Именно этот вопрос она задавала себе всю неделю. И даже в пятницу вечером, готовясь к предстоящему ужину.

Но когда Кэтрин взглянула на результат своих трудов в зеркало, собственное отражение настолько поразило ее, что все беспокойство на время вылетело из головы, сменившись восхищенным недоумением. Платье шло ей и раньше, но в сочетании с зачесанными наверх волосами, умело наложенной косметикой и черными позвякивающими серьгами Кэтрин выглядела просто потрясающе.

Из зеркала на нее смотрела стройная, сексапильная незнакомка — элегантная и искушенная. То синее платье было совсем недурным, но это оказалось чем-то особенным!

Надев туфли, Кэтрин медленно прошлась по комнате, восхищаясь движениями ткани вокруг тела. Кроме того, она еще и переливалась!

Внезапно раздавшийся сигнал домофона заставил Кэтрин испуганно вздрогнуть. Было еще только без двадцати семь. Брайан пришел рано. Если… если только это был Брайан…

Заставившая ее на мгновение похолодеть мысль о том, что гостем мог оказаться Эдвин, была просто нелепой. Вероятнее всего, тот все еще находился в свадебном путешествии.

Однако сомнения оставались. И с беспокойством в душе Кэтрин подошла к входной двери и, немного помедлив, осторожно спросила в переговорное устройство:

— Кто там?

— Один очень нетерпеливый мужчина, — ответил Брайан, и Кэтрин с облегчением вздохнула. — Я наконец-то разделался с этим чертовым журналом и пришел сюда развлечься и отдохнуть!

— Слава Богу, — пробормотала она и, нажав кнопку, открывающую дверь подъезда, заторопилась в спальню, чтобы закончить сборы, пока Брайан будет подниматься по лестнице.

Кэтрин уже брызгала на себя любимыми духами, когда раздался звонок во входную дверь.

— Иду! — крикнула она и бросилась открывать, удивляясь, насколько быстро может передвигаться в туфлях на высоких каблуках, когда этого захочет.

Восхищенный взгляд Брайана доставил ей радость. И даже если бы сама уже не находилась в приподнятом настроении, то непременно ощутила бы удовольствие, увидев, как этот великолепный мужчина пожирает ее глазами.

А Брайан действительно был великолепен!

Если на него в смокинге стоило посмотреть, то Брайан, одетый в повседневный серый костюм и голубую рубашку с открытым воротом, был столь восхитителен, что это казалось просто нечестным. Пытаться отказывать ему в чем-либо, было совершенно бесполезно!

Он удивленно и вместе с тем укоризненно покачал головой.

— Ах, негодная девчонка!

Кэтрин гордо вскинула подбородок.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты прекрасно все знаешь. Слюнки у меня текли и до прихода сюда, но это ерунда по сравнению с тем, что я почувствовал, увидев тебя в этом платье. Надеюсь, ты не будешь возражать против легкой разминки перед уходом?

Кэтрин не только не возражала — напротив, испытывала большое искушение заняться с ним любовью. Но ей мешала гордость плюс давнишняя привычка ни в чем не соглашаться с Брайаном. Сейчас, пока она еще не находилась в его объятиях, отказать ему было сравнительно просто.

— Чтобы испортить прическу, стоившую мне сто долларов? — спросила она. — Не говоря уже о платье.

Брайан опять осмотрел ее, на этот раз более внимательно.

— Бьюсь об заклад, что оно стоило тебе гораздо больше, чем сто долларов.

— Платье досталось мне бесплатно. Его отдала мне Джейн.

— Джейн?

— Моя соседка. И хорошая подруга. Кстати, серьги тоже ее. Поэтому если ты думаешь, что я потратила целое состояние только для того, чтобы поразить членов семьи Блэкфорд, то сильно ошибаешься!

— Боже меня упаси предположить подобную вещь, — сухо возразил Брайан.

— К тому же я против всяких легких разминок.

— В таком случае предлагаю тебе захватить что-нибудь, во что можно было бы переодеться утром. О ночной рубашке можешь не беспокоиться.

Кэтрин бросила на Брайана подозрительный взгляд, на что тот насмешливо ответил:

— Полагаю, ты не будешь против того, чтобы провести ночь у нас. Мне хочется выпить за обедом вина, а я теперь никогда не вожу машину в нетрезвом виде.

— Тогда подержи мою сумочку, пока я соберу то, что мне может пригодится.

На этот раз Кэтрин не собиралась спорить. Остаться на ночь в доме Брайана было именно тем, чего ей хотелось, так что морализировать не имело смысла. Так же, впрочем, как и пререкаться с ним из принципа.

Хотя, как известно, старые привычки преодолевать труднее всего.

