Полицмейстер Круглов с утра страдал от мигрени, поэтому сидел за столом с мокрой повязкой на голове. От приступов головной боли морщился, выдерживал паузу и продолжал выволочку своим подчиненным.

— Вам было известно, что аферистка готовит побег, имея для этого соответствующие предметы? — спросил он старшего судебного пристава Конюшева, стоявшего перед ним навытяжку, впрочем, как и все другие присутствующие здесь.

— Так точно, ваше высокопревосходительство! — ответил тот. — Мы имели подобные сведения, однако не торопились прекращать действия преступницы, имея целью довести их до судебных вещественных доказательств.

— И чего вы добились?

— Ножовка и шелковый шнур, хранившиеся в полом дне чайника, были изъяты и подготовлены для судебного разбирательства.

— А где оно, это разбирательство? — заорал полицмейстер. — Кому вы собираетесь предъявлять вещественные доказательства?

— Не смею знать, ваше высокопревосходительство!

— Ваше высокопревосходительство, — вмешался пухленький начальник тюрьмы, полковник Михайлов, присутствующий здесь же. — О ножовке и шнуре в камере Соньки, подозреваю, было известно покойному следователю Гришину.

— И что из этого? — набычился полицмейстер.

— Он обязан был поставить в известность соответствующие инстанции. Ну, как минимум начальника тюрьмы.

— Это вы мне говорите или покойнику?

— Безусловно, господину Гришину. Именно из-за его недоработок возникли накладки, о которых вы совершенно справедливо здесь говорите.

— Так сходите к Господу Богу, и пусть Он пригласит к вам для беседы господина Гришина! Вам же я бы посоветовал не рассусоливать здесь, а более ответственно относиться к действиям ваших подчиненных!

— Надеюсь, вы имеете в виду только прапорщика Глазкова? — полуобиженно уточнил начальник тюрьмы.

— А его вам недостаточно?.. Пронести в камеру чайник с двойным дном, устроить пожар, передать обмундирование воровке, подкупить дежурных надзирателей — это разве говорит о порядке в вашем ведомстве? Бардак!.. Полнейший бардак! Будь моя воля, я бы поставил полный крест на ваших Крестах! — Николай Николаевич сжал ладонями виски и сидел некоторое время молча. Когда боль слегка отпустила, обратился к товарищу прокурора города Илларионову: — Сергей Иванович, нам надо будет согласовать кандидатуру следователя, который будет вести дело прапорщика Глазкова.

— У нас есть некоторые соображения, и мы непременно проконсультируемся с вами, Николай Николаевич, — мягко ответил тот. — Вот только подследственный пока еще находится в тяжелом состоянии. Обожжено более половины кожного покрова.

— Заживет как на собаке! — отмахнулся полицмейстер, повернулся к последнему участнику совещания, своему помощнику полковнику Алдонину: — Усилить полицейские наряды, производить тщательный досмотр всех подозрительных лиц, проверка документов должна быть предельно тщательная, снабдить штатных и нештатных сыскарей фотографиями аферистки, установить круглосуточное дежурство возле дома Брянских!! — после чего нашел взглядом судебного пристава Конюшева, приказал: — Необходимо также провести дознавательную беседу с княжной Брянской. По нашим сведениям, ее кузен, князь Андрей Ямской, имел весьма деликатные отношения с младшей дочкой воровки!

Примерно в это же время на воровской хазе шел свой разговор — серьезный, ответственный. Здесь присутствовали воры Улюкай, Безносый, Резаный, Чулпан, Крайний и Бугай. Сонька сидела в дальнем углу комнаты, хмурая и немногословная, слушала, о чем базарили товарищи. Лицо у нее было усталое, кисти перебинтованы.

— Надо думать, как выбираться из города, — сказал Улюкай.

— Полиция как взбешенная, — заметил Безносый. — Шмонают каждого встречного-поперечного. А особенно дамочек.

— Повозкой, — глуповато предложил Чулпан. — Накидаем сверху на Соньку всякого барахла и проскочем.

— Как проскочишь, ежли фараоны на всех дорогах заслоны держат?! — возразил Крайний.

— Тогда по железке, — вступил в разговор здоровенный Бугай. — Парик на балду, морду размалевать, а одежку вообще самую барскую нацепить. Хрен кто к такой даме подкатит!

Предложение Бугая развеселило воров, и даже Сонька улыбнулась.

— Тебе, Бугай, надо не воровать, а в цирке народ веселить, — сквозь смех сказал Безносый и повернулся к воровке: — Что скажешь, Соня?

— Из города выберемся, — тихо произнесла она. — Не проблема. Для этого есть деньги. В России нет человека, которого невозможно было бы купить. Проблема в другом. Мне надо повидать дочку.

— А чего ее видать? — удивился Улюкай. — Она в Вильно, ждет тебя.

— Другую дочку. Которая в больнице. Таббу.

— Которая на Моховой?.. В странноприимном госпитале?

— Я обязана ее увидеть.

— Это невозможно, — покрутил головой Резаный. — Там зухеров знаешь сколько ошивается?.. Вмиг сцапают!

— Без этого я из города не тронусь, — серьезно сказала Сонька. — Подкупите охрану, договоритесь с сестричками милосердия, отвлеките шпиков. Я только гляну на нее и со спокойной душой уеду.

— Давай, Соня, опосля, — попросил Улюкай. — Когда выздоровеет.

— А если не выздоровеет? — раздраженно переспросила воровка.

— А если опять в Крестах окажешься?

— Я сказала: мне надо увидеть дочку! А чем все это закончится — плевать! Думайте, на то вы мои товарищи! — Помолчала, обвела всех тяжелым вопрошающим взглядом. — Кочубчик живой?

Воры молчали.

— Кто его убил? — спросила Сонька.

— Не мы, — ответил Безносый. — Сказывают, к нему приложил руку дворецкий княжны.

— За что?

— Известно за что. Сукой был, сукой и остался.

Воровка сжала кулаки добела, опустила голову, закрыла крепко глаза и осталась так сидеть, неподвижно.

Через несколько дней, в полдень, к странноприимному госпиталю на Моховой, зданию двухэтажному, малоприметному, подкатила весьма примечательная процессия, состоящая из двух карет и трех повозок.

Охрана, маячившая при входе в госпиталь, с удивлением наблюдала, как из повозок высыпались полицейские и мигом рассыпались вдоль всего фасада здания. После этого из первой кареты вышел важный полковник и не спеша направился к госпиталю.

Это был Улюкай.

Из второй кареты никто не выходил.

Два филера, дежурившие поодаль, немедленно подтянулись поближе.

«Полковник» подошел к охранникам, окинул их придирчивым взглядом, распорядился:

— Позовите-ка мне старшего.

— Старший — я! — вытянулся один из охранников.

— Дурак. Старший по госпиталю!

— Сей момент, ваше высокородие!

Охранник скрылся, «полковник» не спеша огляделся, наметанным глазом сразу вычислил шпиков, издали поманил их пальцем.

Те торопливо и с готовностью приблизились.

— Как идет служба, господа? — поинтересовался Улюкай.

— Стараемся, ваше высокородие, — чуть ли не хором ответили филеры.

— Ничего противоправного не замечено?

— Никак нет, ваше высокоблагородие!

— Глядите, — погрозил пальцем «полковник», — чтоб ни одна муха не прошмыгнула!.. Ежли что, сразу тащите в участок!

— Это как положено, ваше высокородие!

— И вот что! — грозно предупредил Улюкай. — В карете находятся его высокопревосходительство генерал князь Крымский с супругой. Они желают осмотреть госпиталь с намерением облагодетельствовать находящихся здесь страждущих. Посему повелеваю нести службу с особым рвением, дабы не случилось какого-нибудь казуса.

— Будем стараться, ваше высокородие!

В это время из госпиталя вышла в сопровождении нескольких врачей хозяйка, Мария Михайловна Гданская, полноватая, с приветливой улыбкой.

Улюкай оставил филеров, немедленно направился к ней.

Довольно галантно щелкнул каблуками, склонил голову.

— Примите наши извинения за неожиданный визит, но в этом не моя воля, а супруги высокопревосходительства князя Крымского. Она выразила желание поучаствовать в больных и пожертвовать на их содержание и выздоровление некоторую денежную сумму.

Госпожа Гданская еще больше расцвела в улыбке, благодарно раскланялась.

— Мы рады видеть в наших стенах каждого, у кого неравнодушно сердце к страдающим. Милости просим.

«Полковник» хотел было дать команду полицейским, чтобы те открыли дверцу генеральской кареты, но вдруг о чем-то вспомнил.

— И небольшая просьба. Супруга генерала потеряла на японской войне сына и поэтому нуждается в проявлении особого такта и деликатности.

— Не беспокойтесь, ваше высокородие. Мы проявим максимальное уважение к госпоже генеральше, — ответила хозяйка госпиталя. — Нам к этому не привыкать.

Улюкай дал команду полицейским, те распахнули дверцу кареты, из нее вышел вначале генерал — вор Безносый, подал руку Соньке, и та шагнула на землю.

Воровка была одета в длинное черное платье, на голове держалась также черная широкополая шляпа, из которой на глаза падала густая черная сетка.

Она взяла под руку генерала, и они не спеша двинулись к входу в госпиталь. Улюкай вытянулся по стойке «смирно», госпожа Гданская вежливо отступила назад, оттеснив спиной всю свою команду и охранников, визитеры обозначили приветствие едва заметным поворотом голов и вошли в прохладный, довольно просторный вестибюль.

Следом за Безносым и Сонькой двинулись Улюкай и два «унтер-офицера».

Из вестибюля хозяйка повела гостей по коридору первого этажа, по пути излагая необходимую информацию:

— Наш госпиталь предназначен для людей малообеспеченных и низкого сословия. Мы обеспечиваем больных всем необходимым — медицинским уходом, одеждой, питанием и даже небольшими суммами при выписке из учреждения. На двух этажах расположены сорок шесть палат, причем этажи разделены по половой принадлежности. Первый этаж — мужской, второй — дамский. Содержится госпиталь главным образом за счет пожертвований и меценатства…

Мария Михайловна открыла дверь одной из мужских палат, чтобы продемонстрировать больных, но Сонька наклонилась к «генералу», что-то тихо сказала ему.

«Генерал» перевел:

— Моя супруга не желает видеть страдающих мужчин. Для нее это слишком большое испытание, — и попросил: — Лучше поднимемся в дамское отделение.

— Как госпожа пожелает, — легко согласилась хозяйка, и посетители двинулись со всей свитой наверх.

В коридоре второго этажа попались на глаза несколько женщин, которые при виде процессии торопливо скрылись в своих палатах.

