– Все находятся в шоке, и сейчас главное – понять, каким должен быть первый шаг.

Это был скорее не вопрос, а фраза для размышления. И Сергей произнес ее не столько для гостя, сколько для себя.

Грязнов уютно расположился в глубоком кресле хозяина кабинета, некоторое время о чем-то думал, глядя в большое, слегка тонированное окно, в котором ничего, кроме грязноватого неба, больше не отражалось.

– Думаю, – произнес он наконец, – сейчас главное – понять, кто сделает этот шаг.

– У вас есть предложения?

– У меня есть соображения. В принципе, я был готов давно к такому повороту судьбы нашего друга, поэтому варианты просчитывались самые разные.

Сергей насмешливо посмотрел на собеседника, заметил:

– Вы просчитывали варианты, никого не посвящая в них. Какая-то тайная лаборатория.

– Кузьма… – снисходительно начал Грязнов.

– Сергей Андреевич.

– Да, Сергей Андреевич, – с улыбкой извинился гость. – Думаю, не стоит торопиться показывать свои зубки. Я знаю, что они у вас есть, хотя вы изо всех сил старались их не демонстрировать и до сих пор играете под дурачка. Вы же далеко не дурачок.

– Спасибо.

– Не стоит, – примирительно усмехнулся собеседник. – Так вот, Сергей Андреевич, начнем с того, что покойник входил в число моих ближайших друзей. А учитывая его непростой характер и масштабность хозяйства, которое он успел прибрать к рукам, вариант трагической кончины исключать было нельзя.

– Итак, варианты?

Грязнов засмеялся.

– Знаете, мне нравится, как вы стали разговаривать. В вас уже чувствуется потенциальный хозяин бесхозной империи.

– Это один из вариантов?

– Не исключаю. Я и раньше не исключал вас из числа возможных преемников, а сейчас почти уверен, что именно вы способны возглавить пошатнувшегося монстра. Может быть, ненадолго, временно – события покажут, но то, что вы, как говорится, в материале и что в стабилизирующий период вы окажетесь на месте, сомнений не вызывает.

– Вы пока что будете стоять в сторонке?

– Почему? – удивился Грязнов. – Ни в коем случае. Мы ведь с вами не только друзья, но и, как я полагаю, единомышленники… – Он дотянулся до руки Кузьмы, похлопал по ней, засмеялся. – Мы ведь знаем многое такое, о чем даже друг другу не признаемся. Не так ли, Сергей Андреевич?

Кузьма тоже засмеялся.

– Уж я вам точно не признаюсь.

– Браво! – Гость встал из кресла. – Вот и обменялись комплиментами… Значит, что, до завтра? Где хороним нашего друга?

– На Ваганьковском.

– На Новодевичьем не вышло?

– Мы и не стремились.

– Тоже правильно. Ему все равно, где лежать, а нам все равно, где проведывать!.. Спасибо за аудиенцию.

– Спасибо за визит.

Они обменялись рукопожатием. Возле двери Грязнов остановился.

– Знаете, что мне не нравится?

Кузьма вопросительно посмотрел на него.

– Что мы прощаемся с вами, как английские лорды. «Спасибо за аудиенцию, спасибо за визит». Но мы же с вами русские люди. Давайте жить и общаться именно по-русски!

– Давайте.

Желающих попрощаться с покойным собралось более чем достаточно. Машины выстроились вдоль забора Ваганьковского кладбища до самой Беговой улицы. Люди шли потоком, несли бесконечные венки, букеты цветов, находили общих знакомых, кучковались, о чем-то переговаривались, ждали, когда начнется сама процедура похорон.

Были здесь и откровенные братки, коротко стриженные, в черных, натянутых на накачанные тела костюмах. Но были также и люди бизнеса, изысканно одетые, держались они отдельно от братвы, практически между собой не разговаривали, ничего не обсуждали.

В церковь, где проходило отпевание покойника, протолкнуться было невозможно. Какие-то люди с трудом все-таки протискивались, выносили охапки свечей, раздавали их тем, кто стоял на улице, и снова исчезали.

Наконец народ у входа в церковь заколыхался. Прошел шепот:

– Выносят, выносят…

Гроб несло человек десять. С правой стороны первым шагал Кузьма.

Могила находилась совсем недалеко от храма, и гроб понесли на руках.

Вся масса собравшихся всколыхнулась и двинулась следом.

Гроб поставили на специальный стол. Для тех, кто должен был выступать – чтобы его видели, – подставили небольшой настил, и первым на него взошел Грязнов.

– Дорогие друзья, – начал он и сделал глубокую паузу, обозначавшую волнение. – Случилось страшное и несправедливое. От руки подонков… преступников… погибла талантливейшая личность, выдающийся бизнесмен, поразительный человек. Это и больно, и несправедливо, и страшно. Страшно от того, что подобное может случиться с каждым, кто рискнул ступить на сложную, как выяснилось, опасную, но такую важную и необходимую для нашего отечества стезю… Жаль, бесконечно жаль. Мы скорбим, мы потрясены, мы обещаем тебе, дорогой, что обязательно найдем преступников. И суд наш будет справедливым и беспощадным. Прощай, друг, мы тебя будем помнить… – Он помолчал, оглянулся на Сергея. – Слово ближайшему и, может быть, самому верному соратнику нашего Часовщика.

Сергей вышел вперед, оглядел присутствующих. Увидел своих братков, заметил в глубине толпы пацанов из люберецкой группировки, обратил внимание на парней из команды Гири и на самого Гирю.

– Господа… – произнес первое слово Кузьма. – Именно так – господа. Мы господа своих жизней, своих дел, своего народа, своей страны! Мы – господа и за все в ответе! И мы не имеем права закрывать глаза на такое трагическое событие, которое случилось несколько дней тому назад, в результате которого погиб один из самых самобытных и достойных людей посткоммунистической России!.. Да, беда случилась неожиданно, как любая беда. И перед нами стоят сейчас два самых важных вопроса, две проблемы. Что делать и кто виноват. И мы обещаем ради памяти покойного всем, кто пришел на эти трагические похороны, что приложим все усилия, чтобы решить эти две проблемы! Найдем, кто виноват! И мы уже знаем, что делать. Спи спокойно, друг, соратник, брат…

Он закончил речь, отступил назад и почувствовал, как Грязнов нащупал его руку и крепко ее сжал.

Когда закончились похороны и темная толпа собравшихся двинулась к воротам, Сергей, плотно окруженный охраной и друзьями, тоже направился к выходу.

Краем глаза заметил густую толпу кавказцев, соратников расстрелянного Бесика, которые, не скрывая намерений, внимательно отслеживали его. Отвел от них взгляд, перебросил на другую кучку пацанов из Центральной группировки – они тоже обозначили свое присутствие.

В толкающейся людской массе шныряли субъекты с видеокамерами, и Санек прошептал Кузьме:

– Контора снимает. Старается вовсю. Во материальчика накопают!

Кузьма усмехнулся и увидел человека, целенаправленно проталкивающегося к нему.

– Кузьмичев! Сергей!

Охрана мгновенно насторожилась, а Сергей узнал того самого мента, который как-то тормознул их на перевозке оружия от Сан Саныча.

Сергей дал знать охране, чтобы не беспокоилась, протянул Старкову руку.

– Не узнал, что ли? Володя Старков, сослуживец!

– Узнал, – ответил Сергей. – Что, Володя?

– Ты, как я заметил, птица еще та! Чуть ли не самая главная здесь, – совсем по-детски улыбался Старков. – А говорил, челночишь.

– Какие вопросы, Володя? – довольно жестко спросил Кузьма.

– Да вот, – развел тот руками. – На работу не могу устроиться. С ментуры выперли, а больше никуда не берут.

Кузьма повернул голову к Саньку, распорядился:

– Дай телефон, примешь на работу.

– Кем?

– Решим. – Сергей снова протянул руку Старкову. – До встречи.

К ним направлялся Грязнов. Оттеснил в сторонку, негромко сообщил:

– Будьте все-таки поосторожнее. Вы здесь на прицеле – главный.

– Знаю, – согласился Кузьма.

– Может, на моей машине?

– Спасибо, я привык на своей.

– Ну да. У вас теперь целый автомобильный парк.

– Не знаю. Посмотрим. Может, это и не мой парк вовсе.

В кабинете Кузьмы собрались самые близкие люди – Санек, Аркадий, Колян, Леха. Особняком, в сторонке, скромно сидел Старков.

– Здесь все свои, – сказал Сергей. – Чужих нет.

– Нет Кости, – заметил Санек.

– Кости нет, но он всегда с нами, – отшутился хозяин кабинета, оглядел еще раз собравшихся. – Хочу вам, теперь уже в официальной обстановке, представить Владимира Старкова. Мы в свое время прошли с ним и верхотуру судьбы, и пропасть случая. Вот судьба и привела его к нам. Хотелось бы, чтобы он почувствовал нас, а мы поверили ему.

Возникла неловкая в своей торжественности пауза, Старков приподнялся, изобразил что-то вроде поклона, чем всех рассмешил.

