— Так, значит, ты на коне? — спросила Джейн, размешивая сахар в чашке с кофе. — Не говоря уже о том, что работа над твоим рекламным проектом продвигается успешно, ты нашла к тому же настоящую любовь. Несколько, надо признать, необычным образом, но кто я такая, чтобы судить о странности нашего мира? Главное теперь не торопить события. Не заключай никаких добрачных соглашений, чтобы в случае нарушения супружеской верности оставить за собой право устроить подлецу хорошенький скандал!

Кэтрин засмеялась.

— Бесполезно, Джейн. Если бы наш разговор состоялся в субботу утром, ты еще могла бы заронить в мою душу зерно сомнения. Но не сегодня.

— Неужели каких-то двух дней хватило на то, чтобы полностью изменить твою точку зрения? А не кажется ли тебе странным совпадение, что именно в тот день, когда папа Блэкфорд, который, без сомнения, является главой семьи, как бы между прочим упоминает о желании видеть своего сына и наследника женатым и тому подобное, вышеупомянутый сын и наследник объявляет тебе о своей любви, причем с перспективами брака?

— Я понимаю, куда ты клонишь. Мне эта мысль тоже приходила в голову. Но тут не сходятся концы с концами. Почему именно я? Если Брайан решил заиметь жену только для продолжения рода, то почему не выбрал одну из своих великолепных куколок? Нет, Джейн, он любит меня. Не знаю, в какой мере и почему, но любит. Я это чувствую. Он был так нежен со мной весь уик-энд! Даже секс между нами стал каким-то другим.

— Насколько другим? Не лучше же? Разве может быть что-то лучше того, о чем ты рассказывала мне в прошлый понедельник?

— Не лучше. Просто более содержательным. Более… любящим, что ли.

— Послушай, дорогая. Мне вовсе не хочется устраивать тебе холодный душ, но я не думаю, чтобы такой умный человек, как Брайан, взял бы в жены одну из безмозглых куколок. Он остановил бы свой выбор на женщине, с которой может ужиться, которую находит интересной в общении и к тому же достаточно привлекательной. Уродливую жену Брайан не потерпел бы, с его-то самолюбием!

Джейн поднесла чашку к губам, но, не отхлебнув ни глотка, поставила ее на место и продолжила теоретизировать:

— Я отнюдь не исключаю, что старший Блэкфорд уже давно нервничает по этому поводу, и вот, наконец, послушный сын и наследник появляется с идеальной кандидаткой. Кто может подойти лучше, чем его давняя знакомая Кэтрин? Это не какая-нибудь темная лошадка. Вполне возможно, Брайану именно того и надо. Во-первых, ты никогда не интересовалась его деньгами. В его глазах это плюс. Ни один мужчина не любит служить объектом материального интереса. Во-вторых, ты умна и соответствуешь его уровню интеллектуального развития. И, наконец, после женитьбы Эдвина ты оказалась свободна. Поэтому Брайан все точно рассчитал: после свадьбы утешил тебя самым романтическим образом и исчез на целую неделю. Превосходный ход! Затем пригласил тебя домой и представил папочке с мамочкой, демонстрируя этим, что под маской донжуана скрывается славный, душевный парень. И ты попадаешься на крючок и влюбляешься в него…

Все оставшееся от обеда время Кэтрин, как заправский адвокат, защищала возлюбленного от нападок Джейн. Брайан не лжец и никогда им не был, заверяла она подругу. Он сам ненавидит лицемеров и не способен хладнокровно соблазнить. Это совсем не соответствует его характеру!

В конце концов, ей удалось-таки убедить в этом Джейн, которая, даже пообещала быть подружкой на свадьбе. Но, возвращаясь пешком на работу, Кэтрин поняла, что разговор испортил ей настроение, заронив в душу сомнения. И когда, почти сразу же после ее возвращения, позвонил Брайан, голос Кэтрин звучал несколько натянуто.

— Как твоя рекламная компания? — спросил он.

— Ах, это? Все прекрасно.

— Ты кажешься несколько усталой.

Кэтрин постаралась собраться с духом.

— Извини. Наверное, просто сказывается волнение перед презентацией — это стоит массу нервов.

— Могу представить. Но, судя по тому, что ты мне вчера рассказывала, беспокоиться не стоит. Твои идеи просто великолепны… как и ты сама!

Лучше бы он этого не говорил! Навеянные Джейн сомнения нахлынули на Кэтрин с новой силой.

— Дорогая, ты меня слушаешь?

— Да. Извини. Из головы не выходит кампания. Послушай, не рассказывай никому о моих идеях, ладно? Дело в том, что до пятницы надо держать все в секрете. Нельзя, чтобы конкуренты узнали об этом раньше времени.

— Даю обет молчания. А кто ваши конкуренты, знаешь?

— Нет. Это тоже держится в тайне. Но кто бы ни были, они представляют свой вариант первыми. Наша очередь настанет после обеда. Результат будет известен вечером.

