— О Марк! — плакала Мелани, и слезы текли по ее щекам.

Ему пришлось на время забыть о собственном разочаровании, чтобы в несколько шагов преодолеть разделяющее их расстояние и заключить любимую в объятия.

— Все будет хорошо, милая, — пробормотал он, прижимая к себе ее, содрогающуюся от рыданий. — Вся жизнь впереди. У нас будет ребенок, вот увидишь. Ну же, не надо плакать. Знаешь, как говорят: если у тебя что-то не получилось, не теряй надежды и попробуй еще раз!

Но эти слова не могли ее утешить. Она продолжала сотрясаться в плаче. И ему показалось, что сердце у него разбилось вдребезги. Ясно было, что причина ее страданий не сводится только к нежданно нагрянувшим месячным. Разочарования в ее душе накапливались долгие годы, и именно сейчас произошел взрыв безысходного отчаяния, который был неизбежен.

Она едва держалась на ногах, поэтому ей пришлось опереться на Марка, и тот взял ее на руки и отнес в спальню. Решив не раздевать ее, он просто сдернул с постели покрывало и бережно положил ее на простыни. И перед тем, как накрыть Мелани лоскутным одеялом, стащил с ее ног кроссовки.

— Не уходи, не оставляй меня одну! — попросила она, когда он заботливо поправлял одеяло.

— Не бойся, я с тобой, — сказал Марк. — Хочу принести тебе чего-нибудь горячего.

— О, милый… — всхлипывала Мелани, и слезы текли по ее лицу, — не надо. Я просто хочу, чтобы ты не отходил. Обними меня. Мне спокойнее, когда ты меня так держишь.

Марк вздохнул. Теперь он и не мог просто так уйти. Ведь она остро нуждалась в нем сейчас, но не как в любовнике, а как в близком человеке.

В одежде, лишь сбросив ботинки, он устроился рядом с ней. Сейчас это не могло повлечь за собой никаких бурных интимных действий. Они лишь прильнули друг к другу и долго целовались. Потом его пальцы принялись поглаживать ее грудь, в то время как правая рука женщины ласкала его спину. И когда возбуждение достигло пика, Марк слегка отодвинулся от Мелани и лишь продолжал держать в своей руке ее маленькую хрупкую ладошку. Этот невинный жест принес им покой и умиротворение.

— Я очень тебя люблю, — прошептала Мелани и свернулась калачиком.

Марк погладил ее волосы.

— Спасибо, милая.

— И стану твоей женой, — добавила она, — конечно, если ты этого все еще хочешь.

— Сейчас хочу еще больше, чем раньше.

— Но прежде чем мы поженимся, я обязательно забеременею от тебя. Давай в следующем месяце снова попытаемся?

— Я весь в твоем распоряжении, дорогая.

Мелани прижалась к нему еще сильнее, и Марк вдруг почувствовал, как слезы навернулись ему на глаза. Он слишком сильно ее любил, и слишком много она для него значила.

Потом она уснула, обняв его. А он все думал об их будущем.

— Мне бы хотелось, чтобы завтра ты пообедала с моей матерью, — сказал Марк на следующее утро.

Мелани убрала волосы с лица и внимательно посмотрела на него.

— Милый, ты думаешь, я ей понравлюсь?

— Она тебя непременно полюбит.

— Ты уверен? Меня это немного беспокоит. Ведь ты принадлежал только ей в течение долгого времени. Она, наверное, в тебе души не чает.

Марк рассмеялся. Мать всегда считала его трудным ребенком, а потом и вовсе неуправляемым подростком. В шестнадцать лет он решил, что будет кинооператором. Но неожиданно увлекся фотографией и снимал все подряд, дни напролет щелкая старым «кодаком», оставшимся от отца. Потом часть гаража забрал под фотомастерскую, потеснив при этом их семейную машину. А через два года, уже будучи самостоятельным молодым человеком, он решил жить отдельно. Снял дешевую квартирку в мансарде и тут же превратил ее в ателье, где можно было работать всерьез. Туда сразу же друг за другом потянулись девицы, мечтающие завоевать подиум, и молодые друзья-коллеги, готовые в табачном дыму и парах спиртного беседовать ночь напролет о профессиональных проблемах. Появлялись там и менеджеры из рекламных агентств, чтобы соблазнить начинающего профи серьезными предложениями, сэкономив при этом на гонораре…

И мать была рада, что он наконец встает на ноги, ничем ее саму не стесняя.