– Мне один из знакомых на кладбище сказал сегодня: вы на прицеле – главный, – продолжал Кузьма. – Думаю, не только я, но и все мы. Поэтому мы не будем перераспределять должности и обязанности, а просто обозначим основные направления, по которым будем действовать с этого дня. Первое – охрана. Серьезная и беспощадная, и за нее по всей строгости отвечаешь ты, Александр. Не Санек, а именно Александр. Второе – вся братва, которая когда-то служила Часовщику, теперь точно так же должна служить нам. Алексей, – обратился он к Лехе, – собираешь их всех и объясняешь простым доходчивым языком, как жить дальше. Третье – автотранспорт. То, что чаще всего взрывается или сминается в лепешку. Контролировать на автосервисе, не подпускать случайных людей на мойках, идеально готовить ходовую часть. Поручаю это тебе, Аркадий. Четвертое – оружие. Оно должно быть самым современным, безотказным, в достаточном количестве. Николай – ты! И наконец, – Сергей перевел взгляд на Владимира Старкова, – личный мой помощник. Моя тень, мои уши, мои глаза. Попробуем на эту должность тебя, Владимир.

Парни как-то не сразу пришли в себя от такой речи, зашушукались между собой, загалдели.

– Кузьма! – вскочил было Санек и тут же осекся. – А как тебя теперь называть-то?

– Сергей Андреевич.

– Так вот, Сергей Андреевич! Просто непонятно, когда ты все это придумал! Может показаться, что Часовщик был еще тепленький, живой то есть, а ты уже что-то там такое мороковал.

Кузьма поднял руку, и все затихли.

– Ты, Александр, затронул, может быть, самый важный вопрос. Кое у кого из наших врагов возникает подозрение, будто это мы готовили взрыв Часовщика. То есть на нас падает косяк. Так знайте, и пусть это будет при вас: мы не могли даже пальцем тронуть нашего благодетеля, потому что он был великий хозяин, а мы его верные слуги! Все!

Братва стала подниматься со стульев, двигаться к выходу, и Кузьма окликнул Старкова:

– Владимир, задержись.

Тот послушно остался. Санек поманил Сергея за дверь.

Прислонился почти к самому уху, зашептал.

– Кузьма, он же мутный! Ментяра! Как ты можешь его в помощники?! Заложит всех! Откуда ты его знаешь?

Сергей улыбнулся, приложил ладонь к его губам.

– Он мне нужен. Мутность уберем, заложку отодвинем. А если что не так, муха в один височек влетит, в другой вылетит.

Кузьмичев вернулся в кабинет, показал кивком на кресло. Старков послушно сел.

– По душам, да? – спросил Сергей.

Владимир, проглотив сухость во рту, кивнул.

– За что из ментуры выгнали?

– Это важно?

– Было б не важно, не спрашивал бы.

– Приехали на квартиру с убийством, в ней одни трупы, а квартира богатая. Парни стали мародерствовать…

– Менты?

– Менты. Все салаги. Я их заложил, на следующий день приказ. Оказывается, своих нельзя закладывать.

Кузьма помолчал, подумал.

– Понимаешь, что о тебе пацаны думают?

– Понимаю. Засланный, мол, казачок и тому подобное.

– Ты под особым контролем.

Старков пожал плечами.

– Бога ради. Я пришел сюда только потому, что увидел тебя. Не верю, что ты бандит.

Сергей хмыкнул.

– А кто ж я?

– Не знаю. Посмотрим. Но тот, кто прошел Кавказ, не может быть примитивным бандитом.

– А если я не примитивный, но все же бандит?

– Значит, буду работать с бандитом. С той стороны, с ментовской, тоже хватает этого добра.

Раздался телефонный звонок, Сергей снял трубку. Звонил Санек:

– Сергей Андреевич, не забудь, через час нам быть на станции Москва-товарная.

– Помню, – ответил Сергей и кивнул Владимиру: – Поедешь с нами. Дело интересное, хотя деликатное.

Когда они вышли в приемную, их поджидал Вован. Тот самый, с которым когда-то Кузьмичев летал в свою первую командировку.

– Здрасьте, – сказал Вован и почему-то смутился.

Кузьма вопросительно и удивленно смотрел на него.

– Где столько времени пропадал, Вован?

– В бегах.

– Почему бегал?

– Так ведь из-за Кипы… Братва решила, что это я его подставил. Поклялись порешить.

– А сейчас решил вернуться?

– Сейчас решил, – согласился Вован. – Вы теперь хозяин. И вы-то точно знаете, что Кипа погиб вовсе не по моим прикидам.

Кузьма посмотрел на него, усмехнулся.

– Хоть я и не знаю точно, почему погиб Кипа, но на работу тебя взять готов. Обратишься к Александру, он устроит.

На станции Москва-товарная стояло не менее двух десятков составов. В основном цистерны с нефтью и мазутом.

Сигналили электровозы, занудно и довольно громко бормотал голос по громкоговорителю, лязгали буфера составов.

Целая вереница машин, в которой прибыл на стрелку Сергей, остановилась у подножья пешеходного моста. Из передних джипов вышли сначала охранники, затем показалось и само начальство: Кузьма, Старков, Санек, Леха, Аркадий и Вован.

Кузьма сказал Аркадию:

– Они беспредельщики. Можно ждать чего угодно. Поэтому, когда Александр посигналит, оставляйте машины и топайте к нам. Ты, Владимир, – обратился он к Вовану, – готовься к сюрпризу. Александр, проверь еще раз связь.

Санек вытащил из кармана крохотный передатчик, нажал клавишу, и в ответ в кармане Аркадия раздался писклявый сигнал.

– Нормально.

Подмигнули друг другу. Аркадий и часть охраны остались на месте, а Кузьма в сопровождении Старкова, Санька, Лехи и трех охранников быстро и целеустремленно двинулись по длинному мосту, перекинутому через железнодорожные пути.

Издали увидели на противоположной платформе группу людей. Санек бросил:

– Уже ждут. Сам Уля явился.

– Который из них? – спросил, не поворачивая головы, Сергей.

– Большой. Усатый.

Действительно, в центре поджидавших маячил высокий чернолицый мужик с роскошными усами.

– Может, зря волыны не прихватили? – заметил Леха.

– Вроде не на стрельбу приехали, – с долей какого-то сомнения произнес Кузьма.

Когда спустились уже вниз, Уля сделал шаг навстречу прибывшим, протянул Сергею руку:

– Кузьма?

– Уля? – в свою очередь переспросил тот.

– В добрый час приехали.

– Будем надеяться.

Какое-то время не отпускали руки, внимательно глядя друг другу в глаза.

– Мы – пустые, – сказал Кузьма.

– А мы нет, – ответил Уля, повернулся к своим – а их стояло человек десять, – кивнул.

Крайние парни, коротко стриженные, могучие, лениво отвели полы плащей, под которыми блеснули черной сталью стволы.

– Будем базарить так? – усмехнулся Кузьма.

– Нет, – ответил Уля. – Пока нет. Посмотрим, как пойдет базар… Какие к нам вопросы, Кузьма?

Санек полез в карман плаща, незаметно нажал на клавишу передатчика.

– Вопросов нет, есть ответы, – сказал Сергей.

– Интересно, – брови Ули поползли вверх. – Какие же?

– Ответ первый: в хозяйстве Часовщика ничего не изменилось. Ответ второй: нефть, идущая с Кавказа, полностью наша, и вы будете по-прежнему получать свои восемь процентов от общего объема. И третье: если у тебя, Уля, еще когда-нибудь возникнут вопросы, ответы на них ты будешь получать мордой в сырую землю.

Смуглое лицо Ули от прилива крови стало совсем темным, он сделал шаг к Кузьме.

– Можешь повторить?

– Могу повторить, а они подтвердят, – спокойно ответил Кузьма и показал на своих парней на пешеходном мосту.

Те выстроились в ряд, стояли почти над самой стрелкой, их было десять человек, и у каждого в руках темнел автомат, готовый к бою.

Уля оценил ситуацию, усмехнулся:

– Твоя, Кузьма, взяла.

– Пока еще нет, – ответил тот. – С этого момента, Уля, ты не лидер группировки. Вместо тебя я назначаю своего человека. – Сергей снова оглянулся, махнул рукой Вовану.

Тот быстро, в мгновение ока, слетел вниз, остановился рядом с Кузьмой.

– Вот он теперь лидер. Я его назначаю! А тебе, Уля, лучше исчезнуть, иначе мы поможем. – Сергей насмешливо, с торжеством смотрел на Улю. – С тем, кто ослушается, разговор будет самый короткий.

– Мне прямо сейчас приступать? – с трогательной непосредственностью спросил Вован.

– С завтрашнего дня. Назначь им встречу у меня в офисе.

– Офис Сергея Андреевича знаете где, – сказал собравшимся Вован. – Всем быть завтра ровно в тринадцать ноль-ноль. И чтоб без опозданий и других мансов! Будет серьезный базар.

Сергей развернулся и первым зашагал прочь, увлекая за собой всю свою компанию. Группировка Ули осталась стоять на месте, растерянно и безмолвно провожая их взглядами.

На мосту продолжала стоять группа вооруженных людей Кузьмы.

* * *

Вечером джип Сергея припарковался возле роскошного «Максима». Автомобиль охраны тут же перекрыл часть улицы от постороннего взгляда, и парни проводили своего шефа до самого входа в ресторан.

Одет Кузьма был, как говорится, с иголочки: отличный темный костюм, модный галстук, сверкающие штиблеты, длинное кашемировое пальто.

Охрана осталась у дверей, метрдотель любезно принял в свои объятия уважаемого гостя и повел в дальние апартаменты.

Шли они действительно долго, пока не оказались в небольшой роскошной комнате с богатым столом. За столом сидели двое – Виктор Сергеевич и Юрий Иванович.