— Раз ты во главе дела, волноваться нечего.

Кэтрин нахмурилась.

— Не издевайся надо мной, Брайан! — отрезка она.

Последовавшее молчание заставило ее почувствовать себя виноватой. Но опыт общения с Эдвином научил Кэтрин не доверять комплиментам.

— А где состоится презентация? — спросил он наконец вполне нормальным тоном.

Брайан, которого она знала раньше, ее грубость не проигнорировал бы.

— В главном офисе компании, в деловом центре города. А что?

— В пятницу у Ноэль день рождения. Я собираюсь угостить ее обедом. Не желаешь к нам присоединиться? Я могу выбрать ресторан в центре. Мне хочется, чтобы вы стали друзьями.

Вряд ли когда-нибудь мы с Ноэль подружимся, вздохнула Кэтрин.

— Не думаю, что из этого что-нибудь выйдет, Брайан. Такие мероприятия обычно затягиваются.

— Нет, так нет. А как насчет сегодняшнего вечера…

— Ты хочешь увидеться со мной сегодня?

Неужели он решил, что должен заниматься с ней любовью каждый день?

— Да. А почему бы и нет? На этой неделе у меня есть свободное время.

— Рада за тебя.

— Ты, кажется, не в духе, не так ли? Я хочу повести тебя пообедать и потанцевать. Чтобы было о чем вспомнить. Ты мне пока что не позволяла этого.

— Я не люблю светские развлечения по рабочим дням, — сказала Кэтрин.

— Хорошо, тогда я приду к тебе, и мы поужинаем в интимной обстановке. Продемонстрируешь мне твои кулинарные таланты.

— Мне не хотелось бы утомлять тебя моим исполнением роли жены.

— Ты ищешь ссоры, Кэтрин? — наконец не вытерпел Брайан. — На твоем месте я был бы поосторожней, потому что ты можешь получить ее!

И он бросил трубку.

Кэтрин стало стыдно. Да что с ней такое? Как она могла позволить Джейн очернить образ любимого и разрушить самое лучшее, что когда-либо было в ее жизни?

Трясущимися пальцами Кэтрин набрала номер телефона. Несколько томительных секунд она боялась, что Брайан не возьмет трубку, потом раздался его голос — холодный и сухой.

— Брайан, это я, — скороговоркой пробормотала она. — Извини, пожалуйста. Не знаю, что со мной случилось. Я вела себя ужасно. Мне хочется, чтобы ты пригласил меня поужинать и потанцевать. Действительно хочется. Пожалуйста, не вешай опять трубку.

Брайан молчал, и сердце ее замерло.

— Хорошо, — наконец ответил он, однако все так же холодно. — Когда?

— Что — когда?

— Когда мне за тобой заехать? — Кэтрин облегченно перевела дыхание.

— В семь часов не очень рано?

— Ты пропустишь свою викторину, — напомнил он.

— К черту викторину! — рассмеявшись, воскликнула она: Слава Богу, все обошлось!

— Нет, так не пойдет. Я приеду в семь, мы посмотрим ее вместе, а в половине восьмого уедем. Но предупреждаю: на этот раз никакой пощады не жди!

— Считай, что ты уже проиграл!

— Побьемся об заклад, дорогая?

— А пошел ты со своими деньгами, знаешь куда…

— На деньги я не согласен. Давай сыграем на что-нибудь стоящее.

— Называй свои условия.

— Проигравший становится рабом любви выигравшего на всю ночь, и должен подчиняться всем требованиям без промедления или пререканий.

По спине Кэтрин пробежал холодок. Он действительно дьявол! Но ведь она не может проиграть. К тому же удовольствие обеспечено в любом случае. Да и сама идея стать рабой любви на всю ночь обладала притягательной силой.

— По рукам! — согласилась Кэтрин.

В их первую игру она была явно не в лучшей форме и все равно выиграла. На этот раз Брайана ожидал полный разгром.

— Чертовщина какая-то! — сердито воскликнула Кэтрин в половине восьмого вечера: передача только что закончилась, и она с треском проиграла. — В прошлый раз ты специально дал мне выиграть!

Сидящий в кресле Брайан снисходительно улыбнулся.

— Зачем мне это было надо?

— Потому, что ты дьявол — я всегда это говорила!

— Ну, перестань. Надо уметь проигрывать красиво.

Брайан поднялся. Сегодня он выглядел великолепно — а когда, впрочем, было иначе? — в синем клубном пиджаке, ослепительно белой рубашке и темно-серых брюках. Застегнув верхнюю пуговицу рубашки, Брайан непринужденно направился к входной двери и, остановившись возле нее, сделал приглашающий жест рукой.

— Пойдем, раба любви.

