Колин

– Впустишь меня? – В человеке, стоящем на пороге моего дома, я будто вижу будущего себя. Я так похож на отца, что мне даже страшно. Рост, телосложение, черты лица, волосы, хотя у него они уже с сединой.

Он улыбается, словно акула, обнажая свои зубы, и мне с трудом удается сохранить нейтральное выражение. Не удивительно, что мать меня недолюбливает, ведь я напоминаю ей мужчину, который обрюхатил ее, женился, а потом бросил, и все это за каких-то восемнадцать месяцев. Они до сих пор в состоянии вооруженного нейтралитета и вечно спорят из-за меня, а я, черт возьми, уже взрослый человек. У них нет ничего общего, кроме борьбы. Для меня их поведение абсолютно бессмысленно.

– Да, входи. – Я открываю дверь шире, Конрад Уайлдер заходит внутрь, но замирает на месте, увидев Джен, одновременно неуверенную и очаровательную, посреди гостиной.

Весь мой гнев улетучивается от этого вида. Под огромными карими глазами залегли темные круги, и она смотрит на нас: то на меня, то на отца. Она и раньше встречалась с ним, но прошло уже столько времени. Хотя все же очевидно, кто он такой.

– Кто это? – Отец поворачивается и смотрит на меня, нахмурившись. Он всегда был бабником. Женщины липнут к нему, и ему это нравится. И чем старше он становится, тем моложе его женщины.

И чем моложе, тем лучше. Уверен, мысленно он сейчас ставит мне «отлично».

– Папа, это Дженнифер Кейд. – Я делаю паузу, пока он подходит к ней со своей приторной улыбкой и протягивает руку. – Сестра Дэнни.

– Ааа… – Отец бросает на меня быстрый взгляд через плечо, прежде чем начать очаровывать Джен. – Уверен, мы встречались раньше, но это было очень давно. Конрад Уайлдер, но ты можешь звать меня Кон.

О, это звучит так вкрадчиво. Он, определенно, один из самых одаренных аферистов, которых я встречал. Он может говорить с кем угодно и о чем угодно, поэтому-то он и богаче самого Бога.

– Приятно познакомиться, – говорит Джен, пожимая ему руку. Она бросает мне взгляд, в котором я читаю, что она хочет поскорее выйти из комнаты.

– Мне нужно принять душ.

Я наблюдаю, как она уходит, не отрывая взгляда от ее покачивающихся бедер и аппетитной задницы, едва прикрытой крошечными шортами. Черт, ее ноги сводят меня с ума.

– Она миленькая, но такая худышка. Не твой тип, – комментирует отец, когда слышит, что Джен закрыла дверь спальни.

– Нет у меня никакого типа.

Отец смеется.

– Конечно, есть: миниатюрная блондинка с тонкой талией и огромной грудью – вот твой тип. Всегда так было. Так что же ты делаешь с ней? Она что-то серьезное?

– Мы просто старые друзья, – с неохотой отвечаю я.

– А, ну, это еще хуже. Нельзя трахать друга, сынок. Разве я не учил тебя этому? – Со смехом он хлопает меня по спине, словно мы с ним закадычные приятели, которые вместе проводят время, соблазняя женщин.

Моя самая большая проблема, связанная с ним, в том, что он относится ко мне как к другу, а не как к сыну. И когда он в настроении поиграть в примерного отца, то по большей части говорит о сиськах и задницах, потом напивается и хвастает своим капиталом.

Когда я был моложе, мне это нравилось: болтовня о сиськах какой-нибудь горячей цыпочки, а затем неизменный чек на несколько тысяч долларов. Теперь мне это не по душе. Я уже вырос из всего этого, а мой отец уже постарел. Он так старается быть «своим парнем», хотя никогда им не был, что мне просто неловко.

– Я с ней не трахаюсь, – вру я, стиснув зубы. Мне отвратительно, как он опошляет наши отношения с Джен, а особенно расстраивает то, что Джен делает то же самое. И когда я успел стать единственным, кто верит в настоящие отношения?

Когда я стал верить в это?

– Тогда что ты делаешь, сынок? Эта девчушка просто расхаживает по твоему дому в нереально коротких шортиках, позволяя любому любоваться его прелестными ногами? Как-то не умно.

– Боже, ты можешь перестать говорить о ней в таком тоне? Между нами ничего нет. – На самом деле, меня крайне смущает то, что не могу дать определения тому, что происходит между нами. Я в тупике.