— Я захватила зубную щетку, — сообщила Кэтрин, вернувшись с пластиковой сумкой, содержащей смену одежды и некоторые предметы туалета. — В твоей ванной наверняка есть запас таких вещей на случай появления непредвиденных ночных гостей, но я предпочитаю пользоваться своей.

— Кэтрин, — предупреждающе произнес он.

— Что, Брайан?

— У тебя сложилось неверное мнение обо мне.

— Нет, верное, Брайан. Я прекрасно тебя знаю.

— Может быть, раньше я и был таким. Но не теперь.

— Черного кобеля не отмоешь добела.

— Можно отмыть, если кобель не был черным изначально.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Не обращай внимания. Пойдем, мне не хочется затевать с тобой очередной спор. Я ждал этого вечера всю неделю.

Внезапно Кэтрин стало совестно. К чему эти постоянные попытки задеть Брайана? Возможно, он и не способен измениться, зато, надо отдать ему должное, всегда был честен с ней. По крайней мере, следовало ответить ему тем же.

— Я тоже, — призналась она с тихим вздохом, и их взгляды встретились.

Сколько бы ни сомневалась Кэтрин в способности Брайана полюбить по-настоящему какую-либо женщину, нельзя было усомниться в желании, горевшем в этот момент в его глазах.

— Я хотел тебя, — почти простонал он. — Очень, очень хотел.

— Я чувствовала то же самое, — призналась Кэтрин, возможно, опрометчиво, зато искренне. — Даже не могла сосредоточиться на работе.

— Этот чертов ужин будет для меня сущей пыткой!

— Зато укрепит наши характеры.

— Наши характеры? С ними все в полном порядке!

— Это зависит от точки зрения, — возразила Кэтрин и посоветовала: — Тогда думай о десерте. Обычно это приводит тебя в хорошее расположение духа.

— Единственным десертом, который мне сейчас нужен, является одна хорошенькая и сексуальная брюнеточка.

Лицо Кэтрин вспыхнуло.

— Ты… ты не должен говорить подобные вещи.

Брайан ухмыльнулся.

— Ага. Значит, действует и на тебя.

— Не желаю больше говорить на эту тему, — высокомерно произнесла она, пытаясь не поддаться соблазну.

— У нас еще есть, по крайней мере, пять минут, — продолжал искушать Брайан. — Обещаю, что не испорчу ни твою прическу, ни твое платье. Тебе даже не придется снимать туфли.

— Пошел вон! — воскликнула Кэтрин и замахнулась на него пластиковой сумкой.

Особняк Блэкфордов стоял на берегу озера и был окружен кирпичной стеной с огромными резными воротами, через которые они и проехали.

Однако вместо того, чтобы подъехать по покрытой гравием дорожке к внушительного вида ступеням, ведущим к мраморному портику, Брайан направил автомобиль к расположенному сбоку от дома гаражу.

Большие раздвижные двери открылись перед ними, и Брайан загнал машину на свободное место. Не успела Кэтрин вылезти, как двери вновь закрылись.

— Это машина Ноэль? — спросила она, указывая на стоящий там же автомобиль с помятым бампером и большой царапиной на крыле.

— Да, — подтвердил Брайан. — Я никогда не ставлю машину рядом. Она водит как сумасшедшая.

— Совсем не то, что ее брат, внезапно превратившийся в очень дисциплинированного водителя в очень консервативной машине. А может, у тебя просто неприятности с полицией? — поддразнила Кэтрин.

— Ничего подобного, — ответил он с совершенно непроницаемым выражением лица. — Это просто новый я — кобель, отмытый добела.

— Боже мой! Я просто потрясена!

— Надеюсь на это.

— Так что, мне оставить вещи в машине или сразу отнесем их к тебе?

До дома на воде, в котором жил Брайан, было порядочное расстояние. Его глаза сверкнули.

— Лучше оставь в машине. В данный момент я не доверяю самому себе и не рискну остаться с тобой наедине.

Кэтрин не могла удержаться от смеха, хотя и сама испытывала нечто подобное. Поездка с ним в машине почти что вызвала у нее приступ клаустрофобии, настолько сгущена была атмосфера взаимного сексуального влечения.

Сейчас, глядя на Брайана поверх крыши автомобиля, она гадала, ограничивается ли его интерес к ней одним лишь сексом и что именно означали слова об отмытом добела кобеле.

Брайану всегда нравилось противоречить Кэтрин: стоило ей высказать какое-либо мнение, как он тут же утверждал обратное. Если она называла что-то белым, он настаивал на том, что это черное. Кэтрин часто обвиняла его в поверхностности, Брайан же уверял ее в противоположном. Все четыре года учебы в университете он часто намеренно вызывал ее на споры и, кажется, наслаждался этими часами длившимися словесными баталиями. Эдвин обычно тут же уходил, оставляя их наедине.

