Джен

– Посмотри-ка на себя! – Фэйбл тихо присвистывает, когда я останавливаюсь прямо перед ней. – Разодета, вся такая горячая штучка, да еще и администратор.

– Перестань. – Мои щеки рдеют от смущения, и я легонько толкаю ее в плечо, прежде чем поправить свою узкую черную юбку. – Это лишь на время, помнишь?

– Конечно. – Подруга закатывает глаза, огромная улыбка на лице выдает ее с головой: она не столько ехидничает, сколько делает вид. – Колин не может жить без тебя, и ты не можешь жить без него, да-да-да. Я до сих пор считаю, что вы должны остаться здесь и взять на себя полное руководство этим местом. Вы сумеете это сделать лучше, чем кто-либо другой.

– Да, верно. – Может, она и преувеличивает, но ее слова наполняют меня теплотой и гордостью. И это забавно, насколько она близка к истине относительно меня и Колина. Мы не смогли доверить новое место кому-то еще.

В момент, когда Колин привез меня домой – ладно, после того как мы несколько часов наслаждались друг с другом в постели, – он усадил меня и сказал, что назначает меня управляющим нового «Квартала» в Реддинге.

Я отказывалась снова и снова, мы довольно долго спорили, что даже глупо, но так уж между нами повелось. В конце концов, мы пришли к компромиссу: я буду управлять в Реддинге лишь временно, пока он не подыщет постоянного администратора.

Это не значит, что я не хочу эту должность или не верю в себя, просто я предпочитаю работать с ним. Мы команда: Колин и я. Поэтому когда он попросил меня присоединиться к нему и управлять первым «Кварталом», пока он занят расширением сети ресторанов, я с готовностью согласилась.

Скоро мы объявим об этом, когда он найдет нового администратора мне на замену. Пока же пять дней в неделю я совершаю полуторачасовую поездку. Мы справимся, ведь это временно. Кроме того, он помог мне купить новый автомобиль: подержанную хонду, в которой мне нравится надежность и отсутствие плохих воспоминаний.

– Серьезно. – Фэйбл хватает меня за руку и крепко обнимает. – Я так горжусь тобой. Ты отлично справляешься. Колин только и говорит о тебе. Он такой дурашка.

Слезы наворачиваются, и я едва сдерживаю их, раздраженная такой сентиментальностью. В последнее время я стала очень чувствительная. В этом я виню постоянные поездки и то, что нужно следить за всем, что сопровождает открытие нового ресторана, плюс стресс, волнение и предвкушение – три в одном, вполне достаточно, чтобы сделать меня размазней.

Счастливой размазней. Жизнь хороша. У меня есть друзья, которые заботятся обо мне. Я пытаюсь наладить связь с родителями, и, хотя мы недолго говорили, я планирую в ближайшее время поехать домой и увидеться с ними. Это шаг в правильном направлении. Наши отношения не окончательно разрушены, хотя, безусловно, не идеальны. Мне нужно это исправить. Им тоже нужно постараться, и я надеюсь, они понимают, как повлияло на меня их пренебрежительное отношение.

Колин пообещал поехать со мной в Шинглтаун. Он говорит, что тоже готов вновь встретиться со своей мамой.

Кстати, о Колине. Он очень понимающий и надежный. Я больше не воспринимаю его заботу как на опеку и сверхконтроль. Просто таков он есть, и я должна это принять. Он хочет заботиться о тех, кого любит. И он любит меня всем сердцем. Страстно и искренне.

Его кошмары практически прекратились. Разумеется, я сплю с ним каждую ночь, и, думаю, это помогает. Но я также считаю, что он смирился со смертью Дэнни и отпустил вину, которая мучила его. Он признался мне в случившемся между ним и Дэнни на следующий день после того, как мой брат подписал контракт, как будто это некий большой, темный секрет.

