от вас.

– Мы с ним воевали. Бок о бок. А это не забывается. Это первое…

– А второе?

– Второе?.. – Владимир задумался. – Я не считаю, что к Кузьмичеву нужно было приставлять двойника и тем более убирать его. Он парень настоящий и, уверен, сделает еще много полезного для нашего общего дела.

– А как же приказ? – поднял брови Николай.

– Приказ?.. Если это был приказ, то он ошибочен. Хотя бы потому, что Архипов… то есть, двойник… не обладал той харизмой… ну, цельностью характера… которой наделен Сергей. С его гибелью мы могли бы потерять ту империю, которой он владеет.

Николай, не сводя с него глаз, бесстрастно заметил:

– Почему же потерять? Возможно, мы планировали, что в дальнейшем ВЫ займете его место.

– Я?! – Старков не смог скрыть своего иронического удивления.

– Именно вы.

Гость помолчал, оценивая услышанное, отрицательно покачал головой.

– Нет… – Подумал и повторил: – Нет. Человек должен реально оценивать свои возможности. На данный момент именно Кузьмичев является безусловным лидером. А я? Я всегда буду рядом с ним. И с вами тоже, – добавил он. – Если, конечно, такой расклад вас устраивает.

– Кстати, где он?

– Уехал. На время.

– Куда?

– Подозреваю, к семье.

– К семье?

– Да. И его можно понять. Одиночество – ни друзей, ни семьи.

– Друг, думаю, у него есть?

– Я тоже так думаю, – улыбнулся в ответ Старков.

Ранним утром поезд дальнего следования остановился на железнодорожном перроне города, в котором когда-то служил Кузьмичев. Встречающих было не густо, носильщики лениво и сонно поджидали возможную клиентуру, а один-единственный милиционер серьезно торчал возле вокзальной двери, от безделья изучая прибывших пассажиров.

Из вагона вышел Кузьмичев в плаще и шляпе, с небольшим кейсом в руке.

Пересек перрон, миновал станционное помещение, спустился по ступенькам на привокзальную площадь. Махнул пальцем одному из таксистов, уселся на заднее сиденье, и машина рванула с места.

За всю дорогу ни пассажир, ни таксист не проронили ни единого слова. Возле гостиницы, той самой, где когда-то был застрелен Сережа-Самбо, машина остановилась, Сергей отдал водителю положенные деньги и направился к гостиничным дверям.

Чуть позже Кузьмичев сидел на скамейке в зеленом сквере, издали наблюдал за особняком, в котором жила Анна. Мимо проходили прохожие, рядом примостился пенсионер с газетой, хотел было заговорить с Сергеем, но тот не пошел на контакт, и пенсионер обиженно уткнулся в газету.

Вдруг Сергей напрягся, даже подался слегка корпусом вперед – из дома выбежала вначале Катенька, а следом за ней показалась Анна в сопровождении Ильи.

Илья что-то сказал Анне, к ним подбежала Катенька, по-мужски крепко ударила по протянутой руке отчима.

Илья укатил на черной «Волге», а Анна с дочкой заспешили к детскому садику, расположенному неподалеку.

Кузьмичев видел, как его бывшая жена проводила Катю до детсадовской калитки, расцеловала ее, стала о чем-то беседовать с воспитательницей.

Сергей выждал некоторое время и направился к детскому садику. В нерешительности остановился возле калитки, стал ждать.

Стукнула входная калитка, он повернул голову и увидел вышедшую из детсадовского двора Анну.

Она увидела странного человека, чуточку сбавила шаг, в двух метрах от Кузьмичева остановилась.

Сергей двинулся ей навстречу.

– Здравствуй, Аня, – произнес он.

Она узнала его.

– Здравствуй, Сережа, – ответила и прошла мимо.

Он пошел следом.

– Зачем ты приехал? – спросила она наконец.

– Повидать дочку. И тебя.

– Что вдруг? Что-нибудь случилось?

– А у вас? У вас все в порядке? В последнее время я часто вижу тебя во сне.

– У нас все в порядке.

Возле скамейки остановились.

– Присядем? – предложил Сергей.

Молча сели.

– Мы тогда толком не поговорили, – произнес Кузьмичев.

– О чем? Все и так ясно.

– Поверь, все не так просто.

– Что – не просто? Ты исчез и не давал знать о себе. Если даже оказался бы в тюрьме, скрывался… Ты ведь знаешь, что для меня ты оставался бы прежним, несмотря ни на что… Но ты сбежал. Бросил нас, не подумав, что будет со мной, с Катей! Ты, Сережа, струсил. Тебя разыскивали. Мне сказали…

– Кто сказал? Илья?

– Илья? – Жена переменилась в лице. – Почему Илья?

– Значит, Гурин. Он ведь навещал тебя.

Женщина усмехнулась, вздохнула:

– Зачем ворошить все? Уже ничего не изменишь. Я замужем, Илья любит Катю. Катя его. Зачем ты приехал? Нам было так спокойно. Я уже привыкла.

– Ты счастлива? – Кузьмичев впервые посмотрел ей в глаза.

Она выдержала его взгляд.

– А ты?

– Ты не ответила.

– Да, я счастлива.

Сергей усмехнулся:

– Вот и хорошо. Главное, что ты… что вы счастливы.

Анна не сводила с него глаз.

– А ты? Как ты? Богат… На вершине успеха… – Она с трудом усмехалась.

– Посмотри сюда, – Кузьмичев кивнул на холмик свежей земли на зеленой траве. – Как думаешь, он счастлив?

– Крот? А при чем здесь он? Наверно, у него своя жизнь, свои заботы. – И повторила: – При чем здесь крот?

Кузьмичев печально тронул плечами:

– Да так… Позволишь мне повидаться с дочкой?

– Нет. Пусть будет все как есть.

Он встал.

– Хорошо. Пусть будет все как есть… – Коснулся ее плеча. – Извини, наверно, мне действительно не нужно было приезжать. Прости меня…

Кузьмичев взял кейс, некоторое время они смотрели друг на друга.

– Прощай, Сережа, – произнесла наконец Анна, не вытирая слез со щеки. – И тоже прости меня. По-другому я не могу поступить.

…Поезд прибыл на перрон Казанского вокзала под вечер.

Сергей вышел из вагона, осмотрелся. Вокруг бурлила привокзальная жизнь – с радостными возгласами встречающие обнимали прибывших, на автокарах проносились носильщики, из всех динамиков гремела песня «Москва – звонят колокола…»

Кузьмичев стоял в одиночестве до тех пор, пока перрон не стал совсем пустым. Вынул из кармана мобильник, набрал номер…

…Нина Пантелеева в детской укладывала восьмилетнего Никитку спать, когда раздался писк ее мобильного телефона.

Быстро покинула спальню, включила телефон.

– Слушаю, – настороженно произнесла она и услышала голос Сергея. – Сергей Андреевич? Вы?! – Лицо ее расцвело. – Нет, не разбудили! Я не ложусь так рано… Куда вы пропали? Я соскучилась. Честное слово… Приезжайте ко мне, буду рада. Да, прямо сейчас… Жду. – Выключила мобильник, подошла к зеркалу, критически осмотрела себя, быстро прошла в свою комнату, распахнула шкаф с одеждой.

Когда открылась дверь в квартиру Пантелеевых, перед Сергеем возникла стройная, помолодевшая, со вкусом одетая Нина. С нескрываемой радостью она смотрела на неухоженного, заросшего щетиной гостя, взяла его за руку, ввела в прихожую.

Обняла, прижалась, замерла на мгновение.

Затем они сидели при свечах за богато накрытым столом, пили вино, смотрели друг на друга, улыбались и смущались. Сергей ловил ее ладонь, трогавшую его небритое лицо, целовал…

После они стояли возле постели Никитки, и Нина нежно прижималась к мужчине.

А потом состоялась бурная ночь любви.

Женщина была неистова и неутомима. Соскучившаяся по мужской силе и ласке, она отдавалась Сергею полностью, без стеснения и смущения…

К своему офису Кузьмичев подкатил на джипе в сопровождении автомобиля охраны. Вован ловко и с каким-то удовольствием выскочил из джипа, открыл заднюю дверь, чуть ли не подал шефу руку.

– Прошу, Андреич! – он явно был рад его возвращению.

Сергей с улыбкой оттолкнул его руку, пропустил вперед себя Леху. Охранники вытянулись в струнку, лица их сияли – хозяин вернулся!