Они оба поднялись навстречу вошедшему, разулыбались, поздоровались.

– Ну вот, – развел руками Виктор Сергеевич, – мы видим перед собой образцового молодого буржуа. – Он повернулся к Юрию Ивановичу, с восторгом спросил: – Хорош, не правда ли?

– Остается только позавидовать, – скромно улыбнулся тот и показал жестом на стул.

Пока официант наливал напитки и раскладывал закуску, присутствующие молчали.

Виктор Сергеевич приподнял рюмку, чокнулся через стол сначала с Кузьмой, затем с Юрием Ивановичем.

– За встречу?

– За встречу на новом уровне, – уточнил Юрий Иванович.

Все выпили, стали закусывать.

– Как прошла встреча с Улей? – неожиданно поинтересовался Виктор Сергеевич.

Сергей бросил на него удивленный взгляд.

– Вы и это знаете?

Тот рассмеялся.

– Я все знаю. Успешно?

– Посмотрим.

– В помощи не нуждаетесь?

– Спасибо, пока нет.

– С ним будет непросто. Тем более, что он опытный волк в нефтяных контрабандных делах.

– Против него уже заводились три уголовных дела, и все рассыпались, – не без юмора сообщил Юрий Иванович.

Сергей иронично взглянул на него.

– Даже Кремль против него беспомощен?

– При чем здесь Кремль? – усмехнулся тот. – Для Кремля он слишком мелкая рыбешка. Я просто иллюстрирую слова моего друга.

– Итак, давайте обсудим два принципа нашей будущей деятельности, которые вы, уважаемый Сергей Андреевич, выдвинули. Первый – кто виноват? Думаю, эту проблему со временем мы решим. Да если откровенно, она и не настолько важна, чтобы ей посвящать много времени и сил. Важнее второе – что делать? Ваша стрелка с Улей – начало ответа на этот вопрос. Но только начало. Впереди столько вопросов и тупиков, что можно заблудиться даже в трех соснах, как ни странно.

– О чем у вас был разговор с Грязновым? – спросил Юрий Иванович.

Сергей пожал плечами.

– Принципиально ни о чем. Это была скорее разведка. Думаю, серьезные шаги он предпримет чуть погодя, когда сумеет сделать какие-то существенные выводы.

– Своих людей предлагал? – вступил в разговор Виктор Сергеевич.

– Нет. Но я так понял, что предложения последуют.

– У нас уже есть предложение, – свойски улыбнулся Виктор Сергеевич. – Кто у вас ведет финансовое хозяйство?

– Человек Часовщика. Он пригласил его после смерти Сумского.

– Надо его уволить. Мы же рекомендуем вам умную, красивую, высокопрофессиональную молодую женщину, которая не только блистательно, на наш взгляд, справится с работой, но будет также украшением вашей компании.

– Неужели все это может сочетаться в одной женщине? – иронично взглянул на собеседника Сергей.

– Представьте… Кстати, она, по-моему, уже приехала и ждет приглашения. – Виктор Сергеевич покрутил головой, нарочито громко позвал: – Марина Алексеевна! Вы где?

– Здесь, – ответил приятный женский голос, и к присутствующим вышла молодая, по-настоящему красивая женщина под тридцать.

– Рояль в кустах, – засмеялся Кузьма.

– Рояль изысканный и таинственный, – уточнил Юрий Иванович.

Марина подошла к Сергею, изящно подала руку:

– Марина.

Он привстал:

– Сергей.

– Вот обручение и состоялось! – захохотал Виктор Сергеевич. – Остается крикнуть «горько».

Марина холодно взглянула на него, отпарировала:

– Думаю, не стоит форсировать события. До вопля «горько» мы можем сотни раз заподозрить друг друга и в неверности, и в коварности.

– Я бы этого не хотел, – улыбнулся Кузьма.

– Я тоже. Но жизнь способна преподносить сюрпризы… – Марина уселась, не без укоризны взглянула на соседа.

Сергей понял взгляд, налил ей вина.

– За мужчин, – сказала дама, – которые понимают женщину с полувзгляда.

– Браво! – произнес Виктор Сергеевич, и все дружно выпили.

– Можно сразу по делу? – спросила Марина, закусывая. – Как я могу догадаться, у покойного Часовщика должен быть серьезный общак. Где он?

– Я тоже могу догадаться, – пожал плечами Кузьма, – но ограничусь таким же вопросом: где он?

– Будем искать.

Он проследил за тем, как она изящно и с удовольствием ела, иронично заметил:

– Вы уже на работе?

– Нет, я еще в ресторане.

– Обменялись любезностями, – засмеялся Юрий Иванович. – Мне нравится такое начало.

– Думаю, – сказал после маленькой паузы Кузьма, – Грязнов тоже будет предлагать своего человека.

– Придется поставить его перед фактом, – посоветовал Юрий Иванович. – Марина Алексеевна – ваш человек.

Сергей налил всем спиртного, поднял рюмку.

– Ну что ж… За моего человека!

В офис Кузьма приехал во втором часу. В приемной его встретил встревоженный Вован.

Вошел в кабинет, огорченно развел руками:

– Никто, Сергей Андреевич, не приехал. Я имею в виду людей Ули.

Кузьма с недоумением уставился на него:

– Как, вообще никто?

– Я специально приехал пораньше, и вот уже который час – и ни души.

Кузьма прошелся из угла в угол кабинета, жестко подвел итог:

– Значит, объявлена война.

– Часовщик всегда недолюбливал Улю.

– Если простим ему эту выходку, мы проиграли.

– Одно время он даже хотел его убрать, – продолжал вспоминать Вован.

– Хорошо, мы принимаем вызов, – заключил Кузьма, затем неожиданно подошел вплотную к Вовану, крепко взял его за куртку: – Смотри, Вован, ты что-то часто стал мне рассказывать про Часовщика. Не надо, не советую! Забыли о Часовщике! Но если почувствую, что играешь еще на кого-то, кроме меня, разговор будет знаешь какой. Запомни. Я тебе доверяю. Пока что!

Вован стоял бледный, растерянный.

– Ты чего, Кузьма? Про Часовщика я просто так, к слову. На кого я могу еще играть?

– Я тоже к слову, Вован. Профилактика.

Грязнов ворвался в кабинет Кузьмы без стука, в нескрываемом гневе.

– Как это надо понимать? – прямо с порога набросился он на Сергея. – Почему столь серьезные кадровые решения вы принимаете без должного согласования?

Тот со спокойным недоумением смотрел на него.

– Не понимаю, о чем вы говорите?

– О назначении на должность финансового директора!

Вован, почувствовав градус разговора, быстро покинул кабинет.

– С кем я должен был согласовывать? – Кузьма насмешливо смотрел на гостя.

– Как минимум со мной! Кто она, эта очаровательная девочка, место которой в лучшем случае за секретарским столиком?

– Вы ее видели? Разговаривали с ней?

– Мне и без этого все понятно! Вы тащите в серьезную структуру или любовниц, или блатных, или просто идиоток в силу своей слабой профессиональной компетенции.

Кузьма нажал на кнопку звонка, попросил заглянувшую в кабинет секретаршу:

– Марину Алексеевну.

– Зачем? – спросил Грязнов.

– Во-первых, познакомитесь с ней. Во-вторых, выскажете ей в глаза все, что о ней думаете.

Дверь открылась, и в кабинет вошла Марина. Вопросительно посмотрела на шефа:

– Слушаю, Сергей Андреевич.

– Хочу познакомить вас с господином Грязновым. У него к вам ряд вопросов.

Марина развернулась к гостю, с подчеркнутым вниманием уставилась на него:

– Пожалуйста.

Тот несколько обескуражился, улыбнулся:

– Скорее не вопросы, а советы.

– Пожалуйста.

– Думаю, вам не стоит столь демонстративно подчеркивать ваш безупречный вкус в моде.

– Почему? – Марина смотрела на него холодными, насмешливыми глазами.

– Это может помешать в работе.

– Вы так считаете?

– Да.

– Если это все, я готова подумать над вашими советами. Спасибо… – Женщина повернулась к Сергею, спросила: – Я свободна, Сергей Андреевич?

– Вполне.

– До свидания.

Марина ушла, Грязнов некоторое время помолчал, качнул головой.

– Будем считать, один – ноль в вашу пользу… Сергей Андреевич.

Ночью случилась серьезная неприятность.

Когда улица была уже практически пуста, к офису компании подлетели на серьезной скорости два «жигуля», на миг притормозили и принялись поливать свинчаткой двери, окна, стены здания.

Охранники, находившиеся внутри, от неожиданности просто попадали на пол, затем стали неуверенно отстреливаться, но нападавшие не сбавили мощи огня и, когда рожки их автоматов опустели, на той же сумасшедшей скорости скрылись в ночи.

Кузьма уже спал, когда раздался телефонный звонок. Маша тоже проснулась, встревоженно посмотрела на Сергея:

– Кто это?

Звонил Санек. Он даже не звонил, кричал:

– Налет на офис, Кузьма! Стены, окна, двери – все в окрошке!

Сергей сел на кровати.

– Кто налетел?

– Без понятия! Двое «Жигулей»! Думаю, подарок от Ули!

– Убитых нет?

– Двое раненых! Охранники! А так все нормально.

– Ничего себе «нормально», – хмыкнул Кузьма. – Через полчаса буду. – Положил трубку, посмотрел на испуганную Машу. – Надо ехать.

Она обняла его.

– Может, я с тобой?