Я подозревала что-то подобное, но не была уверена. Тогда Дэнни, казалось, был страшно зол на Колина. Я пыталась узнать почему, но он всегда обрывал меня или, еще хуже, говорил, что это не мое дело.

Поэтому я оставила его в покое.

Выдавив это признание, Колин испытал огромное облегчение, он крепко обнял меня и начал плакать у меня груди. Вместе со слезами ушло и чувство вины. Потом он признался, что будто очистился и очень благодарен за то, что я так легко приняла все это.

Словно не понимал, что его естественное признание фактически примирило меня с тем, что сделала я сама. С моим выбором. Колин не напоминает мне о моем прошлом.

Он просто… обнимает меня и говорит, что любит.

Постоянно.

– Расходимся, расходимся. – Колин приближается, используя свой строгий командный голос, как и всегда, когда видит нас с Фэйбл вместе. – Разве вы обе не должны вернуться к работе?

– Я здесь гость, – самодовольно заявляет Фэйбл. – Так что ты мне сегодня не начальник.

– А я всем здесь заправляю, – поддразниваю его я. – Или ты об этом не слышал?

– Кто этот безумец, что назначил тебя главной? – Он обнимает меня за плечи и целует, задерживая свои мягкие, теплые губы на моих.

Я отвечаю на поцелуй, а затем делаю шаг в сторону, медленно качая головой.

– Эй, мне нужно соответствовать должности, знаешь ли?! Никаких поцелуев на работе.

– Ну, это очень печально, – растягивает он слова, улыбаясь мне.

Его улыбка рождает во мне так много чувств, что мне хочется снова упасть к нему в объятия.

– Прекратите, вы двое. Меня сейчас стошнит, – тянет Фэйбл, морща нос.

– Погоди-ка, – говорит Колин, с улыбкой закатив глаза. – А где твой мальчик-зайчик? Вы же вроде не можете оторваться друг от друга.

– Они с Оуэном выбирают столик. – Фэйбл выпрямляется, ее лицо становится серьезным. – Колин, спасибо, что дал мне выходной, позволил нам прийти сегодня вечером на открытие и нанял Оуэна на полставки. Он очень взволнован предстоящей работой в ресторане.

Колин нанял Оуэна помощником официанта. Брат Фэйбл приступит к работе после окончания футбольного сезона, как раз во время массовых отпусков. Он подал заявку на трудоустройство, очень серьезно относясь к первой работе. Фэйбл невероятно счастлива, ей даже не верится. Она так старалась наставить брата на путь истинный, руководствуясь примером Дрю.

И мне нравится, что Колин им помогает. Он осторожничает, не желая обидеть Фэйбл, потому что она воспринимает все в штыки, если ей покажется, что это не помощь, а своего рода благотворительность.

Неудивительно, ведь мы хорошие друзья.

Колину очень нравится Оуэн, и мы уверены, что из него выйдет хороший работник. Мы не раз проводили время впятером. Мы с Колином пригласили всех троих на обед. Дрю и Колин, кажется, отлично ладят, я считаю, что это просто прекрасно. Фэйбл, Дрю и Оуэн – все они словно часть моей семьи.

Как и Колин, но он всегда был моей семьей. Теперь у нас все гораздо серьезней…

Он стал для меня всем.

– Я научу твоего брата работать, – обещает Колин Фэйбл, обнимая меня за талию. Он притягивает меня к себе, и я прижимаюсь к его боку. Мы идеально подходим друг другу, и я гляжу на него с обожанием. – Хотя уверен, он отлично справится.

Фэйбл кивает и улыбается, переводя взгляд с меня на Колина и обратно.

– Вы двое чертовски мило смотритесь вместе, хотя тянули с этим очень долго.

– Уверена, ты уже говорила нам об этом, – с усмешкой напоминаю я.

– Думаю, можно и еще несколько раз повторить. – Она подходит к нам, целует меня в щеку, а затем Колина. – Я должна отыскать своих мужчин. Поболтаем попозже, Джен?