В приемной собрался почти весь коллектив, и появление Сергея встретили громкими аплодисментами. Надюша, самая молодая и красивая секретарша, смущаясь и краснея, преподнесла шефу роскошный букет. Кузьмичев ткнул пальцем в щеку, показывая, куда Надюша должна поцеловать его, что она и сделала под общий смех собравшихся.

– Звонил Виктор Сергеевич, – сообщила она шепотом. – Интересовался, когда будете.

– Его мне не хватало, – буркнул Сергей. Он оглядел сотрудников, помолчал, справляясь с эмоциями, улыбнулся. – Что я могу сказать? Рад, счастлив. Спасибо! Будем работать. – И направился в свой кабинет.

Следом за ним вошли Костя и Старков, жестом пригласив последовать их примеру мужчину средних лет.

Кузьмичев вопросительно посмотрел на мужчину.

– Заместитель директора нашего банка Выгорцева, – объяснил Костя. – Культиков.

– А, – кивнул Сергей и поинтересовался: – Ты ввел его в курс дела с кассой Часовщика?

– Да, я в курсе, – ответил Культиков. – Странно, я столько лет работал заместителем Юлия Борисовича и не знал о такой сумме.

– Кстати, о Юлии Борисовиче никаких новостей? – повернулся Сергей к Старкову, пропустив мимо ушей реплику Культикова.

Тот пожал плечами:

– Как в воду канул.

Они взглянули друг на друга, едва заметно улыбнулись.

– Вот что, – Старков смотрел на зама Выгорцева, – как мне стало известно, из колонии исчез и Денис, ваш бывший сотрудник и кассир Часовщика.

– Ну, исчез и исчез, – оборвал его Кузьмичев, садясь на свое место. – Давайте подумаем о кассе Часовщика… Я считаю, что такую серьезную сумму неразумно держать в тайниках. Ее надо пускать в дело, – Кузьма повернулся к Старкову. – Как с конезаводом?

– Думаю, это не самое серьезное вложение денег, – усмехнулся тот.

– И тем не менее.

– Навожу мосты. Но встречного интереса пока нет.

– Естественно! Такой кусок. Там и тотализатор, и бега, и ресторан, и школа верховой езды. Надо дожимать.

Старков согласно кивнул головой.

Кузьмичев посмотрел на зама Выгорцева:

– Пока не обнаружился ваш шеф, все банковские дела будете вести вы. Держите контакт с Константином Ивановичем, нашим финансовым директором… А сейчас – свободны.

Культиков откланялся и вместе со всеми покинул кабинет. Остались здесь лишь Кузьма и Старков.

– Кстати, насчет Выгорцева… – произнес Сергей и на секунду задумался. – Чтобы у нас не было проблем, объяви его в международный розыск. С такими деньгами и сбежать можно.

– Уже объявил, – ответил Владимир.

Кузьмичев полистал бумаги, и было видно, что его мучает другая тема.

Старков продолжал стоять, ждал.

– Знаешь, Володя, – заговорил наконец Кузьма, – после случая с двойником… после очевидной подлости… я не способен общаться с тобой как прежде. Я тебе не доверяю.

– Мне уволиться?

– Не исключено. Разберусь с делами, осмотрюсь и приму решение.

– Хорошо, я подожду, – Старков повернулся было уходить, но у самой двери задержался. – А в чем заключалась моя подлость?

Глаза Сергея вспыхнули гневом.

– Не понимаешь или валяешь дурака? Ты послал человека на очевидную смерть! Расчетливо, цинично, гадко!

– А если человек этот не погиб?

– Как, не погиб?.. Ты снова пытаешься мне выкрутить мозги?

– Мы все предусмотрели. На двойнике был бронежилет.

– Если он не погиб, где он?!

– Мне неизвестно.

– А кому известно?

Старков подумал, пожал плечами:

– Есть такие люди.

– Не верю. Понимаешь, не верю. Ни одному твоему слову. – Он снова полистал бумаги. – Короче, проблем уйма.

– Не больше, чем раньше.

В кабинет заглянула Надюша.

– Сергей Андреевич, к вам…

Она не успела договорить, в дверях возник собственной персоной Виктор Сергеевич.

– Какая компания! – широко улыбнулся он, пожимая руки присутствующим. – Не помешал? – Встретил довольно жесткий взгляд Сергея, объяснил: – О своем визите, Сергей Андреевич, я предупредил.

– Свободен, – бросил Кузьма помощнику, и тот покинул кабинет.

За спиной гостя стоял миловидный молодой человек, с большими внимательными глазами.

Виктор Сергеевич оглянулся на него, представил:

– Мой племянник Глеб. Мечтает познакомиться с вами.

Племянник слегка поклонился:

– Это правда.

– Начинаем внедрять семью? – усмехнулся Сергей.

– А почему нет? Паренек молодой, хваткий, с образованием. Со временем может стать верным другом и коллегой.

– Место племяннику уже наметили?

– Сделаем это общими усилиями, – Виктор Сергеевич рухнул в кресло.

Глеб остался стоять.

– Когда вернулись? – гость с любопытством посмотрел на хозяина кабинета.

– А я никому не докладывал, что уезжаю.

– Ну, такие пустяки. Такая фигура. О каждом вашем шаге всем сразу становится известно.

– И что же вам известно?

– Что у вас была жесточайшая хандра, что вы вообще хотели бросить ваш бизнес, отпустили бороду и даже пожелали уйти в монастырь… – Гость внимательно посмотрел на Сергея, рассмеялся. – Шучу… Но я рад, что вы в хорошей форме и снова, так сказать, на коне.

– Я тоже… И все-таки, чем обязан? Что-то не верится, чтобы вы, при вашей занятости, явились только для того, чтобы отвесить мне комплимент. На вас это не похоже.

– Разве недостаточно того, что я представил вам племянника?

– Думаю, достаточно. На этом визит можно считать оконченным?

Виктор Сергеевич громко рассмеялся, погрозил пальцем:

– Приятно иметь дело с умными людьми, Сергей Андреевич. – Он помедлил, цепко глядя на Сергея, затем перешел на деловой тон: – По моим агентурным данным вы нашли кассу Часовщика… Около тридцати миллионов долларов. – Он ждал реакции Кузьмичева.

– Мы будем рассуждать на эту тему в присутствии племянника? – жестко спросил тот.

– Почему нет? Пусть учится деловым беседам.

– В таком случае деловая беседа завершена.

– Вас понял, – поднял ладони гость и кивнул Глебу: – Подожди в приемной.

Племянник удалился, Виктор Сергеевич снова повернулся к Сергею.

– Ну так что с кассой нашего покойного друга? Вы действительно нашли ее?

– Даже если это так, вы здесь при чем? – жестко спросил тот.

– Надо делиться, Сергей Андреевич.

– С какой стати?

– С той стати, что нас связывает нечто большее, чем знакомство. Мы слишком много знаем друг о друге.

Кузьмичев молча прошелся вдоль стола, поднял голову.

– До дня рождения Маргеладзе этот разговор мог бы иметь положительный результат. Но когда я увидел вас с Грязновым за одним столом с моим главным… как бы точнее выразиться…

– Врагом.

– Больше чем врагом… Вы ведь собрались праздновать мою смерть. И после этого осмелились явиться сюда и требовать долю от кассы Часовщика. Виктор Сергеевич, да есть ли у вас совесть?

– Совесть – категория нравственная. А мы с вами люди дела.

Сергей помолчал.

– По моим агентурным данным вы уже никакого отношения к спецслужбам не имеете. Вы – в прошлом. Бывший, так сказать!

Гость хохотнул.

– Вы это серьезно?

– Более чем серьезно. Вы пытаетесь делать бизнес… грязный бизнес… блефуя на своем прошлом!

Виктор Сергеевич тоже встал.

– Отвечу вам, уважаемый Сергей Андреевич, банальной фразой, которую ввели в обиход кинематографисты. Бывших чекистов не бывает! Мы есть и всегда будем! И если я даже пенсионер, у меня достаточно связей и сил, чтобы повлиять на вашу судьбу и поставить вас на место.

Сергей остановился перед ним лицом к лицу.

– Я должен был бы сейчас вышвырнуть вас. Но мне не хочется пачкать руки. Поэтому уйдите сами.

– Пачкать руки? – усмехнулся гость. – Они что у вас, чистые? Когда это вы успели их отмыть? Ездили на богомолье? Или бывшая жена отпустила вам грехи?

– Пошел вон! Или мои парни выбросят тебя отсюда!