Госпожа Гданская продолжала рассказ:

— Женщины, находящиеся здесь, страдают разным недугом. Здесь есть болеющие чахоткой, довольно много особ после неудачных родов от случайных господ, имеются также дамы, изувеченные собственными мужьями-пьяницами… Мы также не отказываем в приюте женщинам, лишенным крова, то есть бродягам, потому как они тоже люди, тоже нуждаются в уходе…

«Генеральша» снова шепнула что-то «мужу», и тот на вопросительный взгляд хозяйки госпиталя ответил:

— Супруга интересуется, не в вашем ли госпитале находится несчастная, которую едва не застрелил насмерть некий прохвост.

— В нашем! — неожиданно обрадовалась хозяйка. — Именно в нашем. Ею многие интересуются, но мы никого к ней не пускаем. Госпожа Бессмертная никого не желает видеть. — И с той же живостью поинтересовалась: — Вам известно, что данная особа — бывшая опереточная знаменитость?!

Сонька кивнула головой, а «генерал» попросил Марию Михайловну:

— Супруге крайне было бы желательно взглянуть на госпожу Бессмертную. И, может, даже побеседовать.

— Исключено! — воскликнула та. — К ней недавно заявился граф Константин Кудеяров, так она с треском выгнала его!

— Думаю, женщина женщину поймет, — мягко улыбнулся Безносый и напомнил: — Мы намерены пожертвовать несчастным серьезные деньги, сударыня.

Та на мгновение задумалась, затем негромко сообщила:

— Я бы не стала уделять ей столь высокого внимания. Она ведь знаете чья дочь?.. Знаменитой воровки!

— Княгиня настаивает, — повторил «генерал».

Хозяйка решительно провела их к одной из палат, остановилась перед нею.

— Прошу. Но за последствия я не отвечаю. Дама особого нрава!

Рядом с дверью на стульчике сидела сильно похудевшая, печальная Катенька.

Сонька оставила свиту, тронула дверь и вошла внутрь.

Палата была небольшая, однокоечная, довольно мрачного вида. Возле койки стояла тумбочка, на которой находились графин с водой, стакан, медицинский судочек.

Табба спала, отвернувшись к стене, но при появлении Соньки с неудовольствием повернула к ней голову, спросила:

— Что надо?

Была она в простеньком бязевом халате, голова и лицо ее были перебинтованы, волосы сбиты клочками.

— Чего надо? — повторила артистка, глядя на неожиданную посетительницу в черном.

Сонька молча подошла к ней, взяла стул, присела рядом с койкой.

— Здравствуй, доченька. — Подняла сеточку, попыталась улыбнуться.

Табба с трудом села и, морщась от боли, со злостью спросила:

— И здесь нашла?

— Нашла, — ответила воровка. — На краю света найду. Ты ведь моя дочка.

— Я вызову людей, и тебя опять возьмут.

— Не надо, — попросила тихо Сонька. — Я сама сейчас уйду.

— Зачем явилась?

Та пожала плечами.

— Тебя повидать.

— И чего хорошего увидела?

— Тебя.

— Нравится? — Прима отодвинула слипшиеся от крови бинты на голове, на плече. — Такую дочку ты хотела увидеть?

— Мне ты в любом виде хороша.

— Идиотка. Пошла отсюда!

— Хотя бы еще пару минут.

— Сиди, пока охрана не явилась. — Артистка помолчала, глядя перед собой в стенку, неожиданно спросила: — Из Крестов сбежала?

— Сбежала. Спасибо за деньги.

Дочка повернулась к ней.

— Знаешь, почему я дала?.. Чтоб оставила меня в покое!.. Раз и навсегда оставила! Ты должна понять наконец, что я ненавижу тебя! За жизнь, за судьбу свою ненавижу! И если ты называешь себя матерью, то такую мать я бы врагу не пожелала! Это из-за тебя я стала такой! Посмотри на меня! Куда я теперь?.. Воровать, как ты? Или побираться, просить милостыню? Что ждет меня? Кому я такая нужна? Где ты ни появишься, к чему ни притронешься, везде беда и несчастья! За что, за какие грехи Господь наградил меня такой матерью?.. И еще явилась — в шляпе, в дорогом платье! Хочешь показать, что живешь, а я гибну? Это ты хочешь показать!.. Пошла вон отсюда! Я не желаю тебя видеть, знать!.. Запомни — я ненавижу тебя! И никогда не признаю своей матерью! Пошла!

Сонька медленно поднялась и, не проронив ни слова, покинула палату.

Между княжной и старшим судебным приставом находился изящный чайный столик, на нем стояли самовар, чайная посуда, сладости. Со стороны общение гостя и хозяйки напоминало скорее милое чаепитие, нежели допрос.

— Нам доподлинно известно, княжна, что именно в вашем доме какое-то время скрывались известная воровка Сонька Золотая Ручка и ее дочь Михелина, — сделав глоток из позолоченной чашки, сказал Конюшев.

— Вам известно или у вас есть доказательства? — поинтересовалась та с иронией.

— Скорее, известно. Доказательства ушли вместе с вашим дворецким, царствие ему небесное, и им убитым вором Кочубчиком.

— Вы ждете от меня признания?

— Нет, помощи. — Пристав снова глотнул чаю. — Нам надо задержать аферистку. Желательно с дочерью.

— Ничем не могу вам помочь, — ответила княжна, отщипнув кусочек печенья. — Так же, как и вы, я знаю о них только из газет.

— Они не могли покинуть Петербург — полиция слишком тщательно ведет слежку. Поэтому… — Конюшев замялся.

— Поэтому? — с улыбкой переспросила девушка.

— Поэтому мы не исключаем, что воровки вновь могут обременить вас своим визитом.

— Вы шутите!

— Вы так считаете?

— А как иначе?.. Наш дом окружен таким количеством шпиков, что сквозь такой кордон никто не сможет проникнуть.

Судебный пристав удовлетворенно кивнул.

— А если мы снимем кордон?

— Зачем?

— Чтобы преступницы утратили осторожность и без всяких проблем вновь стали вашими гостями.

От такого поворота беседы Анастасия даже откинулась на спинку кресла.

— То есть вы предлагаете, чтобы я выдала их?

— Это поможет не только органам правопорядка, но и Отечеству в целом. Вы ведь принадлежите к знатному дворянскому роду и по положению обязаны чтить кодекс чести и нравственности.

— Да, но я не обязана чтить кодекс мелкого доносительства!

— Мелкого?

— А вы считаете, что несчастные женщины, которые, в моем представлении, не совершили никаких тяжких деяний, должны подвергаться гонению и жестокому наказанию?

— Можно подумать, вы считаете их святыми.

— Не считаю. Но в отечестве много больше истинных преступников, которые нуждаются в немедленном изолировании и самом суровом наказании!

— Вы имеете в виду…

— Я имею в виду разного рода бомбистов, революционеров, казнокрадов, которые рано или поздно уничтожат Россию!.. Вы же бегаете за двумя измученными дамами, поднимая всю полицию на ноги и изображая из себя героев.

Ответить на гневную речь молодой девушки пристав не успел — до слуха донесся звук электрического звонка, и вскоре в комнату, предварительно постучав, заглянул новый дворецкий, статный, лощеный, доложил:

— Вас спрашивают, барышня.

— Кто?

— Князь Андрей Ямской. Приглашать?

Анастасия наморщила недовольно лоб, затем все-таки кивнула.

— Приглашай.

— Ваш кузен? — спросил следователь.

— Вы хотите ему тоже учинить допрос? — нахмурилась княжна.

— Это бы входило в мои интересы.

— Не думаю, что это входит в интересы кузена.

В гостиной послышался жесткий звук шагов человека на костылях, через пару секунд дверь комнаты отворилась, и на пороге возник князь Андрей.

Анастасия поднялась, некоторое время они молча смотрели друг на друга, затем княжна сделала шаг навстречу кузену, и они застыли в трогательном объятье.

Судебный пристав, приподнявшись со стула, представился:

— Старший судебный пристав Конюшев.

— Тебя опять допрашивают? — удивился Андрей, взглянув на кузину.

— Как видишь, — пожала та плечами. — Но у господина пристава есть желание допросить и тебя.

— Меня? — удивился Андрей. — По какому поводу?

— По поводу Соньки Золотой Ручки и дочери.

— Именно так, — подтвердил пристав. — Мне было бы крайне важно задать вам, князь, несколько вопросов касаемо означенных особ.

— Вы полагаете, я способен на них ответить?

— Полагаю, да. По нашим сведениям, вы имели общение с дочерью воровки и могли бы существенно помочь следствию.

Андрей помолчал какое-то время, глядя себе под ноги, произнес негромко и даже спокойно:

— Первое. Я писал прошение на имя Государя, чтобы мою кузину, княжну Брянскую, департамент полиции оставил в покое! И я получил высочайшее заверение, что будут прекращены любые издевательства и преследования!

— У меня, князь, есть распоряжение господина прокурора Санкт-Петербурга на проведение допроса вашей кузины.

— Второе! — прервал его князь. — Как офицер, получивший увечье на фронте, защищая Отечество, я приказываю вам, господин чиновник, немедленно покинуть этот дом и больше здесь не появляться! — И заорал, ударив костылем в пол: — Пошел отсюда, канцелярская крыса!

Старший судебный пристав стушевался, хотел что-то возразить, но лишь пожал плечами и стал пятиться к двери.

Анастасия обняла разволновавшегося кузена, помогла сесть на диван. Он отложил костыли, сокрушенно покачал головой.

— Это гнусное племя определенно уничтожит Россию.

Княжна собственноручно налила ему чай, уселась напротив, смотрела на него с улыбкой и радостью.

— Я рада, что ты приехал.

— У тебя новый дворецкий? — спросил князь.

— Да. Никанор умер прямо в участке. Разрыв сердца. Не мог перенести, что убил человека.

Помолчали. Кузен поднял глаза на девушку, негромко произнес:

— Я хочу найти Анну.

— Вообще-то она Михелина. Миха… — улыбнулась Анастасия.

— Какая разница? Я должен узнать, где она.

— Это невозможно.

— Возможно. Надо очень захотеть, и все возможно.

— Она здесь больше не появится. А где искать, непонятно.

— Ее сестра… госпожа Бессмертная… по-прежнему в госпитале?

Анастасия пожала плечами.

— Наверное. Но она тоже может ничего не знать о Михе.

— Ты поедешь со мной?

— К ней?

— Да.

Княжна обняла кузена, благодарно прошептала:

— Обязательно поеду.

Хозяйка странноприимного госпиталя госпожа Гданская внимательно выслушала посетителей, сокрушенно развела руками.

— Увы, госпожа Бессмертная покинула наш госпиталь прошлой ночью, никому не сказав ни до свидания, ни спасибо.

— Как это могло случиться? — удивился князь Андрей. — У вас здесь охрана.

— Люди, попадающие к нам, часто обладают изощренной психикой, и предугадать их поступки, уловки не способна никакая охрана, — усмехнулась хозяйка. — Что уж говорить, если бывшая прима не соизволила предупредить о своей выходке даже собственную прислугу. Кстати, девушку скромную и верную.

— А прислуга сейчас где?

— С нею случился нервный срыв, и мы вынуждены были ее госпитализировать.

— Мы можем с нею побеседовать?