– Ты должен спасти меня, – бормочу я, когда она машет нам, уходя.

– Она отличный друг, – шепчет Колин мне на ухо.

Я киваю, улыбаясь.

– Лучший. Как и ты.

Он снова касается меня губами, словно не может удержаться.

– Да и ты тоже, детка.

Меня окутывает теплом, его любовь поддерживает меня и придает мужества, в котором я так нуждаюсь, чтобы быть сегодня вечером на высоте. Это самый важный день моей карьеры.

– Мне пора идти. – Я чмокаю его в щеку. – Пожелай мне удачи!

– Нет. – Он быстро целует кончик моего носа, пока я свирепо гляжу на него. – Она тебе не нужна. У тебя и так все получится.

Мне нравится его доверие. Это то, что мне сейчас нужно, ведь я так волнуюсь.

– Я волнуюсь, – шепчу я. – Спасибо за поддержку.

– Всегда пожалуйста, детка. Ты же знаешь, я с тобой. – Колин обнимает меня, его губы оказываются возле моих. – Я люблю тебя. Очень сильно.

– И я люблю тебя. – Сердце наполняется нежностью, и тошнота, мучившая меня уже порядка часа, полностью проходит.

Когда этот мужчина рядом, я самая счастливая девушка в мире.

 

Колин

Я наблюдаю, как она идет по ресторану, спокойно и умело управляя всем, и меня охватывает гордость. Она приветствует всех входящих теплой улыбкой и представляется представителям бизнеса, которых мы пригласили на торжественное открытие «Квартала».

Стоянка уже переполнена, но люди все продолжают прибывать. Наша радиостанция, установленная на улице, в прямом эфире приглашает слушателей прийти на открытие. Все столики заняты, бар работает на полную мощность, а в вестибюле так много людей, желающих войти, что очередь выходит на улицу. Люди занимают лавочки, а их дети танцуют под музыку.

Потрясающий успех, и все благодаря Джен. Я бы хотел, чтобы она осталась здесь, в Реддинге, на постоянной основе. Я даже готов терпеть отношения на расстоянии, лишь бы она могла принять руководящую должность. Она так хороша в этом, что, боюсь, ребята, которые претендуют на эту позицию, не смогут соответствовать установленной планке.

Конечно, никто не может сравниться с моей Джен.

Но она отказалась. Просто сказала, что не сможет быть вдали от меня. Она так сильно любит меня, да и я сам не хочу расставаний.

Как же могу ей отказать?

– Привет, сынок.

Я напрягаюсь от этого голоса, медленно оборачиваюсь и вижу отца, который стоит передо мной.

– Привет. – Я неуверенно приветствую его, слегка обняв. – Как дела?

– У меня все в порядке. Посмотрите-ка, ты приоделся. Вполне приличный ресторан. Неплохо все тут устроено.

– Спасибо. – Обычно отец выводит меня из себя, но я ничего не могу с собой поделать, гордость распирает от его небольшого комплимента. Он сам получил ресторан от своего отца и превратил его в нечто большее. И я вот сделал то же самое. Хочу, чтобы он гордился мной. Несмотря на наше запутанное прошлое, я все еще мальчишка, который хочет получить отцовское одобрение.

И я рад, что он пришел. Я выслал приглашение из вежливости, не предполагая, что отец в самом деле появится.

– Я удивлен, что ты пришел, – говорю я, сразу чувствуя себя болваном.

– Ну, ты ведь пригласил меня, – напоминает отец. – Да и я не тот человек, который отказывается от бесплатной еды.

Я смеюсь. Слава богу, он снял напряжение.

– Видел твою Дженни.

– Да? – Теплота наполняет меня от того, что он называл ее моей Дженни. Она моя. Рад, что он тоже понимает это.

– Она выглядит взволнованной. Я велел ей не беспокоиться. Она со всем справится.