– Хорошо, – легко произнес Виктор Сергеевич. – Будем считать, что первый раунд наших переговоров прошел неудачно. Но если бы вы поинтересовались, зачем нам нужны деньги Часовщика, результат был бы другой. Подождем лучших времен. Время терпит… – Он направился к выходу, на пороге остановился. – Кстати, ваш банкир не нашелся? И этот кассир Денис? Нет? Я так и подумал. Могу помочь в поиске. Что, не надо? Сами справитесь? Ну-ну… Успехов! – И скрылся за дверью.

Зазвонил прямой телефон, Кузьмичев нехотя снял трубку и сразу узнал голос Николая.

– Привет, земляк, – произнес тот. – Давно не виделись.

– Я тоже так думаю.

– Нужно встретиться. Есть тема.

– Когда?

– Да хоть сегодня.

– Хорошо. Буду.

Кузьмичев и Николай смотрели друг на друга в упор – долго и тяжело, и каждый из них, похоже, ждал, кто не выдержит и первым начнет разговор.

Кабинет Николая не изменился со времени их последней встречи – тот же тренажер, спартанская обстановка, да и сам его хозяин по-прежнему был крепким, сильным, деловым, подтянутым и, пожалуй, еще более уверенным в себе.

И все-таки первым заговорил именно Николай.

– Зачем ты ездил к жене?

– Навестить дочку. Поговорить.

– Навестил? Поговорил?

– Да.

– И что выяснил?

– Выяснил, что жизнь продолжается, что она с дочкой и новым мужем счастлива. Правда, при живом муже – выйти замуж вторично…

– Ну, это легко устранимо, – пошутил Николай. – Знаешь, мне начинает нравиться твоя непокорность, независимость. Именно от таких, как ты, чаще всего пытаются избавиться.

– Это можно принять как комплимент?

– В какой-то степени. Но все-таки запомни главное… – Николай прошелся по комнате. – Ты встал на путь, с которого не уходят. У нас не бывает бывших…

– Совсем недавно я уже слышал это от одного человека.

– Послушай еще раз… Холодные руки, холодное сердце, холодная голова – только в этом случае нас ждет удача.

– Вопрос.

– Пожалуйста.

– Может, несколько неожиданный.

– Пожалуйста, пожалуйста.

– Вам ведь известно, что на меня было совершено покушение?

– В общих чертах, да.

– В общих? – не поверил Сергей.

– Могу узнать детали, если они важны. – Николай взял гантелю, поднял ее пару раз. – Тебя интересует ситуация с двойником?

– Да.

– Подробностей не знаю. Знаю лишь, что двойника подбирали ваши помощники.

– Он жив?

– Не знаю.

– Мне стало известно, что двойник уцелел.

– Неужели? – удивился Николай. – Уцелеть в такой катавасии – это надо уметь.

– Как выяснилось, на нем был бронежилет.

– Ты не рад, что человек остался в живых?

– Не в этом дело. Мне хотелось бы знать, где он сейчас и что с ним.

– Зачем?

– Хотя бы затем, что он спас мне жизнь.

– Да, с твоей стороны это благородно. Но мне подробности операции неизвестны.

– Я вам не верю.

– Твое право, – Николай оставил гантелю, сел напротив Кузьмичева. – А теперь о том главном деле, ради которого я пригласил тебя.

Вован предупредительно открыл перед Кузьмичевым дверь «Мерседеса-600», тот уселся на заднее сиденье рядом со Старковым, и машина мощно взяла с места.

– Куда, Андреич? – повернул голову Аркадий, сидевший за рулем.

– Прямо, – Сергей был задумчив и сосредоточен.

– Нужна встреча с Сабуром. – сказал он Старкову.

– Сабур в тюрьме… Думаю, попасть туда будет непросто.

– Было бы просто, не обращался бы.

Старков усмехнулся, качнул головой.

– Будем думать.

В просторном выставочном зале, где демонстрировалось новейшее оружие, посетителей было немного – проход сюда был строго по пропускам. Среди экспонатов – стрелковое оружие разного вида, приборы слежения и ночного видения, индивидуальные виды защиты – маскодежда, бронежилеты и масса других – подчас непонятных для случайного посетителя – приборов, устройств.

Виктор Сергеевич и Маргеладзе остановились возле одного такого прибора, стали внимательно рассматривать его.

К ним подошел моложавый подполковник, один из тех, кто обслуживал выставку, поинтересовался:

– Желаете получить информацию?

– Неплохо было бы, – усмехнулся Виктор Сергеевич. – Уж больно заманчивое название. – И прочитал: – «Сверхактивный прибор ультразвукового излучения».

– Вы не ошиблись, обратив внимание именно на этот прибор. Это ноу-хау одного из наших номерных заводов, и аналогов ему в мире нет.

– Мы можем узнать его особенности? – спросил Вахтанг.

– К сожалению, только в общих чертах. Более основательные данные мы даем только фирмам с безупречной репутацией и заинтересованным в покупке данной продукции серьезными партиями.

– Ну, так и что это за диковинка такая? – Виктор Сергеевич был крайне заинтригован. – Не интригуйте, расскажите хотя бы в общих чертах.

– Данный прибор излучает ультразвук особой частоты, который не может быть зафиксирован ни одним защищающим прибором. Например, стоит настроить его на любую радиоволну, и эффект от его подключения оказывается поразительным.

– Ты, подполковник, говори яснее, – вмешался Маргеладзе. – «Эффект… радиоволну» – это туман. Ну, подключился я к какому-то козлу и что?

Тот снисходительно усмехнулся:

– Элементарный телефонный звонок может оказаться смертельным для, как вы выразились, «козла» на другом конце провода. Сила выпущенного ультразвука такова, что инсульт человеку у телефонной трубки обеспечен. Причем инсульт мгновенный и безупречный.

Виктор Сергеевич молча поизучал прибор на стенде, взял подполковника под руку, отвел в сторонку.

– Как к вам обращаться?

– Подполковник Лисицкий.

– Очень приятно, товарищ Лисицкий… Вот моя визитка… Крайне хотелось бы получить от вас звонок.

Тот улыбнулся:

– Звонок с эффектом прибора?

Виктор Сергеевич оценил шутку, рассмеялся:

– Избави бог. Просто я имею прямое отношение к спецслужбам, и нам было бы интересно кое-какое разъяснение именно по данному прибору.

– Хорошо, – согласно кивнул военный. – Когда?

– Чем быстрее, тем лучше.

– Есть, – козырнул подполковник и отошел от них.

Виктор Сергеевич вернулся к Маргеладзе.

– Заинтересовал приборчик, Виктор Сергеевич? – двусмысленно усмехнулся тот.

– В перспективе, – уклончиво ответил тот. – Он слишком засекречен, чтобы доступ к нему был простым.

– Любой секрет элементарно открывается толстой пачкой зеленых, – засмеялся Вахтанг.

– Не уверен. К счастью, есть вещи, которые не продаются, – Виктор Сергеевич взял под руку Вахтанга.

– К счастью?

– Именно. Можете себе представить, сколько бед мог бы принести такой прибор, пусти его в свободную продажу. Половина страны точно была бы пущена «под инсульт».

Маргеладзе едва заметно усмехнулся:

– Но есть же твари, с которыми по-другому бороться нельзя! – возразил он.

– Наверное, есть. Но понятие «твари» весьма условно. Ведь для кого-то мы с вами тоже кажемся «тварями»?

– Все равно, есть твари очевидные. А мы с вами если и твари, то хоть с каким-то кодексом чести!

– Может быть, может быть, – уклончиво ответил Виктор Сергеевич.

Они двинулись дальше.

– Кстати, как у вас с «Мандарином»? – посмотрел на кавказца Виктор Сергеевич. – Кузьма больше на него не претендует?

– Часть акций у Пантелеевой. А у нее с ним, как вы догадываетесь, предельно теплые отношения.

– Не любите Кузьму? – Виктор Сергеевич насмешливо смотрел на Маргеладзе.

– Обожаю! – расхохотался тот. – Так бы и задушил в объятиях!

Они засмеялись.

– Понимаю. Две державы. Непримиримые державы… – сказал Виктор Сергеевич. – Но что-то между вами в последнее время затишье?

– Затишье? – Вахтанг скосил глаза на собеседника. – Войну, Виктор Сергеевич, можно вести и без оружия.

– Золотые слова… Золотые.

– А чем вам насолил Кузьма?

– Чем? – Виктор Сергеевич подумал, пожевал губами. – Действительно, чем? Не люблю выскочек. Судьба слишком благосклонна к нему. С чего это вдруг ему, парню из затхлой провинции, привалило такое богатство?

– Не желает делиться?

