Президенту США позвонили из управления разведки Агентства национальной безопасности.

– Сэр, похоже, космодром Байконур уничтожен тем же оружием, которое нанесло удар по нашему «шаттлу».

– Значит, русские отпадают, – проворчал Президент.

– Сэр?

– Зачем русским уничтожать свой собственный космический центр?

– Мы пока не готовы к столь категорическим выводам, – осторожно ответил директор разведслужбы.

– Почему нет?

– Возможно, это специальная диверсионная тактика.

– Объясните.

– Они поражают две наши цели, потом, чтобы сбить нас со следа, взрывают Байконур.

– Но это же их космодром! – недоумевал Президент.

– Ну и что? Если не считать станции «Мир», космическая программа русских фактически свернута.

– Их космонавты на «Мире» не смогут вернуться домой, если неоткуда будет запустить космический корабль «Союз», – возразил Президент.

– У них есть центр Хруничева.

– Кажется, он давным-давно умер?...

– Господин Президент, вы имеете в виду Хрущева, а я говорю о космическом центре Хруничева.

– Ах, ну да.

– Возможно также, что космонавтам, находящимся на «Мире», уготована участь камикадзе, – продолжал рассуждать директор разведслужбы. – Если они не смогут вернуться на землю, то не смогут и рассказать, что им известно об этой операции.

– Я отказываюсь этому верить, – отрезал Президент.

– Господин Президент, мы сообщаем только то, что передают наши спутники.

Затем Президент связался со Смитом. Тот внимательно выслушал его, затем сказал:

– Мои люди были в Байконуре, когда это произошло.

– И вы ничего мне не сообщили! Почему я должен узнавать обо всем из других источников?

– Я не хотел ускорять кризис, – бесстрастно пояснил Смит.

– Кризис мы уже имеем!

– Теперь да, раз вас уже официально поставили в известность о случившемся. Советники наверняка пытаются внушить вам, что это дело рук Москвы.

– Очень может быть.

– Вашего коллегу в Кремле, несомненно, пытаются убедить, что за этим стоят Соединенные Штаты.

– Это просто смешно!

– Обе версии смешны. Однако две наши державы так привыкли при любом обострении кивать друг на друга, что для начала новой конфронтации требуется совсем немного – чтобы кто-то первым приказал нажать кнопку.

– Бог мой! Неужели Советы собираются сделать это?

– Как знать. Кстати, Советы приказали долго Жить.

– Все равно Россия остается большим северным медведем. А это значит, необходимо привести в готовность силы НОРАД.

– Вы бы нарушили свой долг, если бы не сделали этого, господин Президент, – холодно заметил Смит.

Хриплым от волнения голосом Президент заявил:

– Когда я приносил присягу, то думал, что родился под счастливой звездой – мне повезло стать Президентом после окончания «холодной войны».

– Господин Президент, кризисы бывают всегда.

– Смит, держите меня в курсе. На сей раз все слишком серьезно. Мне предстоит непростой разговор.

* * *

В течение часа ядерный арсенал Америки был приведен в состояние повышенной боевой готовности.

Это не прошло незамеченным для Кремля: по Ракетным войскам стратегического назначения была объявлена готовность № 1.

Когда Президенту России сообщили, что боевой готовности выше, чем готовность № 1, не бывает, он досадливо крякнул.

Тем временем, пока планета Земля продолжала свой бег вокруг Солнца, на земной орбите вращался неизвестный, неброского цвета, объект в форме шара в ожидании новых сигналов от своего анонимного хозяина.