— Полагаю, да. Но ничего особенного, кроме сказанного мной, вы от нее не услышите.

— Мадемуазель Бессмертную проведывали близкие, знакомые? — включился в разговор Андрей.

— Лишь однажды она приняла супругу генерала Крымского, и то, как показалось, беседа их закончилась курьезом.

— Проводите нас, пожалуйста, к прислуге госпожи Бессмертной, — попросила княжна.

— Как пожелаете.

Госпожа Гданская вывела гостей из своего кабинета и, отвечая на приветствия больных и медперсонала, повела их по длинному белому коридору.

Палата, в которой лежала Катенька, ничем не отличалась от ей подобных — койка, столик, тумбочка. Сама же больная сидела у окна и печально смотрела на больничный двор, по которому расхаживали выздоравливающие пациенты.

Услышала за спиной звук открывшейся двери, от неожиданности вздрогнула.

Хозяйка оставила посетителей, плотно закрыла дверь.

Прислуга поднялась, смотрела на молодых людей вопросительно и тревожно.

— Мы по поводу госпожи Бессмертной, — сказала Анастасия.

— Ее здесь нет, — пожала плечами Катенька.

— Нам сказали. Вы не сможете помочь найти ее?

— К сожалению, нет. Она ушла, не предупредив.

— Вы в это время спали?

— Нет. Госпожа сказала, что ей нужно срочно отлучиться, и не велела ходить за ней.

— Как думаете, почему она ушла?

— Ее стали тяготить посетители. На нее приезжали смотреть как на диковинку. Ей от этого было больно.

— Вы не должны нас бояться. Мы друзья госпожи Бессмертной, — объяснил князь. — Вернее, ее сестры Михелины. Вы что-нибудь слышали о ней?

— Слышала. Она дочка воровки — Соньки Золотой Ручки.

— Но госпожа Бессмертная тоже дочка Соньки.

— Я этого не знала, — ушла от ответа прислуга.

— Мне госпожа Табба сама об этом говорила, — вмешалась княжна. — Она приходила в наш дом. Я — княжна Брянская!

— Мне моя хозяйка ничего такого не говорила, — тихо, но твердо повторила Катенька.

Кузен и кузина переглянулись, желая покинуть палату, но Андрей все-таки задержался.

— Если вдруг госпожа Бессмертная вернется, не откажите в любезности сообщить мне об этом. — Он достал визитку, протянул девушке. — Это крайне важно.

— Я сомневаюсь, что она вернется когда-либо. Но если это случится, я сообщу.

Анастасия и Андрей, кивнув на прощание ей, покинули палату.

На улицы города опускался вечер. Зажигались фонари, высыпал на прогулку народ.

Табба, в госпитальном халате, с незажившим лицом и сочащимся сукровицей плечом, с всклокоченными волосами, неспешно брела по Литейному. День выдался пасмурный, изредка срывался дождь, и от порывистого ветра приходилось кутаться в ветхую одежду, вытирать воду с израненного лица.

Хотелось есть.

Прима временами останавливалась, голодно смотрела на витрины, в которых были выставлены колбасы, окорока, просто свежий хлеб, не решалась войти в магазин, тащилась дальше.

Неожиданно увидела лоточницу под навесом, продающую румяные, свежеиспеченные пирожки, придержала шаг.

Смотрела, как двое простолюдинов, мужик и баба, набрали целую дюжину и, смеясь от удовольствия, стали поедать их.

Артистка подошла к лоточнице, попросила:

— Миленькая, не угостите пирожочком?

— Угощу! — кивнула та. — Так угощу, что колбасой покатишься, профура!

Табба виновато пожала плечами, сделала несколько шагов, оглянулась. Увидела, как к лотку подошли двое студентов и стали выбирать пирожки порумянее и погорячее. Лоточница принялась любезно помогать им, весело отшучивалась, кокетничала.

И в этот момент артистка решилась.

Она рванулась к лотку, с ходу схватила пару пирожков и, хромая и спотыкаясь, побежала прочь.

— Держи ее! — заорала вслед лоточница. — Держи воровку!.. Люди добрые, украла!

Студенты по добровольной прихоти с гоготом кинулись догонять бродяжку, один из них ловко сделал ей подножку, и Табба со всего маху растянулась на асфальте.

Студенты подцепили ботинками выпавшие из ее рук пирожки, по ходу поддали воровке по спине.

— В участок ее, сучку! — продолжала надрываться лоточница. — Где городовой?.. Зовите городового!

Парни, шутя-играя, подхватили артистку, стали тащить поближе к лотку, но она вдруг — то ли от боли, то ли от злости — сильно толкнула одного из них, поднырнула под другого, успела все-таки подхватить с земли один пирожок и бросилась в ближнюю арку.

Студенты нехотя пробежали за нею несколько метров, швырнули вслед оставшимся пирожком и зашагали дальше, смеясь и обсуждая приключение.

Было слышно, как недалеко заливался свистком городовой.

Табба забежала в одно из пустых парадных, поднялась на второй этаж, забилась в темный уголок и стала жадно жевать грязный, но все-таки еще теплый пирожок.

Вытерла губы, прислушалась.

Было тихо и гулко.

Она вынырнула из парадного, пересекла круглый двор, попетляла по другим закоулкам и оказалась на Невском.

Отсюда до ее театра было рукой подать.

Артистка, стараясь держаться подальше от праздной нарядной публики, добралась до улицы, ведущей к театру оперетты, двинулась в его сторону.

Подойти поближе к главному входу Табба не решилась. Пересекла шумную площадь, пугая и настораживая своим видом гуляющих, нашла свободную скамейку в сквере, как раз напротив театра, уселась и стала с напряженным вниманием наблюдать за входом в театр.

До начала спектакля оставалось не более часа, и народ уже начинал подтягиваться.

Здесь же, в сквере, играл духовой оркестр, на фронтоне театра трепыхалась большая афиша, анонсирующая спектакль «Орфей в аду» с именем новой примы — некой госпожи Прилуцкой.

Поначалу публика была малоприметная и не представляющая интереса. Но неожиданно ко входу с грохотом подкатили два модных автомобиля, из них вышли братья Кудеяровы и в сопровождении двух ярких молодых девиц направились к парадному входу в театр.

Прима некоторое время не сводила с них глаз, затем поднялась и тяжело побрела прочь.

Около полуночи на окраине Охты, где на выезде из города стоял довольно плотный жандармский пост, появились три крытые телеги, сопровождаемые четырьмя конными конвоирами.

Навстречу повозкам из дежурного домика вышли два жандарма, старший, ротмистр по званию, крикнул ленивым повелительным тоном:

— Стоять!

Обоз остановился, с передней верховой лошади спрыгнул на землю старший конвойный, направился к жандармам.

— Кого везешь?

— Арестантов.

— Куда?

— В Нарву.

— Показывай документы.

Старший конвойный достал из планшета грубой кожи требуемые бумаги, передал жандармам. Те, подсвечивая двумя керосиновыми фонарями, принялись изучать их.

— Мужики или бабы? — спросил ротмистр.

— Бабы, — ответил конвойный. — Убийцы.

— Лярвы! — выругался младший по званию. — Таких не в Нарву надо, а в Сибирь! Пожизненно!

— Своими руками порешил бы этих биксов! — тяжко вздохнул конвойный. — Но не нашего ума дело, господин ротмистр.

— Вот и я об этом. — Жандарм сложил вчетверо бумаги, распорядился: — Показывай. Надо на морды их глянуть!

Они двинулись к телегам, жандармы стали по очереди поднимать брезент, подсвечивать фонарями лица арестанток.

Женщины были пожилые и не очень, смотрели они на мужчин угрюмо, нерадостно, руки всех были схвачены наручниками.

— Может, ловите кого? — поинтересовался старший конвойный.

— Думаешь, для забавы проверяем? — ухмыльнулся ротмистр. — Ловим одну мурловку, самую лихую из них.

— Уж не Соньку ли, часом, Золотую Ручку? — со смешком спросил конвойный.

— А ты откель знаешь?

— Так ведь о ней все поганки эти лопочут. Сказывают, сбежала она.

— От нас хрен сбежишь. — Ротмистр вынул из кармана френча сложенную фотографию, показал конвойному. — Видал? К каждой морде примеряю. А как примерю, так сразу ручки ее золотые — браслетиком!

На снимке Сонька была в образе мадам Дюпон — улыбающаяся, в красивом платье, в шляпе.

— У нас таких нет, — сказал конвойный.

— Это у вас нет, а у нас такие завсегда. — Жандарм шутливо толкнул своего подчиненного в бок, и оба чему-то заржали.

Жандармы двинулись к следующей телеге, стали внимательно всматриваться в лица, сверяя их с фотографией Соньки. Когда желтый свет лампы упал на лицо Соньки, ротмистр неожиданно насторожился.

— Ну-ка, ну-ка… Чего-то рожа больно знакомая у тебя. — Оглянулся на помощника: — А ну-ка глянь, Петро.

Петро склонился к Соньке поближе, тоже поднес фонарь. Достал фотографию, приложил к лицу воровки.

— Да не, вроде не она.

Ротмистр отодвинул его, стал сравнивать лицо воровки со своим снимком. Приказал:

— Ну-ка улыбнись, лахудра. Покажи клыки, говорю!

— Зачем? — Прямо перед ее лицом болтались увесистые карманные часы ротмистра.

— Красоту твою неземную желаю узреть!

Воровка поближе подалась к жандарму, послушно оскалилась, показав черные от цинги зубы, и в тот же миг выдернула из кармана его мундира часы.

— Смердишь, сука, — оттолкнул тот ее и распорядился: — Пущай едут.

— Поехали! — скомандовал старший конвойный. — Конвой, зреть в оба!

Обоз тронулся, стал постепенно растворяться в темноте. К телеге, где находилась Сонька, подъехал старший, весело сказал ей:

— Ну, Софья Ивановна, теперь, кажись, дорога свободная.

— Не загадывай раньше времени, — ответила она и достала часы жандарма. — Возьми, вдруг ротмистр кинется.

— Щипнула, что ли? — засмеялся конвойный.

— Нашла.

«Товарки», сидевшие рядом, тоже стали смеяться, удивляясь проворности воровки. Сама Сонька лишь снисходительно улыбалась.

Неожиданно из темноты послышались полицейские свистки и частый перестук лошадиных копыт.

— Стоять!.. Остановить обоз!

«Арестантов» догоняли два верховых жандарма.

Старший конвойный быстро направил свою лошадь навстречу.

— Разворачивай обоз обратно! — закричал один из жандармов.

— А чего стряслось?

— Пропали часы господина ротмистра!.. Будем досматривать по новой!

— Эти, что ли? — показал часы конвойный.

Жандарм взял их в руки.

— Кажись, они… А откуда они у тебя?

— На земле подобрал. Хотел было сам вертаться.

— Определенно они. — Жандарм еще раз оглядел часы. — Господин ротмистр прямо до невозможного расстроился. Они ведь подаренные самим великим князем! — И с облегчением махнул конвоиру. — Поосторожней, а то как бы в канаву где не свалиться!.. С Богом!