– Вы проницательны, мой друг. Не желает… А делиться есть чем. Открою вам секрет. Кузьма огреб сумасшедшие деньги – кассу Часовщика. Около тридцати миллионов долларов.

– Слышал.

– Естественно, он постарается куда-то их вложить. Представьте, он вкладывает в газ, в нефть, в алюминий – и позиции его укрепляются до такой степени, что ни вам, ни тем более мне он становится не по зубам.

– Чем же я могу ему помешать? Выкрасть эти миллионы?

– Помешать могу я. Естественно, не бескорыстно.

– Есть крючок?

– И не один. Взять хотя бы таинственное исчезновение председателя его банка Выгорцева.

– Интересно… – В глазах кавказца вспыхнул азарт.

– Очень интересно, дорогой.

Некоторое время они смотрели в глаза друг другу. Затем Маргеладзе произнес:

– А вы не зря пригласили меня сюда. Прелюбопытная выставка.

Дружески улыбаясь, они ударили по рукам.

Кузьмичев и Старков не спеша прогуливались вдоль пруда на территории ипподрома, где когда-то было совершено на них нападение, и вели негромкий разговор.

– Нам крайне необходимо иметь своего агента у Маргеладзе, – сказал Старков.

Кузьмичев хмыкнул:

– Очень хочется, но совершенно не можется. Да?

– Не совсем. Есть идея… Помнишь Павла, родственника убитой девушки Санька?

– Даши?

– Именно Даши. Ярко выраженный грузин, с ярко выраженной русской фамилией.

– Ты должен был пустить его в расход.

Старков виновато улыбнулся:

– Извини, не пустил.

– Был приказ.

– Приказ не выполнен.

– Почему я узнаю об этом только сейчас? – жестко спросил Сергей.

– Мы друзья… – начал было Владимир, но Кузьмичев прервал его:

– Прежде всего ты – мой подчиненный.

– Накажи меня… – развел руками Старков.

– Я еще не наказал тебя за «двойника».

– Помню и жду.

Некоторое время шли молча. Кузьмичев первым нарушил молчание.

– Хорошо, что с этим Павлом?

– На самом деле он – Важа.

– Хорошо, что с Важей? – раздраженно спросил Сергей. – Где он?

– В заточении.

– То есть?

– В самом натуральном… В подвалах. Вот его и можно сделать нашим агентом.

– Почему ты решил, что он согласится?

– Во-первых, он психологически уже сломлен. А во-вторых, Вахтанг крепко подставил его, послав работать к нам. По-сути, послал на смерть. И парень вряд ли простит ему это.

– Не думаю, что все будет так просто.

– Будем работать. Намного сложнее сделать ему алиби. Где он мог скрываться все это время?

– Сбежал.

– Куда?

– Куда? – Кузьмичев задумался и вдруг вспомнил что-то. Достал из кармана пейджер, показал другу. – Вот сюда уже не первый год приходят сообщения от какой-то женщины. Она все надеется, что сын ее жив и что скоро вернется. Прочитай… – Он нажал на кнопку и на экране возникли одно за другим сообщения:

СЫНОК! Я СИЛЬНО БОЛЕЮ! ЛЕКАРСТВ НЕКОМУ КУПИТЬ! ОБЪЯВИСЬ, СЫНОК!.. МАМА.

СЫНОЧЕК! ГДЕ ТЫ? УЖЕ И НЕ ЗНАЮ ЧТО ДУМАТЬ. ПРИЕЗЖАЙ, СЫНОК, ЖДУ. МАМА.

СЫНОК! ТЫ ЖИВОЙ ИЛИ НЕТ? Я ВЫПЛАКАЛА ВСЕ ГЛАЗА И ПОЧТИ НИЧЕГО НЕ ВИЖУ. ПРИЕЗЖАЙ, СЫНОК.

– Сынок из бандюков? – спросил Старков.

– Думаю, да. И давно, думаю, обретается в иных мирах. Что если твоего Павла-Важу свозить к этой женщине? Пусть поживет у нее.

– Зачем?

– И ей легче будет, и ему алиби обеспечено.

– Нормально, – согласился Старков.

* * *

Виктор Сергеевич ехал с женой в машине, когда заиграл мобильник. Жена Лариса Петровна, пышногрудая дама бальзаковского возраста, дотянулась до трубки, передала ее мужу.

– Глеб? – удивился Виктор Сергеевич. – Здравствуй, дорогой. Да все путем. Новости? По сути, все тихо и, слава богу, без новостей… А что стряслось, почему звонишь? Тебя Кузьма заинтересовал? Безусловно, он личность, но лучше от такой личности держаться подальше. Да, но ты видел его реакцию на тебя, на какие-то мои самые безобидные слова? В том-то и дело, что здравые аргументы на него не действуют. И что я ему скажу? Мой племянник желает у вас работать? Чушь, глупость…Ладно, встретимся, поговорим. У меня для тебя тоже есть кое-какие предложения. Привет!

Виктор Сергеевич положил трубку, посмотрел на жену.

– Никогда не мог предположить, что мой родной племянник окажется таким идиотом.

– А что случилось, Витек? – вскинула Лариса тонкие выщипанные бровки.

– Я познакомил его с Кузьмой, и теперь этот болван вдруг проявил к нему страстный интерес… Может, он голубой?

– Кто?

– Мой племянник! Глеб!

– Не говори чепуху. – Жена брезгливо поморщилась. – А зачем ты его познакомил с этим бандитом?

– Слишком сложно, чтоб ты что-то поняла.

– Спасибо, дорогой, – Лариса обиженно отвернулась к окну автомобиля.

– Ладно, не обижайся, – Виктор взял ее ладонь, поцеловал. – Просто я намерен предложить Глебу одно деликатное дельце, а он лезет поперек батьки.

– Я тебя умоляю, не впутывай парня в свои темные дела!

– А что это вдруг ты за него вспучилась?

– Потому что отлично тебя знаю!

– Лара, прекрати. Не хватало нам еще погрызться! Вечером ты выступаешь в «Мандарине», и у тебя должно быть нормальное настроение.

Машина подрулила к главному входу в «Мандарин». Лариса дернула ручку двери.

– Чао!

– А поцеловать?

– Ножку табуретки!

– Обижусь.

– Ну и обижайся. – Жена все-таки чмокнула его в щеку, вышла из машины. – Болван.

– Во сколько будешь?

– Не раньше полуночи. После «Мандарина» меня просят заглянуть еще в один клуб.

– Звони.

– А то! – Лариса послала ему воздушный поцелуй и стала подниматься по ступенькам.

Подполковник Лисицкий на сей раз был в гражданской одежде. Он одиноко стоял на набережной Москва-реки и держал небольшой увесистый пакет.

«Мерседес» Виктора Сергеевича притормозил в двух метрах от него. Из машины вышел крепкий охранник-водитель, жестом предложил подполковнику сесть в салон.

Лисицкий нырнул за заднее сиденье, обменялся рукопожатием с Виктором Сергеевичем, вытер взмокший лоб.

– Волновались? – засмеялся Виктор Сергеевич.

– Честно говоря, да. Слегка… – улыбнулся тот, вынул из полиэтиленового пакета картонную коробку, передал ее хозяину автомобиля. – Как обещал.

– Сколько за услугу?

– Дорого. Три тысячи.

– Действительно дорого. Может, сойдемся на двух? Я ведь беру прибор всего на несколько дней.

– Нет, – отрицательно покачал головой подполковник. – Я работаю не один. Делим на всех и сумма в результате получается мизерная… – Лисицкий печально развел руками. – Риск громадный, сумма мизерная.

Виктор Сергеевич взглянул на маячащего на тротуаре водителя, достал из кейса пачку долларов, отсчитал положенное, передал Лисицкому.

– Инструкция при нем?

– Так точно. Там все написано – ребенок поймет.

– Ребенку лучше в такие игрушки не играть, – засмеялся Виктор Сергеевич, пожал руку подполковнику. – До встречи.

– Благодарю, до свидания. – И Лисицкий торопливо покинул салон.

Павел мерил широкими шагами маленькое пространство подвала. Зловещая ниша, скудная мебель, глухая, давящая на уши тишина. На столике в бумажной тарелке остатки еды, несколько старых газет и куча окурков в пепельнице.

Противно заскрежетала тяжелая металлическая дверь, и в подвал вошел Старков. Павел замер, испуганно уставился на визитера.

Тот прошел к креслу, уселся в него, внимательно посмотрел на затворника:

– Со времени нашей последней беседы, Павел, прошло достаточно времени. Что ты решил?

– А что я должен решить?

– Ты готов к сотрудничеству?

– Нет. Я на это не могу пойти.