– Судя по всему ты настроен серьезно. Похоже, что ты неравнодушен к ней, и это, позволь заметить, не принесет тебе ничего, кроме неприятностей. – Он плюхается на диван, буравя меня своим взглядом. – Сестра Дэнни Кейда, да? Помню, видел ее несколько раз, когда вы с Дэнни все время проводили вместе. Хотя давненько это было.

– Последние несколько месяцев Дженни живет со мной. Я нашел ее, когда она работала в стрип-клубе на окраине города. Она поругалась с родителями, и они обратились ко мне за помощью. У них были догадки, где она может быть, и узнав, что я держу заведение неподалеку, попросили найти ее. Я вытащил ее из той выгребной ямы и предложил работать на меня. – Объясняя ему ситуацию, я внутренне сжимаюсь, увидев выражение его лица при упоминании о Джен в связке со стрип-клубом. Отлично. – Кейды знали, я помог бы. Я сделал это для Дэнни.

– Разве Дэнни не умер? – Папа выглядит совершенно обескураженным.

– Ну да, но он хотел бы, чтобы я присматривал за его младшей сестрой. Я это и делаю.

– Когда она раздевается, например? – уточняет он, смотря на меня, словно мой рассказ полная чушь. Я не собираюсь на это отвечать. – Хорошо устроился, сынок. Похоже, тебе есть чем отвлечься, но мне ты нужен во всеоружии. У меня есть к тебе предложение.

Я чувствую, как внутри меня начинает зарождаться страх. Я хотел позавтракать, но тревога перебила голод.

– О чем ты говоришь? – спрашиваю я, с опаской устраиваясь в кресле напротив.

Он наклоняется вперед, положив локти на бедра, и пристально смотрит на меня.

– Я только что приобрел прекрасное здание в центре Сан-Франциско, недалеко от причала, прямо на углу рядом с бизнес-центрами и местечками, где любит тусоваться молодежь. Здание недавно отреставрировали, поэтому затраты на ремонт не будут велики, а удачное расположение обеспечит отличный ежедневный доход. В частности, постоянный ночной поток посетителей, а ведь это именно то, что нам нужно. – Он потирает руки, словно жадный барыга, в общем-то так оно и есть. – Пришло время двигаться дальше, сынок. Найди какого-нибудь управляющего вместо себя для этого жалкого городишки. Я хочу, чтобы ты отправился со мной в Сан-Франциско. Мы вместе можем открыть новое заведение, превратить его в нечто удивительное, а затем создать франшизу по всей стране. Что скажешь?

– Ты хочешь вместе управлять рестораном? – Черт, это самая большая загвоздка. Работать непосредственно с отцом – это мой самый жуткий кошмар. Несколько лет назад я уехал именно потому, что не хотел с ним работать. Но трудно устоять, когда слышишь звон монет, потому что только к нему ты и прислушиваешься.

– Только в самом начале. Ты же меня знаешь. – Отец всегда имел страсть к путешествиям и не мог усидеть долго на одном месте. – Я не стану ограничивать тебя. Это будет полностью твой проект. Я буду на подхвате, помогу все проконтролировать, позабочусь о вещах, с которыми ты не захочешь иметь дело, а потом, когда бизнес развернется, я тебя покину. Но буду готов продавать франшизу во все крупные города Западного побережья, в первую очередь в Лос-Анджелес, Портленд, Сиэтл. Потом мы продвинемся дальше, на восток: Лас-Вегас, Финикс…

Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я чувствую, что есть какой-то подвох.

– Я получил ссуду на открытие заведения, но мои активы временно арестованы, – продолжает старик. – Я богатый землевладелец! Богат, как черт, но наличности у меня маловато, так что мне, вероятно, потребуются некоторые кредиты, чтобы позаботиться о расходах и прочей ерунде.

А вот и подвох. Я чуть было не попался на крючок. Дерьмо.

– Тебе нужен заем? – Я просто потрясен. Мой отец никогда не просил у меня денег. Ему это было не нужно. Мой дед оставил ему кучу денег в наследство, и хотя он в душе аферист, тем не менее он всегда был крайне обеспеченным. Он может позволить себе любой риск. Он из тех, кто бросается деньгами, преувеличивая свой успех, но большинство из этих преувеличений всегда были обоснованны.

Меньше всего я хочу одалживать деньги отцу, но что я могу поделать?

Да, он никогда не был образцовым отцом и заставил меня работать на себя, но в итоге он всегда помогал мне материально, когда я в этом нуждался.

Я ему обязан. По большому счету благодаря ему я стал тем, кем являюсь сегодня.