– Зачем?

– Боюсь. Страшно как-то одной.

– Тебе-то чего бояться?

– Не знаю. Предчувствие… Поеду, Сережа?

Он взял ее лицо ладонями, нежно поцеловал.

– Не делай глупости. Через два часа я вернусь. Если что, телефон знаешь.

– Да уж знаю, – печально ответила она и неожиданно перекрестила его. – Будь сам осторожен.

– Постараюсь.

Кузьма в сопровождении Санька, Вована, Аркадия и Старкова расхаживал по фойе разрушенного офиса, под ногами трещали осколки стекол и сбитая штукатурка. Следом за ним вышагивал майор милиции и еще несколько человек из органов. Одни что-то записывали, другие замеряли.

На улице сверкали проблесковые маячки нескольких ментовских машин.

– Будем расследовать, Сергей Андреевич, – сказал майор. – Уже по всему городу объявлен план-перехват. Думаю, какую-нибудь рыбешку поймаем.

– Рыбешку, может, и поймаете, если она только успеет доплыть до берега. А вот акула останется.

– Посмотрим, Сергей Андреевич. Может, и акулу загарпуним. Будем стараться.

– Спасибо.

Сергей кивнул своим ребятам, отошел с ними в сторонку. Первым делом обратился к Старкову:

– У тебя в ментуре остались зацепки?

Тот кивнул.

– Прокачай те варианты, которые менты могут припрятать. Не уверен, что это дело Ули. Слишком прямолинейный ход для него.

– Утром я возьму серьезную братву и съезжу к нему на стрелку, – решительно сообщил Вован.

– Можно съездить, – согласился Кузьма. – Но сразу не гони волну под девять баллов. Прощупай, почувствуй, понаблюдай. Интересно, затронет ли он сам тему сегодняшнего налета. – Сергей жестко посмотрел на Санька. – Александр, еще одна такая история, и я тебя выгоню с работы! Как последнюю тварь!

– Я-то тут при чем? – испуганно пожал тот плечами.

– При том, что охраны никакой! Где наружка? Где дежурный транспорт? Прикатили бандюки на двух «козлах», раздербанили все и уехали. Теперь что, на ментов надеяться? Слышал, «план-перехват»?! Сколько таких планов они наворотили за последнее время, и хотя бы кого-нибудь задержали! Последнее предупреждение, Александр!

В темноте человек подошел к самому краю крыши дома, где жил Кузьма, тихонько бросил вниз конец капронового каната. Другой конец надежно закрепил за вентиляционную трубу, приладил канат за металлические защелки на поясе и стал спускаться.

Добрался таким образом до нужного этажа, повисел неподвижно, присматриваясь к темным окнам квартиры, бесшумно забрался на балкон.

Снял с себя теплую куртку, приложил ее к стеклу балконной двери, сильно, двумя ладонями нажал на нее. Раздался хруст раздавленного стекла, затем его звон.

Человек прислушался, в квартире было тихо, спокойно.

Он миновал кухню, включил маленький фонарик и двинулся на поиск.

Маша проснулась с испугом. Ее насторожил какой-то шум, чьи-то шаги. Она включила ночник, спустила ноги с постели.

На всякий случай приглушенным голосом спросила:

– Кто здесь?

В квартире было тихо.

Маша подошла к выходу из спальни, снова прислушалась.

– Кто?

И в этот момент на нее навалился человек. Ухватил за горло и принялся душить.

Она пыталась сопротивляться, вырывалась, а он все не отпускал и старался довести свою работу до конца.

Наконец она потеряла сознание и рухнула на пол.

Человек поднял ее, донес до постели, осторожно и даже аккуратно уложил на подушку.

Маша еще дышала.

Человек достал пистолет с длинным глушителем, приставил его к виску девушки.

Раздался хлопок, от которого голова Маши сильно дернулась в сторону. Киллер постоял какое-то время над убитой, подумал, снова приставил пистолет к Маше – в этот раз к груди – и произвел второй выстрел.

Достал из кармана согнутый пополам листок бумаги, разровнял его, положил рядом с убитой и покинул спальню.

На листке было написано: НЕ ГОНИ ЛОШАДЕЙ. ОНИ НА ПЕРЕПРАВЕ ГИБНУТ.

Хоронили Машу на престижном московском кладбище в Троекурово. Людей было довольно много. Присутствовали летчики, стюардессы.

Возле гроба непрерывно, навзрыд плакала моложавая женщина лет сорока – мать Маши. Рядом с ней с трудом сдерживал слезы мужчина ее возраста – отец.

Гроб опустили в яму, самые близкие люди побросали комья земли на гулкую крышку, и мать Маши едва не соскользнула вниз.

Могильщики, ловко работая лопатами, быстро забросали яму, образовав небольшой аккуратный холмик, который тут же утонул под обилием венков и цветов.

Потом толпа тяжело и грустно двинулась к выходу с кладбища, и к Сергею подошла мать Маши.

– Вы… – произнесла она, с трудом сдерживая слезы. – Вы во всем виноваты. Мы с отцом изначально были против ваших… ваших отношений с Машенькой. Не убедили, не сберегли. А ведь она могла еще любить, рожать детей, просто жить. Не получилось… И, думаю, вы не простите себе гибели этой молодой девушки. Ее жизнь на вашей совести.

Подошла к мужу, взяла его под руку, и совсем старческой походкой супруги направились к кладбищенским воротам.

Николай и Сергей сидели друг против друга, долгое время молчали, думая каждый о своем, а возможно, и о совместном.

– Вы очень изменились, – произнес наконец Николай. – Неузнаваемо изменились.

Кузьма насмешливо посмотрел на него.

– Это хорошо или плохо?

– Смотря с какой стороны посмотреть. Для дела – хорошо. Лично для вас – плохо.

– И как же быть, если лично мне плохо?

– Думаю, жить… Жить!

– Звучит бодро, хоть и бессмысленно.

– Почему?

Сергей усмехнулся своим мыслям, слегка помассировал лоб двумя пальцами.

– Как там моя жена?

– Вполне.

– Замуж еще не вышла?

– Насколько мне известно, и не собирается.

– Дочь?

– Растет.

– Видите, как все славно у меня? Жена вроде бы ждет, дочь тем временем подрастает. Я здесь, они там. Я кое-что о них знаю, они обо мне ничего! Интересная семья, не правда ли?

– По-моему, вы сами выбрали такую судьбу, – осторожно заметил Николай.

Кузьма встал, гневно посмотрел на него.

– А я не выбирал! Меня вынудили! Заставили! Убедили! Но я уже не хочу такой жизни. Я устал от нее! Кто я? Что я? Где я? Боец невидимого фронта? Штирлиц? А где он, этот фронт? Его нет! Все стерто, размыто. Бандиты как с одной стороны, так и с другой! Во имя кого и чего я уродую свою жизнь? Какое светлое будущее готовлю? Кому? И вообще, как мне теперь жить, если по моей воле гибнут люди? Я не имею права любить, не имею права дружить, не имею права доверять. Монстр! Чудовище! Вы хотя бы понимаете, куда я могу прийти и в кого превратиться? Я одинок. Бесконечно одинок. Я не могу пожаловаться, не могу посоветоваться, не могу, в конце концов, просто расслабиться. Пружина! Каждый день, каждый час, каждую секунду! И эта пружина когда-нибудь может сорваться! А последствия? О последствиях я бы не хотел не только говорить, но даже думать.

Он подошел к окну и какое-то время молча смотрел на снующую под окнами людскую массу.

В комнате повисла тяжелая тишина.

– К сожалению, – произнес Николай, – у нас нет конкретных разработок, кто расстрелял ваш офис и убил девушку. Варианты есть, но ни на одном из них мы не можем остановиться. У вас слишком много врагов.

Сергей молчал.

– Будьте крайне осторожны с Грязновым. Не исключено, что проведенные акции выполнили именно его люди. Думаю, спустя некоторое время мы получим от наших агентов более точные данные по этому вопросу.

Сергей по-прежнему не отвечал.

– Есть также опасения, что Юрий Иванович из Администрации Президента часть доходов от вашего бизнеса станет перебрасывать на зарубежные счета. Определенную часть все-таки будет оставлять здесь, но большую – именно туда. Есть такие опасения.

– Но ведь он человек государственный, – заметил Сергей. – И мы находим возможность переводить деньги именно в пользу государственных структур.

– Мы это знаем. И будем тщательно отслеживать ситуацию. Но вы ведь прекрасно понимаете, что ваш новый финансовый директор именно для того к вам и приставлен, чтобы эти финансовые потоки неким образом корректировать.

– Так на кого же мне работать?

– Пока работайте на себя. Как работали, так и работайте. Мы вам полностью доверяем. Чем больше структур вы подомнете под себя, тем спокойнее у вас будет жизнь.

– Спокойнее? – искренне удивился Кузьма.

– Представьте. В итоге вы можете оказаться лицом к лицу с государством, и закон легализует вас.

Сергей засмеялся.

– В каком смысле? Свинец в висок?

– Что-то вы сегодня в совсем дурном расположении. – Николай встал, подал ему руку. – Хотя я вас понимаю.

– Неужели?

– Честное слово. И, если откровенно, не завидую.

К удивлению Кузьмы, в приемной его поджидал не кто иной, как Гиря. Сергей с недоумением посмотрел на визитера.

– Ко мне?

Тот широко, как-то по-детски улыбнулся.

– А к кому же еще?

– Проходи.