– Предпочитаешь умереть?

– Умирать не хочу, но и жить предателем, собакой тоже не смогу.

Владимир прикинул что-то, помолчал.

– Давай по порядку… Ты из старинного княжеского рода, и мы уважаем ваши традиции, ваши родственные чувства.

– Зачем же хотите сделать меня Иудой?

– По порядку, – повторил Старков. – Ты ведь родственник Вахтанга, верно?

Павел кивнул.

– И фамилия твоя – Маргеладзе… Хотя по кадрам ты у нас проходил Прохоровым.

– Да.

– Имя?

– Что – имя?

– Ты ведь никакой не Павел. Верно? Настоящее твое имя – Важа. Важа Маргеладзе.

– Да, я – Важа Маргеладзе, – с некоторым вызовом подтвердил парень. – Это что, преступление?

– Преступление. Против тебя… Как мог твой ближайший родственник, двоюродный брат послать тебя к нам по абсолютно липовым, идиотским данным? Он что, не понимал, что посылает тебя на верную смерть? С такой внешностью и с такой анкетой!

– Вы мне уже говорили об этом и я об этом думал. Не одну ночь.

– Кроме того, по твоей вине погибла ни в чем невиновная девушка Даша. Смерть Санька тоже на твоей совести… А ты ведь, Важа, из князей!

– И об этом я думал.

– Завтра мы тебя убьем, а твой родственник Вахтанг будет продолжать свой беспредел. Он ведь бандит, убийца! Хотя тоже из князьев. Об этом ты думал?

– Да. Он позор для нашего рода.

Старков встал.

– Сегодня помолись, приготовься. Завтра мы тебя ликвидируем… – И направился к выходу.

– Можно на минуту? – позвал его Важа.

Владимир остановился. Кавказец подошел к нему.

– Я должен еще раз подумать.

– Времени мало.

– Сегодня вечером дам ответ. Я ведь тоже многое передумал за эти длинные месяцы.

Старков кивнул:

– Думай, Павел… То есть, Важа. И чтоб ты был спокойнее и увереннее, я готов предложить тебе безупречную легенду.

– Какую?

– Ты от нас сбежал. Все это время скрывался в Подмосковье, в глухой деревеньке, у некоей старушки… Но чтобы к легенде никто не прикопался, ты, прежде чем вернуться к шефу, должен побывать в этой деревеньке. Имя старушки и адрес, если решишься, дадим.

– Я подумаю, – кивнул Важа.

* * *

Лариса Петровна сидела на диване в элегантном халате, смотрела телевизор. Через открытую дверь в кабинет мужа отлично было видно, как он о чем-то беседовал с Глебом.

Виктор Сергеевич с удовольствием и в предвкушении тайны распечатал коробку, вытащил из нее прибор, полученный от подполковника Лисицкого. Повертел в руках, любуясь, коснулся каких-то деталей, затем передал Глебу.

– Что это? – не понял тот.

– Прибор.

– Вижу. А что за прибор?

– Изучишь внимательно инструкцию, потом мне расскажешь.

– Вы ничего о нем не знаете? – Глеб с насмешкой смотрел на родственника.

– Догадываюсь, – с довольной усмешкой ответил Виктор Сергеевич и побарабанил по коробке. – Прибор этот особый. Даже уникальный. И по большому счету его выносить из квартиры не положено.

– Я буду изучать его здесь?

– Нет, ты будешь изучать его у себя дома. Но должен помнить, дорогой, – штучка эта сверхсекретная. И не приведи господи, с ней что-то случится.

– Я должен научиться ею пользоваться?

– Именно так.

– Так может, вам лучше воспользоваться штатными работниками? Ведь у вас столько профессионалов в этой области.

– Если бы было лучше, я бы непременно воспользовался, не дожидаясь твоего совета, именно своими людьми, – ответил Виктор Сергеевич. – В данном же случае мне интереснее работать с тобой. Ты ведь парень с высшим образованием – быстро сообразишь, что к чему.

Глеб улыбнулся:

– Вы меня окончательно заинтриговали.

– Сейчас заинтригую еще больше… – Виктор Сергеевич помолчал, по привычке пожевал губами. – Ты интересовался Кузьмичевым, помнишь?

– Конечно, – кивнул Глеб.

– Ты даже пожелал познакомиться с ним поближе.

– Да, он интересная личность.

– Вот и отлично. У тебя будет возможность пообщаться с ним.

– С помощью этого прибора? – удивился Глеб.

– Молодец, догадливый. Досконально прочитай инструкцию, прикинь, что и как, а потом поговорим.

– Я ничего, ровным счетом, не понимаю.

– Потом, Глеб, потом. Сначала вникни в дело! – Хозяин поднялся, плотно прикрыл дверь в ларисину комнату, достал пачку долларов. – Вот аванс… Это для начала, чтоб штаны от голода не слетали.

Глеб сглотнул сухость во рту.

– Я должен буду убрать Кузьму?

Виктор Сергеевич рассмеялся.

– Ну молодежь. Хочет знать все сразу. – Похлопал по плечу, подмигнул. – Сначала, говорю, прочитай инструкцию. А о деталях потом.

Зазвонил телефон, Виктор Сергеевич снял трубку.

– Петр Петрович? Какая честь!.. Одну минуту. – Взглянул на Глеба, показал глазами, чтоб тот удалился. – И дверь закрой… Слушаю, Петр Петрович! Здоровье? Не жалуюсь. Дела? Тут посложнее. Встретиться? Когда?

Глеб плотно прикрыл за собой дверь, оказался перед сидящей на диване Ларисой. Она вдруг крепко обхватила его голову, стала целовать. Глеб какое-то время отвечал ей тем же, затем с силой отстранился.

– Ты с ума сошла. Он может войти.

– Ну и черт с ним. – Она встала, снова потянулась к парню. – Не могу… Хочу тебя.

– Прекрати!

Глеб оттолкнул ее – и вовремя. В дверях стоял Виктор Сергеевич. Некоторое время он молча, изучающе смотрел то на жену, то на Глеба. Затем кивнул:

– Пошли, племянник. Закончим дело.

Тот послушно двинулся за ним, и хозяин улыбнулся жене:

– Потерпи, детка, я скоро приду к тебе.

В кабинете Виктор Сергеевич не стал предлагать Глебу сесть, остановился лицом к лицу, внимательно посмотрел ему в глаза.

– Ты помнишь, что ты мой племянник?

– Конечно, дядь Витя.

– Не люблю «дядь Витя», – поморщился тот. – Просто Виктор Сергеевич.

– Хорошо, Виктор Сергеевич.

– У меня будет к тебе глубоко личное, конфиденциальное дело, племянник.

– Насчет прибора?

– Нет, другое. Но не менее серьезное, – Виктор Сергеевич отошел к окну, некоторое время смотрел вниз на шумную улицу, вернулся обратно. – Завтра мой водитель отвезет тебя в Лесную больницу.

– Она так называется?

– Называется по-разному – Лесная, сто первая… Дело не в этом. Там ты должен проведать одну больную даму.

– Пожилую?

– Нет, довольно еще молодую. Чуть старше тридцати.

– Я должен ей что-то отвезти? Передать?

– Нет. Ты должен просто взглянуть на нее, и потом мне все рассказать.

Глеб попытался улыбнуться, не получилось.

– Взглянуть – это как?

Виктор Сергеевич засмеялся:

– Взглянуть – это взглянуть. Как выглядит, как реагирует на людей. На их появление.

– Она что… ненормальная?

– Не знаю. Вот тебе и придется узнать это.

Глеб придержал родственника за рукав.

– Меня к ней пропустят?

– Конечно. Я предупрежу главврача.

Племянник снова остановил Виктора Сергеевича, попытавшегося двинуться к столу.

– Это больница для душевнобольных?

– Это больница для особо душевнобольных, племянник.

– А зовут больную как?

Виктор Сергеевич внимательно посмотрел в глаза Глебу, не сразу ответил.

– Марина… Ее зовут просто Марина.

Задрипанный «москвичок» высадил Павла-Важу на окраине деревеньки, утопающей в зелени. Он перекинул через плечо сумку и довольно уверенно зашагал по узкой улочке.

Миновав несколько домов, он остановился возле небольшой избушки, обнесенной повалившимся дощатым заборчиком. Вошел во двор, поднялся на крылечко.

Вначале постучал в дверь, затем толкнул ее.

Из сеней на него пахнуло сыростью и прохладой, он миновал полутемную гостиную, позвал:

– Здравствуйте. Есть кто-нибудь?