То, что отец так сказал, до чертиков меня пугает. Может быть, он сделал это, только чтобы осчастливить меня, не знаю. Хотя я рад, что он поддерживает Джен. Я совсем не хочу ссориться.

Я так устал от скандалов.

– Итак. Как твои успехи? – многозначительно спрашиваю я. Он дает мне какой-то неопределенный ответ, но я принимаю его. После того, как я дал ему деньги, у нас состоялся долгий разговор о зависимости от азартных игр и о том, что ему нужно контролировать себя. Безрассудное поведение отца в итоге обернулось крупными неприятностями, и, к счастью, я смог выручить его. Но я предупредил, что в другой раз уже не помогу. Ему потребовалась помощь, и он обратился к терапевту. Теперь отец ходит на прием раз в неделю.

Убедившись, что отца посадили за столик и начали обслуживание, я иду к парадному входу в поисках Джен. Я нахожу ее за стойкой администратора, на которую она опирается. Ее плечи поникли, голова опущена, но на лице сияет улыбка.

Уставшая, но счастливая, вот как я это вижу.

Когда Джен замечает, что я иду к ней, ее глаза загораются, и она идет ко мне навстречу, пока мы не встречаемся на полпути.

– Вот и ты, – радуется она мне, затаив дыхание. – Вот уж не думала, что снова увижу тебя.

Смеясь, я протягиваю руку и заправляю за ухо выбившуюся прядь.

– Почему ты так говоришь?

– Ты же видел, как кипит это место? Просто безумие. – Улыбка понемногу исчезает, но глаза все еще искрятся.

– Видела твоего отца.

– Знаю. Он сказал мне.

– Он был добр ко мне. – Джен улыбается.

– Я рад. – Я провожу указательным пальцем по нежной щеке, на мгновение теряясь в ее глазах. Я почти забыл, что мы находимся в ресторане.

Почти.

– Он сказал, что рад тому, что мы вместе. – Джен наклоняется ко мне, прижавшись лбом к моему подбородку в таком милом, доверчивом жесте. – Я тоже. Я так ему и сказала.

Да! Я поддерживаю общую радость.

– Детка, как только получится, давай смоемся отсюда. Хочу забрать тебя домой.

– Колин. – Она закатывает глаза, отстраняясь от меня. – Это мой ресторан, и у нас вечер открытия. Я не могу просто уйти.

– Конечно, можешь. Особенно если владелец этого ресторана настаивает. – Я складываю руки на груди, показывая, кто тут босс. – Твоя работа на сегодня закончена. Пошли домой.

– Но…

– Никаких «но», – возражаю я. – Мы уходим. Сейчас же.

Она улыбается, ее глаза полны надежды.

– Мне нравится, когда ты говоришь со мной таким строгим голосом.

– Я знаю. Почему, по-твоему, я так с тобой разговариваю? – Усмехнувшись, я кладу руку ей на спину и веду сквозь толпу, пробиваясь к короткому коридору, который ведет в кабинет администратора. В ту же секунду, как мы оказываемся там, я закрываю дверь, прижимая Джен своим телом к стене, фактически заключая в ловушку.

Она кладет руки мне на плечи, но не за тем, чтобы оттолкнуть, а чтобы прижать еще ближе. Наши губы встречаются и сливаются воедино. Я проскальзываю языком ей в рот, и она стонет в ответ, прежде чем оторваться от моих губ.

– Мы не можем делать это здесь.

– Почему? Мы окрестили мой офис. Давай с твоим кабинетом сделаем то же самое.

Она закатывает глаза, но улыбается, руки медленно опускаются вниз по моей груди, лаская каждый сантиметр кожи. Я так возбужден, что готов взять ее прямо здесь, у стены, но не хочу делать это против ее воли.

Это как раз то, что мы обсудили всесторонне. Ее прошлое и то, как некоторые вещи до сих пор вызывают плохие воспоминания. Я смирился с ее поступком, изо всех сил стараясь, заблокировать эти воспоминания. Хотя я бы солгал, если бы сказал, что это полностью так…

Но то, что она сделала когда-то, не имеет ничего общего с тем, кто мы сейчас.