Все еще не опомнившаяся после проигрыша Кэтрин неловко поднялась со своего кресла. Но, сделав несколько шагов, остановилась в нерешительности, пораженная его взглядом. Смотрел ли когда-нибудь так на нее Эдвин?

Она не могла припомнить такого.

А ведь одета Кэтрин была весьма обыденно — в простое темно-коричневое платье с длинным жакетом того же цвета. Волосы ее были стянуты в самый обычный хвост, и никаких украшений.

Правда, она подкрасилась — подвела тенями веки и ярко-красной помадой губы — и надушилась любимыми духами.

Но Брайана все это, кажется, вполне устраивало.

— Ну и что? — спросила она, подойдя ближе.

— Скажи, что ты меня любишь.

Просьба застала Кэтрин врасплох.

— И все? Это все, что тебе надо?

Он нахмурился.

— Неужели так трудно?

— Нет.

— Тогда скажи.

— Я… я тебя люблю.

— Не слишком убедительно. Повтори еще раз. И прибавь, кстати, мое имя. Скажи: «Брайан, я тебя люблю».

— Брайан, — повторила она внезапно охрипшим голосом, — я тебя люблю.

— Гораздо лучше. А теперь поцелуй меня.

— Поцеловать тебя…

— У тебя сегодня плохо со слухом?

Кэтрин поцеловала его долгим, жадным, любящим поцелуем.

— Неплохо, — заявил он потом. — А теперь слушай меня, раба любви. Пока мы не вернемся сюда, ты будешь каждые полчаса говорить, что любишь меня, а потом целовать. По-настоящему. Только не вздумай, когда подойдет время, сослаться на то, что тебе надо в дамскую комнату или еще куда-нибудь. Ты меня поняла?

— Да, — пробормотала она, чувствуя, как кружится голова.

Это был самый романтический, самый впечатляющий ужин в жизни Кэтрин. Она целовала его в аллее, ведущей к прибрежному ресторану, а потом в коктейль-баре. Целовала за закусками, дважды во время главной перемены и один раз во время танца. Потом за десертом и, наконец, между двумя чашками кофе. И сопровождала поцелуй признанием в любви.

Каждый раз, когда Кэтрин произносила эти слова, Брайан внимательно вглядывался в ее лицо, и с каждым разом в них звучала все большая и большая страстность, поцелуи становились все дольше и откровеннее. Ближе к концу вечера Кэтрин было уже все равно, наблюдают ли за ней и что при этом думают. Ее волновал только Брайан.

И когда они, наконец, вернулись к ней домой, Кэтрин была вне себя от желания. Они даже не дошли до спальни: Брайан овладел ею прямо на полу, в холле, и их страстные стоны разносились по полутемной квартире.

На следующее утро Кэтрин проснулась в прекрасном настроении.

— Как жаль, что я не могу пойти в пятницу на обед с Ноэль! — сказала она, прижимаясь к Брайану; придется подружиться с его сестрой, чего бы ей это ни стоило. — Может, лучше ты пригласишь ее на ужин?

— Нельзя. Она идет куда-то с Лео вечером. Но не волнуйся, мы устроим встречу как-нибудь в другой раз. У нас еще масса времени впереди.

— Да, конечно, — улыбнулась она. Брайан поцеловал ее в нос.

— Из тебя получилась прекрасная раба любви.

— А из тебя прекрасный господин.

— Я предпочел бы стать прекрасным мужем.

Что заставило ее невольно содрогнуться и отодвинуться от Брайана? Сомнение в искренности его намерений! Но этой ночью он мог потребовать от нее что угодно, однако откровенному сексу предпочел романтические задумки.

— Значит, ты по-прежнему не готова? — спросил Брайан и, сев в кровати, натянул на себя знакомый махровый халат.

Голос его звучал спокойно, но в нем чувствовалось скрытое напряжение.

— Еще не совсем, — ответила она.

— Понимаю…

Кэтрин сомневалась в этом, но сейчас было не слишком подходящее время для объяснений. Лицо Брайана приняло замкнутое выражение, а глаза… глаза отнюдь не светились счастьем.

— И сколько должно пройти времени, чтобы ты ответила «да» на этот вопрос? — спросил он резко.

— Дорогой, пожалуйста…

Брайан бросил на нее мрачный взгляд.

— Имея дело с мужчинами, ты просто теряешь разум! — заявил он.

— Как ты можешь говорить такое!

— Но это правда.

Он встал с кровати и начал бродить по квартире, собирая свою одежду, что заняло некоторое время, так как накануне они раскидали ее где попало.

— Может, нам лучше не видеться до конца недели, — предложил Брайан, возвращаясь в спальню. — Это даст тебе время разобраться в своих чувствах.

— Как тебе будет угодно! — с вызовом ответила Кэтрин.

— Я позвоню тебе в пятницу.

— Опять-таки как тебе будет угодно.

— Я позвоню, — решительно повторил он. — Это ты не знаешь, чего хочешь. А вовсе не я!