В соседней комнатушке послышался какой-то шорох, и старушечий голос спросил:

– Кто там?

– Можно войти? – Важа стоял, ждал появления хозяйки.

И она вышла – маленькая, сухонькая, сгорбленная, ничего по сути не видящая.

– Кто это? – спросила.

– Павел…

Старушка охнула, придержалась за дверь.

– Вы от Витеньки? От сыночка?

– Да, – ответил негромко Важа. – От вашего сыночка Витеньки…

Хозяйка заплакала сразу, словно все эти годы ждала такого гостя.

– Господи… Я не могу поверить. Где же он, мой Витька? Подойдите ко мне. Я не вижу… Слепая…

Важа подошел к старушке, обнял ее сухие плечи, прижал к себе, ждал, когда она успокоится.

Она чуть отошла от слез, подняла на гостя невидящие глаза:

– А где же сынок? Почему не приехал?

– У Вити дела… Но скоро приедет.

– Скоро? Когда – скоро?

– Как только освободится.

– Но он хоть живой? А то мне такие сны снятся.

– Живой… Еще какой живой! И даже подарки вам передал.

Важа поставил сумку на стол, стал доставать из нее продукты, цветастый платок, какие-то кофточки.

– Много всего передал.

Старушка стояла рядом, улыбалась.

– А я ж не вижу… Я совсем слепая, сынок… Как тебя зовут, сынок, запамятовала.

– Павел.

– Чего он передал здесь, Павел?

– Платок, например, красивый передал. – Он накинул на плечи хозяйке платок с розами.

Она погладила ткань ладонью, улыбнулась:

– Хороший платочек… Красивый… – Подняла глаза на гостя. – Ты ж не уедешь скоро, Павел? Побудешь, расскажешь про моего сыночка?

– Обязательно побуду и расскажу.

Лесная больница находилась в пяти километрах от Кольцевой дороги, и плотный лес закрывал ее от посторонних глаз. Вокруг лечебного заведения стоял высокий забор с колючей проволокой, при въезде возле шлагбаума дежурила охрана.

Черная машина Виктора Сергеевича подкатила к КПП, водитель назвал номер машины и фамилию пассажира, шлагбаум поднялся.

Они въехали в большой и пустынный двор. Глеб покинул салон автомобиля и направился к главному больничному входу.

В вестибюле было крайне малолюдно. Парень подошел к окошку администратора, назвался:

– Глеб Иванович Пирогов к Виталию Дмитриевичу.

Администраторша, довольно милая моложавая дама, внимательно взглянула на посетителя, затем отыскала его фамилию в журнале посетителей, кивнула:

– Вас ждут. Сорок седьмой кабинет.

Кабинет главврача находился на третьем этаже в самом конце коридора.

Глеб подошел к двери с табличкой «Главный врач», деликатно постучал.

– Войдите.

Главврач оказался щуплым, невысокого роста господином с колючими глазами.

Глеб поздоровался, представился:

– Я от Виктора Сергеевича.

– Я догадался, – кивнул Виталий Дмитриевич, жестом показал на массивное дермантиновое кресло.

Глеб уселся, внимательно посмотрел на доктора.

– Что вы желаете увидеть? – спросил тот.

– Больную. Марину.

– Я это понял. А что именно вас интересует в данной больной?

– Просто посмотреть.

– Зачем?

– Так сказал Виктор Сергеевич.

Главврач помолчал, барабаня по столу прокуренными пальцами, пожал плечами.

– Странно… – И повторил: – Странно. – Он повернулся к посетителю: – А вам это нужно?

– Да.

– Хорошо, провожу вас к больной. Но учтите, зрелище не из легких.

Глеб неуверенно поднялся.

– То есть, вы не советуете?

– Почему же? – усмехнулся доктор. – Если Виктор Сергеевич вам велел, выполняйте.

По коридору они шагали молча. Затем спустились на второй этаж, миновали несколько палат медперсонала, подошли к решетчатой двери, разделяющей пространство на две части.

Перед дверью за столиком сидела немолодая женщина в халате, которая при появлении главврача поднялась.

– Открой, – распорядился тот.

– Молодой человек с вами? – спросила женщина.

– С кем же еще!

Глеб коснулся халата доктора, неуверенно спросил:

– Может, вы просто расскажете?

– О чем? – резко оглянулся тот.

– О больной. А я передам Виктору Сергеевичу.

– Нет уж, – ухмыльнулся Главврач. – Это надо видеть собственными глазами. И потом живописать.

Женщина в халате открыла замок на железной двери, и мужчины в ее сопровождении вошли в слабо освещенный коридор.

По обеим сторонам располагались тяжелые двери палат, каждая из которых была заперта основательным звонком.

– В какую палату? – спросила женщина.

– В пятую.

– К Марине?!

– Можно без вопросов?

Женщина загремела замком пятой палаты, с подчеркнутой значительностью открыла дверь.

Главврач пропустил посетителя вперед, сам остался в коридоре.

Глеб нерешительно переступил порог, вошел в палату.

От вида больной вздрогнул.

На жесткой кровати сидела коротко стриженая женщина в линялом больничном халате. Она медленно и ритмично раскачивалась назад-вперед. На вошедшего в палату она не обратила внимания, продолжала раскачиваться, изредка издавая мычащие нечленораздельные звуки.

Глеб неподвижно стоял посередине палаты, не сводя глаз с несчастной, и пришел в себя, лишь когда кто-то тронул его за плечо.

Это был главврач.

– Увидели? – спросил он.

– Да, – кивнул парень и стал пятиться назад. – Спасибо. – На пороге посмотрел на Виталия Дмитриевича, спросил: – А кто она?

– Кто она? – усмехнулся тот. – Спросите дядю.

Маргеладзе нервно мерил широкими шагами свой роскошный кабинет, о чем-то напряженно думал. Вдруг замер, внимательно и подозрительно посмотрел на Важу-Павла.

– Что, Вахтанг? – спросил тот.

– То, что ты рассказал, очень интересно, и я рад, что ты жив, здоров. Но почему ты сразу не явился ко мне? Зачем скрывался? Я что, не способен защитить тебя? Ведь ты мой родственник! Мы одной крови! Что молчишь?

– Они бы достали меня из-под земли. Не хотел подставлять тебя, Вахтанг.

– Они и теперь могут тебя достать. Кузьма такого не прощает. Вспомни Санька.

– Им сейчас не до меня. К тому же я мужчина, Вахтанг. Сколько можно прятаться за тебя?

– Мужчина, мужчина, – потрепал его за плечи Маргеладзе. – А прятаться за меня не следует. Мужчина должен уметь постоять за себя.

– Постою, Вахтанг.

– Ну и правильно… – Он снова внимательно посмотрел в глаза Важи. – Но, хоть ты и родственник, твое алиби проверим. Сверху донизу проверим.

– Как скажешь, Вахтанг. Я никуда не убегу… – Важа достал из кармана клочок бумаги. – Вот название деревни и фамилия женщины, которая меня приютила.

Тот взял записку.

– Верю, Важа, верю… Но как говорит народ – доверяй, но проверяй… Как бы эти суки не сломали тебя.

– Не сломали.

– Дай бог, – Вахтанг достал из ящика стола фотографию, положил на стол. – Нравится паренек?

Это был снимок племянника Виктора Сергеевича Глеба.

– А кто это? – спросил Важа.

– Это человек, который может сослужить нам маленькую службу.

– Его надо убрать?

– Дикарь… Зачем убирать? Надо следить за каждым его шагом и охранять его от любой сволочи.

Важа непонимающе уставился на фотографию.

– Охранять? От кого?

– От таких идиотов, как ты! – разозлился Маргеладзе, сунул снимок племяннику. – На обратной стороне все написано – кто такой, где живет, куда ездит, с кем встречается!

Важа сунул снимок в задний карман джинсов.

– Когда начинать?

– Вчера, сегодня, завтра! Каждый день начинай! И все, что увидишь, докладывай мне!

Открылась дверь, и в кабинет заглянула секретарша.

– Грязнов.

Вахтанг кивком показал, что Важа свободен, снял трубку.