 

Джен

Я уже и забыла, что чувствую себя некомфортно в обществе отца Колина. Он слишком скользкий, при этом слишком обаятельный и слишком… Словом, он не вызывает доверия. В нем чувствуется какая-то фальшь.

Принимая горячий душ, я пытаюсь избавиться от ужасных мыслей о прошлой ночи, которые все еще беспокоят меня. Я стараюсь забыть, как Конрад Уайлдер говорил со мной и смотрел на меня, как он по-хозяйски зашел в дом Колина, вторгаясь в наше с ним пространство. Разрушая все.

Слава богу, Колин не похож на своего отца. Да, у него репутация ловеласа, и когда я только начала жить с ним, он флиртовал с толпами девушек, даже ходил на свидания. В «Квартале» он всегда очарователен в разговоре с женщинами, заставляет их смеяться, улыбаться и соперничать за его внимание. Но это никогда не выглядит нарочито.

В последнее время он перестал ходить на свидания. Да, он немного флиртует с клиентками на работе, но это все. Я единственная, на кого он по-настоящему обращает внимание.

Закрыв глаза, я прижимаюсь лбом к холодной плитке, расслабляясь под потоком воды. Я никак не могу понять его: в одно мгновение я думаю, что он действительно хочет меня, а в следующий миг он обращается со мной как с другом или того хуже, с временным увлечением.

Ты ведь сама хотела временных отношений.

Какая же я дура, что попросила об этом. Не удивительно, что он так легко согласился. Такой человек, как Колин, не стремится ни к чему серьезному.

Наконец выключив воду, я выхожу из душа, быстро вытираюсь и иду собираться. Тело все еще болит, но это ерунда, об этом позаботится обезболивающее. Колин хоть и сказал, что я могу не выходить на работу, но я все равно пойду. Я не стану сидеть здесь и ничего не делать. Да я на стену полезу от скуки! Кроме того, раз мои вчерашние чаевые украдены, то теперь мне нужны деньги.

К тому же, если отец Колина задержится здесь сегодня вечером, пока Колин на работе, я ни за что не останусь с ним наедине.

Выходя из ванной, соединенной с моей спальней, я иду к комоду и достаю одежду: бюстгальтер, трусики, домашние штаны и бледно-голубую майку. Меня тянет взять телефон, и проверить сообщения, но я вспоминаю, что не могу это сделать.

Урод, укравший сумку, стащил и мой телефон. Он, вероятно, даже не воспользовался им. Дешевую сумку, разумеется, выбросил в мусорку, со всеми вещами, имеющими для меня ценность. Скорее всего, он взял только деньги. Но прочие вещи имеют для меня значение: они нужны мне.

Шмыгая носом, я поджимаю губы, сдерживая слезы, и плюхаюсь на кровать. Уставшая. Раздраженная. Разбитая. Огромный ком разнообразных эмоций скручен внутри меня. Я смотрю на прикроватный столик и на стационарный телефон, который там стоит.

Да, Колин – один из тех немногих, у кого до сих пор есть домашний телефон. Я беру трубку и звоню в службу поддержки телефонной компании. После двадцатиминутного разговора мне удалось аннулировать украденный номер и заказать новый.

Колин бы гордился мной. Я действительно чувствую себя взрослый, делая то, что нужно сделать.

Как только я положила трубку, раздается звонок. Я быстро отвечаю, что происходит крайне редко, ведь если кто-то и звонит на домашний, то чтобы поговорить с Колином.

– Боже, я решила набрать этот номер, – радуется Фэйбл сразу после того, как я здороваюсь. В голосе облегчение. – С тобой все в порядке? Твой телефон украли, так ведь?

– Да, – вздыхаю я, растрепывая рукой мокрые волосы, и откидываюсь на спинку кровати. – Я устала, но со мной все в порядке.

Мы немного поболтали: я пожаловалась на Колина, потому что он не хочет, чтобы я сегодня выходила на работу.

– Ты действительно должна отдохнуть. Я бы на твоем месте взяла выходной. Уверена, он заплатит тебе за смену, – говорит подруга.

Фэйбл всегда думает о финансовой стороне дела. Да и я тоже. В этом мы похожи, потому что обе выросли в довольно бедных семьях.

– Ха, с моим-то везением вряд ли он так поступит, поэтому я все-таки приду сегодня, – ворчу я.

Звучит короткий стук, и дверь тут же распахивается, напугав меня.