Они вошли в кабинет. Сергей сел за стол, Гиря продолжал стоять.

– Садись.

– Постою… – Тот явно волновался. – Я, когда сижу, теряю мысль.

– Излагай, пока не потерял окончательно.

– На офис и на твою девушку, братан, люди Ули не наезжали, – неожиданно заявил Гиря.

– Тебе откуда известно?

– Мы с Улей когда-то начинали общий бизнес. Потом как-то не сошлись. Теперь вот он забил мне стрелку, чтобы я передал тебе о его чистоте. Мол, зря на него косяк падает, он здесь ни при чем.

– А кто при чем? – Сергей посмотрел Гире прямо в глаза.

– У него есть догадки. Но только догадки. Поди проверь их…

– И все же?

– Знаешь, Кузьма, даже задница взопрела – так боюсь назвать догадку.

– Она же не твоя. Она – Ули?

– Тоже верно… – Гиря помолчал. – Слыхал такую фамилию – Маргеладзе?

Кузьма на мгновение задумался, кивнул:

– Слышал.

– Так вот этот самый Маргеладзе… он из спортсменов. Был кидалой, играл на бегах. Сейчас со страшной силой прет наверх. Вот он и решил начать с тебя. Мол, ты хоть и крутой, но в делах еще салага. На очко решил тебя попробовать.

Сергей ухмыльнулся.

– Я должен этому верить?

– Смотри сам. Я пришел от Ули. Он боится, что твои люди его замочат.

– Ладно, – кивнул Кузьма. – У тебя все?

– Вроде бы.

– Долгов перед нами нет?

– Ты что, Кузьма? Попробуй перед тобой иметь долг! Ты такую сучку на лавэ посадил, что хоть бросай бизнес и сваливай в какую-нибудь долбаную Австралию.

– Какую сучку? – не понял Сергей.

– Ну, эту… финансистку! Красивую! Красивая-то красивая, но на зубы лучше не попадайся.

Кузьма рассмеялся, пожал руку Гире:

– Ладно, бывай.

Визитер ушел, Кузьма посидел какое-то время в раздумье за столом, затем достал из ящика маленький диктофон, нажал кнопку на прослушивание. Чуть искаженный голос Гири сказал: «Так вот этот самый Маргеладзе… он из спортсменов. Был кидалой…»

Сергей выключил диктофон, набрал номер телефона:

– Старкова ко мне.

Включил огромный телевизор, посмотрел какие-то новости, в это время в кабинет вошел Старков.

– Вот что, Володя. Наведи справку… как можно более подробную о господине Маргеладзе.

– О Вахтанге? – удивился Старков.

– Наверно. Имени не знаю.

– А чего о нем наводить? У меня в компьютере есть все, что нужно знать о нем.

– Он проходил у тебя по делу?

– Нет, не проходил. Откупился. Причем мог загреметь на приличный срок за наркоту.

– Употребляет?

– Нет. Он тогда только начинал и по неопытности взял у Сабура пайку, чтоб загнать. На том и попался.

– На каком уровне сейчас?

– На каком уровне? – переспросил Старков. – На довольно серьезном. Причем прет наверх со страшной силой. Не брезгует ничем. И, как я понимаю, главная его задача – подмять под себя весь криминалитет города.

– Хочет стать хозяином?

– И, боюсь, со временем станет.

Кузьма побарабанил по столу, глядя в окно, вдруг устало произнес:

– Что еще скажешь?

– Хочу спросить.

– Давай.

– Мне кажется, ты тоже не против достичь такого же результата?

– Тебе кажется?

– Я вижу.

– И что?

– Не надо сейчас воевать с Вахтангом. Ему не ко времени, а уж тебе тем более. Война все равно неизбежна – как говорится, два медведя в одной берлоге не уживутся. Тебе нужно с ним встретиться. Забыть о налете на офис, о гибели девушки. Просто встретиться и сделать вид, что ничего не понимаешь и ни о чем не догадываешься.

Сергей с искренним интересом, как бы заново, посмотрел на бывшего мента.

– Ты можешь организовать встречу?

– Не я. Есть человек… из ментов… с которым Вахтанг дружит. Мент у него вроде секретного агента. Предупреждает, вытаскивает, наводит. Он и организует.

– За деньги?

Старков усмехнулся.

– И немалые.

– Хорошо, – согласился Кузьма, – пусть организовывает.

– И еще… – начал было Старков.

– Что? – посмотрел на него шеф.

– Был когда-то известнейший спортсмен и вор Сережа-Самбо. Его грохнули в одном из русских городов. Так вот Вахтанг Маргеладзе когда-то начинал с Сережей-Самбо и как спортсмен, и как вор.

Сергей хмыкнул.

– Ты-то откуда все знаешь?

– Исключительно по службе, – улыбнулся тот в свою очередь.

Для первого ужина с Мариной Сергей выбрал небольшой, но трогательный ресторанчик «На прудах». Здесь все было обставлено так, чтобы гости чувствовали интим и уют.

Марина благодарно улыбнулась Сергею.

– Мне здесь нравится.

Он, слегка склонившись к ней через столик, мягко прикрыл глаза.

– Я рад.

Она покачала головой.

– Не верю. И знаете почему? Вы все еще находитесь в своей драме – в гибели любимой.

– Откуда вы знаете?

– Я похожа на полную дуру?

– Ни в коем случае. Просто мне казалось, что я умело скрываю состояние.

– Да, умело. Но не для всех. Я слишком внимательно наблюдаю за вами.

– Неужели? Почему?

Марина кокетливо засмеялась.

– Во-первых, вы мой начальник. Во-вторых, вы интересный мужчина.

– Не настолько, чтобы заинтересовать такую женщину, как вы.

Она насмешливо посмотрела на него.

– Какую – такую?

– Красивую, умную, таинственную, страстную, достойную… – Он чуточку задумался. – Жестокую.

– Жестокую?! – От деланного возмущения она даже откинулась на спинку стула.

– Конечно. И вы эту свою особенность знаете.

Зазвонил мобильный телефон Сергея.

– Слушаю…

– Встреча забита, – сообщил Старков. – Завтра в семнадцать ноль-ноль.

– Где?

– Вопрос пока решается.

Марина сочувственно проследила за тем, как Кузьма закрыл мобильник, сунул его в карман.

– Дела?

– Дела.

– Не устали?

– А вы?

– Не успела.

– Я тоже. Я ведь молодой бизнесмен.

Она засмеялась, обнажая красивые белые зубы.

– Молодой, да ранний… – подняла бокал с вином. – Давайте выпьем за встречу?

– За встречу в этом ресторане?

– За встречу по службе. Ведь наши пути могли никогда не пересечься, если бы не служебная случайность.

– Или служебная необходимость, – уточнил Кузьма.

– Одно с другим связано. За сказанное.

Они чокнулись, выпили. Теперь телефон зазвонил уже у Марины.

– Да, – произнесла она. – Занята… Деловой ужин… – Голос ее стал приобретать металл. – Я думаю, сейчас не время объяснять, с кем и по какому поводу я сижу в ресторане.

Сергей улыбался глазами.

– Мужчина сердца?

– Селезенок, – отмахнулась она. – Достал… Когда-то до безумия любила. Даже на замужество решилась. Сейчас ничего, кроме раздражения.

– Бывает, – усмехнулся Сергей. – С мужчинами надо поступать, как с малыми детьми.

– Это как же?

– Отвлечь внимание, подсунуть что-то яркое и дешевое, а игрушку, которую он замусолил, незаметно убрать. Он даже не заметит.

Мария рассмеялась.

– А вы, оказывается, даже остроумны!

– Что вы говорите?

– Честное слово.

– Спасибо. Давайте выпьем за ваш ум и за мое остроумие, – предложил Кузьма.

Она задумалась.

– А вот это уже не остроумно. Это по-настоящему умно.

Из ресторанчика они вышли за полночь. Охранники взяли приличное расстояние, ждали, когда Кузьма и Марина распрощаются.

– До завтра? – протянул руку Кузьма.

– До сегодня, – уточнила девушка. – Сегодня уже началось.

– А я решил было… – начал Сергей.

Она расхохоталась.

– Вы решили, что я намекаю на визит к вам?

– Ну, не совсем так…

– Но примерно.

Теперь уже хохотали оба.

– Спасибо за вечер, – еще раз пожал руку Кузьма.

– Вам спасибо. Я давно так не отдыхала.

«Ауди» Марины уехала первой, джип Кузьмы и джип охраны тронулись следом.

За рулем сидел Аркадий, рядом с ним, по традиции, Леха, а на заднем сиденье вместе с Кузьмой Санек.

– Все забываю спросить, – произнес шеф, – чего это вы сегодня в таком усиленном составе? Других дел нет, что ли?

– За тебя, Андреич, боимся, – сказал Санек. – К тому же поехал с этой стервой.

– Почему со стервой? – то ли возмутился, то ли удивился Кузьма.

– А кто ж она есть? Если не стерва, то змея однозначно. И как ты ее не боишься?

– Но ведь красивая! – засмеялся Сергей.

– От такой красоты яйца стынут. Гони ее, Андреич.

– Разберемся, Санек.

В это время у Санька заработал мобильник, он внимательно выслушал сообщение, оглянулся:

– Пацаны говорят, за нами хвост.

– Менты или братва?

– Менты… Да сам глянь, – показал назад Санек, – три тачки сразу.