– Привет, дорогой Петр Петрович! Сто лет не видел, двести – не слышал! Куда пропал? Мои как дела?.. Знаете, дорогой, как генеральские погоны – ни одного просвета и все зигзагом!.. – Он расхохотался. – Шучу!.. Все замечательно, дорогой Петр Петрович! Жив, здоров, женщины любят!.. Новости? А какие новости вы имеете в виду?.. Гость? Да, гость приехал. Племянник! С Грузии. Вот сидим, беседуем, пьем вино. Да, молодой и красивый. Хочет найти невесту в Москве, – Маргеладзе рассмеялся. – Кузьма?.. А что Кузьма? Делает вид, что ничего не произошло. Нет, он не так прост, как мне казалось. Приходится на время лечь на дно. Да, слишком много мути поднялось. Пусть уляжется. Я тоже так думаю. До встречи, дорогой. – И положив трубку, брезгливо произнес: – Старая лиса. Дерьмо собачье. Чужой лопатой жар загребать.

Важа неожиданно посоветовал:

– А ты позвони ему.

– Кому? – не понял Вахтанг.

– Кузьме.

– Зачем?

– Доставь себе удовольствие.

Маргеладзе рассмеялся:

– А ты не так глуп, как я думал! Хотя зачем? Он сразу решит, что я чего-то от него хочу.

– Ну и пусть решит. Пусть боится. Ты же этого хочешь?

– Хочу? – Вахтанг подошел вплотную к родственнику, задышал ему в лицо. – Ради того, чтобы этот пес оглядывался и вздрагивал при одном моем имени… ради этого я готов хоть… самого Всевышнего! Он меня кое в чем подозревает, но видит Бог, к этой истории я не имею никакого отношения.

– Вот так и скажи. А он пусть думает, как хочет.

Сергей листал газеты. Зазвонил телефон.

– Маргеладзе, – сказала через громкую связь секретарша.

– Меня нет, – резко приказал Кузьмичев.

– Простите, Сергей Андреевич… я уже сказала, что вы у себя.

– Черт… – Сергей снял трубку. – Здравствуй, дорогой.

– Здравствуй, брат, – ответил Маргеладзе. – Я не очень помешал?

– Ты не можешь помешать… Ты по делу или просто от нечего делать?

– Обижаешь, Кузьма. У меня всегда есть что делать. А звоню я, чтобы ты знал, что у тебя всегда есть брат. Верный и настоящий.

– Спасибо.

– Ты как-то невесело со мной разговариваешь.

– Тебе показалось.

– Нет, не показалось. Ты на меня за что-то обижен?

– Скорее, благодарен тебе.

– Приятно слышать. Всегда старался сделать добро.

– Особенно, когда я ехал на твой юбилей.

В трубке возникла пауза, затем Маргеладзе вкрадчиво спросил:

– Не совсем въехал в твою шутку, дорогой.

– Это не шутка, – усмехнулся Кузьма. – Тебе ведь известно, что на меня покушались?

– Слышал. Но подумал, что это сплетни.

– Это правда. К счастью, недострелили.

– И какая собака решилась на такую подлость?

Сергей согнал жесткие желваки на скулах, неожиданно зло произнес:

– Ты!

Маргеладзе от такого ответа не сразу нашелся, затем тихо и ласково поинтересовался:

– Надеюсь, ты все-таки шутишь, Кузьма?!

– А ты как считаешь?

– Конечно, шутишь.

Сергей рассмеялся:

– Молодец! Кавказцы всегда отличались прекрасным чувством юмора.

– Спасибо, дорогой, – натянуто усмехнулся Маргеладзе. – Я такие комплименты особенно ценю… – Через паузу спросил: – Может, все-таки подставить тебе плечо?

Кузьмичев сдержанно рассмеялся:

– Лишь бы ты его неожиданно не убрал.

Через пару часов Глеб вернулся в кабинет Виктора Сергеевича, положил на стол перед хозяином прибор и инструкцию к нему.

Виктор Сергеевич бережно уложил прибор в коробку, задумчиво улыбнулся, поднял на племянника глаза.

– Что скажешь?

Тот сел напротив, улыбнулся:

– Разобрался, готов к работе. Когда и кого?

– Придется подождать. Но штучка-то любопытная?

– Жутковатая. О подобных я даже не слышал. Валит человека в считанные секунды.

– Да, аппарат замечательный, – Виктор Сергеевич помолчал, снова посмотрел на племянника. – В больницу ездил?

– Ездил.

– Рассказывай.

– Что именно?

– Видел ту, о которой я говорил? – не без раздражения спросил хозяин.

– Видел.

– Рассказывай.

Глеб помолчал, прикидывая, с чего начать, с виноватой улыбкой ответил:

– Просто так не расскажешь. Это надо увидеть. А лучше – не надо.

– Она живая?

– Если можно назвать живой, то живая… Никого не видит, не замечает, не реагирует. И еще волосы короткие. С сединой…

– На будущей неделе я ее проведаю… – решительно заявил Виктор Сергеевич и махнул Глебу: – Ступай. Все путем, молодец.

Важа, сидя в своей машине, видел, как Глеб вышел из офиса Виктора Сергеевича, как нырнул в припаркованный на стоянке «БМВ», миновал въездной шлагбаум и понесся по загруженной транспортом главной улице города.

Важа положил фотку Глеба рядом на сиденье и понесся следом.

Свернули на набережную Москва-реки возле Кремля, миновали ее, выскакивая подчас на встречную полосу, и тут Важа заметил, что автомобиль Глеба преследует маленький юркий джипчик, весело и настойчиво сигналя фарами.

Глеб резко принял вправо, припарковался, покинул машину, быстро направился к остановившемуся сзади джипчику.

Важа тоже остановился, достал фотоаппарат, навел объектив на Глеба.

Тот подошел к джипу – за рулем улыбалась Лариса.

Глеб легко запрыгнул к ней в кабину, поцеловал.

– Сумасшедший. Понял? – капризно произнесла женщина, не сопротивляясь поцелую. – Несешься как сумасшедший. Еле догнала.

– А ты разве не сумасшедшая? – улыбнулся Глеб. – Тормозишь в самом центре города и считаешь, что вокруг нет ушей и глаз. У твоего «Витька» обзор на все триста шестьдесят градусов.

– А если я соскучилась? – продолжала трогательно дуться Лариса. – Если ты забыл меня!

– Тебя невозможно забыть! – воскликнул парень. – В тебе есть что-то!

– Знаю, магнетизм. И все равно! – Лариса подставила щечку. – Сейчас же поцелуй меня!

Важа щелкнул затвором.

Глеб, оглянувшись, выполнил требование, с мягким укором сказал:

– Зайчонок, мы теряем осторожность.

– Ну и плевать! Я хочу жить так, как хочу! С какой стати я должна замуровать себя в четырех стенах? Я и так полжизни посвятила своему долбаному мужу. А сейчас я хочу любить! Тебя любить, а на остальное я болт забила. Понял?

– Не совсем.

– Нет, понял! И должен сейчас же со мной согласиться! Соглашайся, иначе вылетишь на асфальт! – Лариса ногами уперлась в бедро Глеба. – Считаю до трех!

Он осторожно взял ее за ступню, поднес туфельку к лицу, картинно поцеловал.

– И все же, Зайчонок, нам надо быть аккуратней.

Она снова с обидой оттолкнула его:

– Ну и убирайся!.. – Взглянула на свои часики. – Убирайся, сказала! Я опаздываю на репетицию!

Глеб вышел. Лариса тут же высунулась из джипа.

– Стой! Когда мы встретимся?

– Завтра.

– Где? Опять в этой вонючей гостинице?

– Предложи что-нибудь поинтереснее.

– Ладно, в пять вечера я жду в номере! – Женщина шлепнула Глеба мягкой перчаткой по шее и включила скорость.

Важа помчался следом.

Глеб и Лариса лежали на довольно широкой кровати в гостиничном номере, отдыхали после «любви». Женщина нежно и влюбленно гладила парня по волосам, он лежал на спине, курил, глядя в потолок.

– Можешь мне сказать? Только откровенно, – спросила Лариса.

– Могу, – не поворачивая головы, ответил парень.

– Я прошу откровенно.

– Говори.

– Что тебя связывает с Витей?

– С «Витьком»?

– Не наглей… С Виктором Сергеевичем.

– Работа.

– Какая?

– Бывает интересная, бывает не очень.

– Можешь рассказать?

– Нет.

– Почему?

– Тебе будет скучно.

– Мне все интересно, что касается тебя.

Глеб приподнялся на локте, закурил.

– Бумажки, поручения, отдельные переговоры.

– Я ни разу не видела тебя на переговорах, – возразила женщина.

Парень улыбнулся.

– Знаешь… – задумчиво произнесла Лариса. – Я иногда вас боюсь. И тебя, и его…

– Меня? – переспросил Глеб. – Меня можно бояться… А «Витька»? Его-то чего бояться? Он твой муж.

– Тебя… за что можно бояться?

Он в упор посмотрел на нее.