Я знаю это, и она тоже.

– Что бы ты сказал, если бы я в конце концов согласилась принять здесь руководство на себя? – спрашивает она вроде мимоходом, но я вижу тревогу в глазах.

Сердце сжимается, и первая моя реакция сказать категорическое нет. Но это несправедливо.

– Ты действительно этого хочешь?

Джен медленно качает головой:

– Нет. Просто хотела услышать, как ты скажешь, что я могу делать все, что захочу. Не стоит испытывать тебя. – Вздохнув, она притягивает меня так близко, что листок бумаги не втиснулся бы между нашими телами. – Не могу дождаться момента, когда начну с тобой работать в качестве партнера.

– Я тоже не могу дождаться, – отвечаю я. – Может быть, когда-нибудь ты станешь моим партнером во всех смыслах этого слова.

Ее глаза широко распахиваются.

– Ты серьезно?

– Абсолютно. – Я киваю, и это желание больше не удивляет меня. – Теперь, когда ты действительно моя, я хочу сделать все по-настоящему.

– Все и так по-настоящему, – бормочет она.

– Знаю, но я хочу навсегда. Ты будешь моей. – Наклонившись, я целую ее. Раз, два, наши губы сливаются, по телу пробегают искры, пока я не отодвигаюсь первым. – Я буду твоим. Мы можем работать вместе. Обручиться. Пожениться.

– Боже мой, – выдыхает она. Ее темно-карие глаза все еще распахнуты и полны волнения и надежд.

– Тебе нравится идея? – спрашиваю я, и она кивает.

– Ты действительно хочешь жениться на мне?

– Для тебя я готов сделать все, – торжественно обещаю я. – Разве ты еще не поняла?

– Поняла. – Улыбаясь, она целует меня, обвивая руками шею и прижимая ближе. – Я так сильно люблю тебя, Колин Уайлдер.

– Я тоже люблю тебя, Дженнифер Линн Кейд. – Я поднимаю руку, обхватывая пальцами ее шею, слегка касаясь татуировки бабочки, которую я ласкал уже сотни раз. Джен вздрагивает, и я усмехаюсь.

Ее улыбка становится шире.

– Помнишь, как ты разбудил меня и назвал «сладкие щечки»?

– Черт, да. – Мой голос нежен, но тело напряжено, когда я прижимаюсь к ее щеке. – У тебя довольно милая пара щечек, ты же знаешь.

– Как и у тебя, – шепчет она. – Может быть, ты усадишь их на стол, чтобы мы могли немного пошалить?

Я поднимаю брови.

– Пошалить, говоришь? – Звучит многообещающе.

Конечно, оказаться с ней в любое время наедине и голым – это очень многообещающе. Чем дольше мы вместе, тем лучше все становится. Хотя я считал, что это невозможно.

Джен медленно кивает.

– Да. Хотя, хм. – Выскользнув из моих объятий, она поворачивается и рассматривает стол, постукивая указательным пальцем по своим губам. Жадным взглядом я изучаю ее тело, задерживаясь на белоснежной рубашке, чертовски сексуальной черной юбке, которая облегает ее попку, как перчатка. От одного взгляда на нее меня бросает в жар.

– Знаешь ли ты, о чем я думаю, сладкие щечки? – спрашиваю я хриплым голосом, дорожа всем телом.

Она смотрит на меня через плечо, в ее затуманенных глазах горит желание.

– Если ты собираешься нагнуть меня над столом и проверить его прочность, то я определенно знаю, о чем ты думаешь.

Черт, она читает мои мысли.

– Тогда давай проверим его, детка. – Обхватив ее задницу руками, я сжимаю ягодицы и толкаю к столу, где планирую ее раздеть и разложить, организовав свой собственный праздник.

Сделав ее своей.

Навсегда.