– Поздравляю! – Кумар легонько хлопнул Бена по плечу. – Ты превзошел все ожидания.

– И, кажется, действительно, развлекся, вставил Тони, внимательно глядя на Бена. Вон как оживился, не то что в начале вечера. Мне очень жаль, Дани, – добавил он.

– Что же делать, приходится иногда и проигрывать. – Она улыбнулась одними губами.

Бен молчал, ожидая, когда же Дани откроет конверт и узнает его тайное желание. Интересно, как она себя после этого поведет? Насколько он ее знает, не станет устраивать скандал при посторонних. Но зато потом, наедине, она выскажет ему все, что думает по этому поводу. Что же, пусть выскажется. Пусть ненавидит. Только бы не осталась презрительно равнодушной.

– Не пора ли открыть конверт? – с улыбкой спросил Кумар.

Даниэль быстро взяла со стола оба конверта.

– Свой конверт я забираю. Кажется, мы так уговаривались?

Бен с сожалением проводил глазами белый прямоугольник. Эх, как жалко! Он готов был отдать что угодно, чтобы узнать, чего хотела от него Дани. Сама она ни за что не признается, если ее пожеланием, действительно, было просто-напросто мороженое.

– Ну же, Даниэль, не тяните, – поторопил Тони – Открывайте скорее конверт. Мне не терпится узнать, что хочет от вас наш хитроумный друг. Вряд ли это деньги. Он хочет что-то, что может получить только от вас.

– Возможно, вы и правы, – сухо согласилась Дани, неторопливо пряча свой конверт в сумочку. Сейчас я все узнаю, не так ли, мистер Кларк? Остальным – не обещаю. Мы ведь имеем право не разглашать нашу маленькую тайну?

Дани бросила на него насмешливый взгляд, и Бен почувствовал, что заливается краской, Она знает. Или нет, догадывается. И Тони, кажется, тоже.

Неужели все это время он так плохо скрывал свои чувства? И все видели, как он мучается, как борется со своей страстью. А он-то воображал, что никто ничего не замечает – только потому, что никогда ни с кем не обсуждал своей влюбленности.

Дани снова играючи унизила его, больно задела его самолюбие. Ну ничего, она расплатится за все сполна. Он сумеет унизить ее в ответ. Он заставит ее молить о пощаде, стонать и сгорать от страсти. Может быть, даже влюбит ее в себя. Хоть немного… Заставить ее отдаться не только телом, но и душой. Вот это была бы победа. Не то, что дурацкая партия в бильярд.

Дани хладнокровно открыла конверт. Мужчины ждали, не сводя с нее глаз. Тони и Кумар наблюдали с живейшим любопытством. Бен сжался, точно пружина, готовый отразить любую атаку негодующей Дани.

Девушка быстро пробежала глазами записку. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Ну конечно, сообразил вдруг Бен. Здесь ведь задето и ее самолюбие. Значит, объяснение все же откладывается.

– Всего-то! – разочарованно протянула Дани.

Бен уставился на нее с изумлением.

– Совершенно ни к чему было устраивать из этого такую тайну. Вы давно могли бы об этом попросить, и ваше тайное желание уже сбылось бы.

Он не верил своим ушам. Что это? Очередной розыгрыш? Насмешка?

– Так чего же он хочет? – не выдержал Тони. – кет, вы все-таки поделитесь с нами?

– Обязательно, – невозмутимо ответила Дани. – Глупо было бы скрывать такую ерунду и интриговать вас понапрасну. Бен всего лишь приглашает меня на свидание.

И голове у Бена все перемешалось – изумление испуг, облегчение сменяли друг друга слишком быстро. Главное – сохранять спокойствие, мысленно твердил он себе. Хотя бы видимость спокойствия. Ну конечно, Дани повела себя правильно. Тони и Кумар удовлетворили свое любопытство, а Дани сохранила чувство достоинство. Но какая у нее выдержка! А реакция? Она не выдала себя ни единым движением.

– Действительно, – слегка недоуменно пронес Кумар. – А почему ты просто не пригласил Дани?

– Потому что так интереснее, – объяснил Тони, бросая на Бена проницательный взгляд. – А потом, он, может быть, опасался отказа. Даниэль не пойдет на свидание с первым встречным.

– Но разве Бен – первый встречный? – удивился Кумар. – Я уверен, что Даниэль не отказала бы ему в такой малости, правда же, Дани?

– Конечно. – В голосе девушки звучал едва заметный сарказм. – Разве можно отказать Бену хоть в чем-нибудь?