И точно. Милицейские машины дружно включили сирены, две из них лихо пошли на обгон, метрах в пятидесяти перекрыли улицу, и вся ментура высыпала наружу, приказывая джипам остановиться.

– Тормози, – бросил Сергей Аркадию.

Тот точно выполнил команду, оба джипа замерли.

К Аркадию подошли сразу три милиционера, один из них приказал:

– Всем выйти из машины!

– А в чем дело? – спросил Аркадий.

– Документы и выполняйте команду!

Аркадий, Леха и Санек вышли, Кузьма остался сидеть.

К нему заглянул один из инспекторов.

– А вы что, особого приглашения ждете?

– Я жду объяснений, почему нас остановили.

– Для досмотра. Выйдите!

– Вот мои документы, – протянул Кузьма паспорт и служебное удостоверение.

– В отделении будете предъявлять, – грубо ответил инспектор и махнул рукой. – Прошу!

Сергей нехотя ступил на асфальт. Его пацаны уже распластались на капотах, их старательно шмонали милиционеры, копались в багажниках.

– Руки на капот! – скомандовал Кузьме все тот же инспектор. – И не дергаться, иначе буду применять оружие.

– Без понятых обыскивать не имеете права, – попытался возразить тот.

Милиционер рассмеялся, крикнул одному из коллег, видимо старшему по званию:

– Слышь, Михалыч! Понятых требует! Боится, как бы не подбросили чего, – и незаметно сильным ударом сапога прошелся по ногам Кузьмы. – Р-руки на капот, сказал!

Ощупал с головы до ног, затем еще и еще.

Вдруг один из ментов радостно крикнул:

– Есть! Попался, сучонок! – и поднял над головой какую-то обертку. – Лет на пять потянет!

Леха, вокруг которого хлопотал обрадованный мент, растерянно водил головой, смотрел то на товарищей, то на мента.

– Да вы чего? Я ж никогда… Вы чего?.. Наркота, что ли?.. Да ведь… Кузьма!.. Андреич!.. Точно подбросили!

– Кто подбросил? – долбанул его по ногам сапогом мент. – Кто тебе, падла, подбросил?

– В отделение! – распорядился старший из милиционеров. – Всех отпустить, а этого гаденыша в отделение!

Милиционеры дружно повалили к своим тачкам, уводя за собой растерянного и оглядывающегося Леху.

Когда сели в машину, Кузьма негромко приказал Аркадию:

– За ними. В отделение.

В отделении шла обычная ночная жизнь – в «обезьянник» заталкивали проституток и пьяных барыг, милиционеры сновали часто и бестолково, за вынесенным столиком вели предварительное дознание в присутствии недоуменных понятых, но Лехи нигде видно не было.

Кузьма подошел в окну, за которым располагались ленивые и вальяжные милиционеры, поздоровался.

Ему не ответили, смотрели вопросительно, отчужденно.

– Здесь должны были привезти Алексея Боброва.

– По какому делу? – спросил тот, который сидел ближе всех к стеклу.

– Наркотики.

– Сейчас гляну… – Дежурный полистал журнал, кивнул: – Дает объяснения.

– Где?

– Там, – показал милиционер на потолок.

– Я могу подняться? – спросил Сергей.

– Нет.

– Почему? Ему нужен адвокат!

Дежурный ухмыльнулся.

– Адвокат ему будет нужен, когда начнется допрос. А сейчас – объяснения по задержанию. – Он отвернулся к своим коллегам, давая понять, что разговор окончен.

Сергей постоял какое-то время в раздумье, сжал крепко кулаки и быстро двинулся к выходу.

Днем на прием к Кузьме приехал Пантелеев. Его охранник остался в приемной, сам же ресторатор, любезно принятый секретаршей, исчез за высокой и массивной дверью кабинета.

Кузьма вышел из-за стола, приобнял гостя, усадил в кресло. Сел напротив.

– Мне не нравится ваш вид, – сказал он, разглядывая Пантелеева. – Что-нибудь случилось?

– Пока нет, но случится.

– Рассказывайте.

– Рассказывать здесь особенно нечего. Меня пытаются перехватить.

– Кто?

– Люди Вахтанга Маргеладзе.

– Он сам приезжал?

– Нет, его люди. И разговор, должен вам сказать, был самый жесткий. Было заявлено, что вашим людям в «Мандарине» делать нечего.

Сергей дернул головой, хмыкнул:

– Да, Вахтанг жмет со всех сторон.

– Что делать? – Пантелеев вопросительно посмотрел на него. – Честно, я боюсь за собственную жизнь.

– Будем защищать.

– Простите, но ваш ответ меня не убеждает. Что значит «защищать»? От пули-дуры разве можно защитить?

– Дайте мне два дня, – сказал Кузьма. – Думаю, за два дня ничего страшного не случится. Тем более что сегодня вечером у меня встреча с Маргеладзе.

Брови ресторатора поползли вверх.

– Серьезно?

– А чему вы так удивляетесь?

– Обычно Вахтанг предпочитает не смотреть в глаза человеку, которому фактически объявил войну.

– Он мне объявил войну?

– С моей точки зрения – да. Причем поначалу она будет мягкой и как бы прессинговой. Затем перейдет в совершенно иную фазу.

– Я второй раз слышу слово «война», когда речь идет о Маргеладзе.

– Если хотите мое мнение, Маргеладзе – чудовище. Ненасытное, коварное, беспощадное.

– Посмотрим, – пожал плечами Сергей. – Посмотрим, как ляжет разговор.

Когда Пантелеев ушел, Сергей набрал номер по внутреннему телефону.

– Санек, ко мне. Срочно!

Он не успел еще пересмотреть бумаги, оставленные на подпись, как ввалился встревоженный Санек.

– Что, Андреич?

– Садись.

Тот сел, оставаясь в напряженном состоянии.

– Как Костя?

– Отдыхает.

– Не надоело отдыхать?

– Есть дело? – в свою очередь спросил Санек.

– Есть, Александр… – Кузьма обвел взглядом комнату. – Кстати, на записывающие штучки давно проверяли?

– Каждый день проверяем.

– Грядет война.

– Серьезная?

– Серьезнее не бывает.

– Понял. Действия? – Санек даже привстал, демонстрируя готовность.

– Косте нужно начинать готовиться. Вызывай его в столицу, организуй жилье за городом, чтоб не засвечивался, пусть набивает руку.

Братан хмыкнул:

– Она и так у него набита.

– Здесь осечки быть не должно. Осечка – и нам никому не жить.

– Ствол должен быть супер?

– Самый супер. Денег я дам. – Сергей помолчал, подумал. – И вот еще что… Давай сюда пацанов пятьдесят. Из ваших. Местным я не доверяю. Будем оформлять как охрану. Жилье, бабки на карман, тренировки, стрельбище каждый день – все, Александр, на тебе.

– Понял, Андреич. Можно действовать?

– Можно, брат.

Санек уже собрался было покинуть кабинет, но задержался.

– И все-таки я не верю твоему менту. Клянусь, подсадной.

– Старков?

– По роже вижу. Обрати внимание – никуда не лезет, не высовывается, менты его не достают. А ведь менты, если ихняя падла перебегает, будут доставать до последнего.

* * *

Кузьма вошел в комнату, которую занимал Владимир Старков, без стука. Тот как раз листал какие-то бумаги, увидел шефа, отложил все в сторонку.

– Что-нибудь случилось? – спросил он.

– А ты не в курсе?

– Пока нет.

Глаза Кузьмы стали злыми.

– Но ты же мой помощник, и не в курсе?

Старков привстал.

– Мне никто не докладывал.

– А кто тебе должен докладывать? Я? Прийти и сообщить последние новости? В таком случае зачем ты здесь нужен?

Лицо Владимира стало бледным.

– Написать заявление об уходе?

– Работать! – заорал Кузьма. – Не листать за столом какую-то херню, а работать! Быть в курсе всего! Быть с коллективом! Быть помощником, а не начальником! Ему, видите ли, не докладывали!

Старков помолчал, негромко сказал:

– Мне здесь не доверяют. Я здесь – мент. Любая информация прячется от меня. Как только пытаюсь что-либо узнать, сразу настороженность: зачем ему это нужно? А я не мент! – тоже перешел на крик Владимир. – Не мент! Я прошел Кавказ, прошел эту бойню, прошел испытания на честь! И держать меня здесь в качестве стукача – недостойно! Как для тебя недостойно, так и для меня! Хоть сейчас сяду и напишу заявление! Меня здесь никто и ничто не держит! Я начинаю ненавидеть это место!

Он замолчал, и в комнате какое-то время висела гулкая тишина.

– Ладно, – примирительно произнес Сергей. – Извини за срыв. Просто этой ночью меня замели менты. Алексею подкинули наркоту. Сейчас он в отделении.

– Я знаю, – спокойно ответил Владимир.

– А чего ж молчал?

– Думал, что-то более существенное.

– Куда уж дальше?

– Все это ерунда. Выпустят. Уверен. Кто-нибудь поможет.

– Ты, например.

– Я – нет. Я для ментов прокаженный. А вот Вахтанг, когда с ним встретишься, точно поможет.

– Думаешь, я буду его об этом просить?

– Он сам скажет. Надо же тебя как-то на крючок зацепить. Подсластить, что ли.

Сергей с любопытством посмотрел на помощника.

– Я с пацанами переговорю. Будет у тебя с ними контакт, – сказал он.

– Пусть они лучше последят за Улей. Мне так кажется, что он плотно работает на Вахтанга. Скрытничает пока что, но контакт там точно есть.