– А вдруг я настучу на тебя… Так влюблюсь, что возьму и настучу. Вдруг мне осточертеет вот такая гостиница, тайные встречи, секс без крика и счастья?!

Она положила ладонь на его губы, заставила замолчать.

– Нет… Не то. Все врешь, все… Вас что-то связывает. Что-то страшное и тайное.

Глеб загасил окурок, обнял ее.

– Не говори глупости. Страшное и тайное связывает нас с тобой. Вдруг «Витек» узнает? Кранты… И тебе, и мне.

– Убьет, думаешь?

– Тебя – нет… Тебя он слишком любит. А меня – сходу. Как вот ту муху, что лупится в стекло.

Лариса перевела взгляд на одинокую муху, действительно бившуюся о стекло, вздохнула:

– Страшно…

Крепко обняла парня, стала целовать, сходить с ума, пока они снова не забылись в экстазе.

Маргеладзе в бронированном «мерсе» катил по одной из главных улиц Москвы, сзади следовал джип с тонированными стеклами, в котором находилась охрана.

Вахтанг располагался на заднем сидении, рядом с ним сидел молчаливый Важа.

На светофоре остановились, Маргеладзе лениво стало смотреть на соседние машины, и вдруг его взгляд задержался на красивом игрушечном джипчике.

– Какая тачка прикольная, – заметил он, перевел взгляд на Ларису, сидящую за рулем, брезгливо сморщился. – Только вести ее должна не старая черепаха, а молодая телка с ногами от ушей.

Важа взглянул в сторону указанного джипа, увидел парня, небрежно обнимавшего «телку».

– Зато хахаль у нее – во внуки годится.

– С чего ты взял, что это хахаль? – спросил Вахтанг.

– Разве не видно? Внук не будет так ласково чесать спину бабушке.

Вдруг Важа даже привстал на сидении.

– Вай, это же он! «Чесальщика» я знаю!

– Какого «чесальщика»? – не понял Вахтанг. – Кто такой?

– Тот, за которым я должен следить!

– Можешь объяснить как человек, а не как ишак?!

– Ну, фотку ты мне дал! Парня, которого надо оберегать! Это он. С телкой!

Вахтанг подался вперед.

– Елки кавказские, мохнатые… – Заинтригованно произнес: – Вот это номер, специально не придумаешь, – повернулся к Важе. – Фотки сделал?

– Полный аппарат.

– Узнай, кто эта старая целлюлитка, и какая связь между племянником Виктора Сергеевича и ею.

Ни те, ни другие не видели, что на противоположной стороне улицы стоял автомобиль Виктора Сергеевича, и хозяин фиксировал происходящее на миниатюрный фотоаппарат.

Вечером у Ларисы был концерт.

Виктор Сергеевич и Глеб сидели в машине перед входом в «Мандарин», ждали окончания мероприятия. За окнами тихо текла полуночная жизнь – тускло и таинственно тлели фонари, прогуливалась редкая публика, мягким разноцветным потоком неслись в неизвестность автомобили. Виктор Сергеевич сам сидел за рулем.

Глеб, откинувшись назад с закрытыми глазами, едва слышно мурлыкал песенку под радио.

– Через пару дней тебя не должно быть в городе, – сказал Виктор Сергеевич.

Глеб от удивления даже негромко икнул.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Исчезнешь тихо, незаметно, никого не посвящая.

Парень скосил на него глаза.

– Что-нибудь случилось?

– Пока нет. Но может случиться. Моя интуиция… – он усмехнулся, – интуиция разведчика… никогда меня не подводила.

– И как надолго?

– Пока не спадет волна.

– Волна? Волна чего?

– Дерьма! – не без раздражения бросил шеф.

– Я уже в нем?

– По самое горло.

Ошеломленный таким заявлением, Глеб помолчал, затем снова осторожно взглянул на Виктора Сергеевича.

– Ну, слиняю… И что? Когда обратно?

– Я сообщу… – Виктор Сергеевич достал из внутреннего кармана пиджака конверт, протянул парню. – Здесь деньги на билет и гостиницу.

– Хорошо… – Глеб помолчал, потом спросил: – А по работе все спокойно? Никаких ошибок не было?

– Пока не знаю. Надеюсь, нет.

Наконец повалил народ, празднично заполняя ступени главного входа. Концерт закончился.

– Надо же, – удивился Виктор Сергеевич, – оказывается, люди ходят на мою благоверную.

– Просто вы давно не были на ее концертах, – заметил Глеб.

Тот иронично взглянул на него:

– Можно подумать, ты часто ее слушаешь.

– Думаю, чаще, чем вы.

– И как у нее получается?

– На любителя.

– Я имею в виду пение.

– Я тоже.

Из служебного входа «Мандарина» выпорхнула заваленная букетами, радостная и возбужденная Лариса, издали махнула машине, в которой сидели мужчины.

– Не боитесь, что поклонники уведут жену? – спросил Глеб.

Виктор Сергеевич бархатно засмеялся:

– Хотел бы я видеть смельчака, который рискнул бы заполучить такое «счастье».

Глеб покинул автомобиль, быстро пошел навстречу певице. Взял у нее цветы, коротко сообщил:

– Меня ссылают.

– Кто? – Лариса даже остановилась.

– Твой муж.

– Куда?

– Пока не знаю. Но деньги на билет в кармане.

– Я тебя не отпущу. – Женщина вцепилась в рукав Глеба.

– С ума сошла, – он отвел ее руку. – Он все видит, пошли.

– Я ему сейчас скажу… Он не имеет права.

– Он на все имеет право, детка, – усмехнулся Глеб и аккуратно повел ее к машине.

– Не пущу! Никуда не пущу! Пусть думает, что ты улетел. А я сниму тебе квартиру и буду приезжать к тебе. Понял? Никуда ты не уедешь!

Виктор Сергеевич зажег сигарету от прикуривателя, пустил густой дым, с прищуром наблюдая за идущими.

Когда Анна вернулась с Катюшей из детского сада домой, Илья, повязав фартук, деловито топтался на кухне, готовил ужин.

– Ку-ку! – крикнул он, услышав щелчок замка. – Кто открыл замок в наш теремок?

– Маленькая мышка Катюшка с любимой Аннушкой-мамуськой! – весело отозвалась Катя, сбросила в прихожей ботиночки и понеслась на кухню. Обхватила за шею Илью, повисла на нем, заболтала ногами.

Тот покружил ее, поставил на пол, достал из ящичка кухонного гарнитура куклу в яркой упаковке.

– Ва-у! – обрадованно выкрикнула девчушка и понеслась в свою комнату изучать подарок.

Илья помог Анне внести на кухню несколько пакетов с продуктами, поцеловал в щеку.

Она мягко увернулась.

– Ты совсем разбалуешь мою Катьку.

– Нашу, – мягко поправил он ее.

Она иронично взглянула на него, переспросила:

– Ты так считаешь?

– И давно, – кивнул он.

Анна принялась выгружать покупки в холодильник. Илья подошел к ней сзади, попытался обнять ее. Она резко, с раздражением сбросила его руки со своих плеч, развернулась к нему лицом. Молча, с вызовом смотрела на него.

– Анна, – мягко произнес он. – Ну что ты?

– Пока ты мне все не расскажешь…

– Что – все? Что я должен тебе рассказать?

– Ты прекрасно знаешь, о чем я.

– Не знаю, объясни.

– Почему ты сказал мне, что мой муж погиб?

– Я этого не говорил. Я всего лишь сказал, что он исчез и с ним плохо. Я говорил правду!

– Ты обманул меня и воспользовался моим безвыходным положением. И ради дочери я… я пошла на это. И этого я себе никогда не прощу! И тебе тоже.

Илья встал, растерянно смотрел на Анну.

– Анна, успокойся. Что ты говоришь? Я люблю тебя. С каждым годом я все больше и больше люблю. И ты это знаешь.

Она тоже поднялась.

– Но я не люблю. Я те-бя не люб-лю! – раздельно произнесла она. – И я не прощу тебя.

– А как же Катюша? Ты же сказала, что пошла на это ради нее. А она счастлива. Она любит меня. Я для нее как отец. И я готов сделать все, чтобы вы обе были счастливы.

Некоторое время Аня смотрела на Илью, осмысливая сказанное, затем тихо произнесла:

– Если ты действительно говоришь правду, если действительно любишь, оставь нас. Пожалуйста…

Он подавленно смотрел на нее.

– А как же я? Как же я без вас, Аня?

Она хотела что-то ответить, но лишь резко отмахнулась и быстро ушла в комнату дочери.