– Тем не менее, до сих пор вы мне отказывали, – ответил он, с трудом сдерживая раздражение. Даже сейчас Дани нашла способ поиздеваться над ним! – Я ведь не раз приглашал вас.

– Только на семейные праздники, – тут же возразила Дани. – Но никогда – на свидание.

В этот момент взгляды их встретились, и Бену вдруг показалось, что в глазах се вспыхнуло возбуждение. Но выражение это мгновенно исчезло. Дани смотрела на него с обычной ехидной усмешкой. Показалось, наверное. С чего бы ей возбудиться? Она его терпеть не могла, хотя и не считала физически отталкивающим. Нет, не стоит обманывать себя. Бен будет последним мужчиной на земле, которого Дани выберет себе в любовники.

– Если вы намерены встречаться, то вам не избежать обеда у нас с Анджелой, – сообщил Тони. – Она обожает собирать гостей.

– Пока мы всею лишь договорились встретиться пару раз, – поспешно сказал Бен. – Не факт, что будем встречаться постоянно. Пожалуйста, не стройте никаких далеко идущих планов.

– Ну один-то разок можем и отобедать, – заявила неожиданно Дани. – Мне так неудобно перед Анджелой, Тони; до сих пор я все время была вынуждена отклонять ее приглашения из– за разных дел. Я обязательно позвоню ей на днях, и мы договоримся о встрече.

Бен натянуто улыбнулся. Внутри у него вес кипело от негодовании. Он вовсе не собирался ходить с Дани на званые обеды этакой дружной парочкой. От нее требовалось нечто совершенно иное. Она для ночи, только для него. Если Бен и пригласит ее куда-то, это, скорее всего, будет ночной клуб, где никто их не увидит и не узнает. Никаких светских мероприятий!

– А вот теперь – самое время перекусить! – объявил Тони. – Прошу к столу.

Обычно стол для них накрывали в отдельном кабинете. Никаких роскошных блюд – легкие закуски, кофе, чай. Хотя, по желанию одного из гостей, официанты всегда могли принести и любое из фирменных итальянских блюд, которыми так славился ресторан Тони.

Поедая сандвичи с тунцом, Тони с увлечением рассказывал о том, что собирается расширять сеть ресторанов. Кумар вежливо слушал. Казалось, они уже забыли о необычной игре, так же, как и том, что тоже должны сыграть один на один. Бен постоянно искоса поглядывал на Дани, безуспешно пытаясь слушать Тони. Девушка залпом выпила чашку кофе и почти не притронулась к еде. Очень скоро она поднялась и ушла на балкон – покурить.

– Вот уж не ожидал, что ты такой романтик. Бен, – заметил Кумар, как только Дани вышла из комнаты. – От нее можно было потребовать все, что угодно! Даниэль ведь чрезвычайно богата. А ты всего-навсего пригласил ее на свидание.

– Все мужчины время от времени превращаются в романтиков, – сообщил Тони. – Для этою только нужно встретить ту самую женщину. Вот я, разве я похож на романтика?

Кумар и Бен со смехом замотали головами.

– Тем не менее, рядом с Анджелой я веду себя необычайно романтично. Да и Кумар, когда он с Тиной, тоже становится совсем другим. Я знаю, я видел, – подмигнул он другу.

Кумар шутливо отмахнулся и перевел разговор на другую тему. Бен терпел еще минут пятнадцать, потом не выдержал и незаметно вышел. Дани курила на балконе в соседней комнате. Уже собираясь подойти к ней, Бен вдруг заметил на журнальном столике пепельницу. Среди горки пепла там что-то белело. Обрывок странички из блокнота, на которой Дани записала свое тайное желание! Она сожгла ее! О чем же она собиралась его просить? Бен закусил губу от любопытства. Главное, удержаться и ни о чем не спрашивать.

Собравшись с духом, он вышел на балкон и облокотился на перила, встав рядом с девушкой. Дани продолжала курить, глядя прямо перед собой. Лицо ее сейчас было задумчивым и немного грустным. Бен вдруг почувствовал себя виноватым перед ней, чуть ли не насильником. Неужели он опустится до того, что принудит Женщину спать с ним? Ну, предположим, без одной ночи ему не обойтись. Он не настолько благороден, чтобы отказаться от Дани совсем. Но принуждать ее целый месяц?

– О чем вы думаете? – спросил он осторожно, все еще опасаясь взрыва эмоций.

Она продолжала молча курить, не поворачивая головы.

– Ну хорошо, – сказал Бен со вздохом. – Я меняю условия. Всего одна ночь. Большего я от вас не потребую.

Дани медленно повернула к Бену лицо, смерила его презрительным взглядом.