Жандармы развернули лошадей и понеслись в обратную сторону.

Верст тридцать проехав, обоз снова остановился — теперь на его пути стояли какие-то важные господа в шляпах и дорогих пальто, а рядом с ними две богатые кареты.

Старший конвойный подъехал к господам, они о чем-то коротко переговорили, и двое из мужчин — Безносый и Улюкай — направились к телеге, в которой находилась Сонька.

Они помогли ей выбраться из-под брезента, взяли под руки и быстро двинулись к одной из карет.

Прочие встречающие господа расположились во второй карете, извозчики ударили по лошадям, и экипажи растворились в черной ночи.

«Арестантки», сидевшие в телегах, стали тоже выбираться из-под брезента, разминали ноги, освобождались от наручников, перебрасывались репликами, кто-то даже затянулся папироской.

Конвойные принялись рубить ветки, женщины сносили их в одну кучу, кто-то из мужчин подложил бумаги вниз и чиркнул спичкой.

Пламя костра взлетело высоко и охотно, согревая озябших людей и освещая часть глухой дороги.

Вильно. 1905 год

Экипажи с воровкой добрались до Вильно только через двое суток — к вечеру. Город был тихий и спокойный, полиции на улицах почти не замечалось, народ прогуливался размеренно и лениво, в воздухе разливалась тихая, блаженная тишина, нарушаемая лишь боем часов на городской ратуше.

Кареты въехали в ворота небольшого ухоженного и даже изысканного особняка, во дворе Сонька, одетая в дорогое платье и поддерживаемая Улюкаем, спустилась на землю, и ее повели в ближайшую парадную дверь.

Особняк внутри был еще более изыскан, чем снаружи. Сонька в сопровождении Безносого, Улюкая и еще трех воров миновала пару больших комнат и тут услышала частые, торопливые шажки по паркету.

Это была Михелина.

Она бросилась к матери с такой силой и страстью, что едва не свалила ее с ног. Обхватила, прижалась, замерла в неверии и счастье.

Сонька с трудом сдерживала слезы, гладила по головке свое дитя, пыталась что-то сказать, но губы не слушались, и только слышала слова, которые произносила Михелина:

— Мама… Мамочка… мама…

Погода в Петербурге испортилась окончательно. Еще со вчерашнего вечера зарядил мелкий колючий дождь с ветром, и такая пакость продолжалась уже вторые сутки.

Табба, промокшая и озябшая, сидела на своем месте, на самом углу Невского и Литейного, перед ней лежала скукоженная тряпица для милостыни, и, глядя на редких прохожих, нищенка привычно ныла:

— Люди добрые, не пожалейте копейки для заброшенной и забытой всеми, болезненной дамочки!..

За это время прима еще больше опустилась и одряхлела. Правая рука ее почти не гнулась, лицо обезображивал большой розовый шрам, одежонка была вообще никакая — драный лапсердак, грубая, солдатского сукна юбка.

— Люди добрые, если у вас имеется сердце или добрая душа, то обязательно найдется и лишняя копеечка для несчастной дамочки.

К ней из-за угла подошла слегка хмельная Зоська, бесцеремонно толкнула в спину.

— Хватит, артистка, пошли!.. Нечего глаза тут мозолить! Видишь, погода какая! Никто не подаст!

Табба с трудом поднялась и заковыляла следом за подельницей.

Прошли по Литейному шагов сто, завернули в какую-то подворотню. Здесь на входе в подвал болталась ржавая, скрипучая дверь, Зоська толкнула ее, стала осторожно нащупывать ступеньки вниз.

Табба привычно последовала ее примеру, пару раз едва не оступилась, но все-таки удержалась, и вскоре они оказались в довольно просторном помещении, тускло освещенном керосиновой лампой.

Нищих здесь было четверо. Заправлял по старшинству всеми вор Сучок. Рядом с ним на деревянном ящике сидел варнак по кличке Хомут, здоровый и наглый, обнимавший новую кудрявую полюбовницу Ваську. Напротив расположился очкастый, неуверенный в себе бывший учитель Очко, прозванный так не только за наличие окуляров, но и за необыкновенную трусость и осторожность.

На столе находились ополовиненная бутыль мутного самогона, грубо нарезанная колбаса, ветчина, хлеб, лук.

— Привела артистку! — громко сообщила Зоська и подтолкнула Таббу к Сучку. — Так бы и окочурилась, ежли б не забрала!

Сучок по-хозяйски приобнял озябшую девушку, налил полстакана водки, вложил в руку хлеб с колбасой и луком, кивнул:

— Опрокинь!

— А чего ей опрокидывать? — обозлился вдруг Хомут. — Да еще со жрачкой! Хоть копейку сегодня принесла?

— Заткнись, — незлобиво бросил ему Сучок и снова обратился к Таббе: — Выпей, а то, не дай бог, застудишься.

Артистка понюхала хлеб с луком, выдохнула воздух и медленно опорожнила стакан. Стала закусывать, громко сопя и вытирая заслезившиеся глаза.

— Ишь, как за ней ухаживает! — хмыкнула Зоська. — Ровно как за принцессой!

— А она принцесса и есть, — заметил Очко. — Имя гремело так, что весь Петербург только и мечтал оказаться в одной компании с примой.

Зоська зашлась длинным, тоненьким смехом.

— Ой, милости Божии… Петербург мечтал, а мы сидим с ней в одной компании и самогонку жрем!.. Вот ведь какая радость привалила нам.

— Вы зря смеетесь, — возразил бывший учитель. — Я, к примеру, до того, как оказаться здесь с вами…

— Закройся, Очко! — вдруг резко остановила его прима. — Который вечер одну и ту же баланду травишь!.. — Налила себе еще водки, в один взмах головы выпила. — Нет здесь ни примы, ни бывшего учителя, ни бывшего вора! Ни даже этого тупого идиота, — кивнула она на Хомута, — воображающего себя спаленным помещиком!.. В дерьме живем, дерьмо жрем, в дерьме и подохнем!

— Это я идиот? — возмутился Хомут, багровея лицом. — Это я в дерьме живу?

— Хомут, ей-богу, схлопочешь! — насупился Сучок. — Жми свою сявку и не вспухай!

«Сявка» обиженно подняла на защитника глазки, захлопала намазюканными ресницами.

— Гриша, меня обижают.

Хомут грозно поднялся.

— А я зараз кое-кому объясню, как надо беседовать не с прошмандовкой, а с уважаемой мадамой!

Он только успел сделать одно движение, как Табба метнулась к нему, вцепилась в волосы и стала рвать физиономию мужика грязными скрюченными пальцами.

Сучок моментально включился в драку, стал бить Хомута табуреткой по голове, женщины — Зоська и Васька — с визгом пытались их разнять, оттащить в сторону артистку, но та не отпускала жертву, била, кусала, царапала.

В какой-то момент она схватила здоровенный нож, отпрыгнула в сторону, заорала во всю глотку:

— Прирежу любую тварь, которая приблизится!.. На место!.. Всем на место!.. Сидеть, жрать, пить и заткнуть свои лоханки!

Первыми сели мужики, затем их примеру последовали бабы. Табба постояла какое-то время, бешено обводя всех глазами, заняла свое место, налила самогонки, выпила хмельно и жадно.

— Это по-нашенски, — негромко заметил Сучок.

Эти слова почему-то рассмешили Зоську, она стала тоненько визжать, мотая головой в подоле. За нею хихикнула Васька, после чего удивленно захрюкал Хомут, а когда к общему смеху подключился и Сучок, все стали рыготать, как ненормальные.

Артистка недоуменно смотрела на них, затем сама пару раз хохотнула и вдруг затянула мощно и красиво:

Присутствующие притихли, уняв смех, затем собрались и разноголосо подхватили:

Поезд Санкт-Петербург-Варшава-Париж остановился на станции Вильно всего на пятнадцать минут и стоял под полными парами, готовый к отбытию.

На перроне, между спешащими пассажирами, носильщиками, фланирующими полицейскими, появились две женские персоны — одна совсем юная, шестнадцати лет, вторая же была немолода, лет сорока пяти, с большим пучком волос на затылке. Одеты обе были весьма изысканно, шагали вдоль поезда с достоинством, без особой торопливости, их сопровождали три господина в дорогих одеждах. Сзади тащился носильщик, нагруженный двумя увесистыми чемоданами.

Это были Сонька Золотая Ручка с Михелиной. Рядом с ними следовали воры Улюкай, Безносый и Резаный.

Чулпан и Крайний держались метрах в десяти сзади, вели наблюдение. Они быстро вычислили хвост за Сонькой — молодого господина с тросточкой, подчеркнуто неторопливого и как бы рассеянного, но не отстававшего от воровки и ее свиты ни на шаг.

Михелина выглядела совершенно очаровательно, на ней были кокетливый яркий дождевичок и модная шляпка на голове, счастливая улыбка не сходила с ее лица.

Возле вагона первого класса вся компания остановилась, Сонька предъявила проводнику билеты, и к ним подошли Чулпан и Крайний.

Стали прощаться, Сонька и Михелина расцеловались со всеми ворами, и Крайний шепнул товарищам:

— Хвост… Господин сзади.

Тот действительно держался недалеко от Соньки и воров, озабоченно вертел головой, делая вид, будто выглядывает кого-то.

— Убрать? — решительно спросил нахмурившийся Улюкай.

— Не надо, — с улыбкой ответила Сонька. — Сами справимся. — И посмотрела на дочь: — Верно, Миха?

— Конечно, мамочка! — поцеловала ее дочь. — Все будет лучшим образом.

Сонька степенно поднялась по ступенькам в вагон, Михелина последовала ее примеру. Следом за ними протискался носильщик с чемоданами.

Купе, в котором им надлежало ехать, ничем особенным от прочих не отличалось, носильщик задвинул чемоданы под полки и, получив полагающиеся чаевые, исчез.

Воровка с дочкой подошли к окну, чтобы на прощание помахать провожающим рукой, увидели, как шпик в последний момент вскочил на ступеньки вагона, и состав тронулся.

Паровоз протяжно гудел, перрон вместе с провожающими медленно уплывал назад.

Михелина повесила плащик на крючок, помогла матери раздеться, с легким упреком заявила ей:

— Тебе очень хочется тащиться к этой своей сестре?

— Не хочется, но надо, — пожала плечами Сонька.

— Но ты же не любишь своих родственников.

— Не люблю, — согласилась Сонька. — Но может так случиться, что это будет последняя моя поездка на родину.

— Ты собираешься умирать?

— Я собираюсь жить, — засмеялась Сонька. — Но на могиле мамы я обязана побывать. — Она увидела, как мимо их купе прошел шпик, закрыла дверь.

— Ты думаешь, он нас пасет? — спросила Михелина, тоже заметившая филера.

— А кого же еще? — пожала плечами мать.

— Что будем делать?