— Поверь мне, Мелани, она у меня не такая, как все. У нее своя жизнь, свои друзья, свои увлечения. Она хочет, чтобы я женился и хорошо устроился лишь для того, чтобы больше не беспокоиться обо мне. И, безусловно, обрадуется внукам. Кстати, у тебя все еще продолжаются месячные?

— Да, я вообще не понимаю, что происходит. Раньше такого никогда не было. Все продолжалось несколько часов, а потом прекратилось.

— А вдруг ты ошиблась?

Внутри у Мелани все похолодело. Она не думала об этом и теперь не знала, радоваться ей или огорчаться.

— С какого срока можно определить беременность?

— Пожалуй, с трех-четырех недель, но если делать анализы, то раньше.

— Вчера было как раз две недели и один день. Я думаю, тебе стоит зайти к врачу.

Надо же, он опять просит об этом. Рыдая вчера вечером в его объятиях, она почувствовала надежду и радость, а не страх перед будущим. Более того, теперь ей понятно было, что не обязательно ждать ребенка, чтобы испытывать счастье рядом с любимым мужчиной. Рано или поздно у них обязательно будет малыш, какой же она была дурой, когда так расстроилась. Раз что-то там уже началось, то о какой беременности может идти речь. Лучше успокоиться и попробовать зачать в течение следующего цикла.

— Нет, — произнесла Мелани, — я не хочу. Я уверена, что месячные отрегулируются. Думаю, все это случилось из-за сильного стресса.

— Хорошо, не ходи. Тогда договорились, что с этого момента ты успокоишься, расслабишься и будешь наслаждаться жизнью.

— Звучит отлично. Итак, что ты планируешь сегодня делать?

— Я собираюсь взять тебя в город и выбрать обручальное кольцо, чтобы завтра моя мать поняла, что у меня серьезные намерения в отношении тебя. Придется потратиться, так как я хочу купить нечто более солидное, чем подарок Джоя, который ты все еще носишь.

Мелани нахмурилась:

— Ты ревнуешь меня к Джою?

— Ну…

— Даже не смей думать об этом. Я не люблю его.

— Да, но вокруг тебя столько вещей, которые напоминают о нем! Для начала, это кольцо. И этот дом. Я ничего не имею против тех денег, что он оставил тебе, но зачем жить именно здесь?

— Вообще-то дом, можно сказать, никогда не принадлежал Джою. Он купил его уже обставленным и не пользовался им. Я очень счастлива здесь с тобой, Марк, надеюсь, что ты тоже. Хотя, пожалуй, это место не слишком подходит для того, чтобы заводить семью. Что ты скажешь, если мы продадим наши дома и купим что-нибудь новое?

— Отлично, — Марк улыбнулся этой идее. — А теперь давай оденемся и поедем в ювелирный магазин.

— Ты уверен, что можешь оплатить вот это? — спросила Мелани, выбрав великолепное, но очень дорогое кольцо с бриллиантом и изумрудами.

— Разумеется, с удовольствием сделаю это для тебя. Конечно, я не мультимиллионер, но обладаю достаточными средствами, чтобы содержать семью. Я известный фотограф и удачливый вкладчик… Подробнее, если надо будет, расскажу об этом не позднее сегодняшнего вечера, при миссис и мистере Коулди, у которых буду официально просить твоей руки. Надеюсь, рассказ им понравится.

— Мою мать ты и так уже сумел обворожить. Не пойму, как тебе это удалось?

Марк улыбнулся.

— Все очень просто. Я сказал ей, что обязательно женюсь на тебе.

Мелани застыла от удивления, но затем рассмеялась.

— Так вот что ты сделал, чтобы ей понравиться! Ты самый отвратительный и гнусный подхалим, Марк Гирр! Но я все равно люблю тебя.

— Это будет стоить мне много денег.

— Не волнуйся, — лукаво прошептала Мелани, — на случай, если ты обанкротишься, у меня найдутся сбережения.

— Ну вот, теперь мне действительно не нравится, что Джой оставил тебе кучу денег. Настоящий мужчина должен сам содержать семью, чтобы чувствовать, что он нужен не только для секса.