Оглядываясь на прошлое, Кэтрин понимала, что сложившееся в результате этих споров ее отношение к Брайану можно было бы назвать любовью-ненавистью. Не единожды, словесная борьба, чуть не переходила в физическую, подобно тому, как это случилось час назад у нее в квартире. Иногда желание ударить Брайана становилось почти нестерпимым, что еще более обостряло пикировку.

Интересно, думала Кэтрин, а может быть, я просто искала предлога коснуться его? Любого предлога. И не в этом ли причина ее согласия стать очередной подружкой Брайана? В стремлении удовлетворить подспудное, дремлющее столько лет желание…

— Брайан… — произнесла, наконец, все еще занятая своими мыслями Кэтрин.

На его красивом лице появилось выражение тревоги.

— Ого. Почему-то мне не нравится, как это прозвучало.

— Просто я подумала…

— Еще хуже, — простонал Брайан.

— Не паясничай! Может быть, нам не стоит больше морочить самим себе головы? Я хочу сказать, что мы давно уже не на свадьбе Эдвина.

Кэтрин никак не была готова к появившемуся в его глазах выражению холодной ярости, превратившей их в бледно-голубые льдинки.

— Кажется, я достаточно ясно дал понять, что отнюдь не играю с тобой. Боже мой, Кэтрин, да я…

— Подожди, — прервала она его и, бросив пластиковый пакет на сиденье автомобиля, захлопнула дверцу. — Ты меня неправильно понял, я хотела сказать совсем не это.

Кэтрин подошла к выглядевшему несколько озадаченным Брайану.

— Послушай, — снова начала она, стараясь как можно тщательнее подбирать слова. — Несмотря на все недоразумения между нами, мы всегда были откровенны друг с другом. Ты в лицо называл меня дурой, а я тебя… Да как я только тебя не обзывала! И может быть, мы оба были не далеки от истины. Но приходило ли тебе когда-нибудь в голову, что мое жесткое противостояние тебе вызвано чем-то иным, нежели желанием быть объективной? Ты сказал, что много лет хотел переспать со мной. И я задумалась: а вдруг это стремление было в некотором роде обоюдным? Вдруг оно возникло у меня с первых дней нашего знакомства? Что, если и мне тоже хотелось не столько воевать с тобой, сколько заняться любовью?

Слова Кэтрин явно ошеломили Брайана: об этом говорил весь его вид. Ноздри раздулись, а спина и плечи распрямились и словно окаменели.

Она мгновенно поняла свою ошибку. Ее слова прозвучали совсем не так, как нужно было бы. Создавалось впечатление, будто Кэтрин долгие годы страдала от неразделенной любви к Брайану. А вряд ли такому человеку, как Блэкфорд, понравится услышать нечто подобное от любой женщины, не говоря уж о той, которую он всегда считал излишне сентиментальной. У которой сердце всегда было открыто для любви и которая льнула к мужчине даже тогда, когда тот этого не хотел.

Вероятно, Брайан сейчас с ужасом ожидал от нее немедленного признания в вечной любви.

Опасение, что ее отвергнут прямо сейчас, заставило прибегнуть к неотложным мерам. Кэтрин с улыбкой положила руки ему на плечи.

— Какая я глупая, — сказала она. — Мне надо было сказать не «любовь», а «секс». Разве я могла любить тебя в то же самое время, когда была влюблена в Эдвина? Но ты понимаешь, что именно я имела в виду. Секс это нечто совершенно отличное от любви — даже для женщины. Я поняла это только после прошлого уик-энда.

Схватив ее руки, Брайан сбросил их со своих плеч.

— Что поделать, это действительно так, — продолжала настаивать она. — И нечего делать такую кислую мину! Мы, женщины, тоже не лишены плотских желаний, не всегда соответствующих приличиям или здравому смыслу. Я даже уверена, что для женщины вполне естественно любить одного мужчину и в то же время желать другого. Кроме того, ты потрясающий мужчина, Брайан! Несмотря на всю показную неприязнь к тебе, я всегда понимала это.

Теперь, когда гнев Брайана явно пошел на убыль, Кэтрин решила получить ответ на вопрос, не дававший ей покоя всю эту неделю.

— Теперь я понимаю, что не была бы нормальной гетеросексуальной женщиной, если бы втайне не интересовалась тобой. Однако это не объясняет того, почему ты тоже заинтересовался мной, особенно если учитывать твой успех у женщин, могущих дать мне сто очков вперед. Так что же тебя во мне привлекло? Может быть, то, что я была запретным плодом — подругой Эдвина? А может, ты считал для себя вызовом то, что я не упала перед тобой ниц при первой же нашей встрече? Эдвин, как мне кажется, решил, что причина в твоем мужском самолюбии, ведь я вовсе не красавица.

Кэтрин вовсе не собиралась упоминать Эдвина, ей просто очень хотелось узнать правду. Но как это часто случалось, когда дело касалось Брайана, все получилось шиворот-навыворот. Господи, так чего же она хочет от него добиться?