– Эй, я должна идти, – бормочу я, прежде чем повесить трубку, не давая Фэйбл возможности ответить. Колин входит в комнату, захлопнув за собой дверь. Он останавливается у кровати, подбоченившись, и смотрит на меня. И он до сих пор в тех проклятых пижамных штанах, и я стараюсь смотреть ему только в лицо.

Я не позволю отвлечь себя обнаженной мускулистой грудью.

– То, что это твой дом, еще не означает, что ты можешь врываться в мою комнату, – говорю я, занимая оборону – по всем фронтам. Я быстро перебираюсь по кровати, пока не усаживаюсь среди кучи подушек, не сводя с него глаз.

Колин выглядит рассерженным, проводя рукой по волосам и превращая их в соблазнительный беспорядок. Верный признак того, что он чем-то расстроен.

– Извини за отца. Я не ожидал, что он появится. Обычно он звонит, прежде чем прийти.

– Часто это случается?

– Нет, поэтому я был так удивлен, – говорит он, закатывая глаза. Думаю, последний раз он так делал, когда мы были еще подростками. Забавно, как появление родителей, возвращает нас в детство.

– Все в порядке. Я не против, что он здесь. – Я пожимаю плечами, делая вид, что мне все равно, хотя это не так.

Мне нравится, что есть безопасное место, которое я могу разделить с Колином. Сюда редко приходят, здесь почти всегда только мы. Фэйбл недавно сказала, что я пытаюсь играть с ним в семью.

Думаю, она права.

– Мне не нравится, как он повел себя по отношению к тебе.

– Не стоит за него извиняться, – успокаивающе говорю я, хотя втайне мне это приятно. По крайней мере, так я знаю, что Колин видит, как ведет себя его отец.

– Думаю, должен. – Он присаживается на край кровати, слегка повернувшись ко мне. Он рассматривает меня своими прекрасными голубыми глазами, видя все и вместе с тем ничего. – Нужно ли мне извиниться за то, что произошло в гостиной, прежде чем он появился? Нашу ссору и… все остальное?

Его вопрос напоминает мне о том, что произошло между нами в гостиной. От этой мысли меня обдало холодом. Мне бы хотелось, чтобы он извинился, но для этого нет никаких оснований.

– Нет, – коротко отвечаю я, не желая продолжать разговор. Зачем? Я стараюсь держать рот на замке.

– Хорошо, – кивает он, потирая затылок и явно чувствуя себя некомфортно. – Я позвонил в полицию, пока ты была в душе, – продолжает он, чтобы сменить тему.

– Да? – Я стараюсь казаться спокойной, хотя дрожь в голосе выдает меня. – Э-э… что они сказали? Есть новости?

– Того парня не нашли, что не удивительно. Я говорил с детективом, который якобы ведет твое дело, но он ни черта не знает. – Колин практически выплевывает последние слова, яростно сверкая глазами. Мне приятно видеть, что он так злится из-за несправедливого отношения ко мне, хотя это, конечно, глупо, но я ничего не могу с собой поделать.

Мне нравится, когда он сражается за меня.

– Я говорила тебе, что им наплевать, – напоминаю я ему.

– Да-да. – Слабая улыбка, появившаяся на его лице, мгновенно ослепляет меня. Я стараюсь сосредоточиться на разговоре, хотя это чертовски трудно, когда он вот так смотрит на меня.

– Ты еще не заблокировала свою банковскую карту? – спрашивает он в ответ на мое молчание.

Я вздрагиваю, чувствуя себя идиоткой.

– Еще нет.

– Черт возьми, Джен. – Он снова и снова ерошит волосы своими идеальными длинными пальцами, спутывая их еще больше. Я наклоняюсь к нему, буквально умирая от желания тоже коснуться его волос, лица, губ.

– Я позвоню сейчас. – Я тянусь к телефону, но он останавливает меня, хватая за запястье, и притягивая к себе.

– Ты заставляешь меня беспокоиться о тебе, – бормочет он, притянув меня к себе так близко, что наши лица буквально в нескольких сантиметрах друг от друга, а наши губы – на одном уровне. – Ты должна лучше заботиться о себе, особенно если собираешься жить самостоятельно.

– Я могу позаботиться о себе, – возражаю я, разозленная его намеком о моей несостоятельности.

– О, правда? Я… беспокоюсь о тебе. Ты никогда по-настоящему не жила сама по себе. А твоя последняя попытка закончилась… не очень хорошо.

Просто первый приз за «Преуменьшение года»! Не могу поверить, что он заговорил о том, как я сбежала и жила в своей дурацкой машине. Не хочу возвращаться к тем воспоминаниям, особенно обсуждать это с Колином.

