После того как четверть часа была потеряна на объезд ремонтируемого участка дороги, они добрались наконец до нужного места. Весь путь занял около сорока минут – часы пик, к счастью, еще не начались.

Всего сорок минут – но Валери они показались вечностью.

Напрасно она уговаривала себя, что ей безразлична подавляющая мужественность сидящего рядом человека. С каждой секундой Валери напрягалась все более и более.

Если бы хоть Маноло что-нибудь говорил, неважно, что именно, а не сидел бы вот так, в мрачном молчании, откинув черноволосую голову, закрыв глаза и переплетя пальцы рук! Валери не могла понять, действительно ли он совершенно измотан или просто плохо воспитан? Время ползло невыносимо медленно, а раздражение Валери все возрастало. Когда же она наконец припарковала свой белый «форд» на стоянке возле дома, возмущение ее достигло высшей точки. Ей пришлось закусить губу, чтобы не наговорить лишнего. Этот человек способен довести до бешенства кого угодно!

– Приехали, – коротко сообщила Валери, оборачиваясь к спутнику, который, казалось, спал.

Не последовало ни малейшей реакции – не то что слова, даже движения, показывающего, что слова ее услышаны. Маноло все так же неподвижно восседал на сиденье, прикрыв глаза черными ресницами. Валери не сдержала тяжелого вздоха.

Веки Маноло дрогнули, поднялись, взгляд сфокусировался на ее лице.

– Вот и я себя так же чувствую… Устал как собака. А вы тоже утомились, Валери, да? Или просто жалеете, что Мелисса посадила вам на шею такого невыносимого типа, как я?

У Маноло был красивый голос – низкий, теплый, чувственный, – когда он просто говорил, а не ворчал или ругался… Ее имя словно каталось у него во рту, он смаковал его звучание, как смаковал бы шоколад с ликером. И глаза у Маноло тоже были чувственные – когда они вот так темно поблескивали из-под полуопущенных ресниц.

Наверное, так он выглядит после ночи любви…

– Нет, вовсе нет, – нарочито спокойно ответила Валери, хотя мысли ее путались. Она только надеялась, что это не заметно со стороны. – Просто езда через центр меня всегда нервирует, – добавила она, словно извиняясь, и изо всех сил постаралась преодолеть внутреннее замешательство.

Но картина, как он лежит с ней в постели, и не думала исчезать. Напротив, стала такой яркой, что Валери нервно перевела дыхание. Этого еще не хватало! Маноло Шальгрен – последний человек на свете, которого она взяла бы в любовники!.. О Боже, да ведь до сего момента она и думать не желала ни о каких любовниках!

Валери взглянула в ленивые, полуприкрытые глаза, глубокие, как две бездны, – и ее охватила дрожь, А в след за ней – пламя, пожирающее изнутри и порождающее жажду того, о чем она давно уже не помышляла…

Ей потребовалось невероятное усилие воли, чтобы отвести взгляд.

– Большинство людей, с которыми я по долгу службы имею дело, находятся в стрессовом состоянии, месье Шальгрен. Так что не волнуйтесь, я привыкла к нервным клиентам.

Маноло промолчал. И тогда Валери снова посмотрела на него. На этот раз взгляд ее уже был бесстрастен… в отличие от ее сердца.

– Моя работа в том и состоит, чтобы снять этот стресс… Обычно клиенту помогает, когда он оказывается в комфортных условиях. Уверена, вам понравится квартира. Она как раз такая, как вы хотели, – и даже, может быть, лучше.

Маноло криво усмехнулся и выпрямился на сиденье.

– Мелисса сказала, что вы ее лучший консультант, и теперь я вижу, что она имела в виду. У вас огромные такт и терпение, и вы спокойно реагируете на грубиянов вроде меня. Примите мои извинения. У меня выдался тяжелый уик-энд, а потом еще более тяжелый понедельник. Это, конечно, не оправдание свинскому поведению, но, к сожалению, это все, что я могу сказать. Впредь постараюсь вести себя приличнее, хотя совершенства не обещаю… И кстати, зовите меня Маноло, ладно? Обращение «месье Шальгрен» мне напоминает об отце. А это то, чего бы мне хотелось избежать любой ценой… Договорились?

– Договорились, – кивнула она, пряча смятение под маской холодной вежливости.

Слава Богу, ее клиент хоть не знает обо всей ерунде, что так и лезет ей в голову! Откуда вообще берутся подобные бредовые мысли?..

Это все из-за Жанетт и Мелиссы, раздраженно думала Валери. Из-за их разговоров о любовниках и подавленных желаниях. И вот стоило в поле ее зрения появиться мужчине, как тут же… Нет, не надо забывать, что это за тип. Хотя он вовсе не похож на ходячее воплощение секса, на ловушку для глупых девиц, как описывала его Мелисса.

– Отлично, – сказал тем временем объект ее беспокойства. – Тогда пошли наконец осмотрим квартиру. Хотя, если вы утверждаете, что она – само совершенство, значит, так оно и есть. Только круглый идиот не положился бы на суждение дамы такой красоты и такого ума!