Пристыженная Кэтрин уже собралась извиниться, когда Брайан, неожиданно крепко схватив за плечи, резко притянул ее к себе, однако, вопреки ожиданию, отнюдь не для поцелуя. Он улыбнулся, глядя ей прямо в лицо, холодной улыбкой, от которой по телу Кэтрин пробежал озноб.

— Тебе кажется, что ты меня знаешь, не так ли? — спросил Брайан тихим и каким-то угрожающим тоном. — Ты ошибаешься. Очень ошибаешься. А что касается мнения Эдвина… ради Бога избавь меня от его спекуляций по поводу моего характера и побудительных мотивов моих поступков. Хотя, надо признать, некоторую роль в нашем сближении сыграло мое самолюбие. Как, впрочем, и твое тоже. Да, да, дорогая, ты тоже достаточно самолюбива. И не любишь проигрывать ни в чем. Именно поэтому ты старалась удержать Эдвина.

Кэтрин понимала, что в этих словах есть доля истины. Но то, что высказал их не кто иной, как Брайан, ей не понравилось. Совсем не понравилось.

— Так что ты хочешь от меня услышать, Кэтрин? — спросил он. — То, что я влюбился в тебя с первого взгляда? Что все эти годы мечтал быть с тобой как в постели, так и вне ее? Что принимал крохи, которые ты мне бросала, и все твои оскорбления только потому, что был, одержим тобой?

Издевка, звучащая в его голосе, причиняла Кэтрин даже большую боль, чем впившиеся в плечи пальцы.

— Вряд ли меня устроит такой ответ! — возразила она, уже не испытывая стыда, а один лишь гнев.

— Подходящего ответа у меня нет, — возразил Брайан. — Только неподходящий. Суть его в том, что мне действительно захотелось залезть тебе под юбку в тот же день, когда я впервые тебя увидел. И действительно меня страшно раздражало то, что ты не обращала на меня совершенно никакого внимания. К тому же меня действительно тошнило при виде вашего с Эдвином воркования и выводило из себя то, что ты все время прощаешь его.

— Тогда почему же ты не пытался заполучить меня во время одной из наших многочисленных с Эдвином размолвок? — спросила она с вызовом.

— Потому что знал, что ты не покончила с ним окончательно, и не хотел попасть в дурацкое положение.

— Значит, не так уж тебе и хотелось залезть мне под юбку. Я ведь видела тебя, так сказать, в действии, и надо признать, что устоять перед тобой нелегко.

— Очень мило с твоей стороны! Однако должен сообщить, что переспать с тобой отнюдь не являлось приоритетом моей жизни.

— Ах, так… — Вспыхнув от обиды и унижения, Кэтрин вывернулась из его рук. — Негодяй! — Она замахнулась, было с намерением дать ему пощечину, но Брайан легко перехватил ее запястье.

— Но так было до прошлого уик-энда, — пробормотал он, притискивая Кэтрин к дверце машины всем своим телом и не давая, таким образом, ей ни малейшей возможности ускользнуть. — Теперь же появилась опасность, что секс с тобой станет этим самым приоритетом, — продолжил Брайан. — Подозреваю, что он вскоре превратится в необходимость, и я буду нуждаться в тебе, как в пище, воде или воздухе. Как в чем-то жизненно необходимом. О Боже, Кэтрин…

Его поцелуй нельзя было назвать страстным, он вообще не походил ни на что, испытанное Кэтрин ранее. Это было нечто большее, чем просто физиология, потому что затрагивало в ее душе самую чувствительную струнку — потребность быть кому-то нужной. И в то же время будило самые примитивные инстинкты, вынуждало поддаться преобладающему мужскому началу.

Выгнувшись, Кэтрин прижалась к его груди, откинув голову, как бы демонстрируя готовность подчиниться. Со стоном, оторвавшись от ее губ, он пробормотал что-то невнятное.

Кэтрин ответила протестующим возгласом. Но Брайан вовсе не отказался от своих намерений, просто губы его переместились на ее обнаженную шею, задев одну из серег. Не обращая внимания на вырвавшийся у Кэтрин от неожиданности стон, он прильнул ртом к нежной, бархатистой коже.

Она опять не удержалась от стона, и, чтобы не сползти на пол, ей пришлось упереться руками о капот, потому что ноги уже не держали Кэтрин. А Брайан уже задирал подол ее платья до колен, затем до бедер… Она догадывалась, что ему надо, и не сопротивлялась, потому что хотела того же самого.

Раздался звук открывающейся двери, и внезапно весь окружающий их мир как будто застал в неподвижности. Руки и губы Брайана замерли так же, как и сердце Кэтрин. Если бы ее глаза уже не были закрыты, она бы непременно зажмурилась.