Слежку за Улей начали с его базового кафе. В распоряжении наблюдателей было две машины – «фольксваген-гольф» и подержанная, но мощная «тойота». Сам Колян сидел в «фольксвагене», ждал появления клиента. За рулем находился коренастый пацан по имени Савва.

Наконец Уля в сопровождении сразу троих мощных охранников вышел из кафе, сел в 500-й «мерс», и за ним рванул джип с охраной.

– Клиент появился. Дальше идем по карусели, – передал Колян через мобильник второй машине.

Карусель заключалась в том, что одна из машин резко уходила вперед, затем сворачивала в один из ближайших переулков, с тем чтобы снова возникнуть в хвосте, взамен второй машины, которая, в свою очередь, прибавляла скорость.

Преследователи ринулись за клиентом.

«Двойка» Ули шла не так чтобы уж очень быстро, но четко и уверенно.

Колян обошел вначале джип, затем «мерс», метров пятьсот спустя нырнул в узкий переулочек и тут же вновь вынырнул на трассе. «Тойота», увидев его, также рванула вперед и в точности повторила маршрут.

Так они и держались на хвосте у Ули до тех пор, пока он не остановился у какого-то банковского офиса.

– Ага, – отметил в блокнотике Колян, – здесь у него, видать, лавэ лежат. Запишем и сделаем на память фотку.

Он достал миниатюрный фотоаппарат, щелкнул.

– А может, лавэ вовсе не его, а банка. Вот он и явился за долей, – возразил Савва.

– Если ты такой умный, чего ж сидишь не в банке, а за баранкой? – насмешливо спросил Колян.

Савва громко и с удовольствием заржал.

– За баранкой как-то безопаснее.

Колян оглянулся, «тойота» стояла поодаль и как бы не имела к происходящему никакого отношения.

Он набрал номер.

– Как там, братишки? Хавки еще не хочется? Не сильно замотал вас клиент?

– Нормалек, – ответили. – Хотя колбасит, как жеребец. Еле успеваем крутить.

В банке Уля не задержался. С довольным лицом сказал что-то охране, влез в свой «мерс».

Снова была карусель, снова погоня и снова остановка. На этот раз возле какого-то громадного офиса, который так и сверкал полированными боками.

– Надо же, – мотнул головой Колян, – и на какие бабки можно построить такой целлофан?

– На ворованные, – резонно заметил Савва.

Уля в сопровождении двух охранников скрылся за высоченной дверью и долго не появлялся.

К «фольксвагену» подошел охранник, предупредил:

– Здесь стоять не положено.

– Объясни где, братан? – поинтересовался Колян.

– Вообще-то, братаны здесь не стоят, – сострил охранник и показал рукой: – Давай туда.

Братва перебралась на дальнюю стоянку. Наблюдать стало сложнее. Однако вскоре из дверей вышел Уля.

Его «мерс» тормознул возле высокого, недавно построенного отеля. Какой-то торопливой и чуть ли не осторожной трусцой Уля поспешил к главному входу.

Колян сделал фото, присвистнул.

– Кажись, поймали то, что нужно. Здесь квартируется сам господин Маргеладзе.

– Это кто? – не понял Савва.

– Это? Это друг всех славян.

– Почему ж он тогда Мар… Маргеладзе? – не понял Савва.

– Потому что друг, – совсем непонятно объяснил Колян.

Спустя пару часов Кузьма, Санек и Старков разглядывали фотографии, размещая их так, чтобы образовывалась некая последовательность в городском путешествии Ули.

– Банк. В банке он «крыша». И, как правило, по средам делает туда визиты. Но получается, что к нефтяникам (имелось в виду здание с блестящими стенами) он тоже визитирует по средам. Отчитывается там или делится? А вот к Вахтангу, – Сергей положил фотографии, на которых Уля входит в отель, – к Вахтангу он катит только по вызову… Ты прав, Володя, – повернул он голову к Старкову. – Уля вовсю трется с Маргеладзе.

– А зачем тогда он прислал Гирю? – не понял Санек.

– Чтоб на него «косяк» не падал.

– Но это же тупо.

– Тупые поступки, Александр, как правило, самые непонятные и необъяснимые, – заметил Старков.

– Запомним, – кивнул Санек. – Так что, мочим?

– Кого? – посмотрел на него Сергей.

– Обоих. Костя уже здесь.

– А Костя это кто? – не понял Старков.

– Костя? – переспросил Кузьма и с улыбкой посмотрел на Санька. – Кто такой у нас Костя, Александр?

– Главный дворник. Хорошо подметает. Как подметет – ни одной соринки.

Встречу Вахтанг назначил в том самом отеле, где находился главный его офис. Сергей в сопровождении машины охраны подкатил к самому входу. Первыми на асфальт выскочили Санек и Колян, затем из салона выбрался Старков, и наконец показался сам шеф.

Группа двинулась к стоявшим в дверях швейцарам.

По пути Кузьма бросил Саньку:

– Пока я буду у Вахтанга, обследуй этаж и зафиксируй, какие еще фирмы свили здесь гнезда.

– Понял.

– Простите, господа, вы к кому? – спросил их один из швейцаров.

– Прощаем, – сострил Санек. – К Вахтангу.

– Пожалуйста.

В лифте гости поднялись на соответствующий этаж, Санек и Колян остались в длиннющем коридоре, а Сергей и Старков двинулись в сторону офиса Маргеладзе.

На входе в офис путь им преградили два вооруженных милиционера.

– Фамилия? – спросил один из них.

– Кузьмичев, Старков.

– Кузьмичев есть, Старкова нет.

– Позвоните, чтоб на Старкова тоже заказали.

Милиционер набрал номер, сообщил:

– Здесь Кузьмичев, с ним также Старков… – Выслушал ответ, кивнул пришедшим.

Через дверь Сергея и Старкова встретил второй кордон охраны – на этот раз гражданский, последовала та же процедура проверки пропусков, и дальше их повела симпатичная девушка на невероятно высоких каблучках.

Маргеладзе встретил их с широчайшей улыбкой и распростертыми объятиями.

– Боже мой! – воскликнул он. – Боже мой, сколько дней я ждал этой встречи! – Он облапил огромными ручищами Сергея, крепко прижал к себе. – Кузьма, дорогой. Не верю собственным глазам! Это честь! Это для меня высочайшая честь! Спасибо, дорогой, что пожаловал. – Внимательно посмотрел на Старкова. – А вы кто?

– Помощник, – представил его Кузьма.

– Знакомое лицо.

– Вряд ли.

– Очень знакомое, – повторил Вахтанг и еще раз внимательно взглянул на помощника. – Кофе, чай? Или покрепче? Кстати, есть великолепное грузинское вино. Не самопал, а настоящее, марочное! Может, по глоточку ради встречи?

– Только с вами, – улыбнулся Сергей.

– Конечно. Куда я денусь, если гости припадут к источнику радости и вечности? – хитро засмеялся Маргеладзе, косясь на Кузьму. – Или опасаешься, что отравлю? Как мой знаменитый земляк Иосиф Джугашвили?

Рассмеялись шутке. Вахтанг звякнул в колокольчик, и секретарша внесла на подносе открытую бутылку с хрустальными фужерами.

– За ту радость, которая все-таки случается в нашей жизни, – произнес тост хозяин кабинета. – За встречу, которую ждешь, на которую надеешься, без которой не обойтись! За тебя, Кузьма. И за вас, господин помощник.

Выпили, сели за небольшой столик.

– С чем пожаловал, дорогой Кузьма? – спросил Вахтанг.

– Сам же сказал, для знакомства, – улыбнулся тот.

– Ну, знакомство бывает на пустых разговорах, а бывает на конкретных делах… Кстати, – Маргеладзе снова внимательно взглянул на Старкова, – а ты действительно доверяешь своему помощнику?

– Почему я должен ему не доверять? – не понял Кузьма.

– Не знаю. Уж очень лицо знакомое. Такое впечатление, что он уже работал у кого-то помощником.

– Нет, не работал, – заверил Сергей. – Мы вместе служили в армии.

– А-а… – закивал головой Маргеладзе. – Тогда понятно. Тогда вопросов не имею… Итак?

– Приехал протянуть руку дружбы и… и сотрудничества, – сказал Сергей.

– С удовольствием. Руку дружбы принимаю сразу, а насчет сотрудничества… На чем будем сотрудничать, Кузьма, если я всего-навсего пигмей, а ты на такой куче добра, которую непонятно почему оставил тебе Часовщик.

– Он мне не оставлял. Он оставил компании.

Вахтанг засмеялся.

– Кто-то из великих сказал: государство – это я. Так вот, дорогой, компания – это ты. Только можешь объяснить мне, за какие такие дела выпала тебе такая карта? Без обиды, ладно?

Кузьма проглотил обидную реплику, улыбнулся.

– Ты же знаешь, Вахтанг, дуракам в карты везет.

Тот громко и с удовольствием рассмеялся, хлопнул по протянутой ладони.

– Ай, молодец! Вопросов больше не имею. – Маргеладзе сделал глоток вина, сочувственно посмотрел на гостя. – Слышал, одного из твоих пацанов замели мусора?

– И еще обстреляли офис и убили любимую девушку, – глядя на него прямо в упор, сказал Сергей.

– Тоже слышал, – не мигнув, ответил Вахтанг. – Но помочь, брат, не могу. А вот вытащить пацана из ментовки вполне. В качестве первого шага дружбы и сотрудничества.