Воровка присела рядом с дочкой.

— Надо от него избавиться в ближайшее время. В Варшаве нас могут взять.

— А как избавиться?

— Надо вынудить его поухаживать.

— За тобой? — подняла брови Михелина.

Сонька рассмеялась.

— За мной уже не ухаживают. За мной следят. — Мать приобняла дочку. — Надо, чтобы он обратил на тебя внимание.

— Выйти в коридор?

— Да, возьми журнал и поскучай там. Он непременно к тебе подойдет.

— С ним надо кокетничать?

— Обязательно. Но помни, что это шпик.

— Мама, по-твоему, я полная дура? — обиделась Михелина.

— Наполовину.

— Мам…

— Прости. — Мать поцеловала дочку. — Обязательно надо вывести его в тамбур.

— Зачем?

— Ты должна будешь расположить его к самым непристойным действиям.

— Чтоб он стал хватать меня?!

— Чем больше, тем лучше. И тут появлюсь я.

— А что ты с ним сделаешь?

— Увидишь. — Воровка поднялась, взяла из сумочки длинную пилку для ногтей, предупредила: — Я сейчас.

— А куда?

— Сейчас, сказала.

Она вышла из купе, увидела в проходе филера, глазеющего на проплывающие пейзажи, направилась в конец вагона.

В тамбуре она попробовала приоткрыть одну из дверей, не получилось. Тогда она просунула пилочку в замок, пошевелила ею, подвигала, и вскоре дверь поддалась.

Вернулась. Перед тем как войти в купе, мило улыбнулась шпику и снова присела к дочери.

— Можешь действовать.

Та достала из сумочки модный журнальчик и вышла из купе, закрыв за собой дверь. Остановилась возле окна, стала лениво листать чтиво.

Шпик по-прежнему стоял в проходе. Несколько раз взглянув в сторону скучающей девушки, он с улыбкой направился к ней.

— Не возражаете, если мы поскучаем вместе?

Михелина безразлично тронула плечами.

— Как пожелаете.

— Вы с маменькой?

Девушка удивленно посмотрела на него.

— Можно подумать, вы не видели.

Шпик рассмеялся.

— Разумеется, видел. — Снял котелок, представился: — Кузнецов. Чиновник.

Михелина рассмеялась.

— Смешно.

— Что — смешно?

— Смешно звучит: «Кузнецов. Чиновник».

— Но я действительно чиновник министерства. Еду в Варшаву именно по делам министерства.

— А я — мамина дочка, — капризно сообщила девушка. — Еду неизвестно куда. Поэтому скучно, противно и одиноко.

Она неожиданно обратила внимание на довольно дорогую заколку на галстуке молодого человека, удовлетворенно хмыкнула.

Шпик принял ее реакцию на свой счет, поинтересовался:

— Могу ли я скрасить ваше одиночество?

— Как?

— Попытаюсь поухаживать за вами.

— А мамы моей не боитесь?

— Честно? Боюсь.

Михелина брезгливо отвернулась.

— Какой же вы мужчина, если боитесь мамы?

— Но, по-моему, она у вас строгая и серьезная дама.

— Ну и что? Это вовсе не значит, что она должна помыкать мной!

— Она вами помыкает?

— Поминутно!.. Никакой самостоятельности! Но мне все это надоело, и с сегодняшнего дня я буду поступать так, как мне хочется.

Шпик заинтригован.

— А что вам хочется?

— У вас папиросы есть?

— Да. Могу предложить.

— Вот и предлагайте. Сегодня я решила закурить.

— Прямо здесь?

— С ума сошли? Нам надо выйти!

— Конечно. Лучше в тамбур. Минутку. — Шпик торопливо направился к своему купе.

Михелина заглянула к матери, подмигнула ей.

— Отчаливаем в тамбур! — и закрыла дверь.

Шпик вернулся, почему-то шепотом спросил:

— Готовы?

— А вы?

— Вполне. — Он пропустил девушку вперед, сам засеменил следом, время от времени оглядываясь на купе Соньки.

В тамбуре шпик дрожащими руками раскрыл пачку папирос, выковырял оттуда две штуки.

— Почему-то волнуюсь. — Протянул одну папиросину девушке, поинтересовался: — А вы что, никогда раньше не курили?

— Попробовали бы вы при моей маменьке.

— Меня зовут Антон. Антон Кузнецов.

— Чиновник?

— Чиновник.

Они рассмеялись.

— Анна.

— Очень приятно.

Антон чиркнул спичкой, поднес огонек к папироске девушки.

Она сделала затяжку, от непривычки закашлялась до слез.

— Боже, какая гадость.

Шпик тихонько смеялся.

— Потому что первый раз. Первый раз все малоприятно.

Михелина с удивленным интересом посмотрела на него.

— И поцелуй тоже?

— Ну, нет, — почему-то смутился Антон. — Первый поцелуй всегда приятен, потому и запоминается на всю жизнь.

— А вы целовались? — прошептала девушка.

— Конечно. Мне уже двадцать три года.

— Поцелуйте меня.

Михелина прикрыла глаза, приготовилась. Шпик отбросил папиросу, оглянулся на дверь, осторожно взял девушку за лицо и приблизил свои губы к ее.

Она вдруг оттолкнула его, прошептала:

— Подождите! Я взгляну, чем занимается маменька! Я сейчас!

Михелина оставила обескураженного молодого человека, выскользнула из тамбура. Пробежала по вагонному коридору, влетела в купе.

— Сейчас будет целовать! Можно идти!

— Не рано?

— В самый раз. Я даже закурила по такому поводу!

— Больше не смей!

— Не буду. Противно.

— Поставь его спиной к наружной двери.

— Зачем?

— Надо.

Дочка выскочила из купе, бросилась по коридору, плотно прикрыла за собой дверь тамбура. Взяла шпика за плечи, подвела спиной к наружной двери, произнесла:

— Спит. Целуйте!

Тот немедленно обнял ее, стал покрывать поцелуями шею, плечи, лицо. Михелина страстно прижалась к нему, ловко выдернув из его галстука золотую заколку.

— Боже, какое счастье… какая прелесть, — бормотал шпик. Он почти добрался до губ девушки, как дверь вдруг открылась и в тамбуре появилась Сонька.

От неожиданности она даже отступила на шаг.

— Это что такое? Молодой человек, что вы себе позволяете?

Антон оттолкнул девушку, с испугом пробормотал:

— Они сами пожелали, мадам.

Воровка с ходу съездила дочке по лицу, приказала:

— Пошла вон, в купе, шлюха!

— За что, мама?

— Пошла вон!

Девушка, держась за щеку и всхлипывая, покинула тамбур. Сонька подошла к шпику поближе.

— Вы знаете, что моя дочь несовершеннолетняя?

— Я этого не знал.

— Ей всего лишь четырнадцать лет.

Антон со злостью смотрел на нее.

— Решили подставить?

— На первой же станции я заявлю на вас в полицию, и вас будут судить за растление!

— На первой же станции я сдам вас жандармам, и вас будут судить за все преступления, которые вы совершили! Считайте, что я арестовываю вас!

— По какому праву?

— По праву сыскного отделения департамента полиции! — Шпик отвернул лацкан пиджака, показал воровке свой номерной знак. — Марш в купе, и не сметь покидать его без моего ведома!

И в этот момент Сонька сильно ударила его ногой в живот. От такого толчка дверь вагона распахнулась, и шпик едва не вывалился из вагона. Однако успел зацепиться за край двери, стал подтягиваться внутрь.

Воровка ринулась к нему, навалилась всем телом, стала отдирать его пальцы от двери, давить пальцами на глаза.

В какой-то момент шпик не удержался, разжал руки и на полном ходу поезда рухнул вниз.

Сонька видела, как он скатился по насыпи, как потом попытался подняться, даже пробежать, но, похоже, сломал ногу и потому остался лежать.

Воровка закрыла дверь, вернулась в купе.

Дочка сидела на полке, с улыбкой смотрела на мать. Лицо ее горело. Та обняла ее, поцеловала.

— Прости меня.

— Нормально, — отмахнулась Михелина. — Издержки профессии!

Она раскрыла ладошку, показала матери галстучную заколку шпика.

— Успела дернуть? — удивилась та.

— Миха — золотые ручки.

Она обняла Соньку, и они обе стали с удовольствием смеяться над случившимся.

Поезд мчался дальше.

Табба пришла в церковь в привычное для себя время — затемно, когда уже никого не было. Дверь оказалась открытой, девушка подошла к алтарю, и служка, протиравшая подсвечники, довольно грубо крикнула:

— Чего надобно?

— Батюшку отца Иллариона, — ответила прима.

— Служба закончилась, завтра приходи.

— Мне очень нужно.

— Завтра, сказала!

В это время из алтарных ворот вышел батюшка, направился к нищенке.

— Чего желаешь, раба Божья?

Она подошла, приложилась к его руке.

— Покаяться, батюшка.

Он повнимательнее взглянул на нее, от неожиданности даже ужаснулся:

— Это вы?

— Я, батюшка.

— Господи, Боже мой, — он перекрестил ее. — Что же с вами такое приключилось?

— Не знаю. Наверное, проклятие.

— Проклятие? — удивился священник и снова перекрестил артистку. — Не навлекайте на себя словами страшный грех. — Отвел ее поближе к иконе Спасителя. — Кто же вас мог проклясть?

— Сама себя.

— Вы совершили грех?

— Помните, я отреклась от матери.

— Это страшный грех. Мать жива?

— Не знаю. Надеюсь, жива.

— Если жива, надо прийти к ней и покаяться.

— Я не знаю, где ее искать.

— Молитесь, и Господь поможет.

— Молилась, не помогает.

— Так не бывает. Если человек страстно ищет покаяния, помощь обязательно придет к нему.

Табба стала плакать.

— Мне страшно жить, батюшка. Я хочу уйти из этого света.

— Гоните от себя подобные мысли. Живите только надеждой, и Бог поможет вам. — Он накрыл голову девушки епитрахильей и стал читать молитву.

Польша. Местечко Повонзки

Родовое местечко Повонзки за эти годы мало изменилось. Разве что стало меньше еврейского народа на улицах, да кое-где виднелись сожженные, с черными дымарями хаты.

Повозка, привезшая Соньку и Михелину, подкатила к хате Евдокии. Она была заметно обновлена, забор стоял свежий, крыша вместо соломы была перекрыта железом. Извозчик подошел к крепким воротам, постучал по ним батогом.

— Эй, живой кто есть?

Вскоре дверь хаты со скрипом открылась и во дворе показался полный, неторопливый мужик. Подошел к воротам, облокотился на них.

— Чего пан хотел?

— Привез двух панночек, хотят видеть кого-нибудь из этой хаты, — ответил кучер.

— Что за панночки?

Кучер махнул приехавшим, Сонька и Михелина выбрались из повозки, тоже подошли к воротам.

— Нужна пани Евдокия, — сказала воровка.

— По какому делу? — Мужик с интересом смотрел на двух городских дамочек.