– Что, жалко стало? Подумать только, я и не ожидала, что вы способны на подобные чувства. Но нет, спасибо. Я привыкла сдерживать свое слово. Месяц так месяц. Ни днем меньше, но и не больше.

Бен сжал зубы. Ах так? Подумаешь, какая Гордая. Что ж, она сама этого хотела.

– Очень рад.

– Это вы сейчас так думаете, – сказана она. – А через неделю запоете совсем по-другому.

– Хотите напугать меня, Дани? Это что, угроза?

– Это констатация факта. Я слишком сильно презираю вас для того, чтобы угрожать.

– Если вы меня так презираете, что же не сказали правду Тони и Кумару? Скрыли от них мое непорядочное поведение? Прикрыли меня?

– О господи! – воскликнула она раздраженно. – Да я не вас прикрывала. Мне просто было жаль огорчать ваших друзей. Они ведь до сих пор не догадываются, какой вы мерзавец. И даже искренне привязаны к вам. Тони и Кумар – оба очень приятные и симпатичные люди. К чему их зря будоражить? Тем более, что Кумару вы и так уже попортили нервы, когда обвиняли Тину во всех смертных грехах. Нет, Бен, эта игра, как и война, – наше с вами личное дело. И пусть все останется между нами.

– Война?

– Конечно, война. Скрытые военные действия ведутся уже давно. А теперь мы вступили в открытую схватку.

– Но, может быть, пора прекратить воевать? Не хотите вместо войны заняться любовью?

Она недобро рассмеялась.

– Шутите? Моя любовь нужна вам не больше, чем мне – ваша. Вы просто мстите мне за то, что я вам наговорила тогда на псарне.

Бен вдруг со всей ясностью понял, что на самом деле месть его совершенно не волнует. Он предпочел бы действительно нравиться Дани, пользоваться ее уважением. И пусть она хочет его как мужчину – со всеми его недостатками, таким, каков он есть на самом деле.

Но ЭТО нереально. И не СТОИТ раскрываться перед ней. В ответ получишь одни насмешки.

– Думайте, что хотите, Дани. После окончания сегодняшней игры я закажу номер в гостинице напротив. Вы проведете там вместе со мной всю ночь. Если вы действительно не хотите огорчать моих друзей, давайте разъедемся после игры в разные стороны и встретимся в холле через полчаса после этого.

– Договорились, невозмутимо ответила Даниэль.

Бен бросил на нее хмурый взгляд. Ее спокойствие выводило ею из себя. Чертова кукла, предназначенная специально для того, чтобы мучить честных людей. Точнее, мужчин.

Да, кстати, сначала нам нужно решить один вопрос, – сказала вдруг она. – Любовницы бывают разные. Какой тип интересует вас? Нежная кошечка, готовая исполнять любой приказ своего повелителя, или серьезная лама, затянутая в черную кожу и с плеткой в руке? В первый момент Бен растерялся.

– А если бы я выбрал второй вариант? – поинтересовался он.

– Я была бы очень рада, – ответила она с ледяной улыбкой. – Мне всегда казалось, что вам не помешает хорошая порка.

Тут он не выдержал и рассмеялся. Последнее слово всегда останется за Дани. И это ему нравилось.

– К счастью, я не любитель подобных развлечений, – сказал он, все еще посмеиваясь. – Хотелось бы сохранить собственную шкуру в целости и сохранности.

– А как же насчет вашей души? – поинтересовалась она. – Вас не будут терзать муки совести всю оставшуюся жизнь?

Бен замялся. Он понимал, что поступает неправильно. Но при взгляде па Дани все его представления о порядочности отступали куда-то на второй план.

– Вы абсолютно правы, – сообщил он с совершенно серьезным видом.

Она бросила на него удивленный взгляд.

– Мне потом будет очень стыдно и плохо. Но ради недолгого обладания вашим прекрасным телом я готов страдать всю оставшуюся жизнь. – Бен мягко взял Дани за руку. – Пойдемте, мадам Шануар. Нас уже заждались. Пора вернуться к столу. И к бильярду. Дани негодующе фыркнула.

– Конечно, – продолжил он, словно не замечая ее возмущения. – Мне будет трудно сосредоточиться на игре, поскольку я все время буду представлять вас в роли этой – как вы сказали? – нежной кошечки. Это почти невообразимо, если учесть то, как вы меня презираете. Но я когда-то читал, что все модели прекрасные актрисы. Так что, будем надеяться, вы справитесь и с этой ролью. Так же, как справлялись в свое время с ролью любящей супруги. Пойдемте, мадам Шануар.