Мелани рассмеялась.

— Что тут смешного? — не понял Марк.

— И это говорит человек, который сдал мне свое тело в аренду на десятидневный срок?

— Это не так!

— О да, это именно так — ты не потратил ни цента на меня, когда мы отдыхали на Гран-Антарино!

— Нет, потратил!

— На что же?

— Я заплатил за презервативы.

— Только за половину.

— Тридцати штук, что я купил, должно было хватить до конца отдыха. Я же не знал, с кем имею дело…

Внезапно они обнаружили, что все, кто находится в ювелирном магазине, включая пятерых продавщиц и двух охранников, давно обернулись к ним и слушают их шутливую болтовню.

Мелани покраснела до корней волос, а Марк, напротив, расхохотался.

— Боже, как мне стыдно! — простонала Мелани, когда они, расплатившись за кольцо, вышли на улицу. — Боюсь даже предположить, что они о нас подумали.

— Наверное, что ты богатая стерва, а я твой любовник.

Марк обожал, когда она выглядела такой пристыженной. Он знал ее совсем другой во время занятий сексом, полностью поглощенной страстным желанием, вытворявшей все, что вздумается… И ему нравилось, что потом она легко приходила в смущение, стоило только хоть одним словом напомнить, как все происходило…

Мелани взяла его под руку, но вдруг резко остановилась, чуть согнувшись.

— Так, опять живот? Хватит рисковать! С тобой происходит непонятно что, а мы теряем время в бессмысленных ожиданиях.

Он остановил такси, и они направились в ближайшую больницу. В то время как машина подъезжала к массивным воротам, за которыми громоздились два лечебных корпуса, Мелани уже отпустило, и она передумала показываться специалистам.

— Все хорошо. Единственно, моя грудь странно напряжена.

— Как это?

— Ну… покалывает вокруг сосков.

Марк удивленно взглянул на нее.

— Может, ты просто слишком сильно смутилась там, в магазине? И это тебя перевозбудило?

— Нет, ты что! — проговорила она тихо. Услышанное предположение сейчас даже не смутило ее. Мысли были заняты другим.

— Все, без разговоров идем к врачу.

Он ощутил странное беспокойство. Хотя одна только мысль о том, что Мелани возбуждена, заводила и самого Марка. Ему не терпелось добраться с ней до собственного дома, чтобы заняться любовью. К тому же он собирался сфотографировать ее. Она всегда потрясающе выглядит после секса: томная, расслабленная… Давно хочется запечатлеть это состояние. Сделать надо не просто снимок обнаженного тела, а показать выражение лица, особенно глаз… Но все это потом, после того как ее посмотрит врач.

Выйдя из такси, они пошли по пандусу и без труда открыли стеклянные двери приемного покоя. К ним подошла медсестра и тут же увела Мелани в боковой кабинет.

Спустя довольно длительное время дверь открылась. И он увидел в проеме любимую женщину, выходящую в сопровождении все той же медсестры. Они о чем-то беседовали, и тут он услышал обрывок фразы: «…ваш муж заберет одежду домой, а завтра…».

Что будет завтра, он так и не расслышал. Но это уже не имело большого значения, поскольку Мелани приблизилась к нему и тихо, одними губами произнесла: «У нас будет ребенок!»

Позже Марк хотел вспомнить, что почувствовал в эту минуту. Хотя время и сгладило подробности душевного восторга, но ощущение счастья сохранилось.

Однако в тот вечер Мелани пришлось остаться в клинике. Нужно было провести обследование, сделать анализы. Срок был еще очень мал, но нельзя было допустить, чтобы произошел выкидыш. Они оба так хотели ребенка, что решили не рисковать и прислушаться к советам врачей.

И ничто на этом свете не могло сравниться с моментом, когда спустя положенное время их дитя появилось на свет. Марк отчетливо запомнил полный материнского восторга взгляд Мелани. Та осторожно передала ему на руки их крошечную дочь. И Марк, может быть, впервые в жизни понял, какой он сам огромный и сильный и какая колоссальная ответственность лежит теперь на его плечах за жизнь и благополучие близких людей. А целуя маленькие розовые пальчики новорожденной девочки, испытал такую нежность, какую не испытывал еще никогда и ни к кому.