– Я не могла контролировать некоторые обстоятельства, – настаиваю я на своем. – Я не была к ним готова.

– Понимаешь, это и есть жизнь. Всегда есть обстоятельства, которые мы не в силах контролировать. Не вижу, чтобы ты была готова к ним сейчас. Посмотри, что случилось прошлой ночью. – Он пристально смотрит на меня, в то время как я с идиотским видом пялюсь на него. Я просто не могу оторвать взгляд: он такой красивый, и это отвлекает. – Через несколько дней ты переезжаешь в свою квартиру, Джен. Как ты собираешься это сделать?

– Я знаю, понял? Не надо заставлять меня чувствовать себя глупой. У меня были… заботы поважнее.

– Я не пытаюсь заставить тебя чувствовать себя глупой, – говорит он нежным голосом. В его лице столько беспокойства обо мне, что я готова заплакать. – Я просто беспокоюсь о тебе. Мне не нравится сама мысль, что ты будешь жить одна.

– Ты мне не нужен, – бормочу я, быстро закрывая глаза, чтобы не видеть выражение муки на его прекрасном лице.

Какая же я лгунья! Он так сильно нужен мне. Ненавижу себя за это.

– Знаю. – Его голос снижается почти до шепота. – Иногда мне кажется, что ты нужна мне больше, чем я тебе.

Я чувствую, что вот-вот расплачусь, и шмыгаю носом, чтобы сдержаться. Бессмысленно: глаза наполняются слезами и губы начинают дрожать. Боже, какая же я жалкая. Клянусь, я не плакала так много с тех пор, как Дэнни умер. Мне не хочется признаваться, что я плачу из-за Колина, поэтому я делаю вид, что это из-за вчерашнего нападения, но это верно лишь отчасти.

– Я все еще думаю о нем: как легко он сбил меня с ног. – Я опускаю голову вниз, чтобы не видеть его глаз, лица. На самом деле я не хочу видеть его реакцию на мои слова. – Слышу его голос, называющий меня сукой. Это было так жестко. Так страшно.

– Черт возьми! Иди сюда. – Я поднимаю глаза и вижу, что Колин раскрыл объятия, я ныряю в них, закрывая глаза, когда он притягивает меня ближе. Я прижимаюсь лицом к его горлу, вдыхая чистый, знакомый запах, обнимаю руками за шею, стремясь тесней прижаться.

– Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это, – говорит он глухим голосом. Колин крепко обнимает меня за талию, привлекая так близко, как только можно. – Охранная фирма, погасшие фонари – это все моя вина. Он напал на тебя, потому что я дал ему возможность сделать это.

Оттолкнувшись от его плеч, я отстраняюсь и встаю, уперев руки в бока.

– Прекрати обвинять себя. То, что случилось и что происходит прямо сейчас, не имеет к тебе никого отношения.

Колин хмурится.

– О чем, черт возьми, ты говоришь?

– Это дурацкое… чувство вины, которое ты сам на себя взваливаешь, когда дело касается меня, просто нелепо. Ты не можешь нести ответственность за все, что происходит со мной, понимаешь? И между нами происходит нечто большее, ты просто не желаешь это признать.

Колин пропускает мимо ушей мои слова. В общем-то, как обычно.

– Это не… чувство вины. – Он с трудом выдавливает из себя слова. – Я хочу заботиться о тебе.

– Словно я некая обязанность: своего рода долг, который ты выплачиваешь моему брату и моей семье. – Я всплескиваю руками – я устала в который раз повторять одно и то же. – Мы просто ходим по кругу. Произносим одни и те же слова, а потом у нас вроде все в порядке. Но на самом деле это не так. Мы постоянно возвращаемся к этому. По-сто-ян-но.

Он стоит, возвышаясь надо мной.

– Ненавижу это. Терпеть не могу, когда ты называешь себя моей некой обязанностью. Меня раздражает, что мы постоянно об этом спорим. – Протянув руку, Колин хватает меня, так сильно, что я задыхаюсь, когда он буквально вжимает меня в себя. – Я не знаю, что еще сделать, чтобы доказать тебе: ты больше, чем просто обязательство. Гораздо больше.

Наконец-то. Мне нужно было услышать эти слова. Так почему же он не попросит меня остаться? Почему не скажет, что позаботится обо мне; что он хочет, чтобы я осталась с ним, как его подруга или как он сам захочет меня называть? Нам не нужно вешать на себя ярлыки. Я просто хочу быть с ним.

Только с ним.