— Я когда-то здесь жила. Хотелось побывать в родном доме.

— А чего в нем бывать? — усмехнулся мужик. — Дом как дом… А вы, часом, не Сонька Золотая Ручка?

— Нет, не Сонька.

— А я уж, грешным делом, решил, что вы та самая. Кроме Соньки, тут больше никто и не жил. Разве что сестра ее Фейга.

Михелина стояла рядом с матерью, наблюдала то за мужиком за воротами, то за кучером, который с любопытством вникал в разговор.

— Фейга никуда не уехала?

— А куда ей уезжать? — лениво спросил мужик. — Живет с этим пьяницей, Шеломом, мается. Недавно, правда, хотели их поджечь, но вовремя залили огонь.

— За что?

— Ни за что. За то, что жиды. — Хозяин двора повернул голову, показал на торчащие черные дымари. — Видали, сколько дворов подпалили? Все жидовские. Не любят здесь жидов, пани.

Воровка помолчала, взглянула на сумрачную дочку, после чего спросила:

— Может, я смогу увидеть пани Евдокию?

— А нет ее. В город уехала, за покупками. Да и не нужна ей лишняя морока! — Мужик повернулся уходить. — А вам, пани, советовал бы пошвыдше тикать отсюдова. А то, не ровен час, либо головы пробьют, либо в полицию заявят.

Когда женщины вернулись в повозку, кучер спросил:

— Куда дальше, пани?.. В Варшаву или здесь еще покрутитесь?

— Здесь. Я покажу хату, к которой ехать.

Когда повозка тронулась, Михелина негромко попросила мать:

— Уедем отсюда. Здесь страшно.

Та обняла ее, прижала к себе.

— Сестру только увидим и уедем.

Дом Фейги выглядел как и раньше, разве что задняя часть двора была обгорелая, не восстановленная после пожара.

Повозка остановилась напротив ворот, Сонька с дочкой направились к калитке, без стука вошли во двор.

Когда приблизились к двери в дом, навстречу вдруг быстро вышла Фейга, мало изменившаяся, хотя и зашоренная. Увидела незваных гостей, от неожиданности всплеснула руками.

— Свят, свят… Каким ветром?

— Здравствуй, сестра, — улыбнулась воровка.

— Здравствуй, — ответила та, не меняя выражения лица. — Явилась, что ли?

— Явилась. С дочкой.

Фейга окинула взглядом Михелину, кивнула:

— Поняла. А зачем явились?

— Тебя повидать. Узнать, как живешь.

— А как живу? — пожала плечами сестра. — Вон чуть дом не подпалили.

— Слыхала. Может, в дом пригласишь?

— А чего в доме делать?.. Можно и тут поговорить. — Фейга кивнула на скамейку у стены, первой уселась на нее. — Сама-то как?

— Живу, — сказала воровка, присаживаясь рядом. — Вот приехали, а никто в гости не зовет.

Михелина осталась стоять.

— А чего тебя звать, воровку-то? — пожала плечами сестра и хихикнула. — Вдруг сопрешь чего! — Внимательно посмотрела на сестру. — Небось опять от полиции бегаешь?

— Бегаю, — кивнула Сонька.

— С дочкой?

— С дочкой.

— По твоим, что ли, следам пошла?

— По моим.

— И не побоялись сюда ехать?

— К сестре все-таки ехала, — усмехнулась воровка.

— К сестре, — повторила Фейга. — Из-за тебя сестру хотели вон поджечь!.. К сестре…

Открылась дверь, и в дверном проеме показался Шелом — худой, заросший щетиной, слегка выпивший.

— Чего выперся! — вскочила Фейга и стала заталкивать его в дом. — Нечего тут тебе глазеть!.. Морду сначала протри, потом на люди будешь показываться!

Шелом твердо отстранил ее, перешагнул порог, нашел пенек, на который можно было присесть.

— Здравствуй, Сура, — сказал.

— Здравствуй, Шелом, — ответила та.

— Приехала?

— Приехала.

— С дочкой?

— С дочкой.

— Красивая. На тебя похожа. Надолго?

— Не твое свинячье дело! — вмешалась. Фейга. — Не к тебе приехала, ко мне!

Шелом отмахнулся, с печальной усмешкой сказал гостье:

— Злая она стала. Все время ругается.

— Жрать водку нужно меньше, вот и не буду ругаться! — огрызнулась Фейга.

— Будешь, — печально произнес Шелом. — Это как болезнь. — Перевел взгляд на дочку, улыбнулся. — Как зовут паненку?

— Михелина, — ответила девушка.

— Красивая, — повторил он и повернулся к Соньке: — Не моя, часом?

— Не твоя, — ответила та. — Твоей еще младенцем не стало.

Шелом выковырял грязным мизинцем слезу из глаза, пожаловался:

— А нас здесь не любят. Даже подпалить хотели.

— А за что тебя любить? — снова вступила в разговор Фейга. — За то, что каждый день пьяный?

— Не за это. За то, что евреи.

— Я-то не еврейка!.. Ты — еврей!.. Я вон каждое воскресенье в церковь хожу, каюсь, исповедуюсь! Говорила ему, крестись! Нет, пеньком уперся, не сдвинешь, не заставишь!.. И будет дурнем, пока совсем не сожгут!

— Значит, судьба такая, — пожал тощими плечами Шелом.

— Твоя судьба!.. А я хочу другой, человеческой!

Сонька поднялась.

— Уходите? — печально спросил Шелом.

— На кладбище. К родителям.

— К нам вернетесь?

— Не знаю. Если сестра пригласит.

— А чего тебя приглашать? — Фейга тоже встала. — Чужая, что ли?.. Захочешь, придешь. Не захочешь. Бог тебе судья!.. На постоялом дворе сколько вон номеров сдается!.. Живи — не хочу!

— Спасибо, сестра, — поклонилась воровка, усмехнулась печально дочке, и они направились к воротам.

— Гляди, как бы полиция чего не пронюхала! — крикнула вслед Фейга. — А то ведь потом отвечай за вас!

Еврейское кладбище за эти годы сильно обветшало. Трава выросла чуть ли не по колено, могильные камни почти целиком спрятались в ней, на некоторых были видны сколы, следы от поджога и от лома.

Сонька, идя впереди Михелины, с трудом отыскала могилы матери и отца, затем они порвали траву, протерли камни, выровняли порытую кротами землю.

Воровка замерла, глядя прямо перед собой, рядом с ней остановилась дочка, и мать тихо стала разговаривать с ушедшими:

— Дорогие мои, единственные мамочка и папочка. Прошло много лет, и вот я опять с вами. Простите, что так редко прихожу к вам. Рядом со мной моя доченька Михелина. Сама уже мать… Как живу? Устала воровать, устала жить. Иногда хочется просто лечь и сдохнуть. Но не могу. Не имею права. Как мои дочки будут жить, если меня не станет? Одна рядом со мной, а вторая… вторая отреклась от матери. Это грех, мой грех. Тяжкий грех. Примите мое покаяние, дорогие мои. Помогите моей доченьке Таббе. Поддержите ее в тяжкую минуту, подскажите выход, протяните руку помощи. Я не отрекаюсь от нее. Но сердце так болит, что иногда хочется кричать и выть. Жить не хочется… Единственное спасение и утешение — моя Михелиночка. Молитесь о ней тоже, а я всегда буду помнить вас и благодарить, мои мамочка и папочка…

* * *

Гостиничный номер при постоялом дворе был простым и малоудобным — две кровати, пустые стены, стол и две тумбочки.

Сонька и Михелина крепко спали, время было уже за полночь, когда в дверь сильно постучали.

Воровка поднялась на постели, Михелина тоже проснулась.

Стук повторился.

— Кто там?.. Что нужно?

— Это я. Шелом… Открой, Сура!

Сонька набросила халат, открыла дверь. На пороге стоял возбужденный, с всклокоченными волосами муж Фейги.

— Вам надо бежать, — зашептал он, оглядываясь. — Фейга подалась в полицию!.. Они будут здесь с минуты на минуту!.. Бери, Сура, дочку и беги!..

— Может, ты что-то спутал? — не поверила воровка.

— Не спутал. Хочет расположения к себе! Чтоб нас больше не жгли!.. Накинула кофту и побежала!.. Думала, что я сплю. А я все видел!.. Беги, Сура!

…Сонька и Михелина бежали с постоялого двора окраиной местечка. Ночь была непроглядная, дорога малоизвестная, ноги то и дело попадали в ямы и канавы. Мать не отпускала руку дочки, тащила ее изо всех сил, стараясь не упасть, не свалиться в овраг, не рухнуть от бьющегося сердца.

Выбежали наконец на просторную дорогу, остановились, оглянулись. Повонзки виднелись вдали едва заметными огоньками, до слуха доносился приглушенный лай собак.

— Куда теперь? — повернулась дочка к матери.

Та пожала плечами.

— Даже не представляю. Кругом — пятьсот. — И с неожиданной улыбкой спросила: — А куда тебе хочется, дочка?

— Туда, где тепло. Где море.

— В Одессу? — пожала плечами воровка. — В Одессу нельзя. Повяжут сразу. А куда можно? — И вдруг с улыбкой предложила: — В Крым. В Ялту. Как говорил один хороший человек, в город теплый и веселый. Согласна?

Дочка кивнула.

— Согласна. Я хочу, чтобы туда приехала княжна.

— Если не побоится.

Воровки еще раз оглянулись на родное местечко и зашагали вперед в надежде остановить хоть какой-нибудь экипаж.

На город надвигались белые ночи, день становился все короче, а ночное время совершенно терялось в светлеющем небе и в толпах горожан, гуляющих вдоль Невы.

Место попрошайничества Таббы переместилось на набережную, народу здесь было более чем достаточно, недалеко от нее «работали» Сучок, Зоська и Хомут.

Прима раскачивалась вперед-назад, привычно и монотонно бормоча жалостливые слова:

— Люди добрые, красивые… У вас есть дом, есть детки, есть папки и мамки. Вам хорошо и весело. А как жить мне, на что надеяться, если я, никому не нужная и всеми забытая, сижу на холодном камне, сплю на грязных улицах, ем то, что вы выбрасываете?!. От лишней копейки вы не обеднеете, от доброты сердца не оскудеете, потому бросьте в протянутую руку хотя бы кусочек хлебушка или одну монеточку, и Господь помилует вас…

Неожиданно она обратила внимание на шумную мужскую компанию молодых людей, двигающуюся в ее сторону, напряглась, узнав кое-кого из них, опустила голову, принялась снова бормотать:

— Люди добрые, красивые… У вас есть дом, есть детки, есть папки и мамки…

Шедшая компания состояла из братьев Кудеяровых, еще двух молодых богатых господ и ковыляющего на костылях князя Андрея. Их сопровождали пара карет и пара автомобилей с водителями.

Настроение у молодых людей было радостное, они о чем-то болтали, перебивая друг друга, смотрели на нарядных барышень, чему-то с удовольствием смеялись.