– Спасибо, дорогой, – благодарно склонил голову гость.

– Мелочь, – отмахнулся тот. – Какие еще вопросы?

– «Мандарин», – коротко ответил Сергей.

– Что – «Мандарин»? – свел брови к переносице Вахтанг.

– «Мандарин» традиционно считался структурой Часовщика. То есть нашей структурой.

– А этот сучонок… Пантелеев… уже нажаловался?

– Мои люди сказали.

– Врешь – Пантелеев… Гнилой человек. – Вахтанг подался слегка вперед. – Можно уточнить? «Мандарин» всегда был структурой Арсена, моего друга, которого грохнули какие-то крысы. После чего возник господин Часовщик… Думаю, как раз именно люди Часовщика грохнули Арсена. Часовщика нет, Арсена нет, значит, теперь должна восторжествовать справедливость.

– Ты хочешь ее восстановить? – спросил Сергей.

Тот уклончиво пожал плечами.

– Сказать «хочу» – нет. Хотел бы! Хотел! Мир на земле прочен только в том случае, если он основан на справедливости. И мы должны к этому стремиться. Хотя бы ради детей и внуков, которые придут после нас. Только справедливость, и я буду стоять на этом! Насмерть буду стоять, Кузьма! – Вахтанг нехорошо посмотрел на Сергея. И неожиданно спросил: – Знаешь, дорогой, все ломают головы, куда же подевался общак Часовщика. Не знаешь, случайно?

– Сам мучаюсь вопросом.

– Нормальный ответ.

– Какой вопрос, такой и ответ.

Возникла пауза. Сергей потянулся за фужером с вином, тоже самое проделал и Маргеладзе.

– Хочешь, Вахтанг, я напомню, откуда тебе знакомо мое лицо? – неожиданно спросил Старков.

Тот изумленно уставился на него, захохотал.

– Смотри, заговорил! А я уже и забыл, что ты здесь есть! Давай, дорогой, напоминай!

– На Кавказе, два года тому… на блокпосте… тебя задержали с оружием. С контрабандным оружием. Задержали и отпустили. Помнишь?

– Два года тому, говоришь?

– Два года. Так вот, офицер, который тебя задержал и который отпустил, был я, – ткнул себя пальцем в грудь Старков.

– А как же, ты и задержал, ты и отпустил? Так не бывает, дорогой, – попытался отшутиться Маргеладзе.

– К сожалению, у нас бывает. Наверно, кое-кто хорошо кому-то заплатил, Вахтанг.

Хозяин офиса перевел удивленный взгляд на Сергея.

– Послушай, Кузьма, у тебя, оказывается, работают очень серьезные люди. Где ты их находишь?

– Не нахожу. Сами приходят, – улыбнулся Сергей.

– Здорово, – крутнул головой Маргеладзе. – Будем делиться опытом, – и снова внимательно посмотрел на Старкова. – Молодец, что напомнил, а то так бы и мучился – откуда лицо такое знакомое?

Зазвонил мобильный Вахтанга, он кивнул, извиняясь, приложил к уху.

– Привет, дорогой… Буквально через пять минут. Провожу дорогих гостей, и можешь заходить. Хорошо.

Он посмотрел на гостей, виновато развел руками:

– Дела, извините. Ни секунды свободного времени.

Сергей и Старков поднялись.

– Так что? – спросил Сергей.

– Что? – Маргеладзе наивными глазами посмотрел на него. – По-моему, все ясно. Будем сотрудничать. Воевать, ссориться нам совершенно ни к чему. Мы ведь люди деловые, серьезные, справедливые. Будем жить по этим принципам. Верно?

Он обнял Кузьму за плечи, довел до двери. Посмотрел на Старкова.

– А с тобой, служивый, нам бы встретиться и поговорить по душам. Поверь, есть о чем поговорить!

Уже выходя из кабинета, Сергей как бы между прочим заметил:

– Знаешь, кого из твоих друзей, Вахтанг, мне больше всего жаль?

Тот сделал заинтересованную стойку:

– Просто любопытно. Кого же?

– Сережу-Самбо. Спортсмен был классный и бизнесмен милостью Божьей.

– Ты-то откуда его знаешь?

– Слышал. Жаль, что грохнули, когда парниша только начинал свой взлет.

Маргеладзе удивленно и озабоченно смотрел Сергею и Старкову вслед.

Команда Кузьмы молча спустилась в лифте на первый этаж, вышла в фойе. Неожиданно к Сергею метнулась яркая, красивая девица, явно представляющая древнейшую профессию.

– Кузьма, привет!

Колян и Санек тут же встали на ее пути.

– Ну-ка, пошла отсюда… Пошла, пошла!

– Мальчики, осторожнее, – оттолкнула их девица. – Я ведь могу и укусить! – И снова обратилась к Сергею: – Неужели не узнал, Кузьма? Мила!.. Милка!.. Которая к Юре приходила!.. К Юре, которого грохнули! Вспомнил? А ты крутой стал. Ого, какой крутой, Кузьма!

– Да пошла ты! – еще сильнее оттолкнул ее Санек. – Пошла, курва!

Они уходили, а Мила продолжала кричать им вслед:

– Нельзя забывать старых друзей, Кузьма! А тем более старых подруг! А я бы обслужила тебя! Ох и обслужила б по старой памяти! Бесплатно! На всю жизнь запомнил бы!

В машине какое-то время молчали. Потом Сергей повернулся к Старкову, спросил:

– Зачем ему про оружие рассказал?

Тот пожал плечами.

– Войну с чего-то надо начинать?

– Войну?

– А ты что, не понял?

– Он не простит тебе.

– Он прежде всего не простит тебе. Меня можно грохнуть хоть завтра, а с тобой будет сложнее.

Кузьма перевел взгляд на Санька.

– Что за офисы на этаже?

– Так, шелупонь разная… – ответил тот.

– Вот и замечательно. Поработаем с шелупонью, – заметил Сергей, подумал и заключил: – Пантелеева надо охранять понадежнее. Вахтанг обозлился. – И снова повернулся к Саньку: – Сколько пацанов уже прибыло?

– Пока что тридцать.

– Нормально. Распредели по объектам, пусть почувствуют нашу силу.

К полной неожиданности Сергея, в приемной его поджидал Грязнов. Они поздоровались за руку. Старков спросил шефа:

– Я нужен?

– Не нужны, – вместо Кузьмы ответил Грязнов.

В кабинете Сергея Грязнов по-хозяйски достал из холодильника бутылку минеральной воды, налил, жадно выпил. Сергей молча наблюдал за ним.

– Что-то случилось? – поинтересовался.

– Как вы догадались? – с издевкой спросил гость.

– По вашему виду.

– Наблюдательны… – Грязнов тяжело рухнул в кресло, шумно выдохнул. – Знаете, Сергей Андреевич, мне начинает казаться, что вы не на своем месте.

– То есть?

– Вы не справляетесь со своей задачей. Империя – а Часовщик создал именно империю – выскальзывает у вас из рук. Вы не отслеживаете денежные потоки. Вы не держите в страхе конкурентов. Вы скоро начнете терять то, что с таким упорством и жестокостью собирал покойный наш друг.

– Это похоже на предложение об отставке, – не без напряжения засмеялся Кузьма.

– Пока нет. Пока не отставка. Но она может произойти. И довольно скоро, если вы не внесете коррективы в свою деятельность.

– Какие именно?

– Прежде всего кадровые.

– Этот вопрос беспокоит вас больше всего?

– Не совсем. Меня беспокоит общая удавка, которая стягивается вокруг вас. Ваши метания между Гирей, Улей и, допустим, Маргеладзе ни к чему серьезному не приведут. Вас очень скоро просто уберут. Или взорвут в автомобиле, или отравят, или просто пристрелят.

– Спасибо, хорошая перспектива, – попытался отшутиться Кузьма.

Грязнов шутки не принял.

– Даже ваши заигрывания с людьми из президентского аппарата не спасут вас. Очень быстро используют и очень быстро выбросят.

– Выход? – Сергей в упор посмотрел на собеседника.

– Работаем вместе. Вы формально остаетесь лидером, но все дела буду вести я.

– Не слишком ли рано быка за рога?

– Как бы не было поздно… Я даю вам, Сергей Андреевич, всего неделю на анализ ситуации и на принятие решения.

Кузьма помолчал, кивнул:

– Хорошо, подумаю.

Два крепких, хорошо одетых парня вошли в отель, в котором располагался офис Маргеладзе. В руках каждого был небольшой аккуратный кейс.

– К кому, господа? – спросил швейцар-секьюрити.

– На двенадцатый этаж, фирма «Эльф».

– Пожалуйста.

Парни поднялись в лифте не на двенадцатый этаж, а на тринадцатый, прошли по длинному узкому коридору к черной лестнице, по ней же спустились этажом ниже.

Один из молодых людей быстро и легко сунул кейс за полуоткрытую дверь черного хода, после чего оба вновь быстро зашагали к лифту. Оглянулись, увидели в дальнем конце коридора охрану возле офиса Маргеладзе и шагнули в подошедший лифт.

Спустились, вышли из отеля, сели в автомобиль, который подкатил к ним, и унеслись прочь.

И спустя буквально пару минут на двенадцатом этаже отеля раздался взрыв.

Летели стекла, трещала и клубилась штукатурка, кричали испуганные люди на улице и в отеле, включилась и протяжно завыла внутренняя противопожарная сирена.