Они почти миновали Таббу, не обратив ни на нее, ни на ее мольбу никакого внимания, как вдруг граф Константин на мгновение замер, прислушался к весьма знакомому голосу. Оставил своих друзей, направился к нищенке.

Друзья, заметив его намерение, придержали шаг.

Граф Константин вынул портмоне с деньгами, подошел к нищенке, пригляделся к ней. В женщине ничего не осталось прежнего — ни лица, ни фигуры, ни осанки. Может, только лишь своеобразный голос бывшей примы.

Прима, в упор глядя на молодого денди, заголосила:

— От лишней копейки вы не обеднеете, от доброты сердца…

— Госпожа Бессмертная, это вы? — пораженный, спросил граф, присев на корточки.

Табба молчала, глядя на него.

— Неужели вы? — повторил Кудеяров-младший.

— Чего надо, чалдон? — окрысилась нищенка. — Либо дай денежку, либо скачи дальше!

— Чалдон даст денежку и поскачет дальше…

Константин вынул из портмоне сотенную купюру, сунул нищенке в кулак.

— Простите, я ошибся.

Развернулся и, пару раз оглянувшись, двинулся догонять друзей.

— Чего там? — с насмешкой спросил старший брат. — Опять помогаешь сирым и обездоленным?

— Мне показалось, — задумчиво ответил Константин, — что это бывшая наша прима. Госпожа Бессмертная.

Петр громко захохотал.

— Я всегда утверждал, что мой брат — сумасшедший!.. Госпожа Бессмертная на паперти?!. Да она давно либо уехала за границу, либо нашла голубчика-толстосумчика и живет себе припеваючи!

— Такого как ты, к примеру! — заметил кто-то из друзей, и все громко рассмеялись.

Андрей, подойдя к Кудеярову-младшему, спросил негромко:

— Это возможно, что госпожа Бессмертная может оказаться нищенкой?

— В России все возможно, — пожал Константин плечами. — Страна такая. — И внимательно посмотрел на князя. — А у вас к ней какой-то особый интерес?

Тот подумал, тронул плечами.

— Скорее у моей кузины. Она была без ума от примы.

— Все были от нее без ума. А ваша кузина весьма пикантная девушка! — игриво посмотрел на князя граф. — Вишенка, созревающая на глазах!

— Боюсь, граф, вы уже перезрели для подобной вишенки, — холодно ответил Андрей и заковылял на костылях прочь.

На следующий день к тому месту, где попрошайничала Табба, подкатил дорогой экипаж, дворецкий Михаил помог князю Андрею спуститься на землю, после чего из кареты выскочила Анастасия.

Нищенка сидела на голом камне, ее обнаженные ноги были поцарапаны, лицо в кровоподтеках, голос после ночной пьянки стал совсем хриплым, больным.

— Люди добрые, красивые, счастливые… Если в вас есть хотя бы капелька сострадания, посмотрите на несчастную женщину, лишенную всех радостей жизни…

Княжна подошла к ней, присела на корточки.

Андрей остановился рядом.

Табба, удивленно глядя на молодую, нарядную барышню, замолчала.

— Это вы, — тихо произнесла Анастасия. — Определенно вы… Я не могу ошибаться. Вы ведь госпожа Бессмертная?

Прима молчала, тяжело глядя на нее.

— Признайтесь. Почему вы боитесь?.. Я желаю забрать вас отсюда! Скажите же, что это вы!.. Я подруга вашей сестры Михелины! Не молчите, умоляю вас.

Прима, словно завороженная, не сводила с девочки глаз. К ним направлялась заинтригованная Зоська.

— Это мой кузен, — показала девушка на Андрея. — Он намерен разыскать вашу сестру. И вашу маму. Хотите, мы сделаем это вместе?

— Чего молчишь, клуша, когда с тобой господа балакают?! — возмутилась Зоська. — Провякай чего-нибудь, артистка сраная!

Андрей сунул ей в руку деньги, и та, опешив от такой подачки, захромала прочь.

— Во какие господа к полоумной приходят!.. Вчера сотенную дали, сегодня поменьше. И за то спасибочки…

— Вы ведь артистка? — допытывалась княжна. — Вас так назвала эта женщина. Артистка?.. Почему вы молчите, сударыня?

Табба неожиданно уронила голову на колени княжны, и спина ее зашлась в беззвучной истерике.

Ялта встретила воровок солнечным, жарким днем, нарядными женщинами, достойными мужчинами, крикливыми зазывалами, выдержанным вином, мерными ударами тяжелых волн в набережную.

Одетые в легкие прогулочные платья, они сидели в открытом ресторане, пили легкое крымское вино, вели необязательную беседу с немолодым полным господином, подсевшим за их столик.

— Я наблюдаю за вами уже не первый день, — говорил господин, — и должен сказать, что я практически потерял сердце.

— Вам помочь его найти? — с улыбкой спросила Сонька.

— Если вы будете так любезны. Это в ваших силах.

— Мамочка, — с улыбкой сказала Михелина, — господин, по-моему, намекает на что-то серьезное!

— Почему намекаю? — возмутился мужчина. — Я говорю вполне прямо и откровенно!.. Я влюбился в вашу мамочку! — Он довольно бесцеремонно взял руку воровки, стал излишне внимательно рассматривать дорогие украшения на пальцах. — Просто схожу с ума от ваших ручек.

Мать и дочь переглянулись.

— От ручек или украшений? — уточнила Сонька.

— Конечно от ручек. Украшения — это что?.. Цацки!.. Стекляшки! А руки у вас просто восхитительные.

— Вы хотите сделать мне предложение?

— Почему нет? — пожал плечами господин. — Я не самый бедный здесь человек, меня знает вся Ялта!

— Вы здесь знаменитость?

— В некотором роде. Но я человек скромный и не люблю себя афишировать. Предпочитаю держаться в тени. Если, к примеру…

— Если, к примеру, вы человек скромный и не бедный, — прервала его Михелина, — закажите мне на десерт самый вкусный торт! Обожаю сладкое.

— Я, конечно, закажу, — сказал мужчина, — хотя замечу, что сладкое кушать крайне вредно. Особенно юным особам.

— А немолодым? — спросила Сонька.

— Тем более!.. Растут не только бедра, но и все остальное.

— Нам это не грозит, — решительно заявила воровка. — Вам жаль денег заказать сладкое?

— Мне жаль ваши бедные фигуры!

Господин поднялся и не спеша зашагал к стойке заказывать.

— Дешевое разводилово, — сказала Сонька. — Местный марвихер.

— Я это поняла, — кивнула дочка. — На что он рассчитывает?

— Что облапошит нас, глупых и богатеньких.

— Это вряд ли ему удастся! — рассмеялась Михелина. — Может, ковырнем его?

— А что с него ковырнешь?

— Портмоне. Там две сотенные бумажки.

— Значит, успел уже тиснуть. Будем наказывать.

— Ты или я?

— Попробуй ты, — согласилась мать.

Господин вернулся, засовывая портмоне в задний карман, тяжело опустился на стул.

— Сейчас подадут.

— Премного благодарны, — склонила головку Михелина.

На небольшую сцену вышли три музыканта — аккордеон, скрипка и ударные, сделали небольшое вступление, и по ресторану разлилось томное южное танго с небольшой фальшивинкой в верхах.

Михелина поднялась, поклонилась господину.

— Не откажете девушке в танце?

Тот удивленно вскинул на нее глаза, без особого удовольствия поднялся, и они направились к танцевальному пятачку.

Кроме их пары здесь топтались еще несколько дам и господ, Михелина вела «ухажера» легко и игриво, выделывая, к его удивлению, неожиданные кренделя, и в какой-то момент ловко выдернула из его «жопника» портмоне, быстро сунула в карман платья.

Музыка закончилась, пара вернулась к столу.

Мать и дочка переглянулись, поняв сразу друг друга.

— Должен заметить, — мотнул головой подуставший господин, — ваша дочка укатает любого жеребца!

— Если вас считать жеребцом, то да, — улыбнулась воровка и поднялась. — Нам пора.

— А как же десерт?

— Оставляем вам. — Сонька достала из сумочка мелкую купюру. — А чтоб не разорять вас, примите в порядке компенсации это.

Михелина подхватила мать под руку, и они весело пошли к выходу.

— Завтра во столько же и в этом месте! — крикнул вслед господин.

— Если у вас хватит денег! — со смехом ответила воровка.

Ночь в Ялте черная, густая, с крупными звездами на небе. Шумно налетают волны на причал, вскидываются изредка пароходные гудки, играют на набережной сразу несколько инструментов — от аккордеона до скрипки, веселится праздный народ, радуясь взлетевшим в небо петардам.

Сонька и Михелина сидели на изящном балкончике гостиничного номера, выходящего прямо на море, пили чай, вели негромкую беседу.

Через балкон от них сидел некий господин с небольшим биноклем, с интересом разглядывающий гуляющую публику, порт и подчас даже воровку с дочкой.

— Ты его очень любила? — спросила Михелина.

Воровка задумалась, тихо ответила:

— Очень. Иногда даже больше, чем себя.

— А за что?

— Не знаю. Любят не за что, а потому что.

— Хорошо, ты любила его, потому что…

— Потому что он был для меня всем. Я даже тебя и Таббу забыла ради него.

— Но ведь он предал тебя.

— Предал. И не однажды. А все равно любила.

— Сейчас тоже любишь?

Сонька опять задумалась.

— Сейчас уже нет. Сейчас жалею, что все уже позади и ничего не вернешь.

— А ты бы хотела вернуть? — удивилась дочка.

— Совсем немногое. Первые наши ночи в Одессе. И еще мои слезы…

Господин на соседнем балконе перевел на них бинокль, стал их разглядывать.

— Чего он зырит? — разозлилась Михелина.

— Кто-то из нас понравился, — улыбнулась мать.

Дочка показала язык господину, снова повернулась к Соньке.

— Если б меня человек предал, я бы никогда его не простила.

— Когда любишь, все прощаешь. Становишься слепой и глухой. Тебя ведь тоже предали, а ты все равно любишь.

— Кто меня предал?

— Твой любимый.

— Андрей?!

— Да, князь Андрей.

От обиды и возмущения дочка даже откинулась на спинку кресла.

— Он не предавал меня. С чего ты взяла?

— Он не стал искать тебя, смирился, что ты исчезла.

— А что он мог сделать?

— Когда любишь, дочка, можно сделать все. Даже это море пешком перейти до другого берега.

Михелина помолчала, отрицательно покрутила головой.

— И все равно я не верю. Когда-нибудь я встречу его.

— Все правильно, — улыбнулась мать. — Только не повторяй ошибок матери. И еще — помни, что мы воровки.

— Почему это я должна помнить?

— Потому что есть в этом мире князья и есть воры. А эти жизни никогда не пересекаются. Каждому — свое.

Дочка о чем-то задумалась, затем решительно заявила:

— Увидишь, он приедет сюда!

Сонька улыбнулась.

— Прилетит. На крыльях.

— Дам телеграмму — и приедет!

— Не делай глупости, Миха. А то как бы вместо князя полиция не явилась.

— Не явится!.. Сколько здесь живем, ни один дубарь не прицепился.

— Не сглазь. А насчет телеграммы подумай. Рискованное дело.

Глаза Михелины налились гневом.

— Я хочу, чтобы Андрей приехал, и он приедет! И ты тогда увидишь, что он не предавал меня!

Воровка улыбнулась, печально сказала:

— Вот ты и ослепла, детка моя. — Помолчала, добавила: — Каждую минуту думаю о Таббе. Увидеть бы вас вместе, и большего счастья не придумаешь.

Ночью княжне не спалось. Она вышла из своей спальни, неслышно прошла по комнатам, заглянула по пути в некоторые помещения, затем вошла в бывший отцовский кабинет. Зажгла здесь свет, принялась с бессмысленным интересом просматривать книги, стоявшие на стеллажах. Вдруг до ее слуха донеслись странные звуки. Их можно было принять за какое-то невнятное бормотание, за сдавленные рыдания, за истязание несчастного, отвергнутого.

Анастасия покинула отцовский кабинет, вышла в большой зал, прислушалась. Звуки доносились из спальни, которую выделили для бывшей примы.

Княжна тихонько приблизилась к ней.

Дверь спальни была чуть приоткрыта. Девочка подошла поближе и увидела Таббу, стоявшую на коленях перед образами и взывавшую к Господу со словами горестной мольбы:

— Боже праведный… Боже милосердный. Помоги мне в моих страданиях. Помоги избавиться от мучений, не покидающих меня ни днем, ни ночью. Страдаю о матери, мной отвергнутой. Болею о сестре, мной презренной. Помоги встретить их, покаяться, упасть на колени и попросить прощения… Боже, помоги мне. Сожалею о содеянном, надеюсь на спасение. Господи, помоги мне…

Анастасия перекрестилась и тихонько удалилась от спальни артистки.

Жара накрыла Ялту с самого утра.

Сезон был в разгаре, и на ялтинском почтамте народу было предостаточно. Михелина сидела за столиком, на специальном бланке старательно выводила текст телеграммы. Сонька стояла рядом, обмахиваясь веером и наблюдая за находящимся в помещении народом.

Неожиданно заметила в толпе того самого господина, у которого они недавно тиснули бумажник, быстро отвернулась, прикрылась веером. Господин прошелся до стеклянной стойки, заглянул за нее, окинул взглядом зал и направился к выходу.

Михелина выводила: «САНКТ ПЕТЕРБУРГ НАБЕРЕЖНАЯ ФОНТАНКИ ДОМ КНЯЖНЫ БРЯНСКОЙ ТЧК ЯЛТА ПРИНЯЛА НАС КАК РОДНЫХ ТЧК МАМЕНЬКА СЧАСТЛИВА ТЧК ОЧЕНЬ НЕ ХВАТАЕТ ВАС ЖДЕМ ТЧК АННА».

Отложила ручку, промокнула чернила, дала матери почитать. Та пробежала глазами написанное, согласно кивнула, негромко сообщила:

— Здесь ошивается мой жених.

— Который? — не сразу поняла Михелина.

— У которого ты тиснула лопатник. Будь повнимательней.

— Видать, на охоту вышел, — засмеялась дочка и направилась к стойке для подачи телеграмм.

Сонька с дурным предчувствием снова окинула взглядом зал, прошлась почти до самой двери, даже выглянула на улицу, но нигде ничего настораживающего не заметила.

К ней подбежала радостная Михелина, чмокнула в щеку, заявила:

— Вот увидишь, недели не пройдет, как он будет здесь!

— Дай бы Бог…

Они спустились по ступенькам почтамта, пересекли площадь, вышли на набережную. Воровка снова огляделась.

— Ты чего, мам? — не поняла дочка.

— Тревожно что-то, — ответила мать. — Как бы чего не случилось.

— Пошли быстрее отсюда.

Сонька взяла дочку за руку, желая направиться в один из узких переулков, и в это время им навстречу вышел их знакомый «жених», а сбоку тут же нарисовался сосед по балкону.

Воровка с дочкой отчаянно ринулись назад, однако здесь дорогу им пересекли еще два господина в штатском, крепко схватили воровок под руки.

«Жених» и сосед по балкону подошли к ним, оба почти одновременно достали из карманов номерные жетоны, поднесли их к лицам воровок.

— Вот я и делаю вам предложение, мадам Сонька, — сказал с улыбочкой «жених». — Прошу вас и вашу очаровательную дочку в ялтинское отделение уголовного сыска для последующего этапирования в Санкт-Петербург…

Анастасия неслась по дому — из комнаты в комнату — с такой скоростью, что едва не сбила с ног дворецкого, боком зацепила Катеньку с чайным подносом и влетела в комнату Таббы.

— Сударыня! — закричала она, размахивая телеграммой. — Ваши маменька и сестра нашлись! Они в Ялте! Ждут нас!

Прима, изящно одетая, ухоженная, но все еще с травмированной рукой, взяла телеграмму, прочитала вслух:

— «Ялта приняла нас как родных. Маменька счастлива. Очень не хватает вас, ждем. Анна». — Подняв глаза на возбужденную княжну, спросила: — Анна — это Михелина?

— Конечно!.. Я же вам рассказывала! — Девочка присела рядом с ней. — Едем?

Табба благодарно взяла руку княжны, поднесла к губам.

— Когда?

— Да хоть завтра, послезавтра!.. Чем быстрее, тем лучше.

— Надо успеть собрать вещи.

— Какие вещи?.. Там ведь море, тепло! Все самое легкое и самое красивое! — Княжна выхватила из рук артистки телеграмму, бросилась в большой зал. — Позвоню князю Андрею!

— Катенька! — Табба заспешила к себе. — Ступай сюда, будем собираться в Ялту!

Анастасия набрала телефон, услышала голос князя.

— Кузен! Ты сейчас умрешь!.. Только слушай и не перебивай! А лучше всего сядь, чтоб не упасть! — Выдержала паузу и в разбивку произнесла: — Объявилась твоя Миха!.. Не веришь? Клянусь, не вру!.. Вот телеграмма от нее! В руке!.. Она с маменькой… ну, с Сонькой… в Ялте! Ждут нас!.. Ты рад? Нет, ты не сошел с ума от счастья? Сошел?!. Я тоже!.. Как, когда едем?.. Когда скажешь! Хорошо, завтра! Заказывай билеты!

Горная дорога из Ялты в Симферополь опасна и красива. Опасна крутыми поворотами, красива — невероятными пейзажами и нависшими скалами. Сквозь лес иногда проскальзывает синее до неправдоподобия море, затем вдруг дорога летит вниз и все исчезает в пыльных и глухих ущельях.

Из Ялты в сопровождении трех конных жандармов несся тюремный тарантас. От копыт и колес вздымалась горная галька, встречные повозки торопливо уступали дорогу едущим, и ездоки потом долго смотрели вслед арестантскому экипажу.

Руки Соньки и Михелины были схвачены наручниками, по бокам от них сидели хмурые жандармы, кучер лупил лошадей безжалостно и с нехорошим удовольствием.

Воровок от тряской и быстрой езды укачивало, они безразлично и устало смотрели на ускользающую под тарантасом дорогу, лишь изредка переглядываясь и чему-то печально усмехаясь.

Впереди показался кортеж из трех дорогих белого цвета карет.

Несся он навстречу так весело, быстро и бесшабашно, что даже конные жандармы и арестантский тарантас слегка осадили бег, будучи вынужденными посторониться.

Сонька и Михелина с безразличным видом подняли головы, чтобы поглядеть на летящие навстречу праздничные кареты, мать с сочувствием перевела взгляд на дочку, и вдруг, когда кортеж уже почти промелькнул мимо, воровки узнали едущих.

По горной дороге в Ялту мчались те, кого они не дождались. Княжна Анастасия, князь Андрей, Табба…

Михелина рванулась вперед, закричала, с силой оттолкнула жандарма, едва не вывалилась из тарантаса, но ее успели перехватить, вернули на место, и в следующий миг воровку с двух сторон снова держали крепкие мужицкие руки.

Белые кареты уносились к морю легко и изящно.

В противоположную от них сторону грохотал по тряской дороге арестантский тарантас.

Сахалин. 1906 год

Пан Тобольский прибыл на Сахалин поздней осенью.

Было воскресенье, поэтому работы в этот день не проводились.

Поляк неподвижно сидел на каменистом берегу моря, смотрел на бескрайний свинцовый простор, и понять по его состоянию, о чем он думал, было невозможно.

Услышал сзади чьи-то шаги, оглянулся.

Это был Михель. Следом за ним стаей семенили бродячие собаки.

Пан Тобольский улыбнулся божевольному, жестом пригласил:

— Присаживайся, Михель.

Тот поколебался слегка, тяжело опустился на камень. Собаки остались в стороне.

Михель показал рукой на море, промычал:

— М-мо-оо-еее…

— Да, море, — согласился пан. — Холодное и страшное.

Божевольный снова показал на воду и снова промычал:

— С-со-оо-ня… У-у-у…

— Да, Соня далеко, — усмехнулся Тобольский. — Очень далеко.

— Сс-со-о-оня…

Поляк посмотрел на него.

— Любишь Соню?

— Да, да, да, — радостно закивал Михель.

— Я тоже люблю ее. Очень люблю… Мы с тобой братья по несчастью.

— Лл-у-у-блу…

— Ты любишь, и я ее люблю.

— Со-о-оня… Сс-о-оня… — Божевольный ткнул себя в грудь. — Мо-оя… Сс-о-оня. Ма-ама…

— Пусть будет твоя, — согласился пан. — Хотя она теперь и не твоя, и не моя. Ничья.

— Мо-о-оя!..

— Хорошо, твоя. Каждый год ждешь?

— Да… Да… Да! Мо-о-оя.

— Успокойся, Михель. Твоя.

Вдалеке, на самом горизонте, вдруг возник пароходный дымок, он все рос, увеличивался, приближался.

Первым пароход увидел Михель. Он радостно запрыгал, высоко поднимая ноги, стал обеими руками махать в сторону моря.

— Со-о-ня!.. С-о-о-ня!.. Мм-ма-а-ама!

Собаки, по-своему поняв радость сумасшедшего, возбужденно залаяли, забегали по берегу.

Тобольский привстал, стал с волнением всматриваться в медленно приближающийся пароход.

— Ма-амма-а-ма! — продолжал прыгать и радоваться божевольный.

Судно увеличивалось на глазах. Уже можно было прочитать его название и рассмотреть железные клетки с людьми.

Пан встал на колени, сложил ладони перед лицом, закрыл глаза и стал тихо читать молитву.

Пароход был совсем близко, до слуха доносились привычные команды конвоиров на берегу.

На Сахалин прибывала новая партия каторжан.

Персонажи и события, описанные в романе, не претендуют на историческую достоверность или реальность.