Маноло уже вылез из машины, а она все сидела и размышляла над его словами. Здравый смысл подсказывал, что комплименты всем встречным женщинам этот плэйбой делает автоматически. Но с чего бы вдруг ему растрачивать свое красноречие на нее? Разве она похожа на обычных его подружек?

Или, может быть, его мужское тщеславие требовало постоянного удовлетворения? Быстрый послеобеденный флирт для ненасытного зверя?

Однако подобное предположение не возмутило Валери и вполовину так сильно, как должно было бы. Боже, что же происходит?..

Валери начала выбираться наружу, негодуя на высоченные каблуки, сегодня уже доставившие ей массу неприятностей. И удивлению ее не было предела, когда мужские руки неожиданно мягко, но уверенно подхватили ее под локоть, помогая выйти из машины.

– Не беспокойтесь, я сама, – только и успела пробормотать она, но Маноло уже закрыл за ней дверцу автомобиля и протянул ключи с легким, словно шутливым полупоклоном.

– Я так всегда поступаю, – заявил он, с кошачьей грацией останавливаясь совсем рядом. – По крайней мере, всегда, когда оказываюсь за рулем. А это не так уж часто случается – у меня даже нет машины. Я слишком много разъезжаю, чтобы этим озаботиться. Обычно, если мне нужен автомобиль, я беру один из отцовских… Но черта с два я бы сделал это сейчас!.. О, простите, – быстро поправился Маноло с обезоруживающей улыбкой. – Вы поверите, если я скажу, что нечасто ругаюсь в присутствии дамы?

* * *

Валери не поверила. Она сегодня уже слышала в телефоне, как он ругался. Маноло Шаль-грен принадлежал к тому типу людей, которые делают, что им угодно, когда угодно и перед кем угодно. Даже присутствие дюжины дам не остановило бы его, если бы этому хозяину мира действительно захотелось бы выругаться. Валери в этом не сомневалась. Но зачем же тогда извиняться? Наверняка у него есть цель… Но какая? Обольщение?

– Ничего, я слыхала ругательства и похуже, – холодно ответила Валери, решив не попадаться на приманку, как бы привлекательна та ни была.

– В самом деле? – казалось, искренне удивился Маноло. – Не могу поверить, что кто-то посмел ругаться в вашем присутствии.

– Что вы хотите этим сказать?

– Лишь то, что вы распространяете вокруг себя особую атмосферу, Валери. Нечто среднее между ледяной принцессой и суровой надзирательницей. Вот только туфли портят картину. Они немного не соответствуют образу.

Она вспыхнула. Вспыхнула до корней волос.

Взгляд Маноло на миг стал испуганным, а затем – смущенным до предела.

– Извините. Вот, опять я вам нагрубил. Хотя только что обещал быть вежливым!

Выражение нашалившего мальчишки, твердящего свое «я больше так не буду», почему-то придало черноволосому плейбою еще большее очарование. Теперь он казался гораздо привлекательнее, нежели в нагловато-самоуверенном своем варианте.

– У меня в самом деле выдался тяжелый день. Простите меня.

* * *

С его губ сорвался самый настоящий вздох раскаяния. Уловки, все это хитрые уловки! Не поддавайся, предупредила Валери саму себя и постаралась, чтобы голос ее прозвучал сухо и холодно.

– Пустяки. Здесь нечего прощать. Клиент всегда прав.

– Ох! Вот теперь я чувствую себя кругом виноватым! Наверное, нам надо скорей пойти и осмотреть эту несчастную квартиру. Тогда я быстренько дам согласие – и на этом ваши мучения кончатся. Вы немедленно уйдете, тем самым избавившись от моего назойливого присутствия. И долг, повелевающий безропотно сносить мои грубости, больше не будет над вами довлеть, так?

Слова Маноло оказали странное воздействие на сознание Валери, и без того почему-то сегодня склонное к эротическим фантазиям. Но вместо того чтобы снова возмутиться, она почувствовала легкий привкус увлекательности. Как забавно, что ей подвернулся именно этот человек, чтобы пробудить спящую чувственность! В самом деле, это кажется очень смешным.

– Месье Шальгрен, – с оттенком наигранного осуждения покачала она головой, – вы что, решили поострить?

– Разве? А я и не заметил.

Улыбка тронула его красивые губы, и Валери не устояла. Ледяная принцесса не могла не растаять – или это была суровая надзирательница? Как бы то ни было, уголки губ молодой женщины безудержно поползли вверх, и улыбка озарила ее лицо, ясная, словно весеннее утро. Валери не одобряла поведения Маноло Шальгрена, но его очарованию было невозможно противиться.

В его темных глазах заплясали огоньки – и давно забытая истома заставила Валери слегка содрогнуться. Этот человек был сущий демон…

– Я прощен? – заигрывающим тоном спросил демон.

Но с Валери было уже довольно. Ситуация явно начала выходить из-под контроля. Сколько угодно можно фантазировать, что за восхитительный любовник получится из Маноло, но гордость не позволит Валери подпустить его к себе ближе хоть на шаг. Нельзя совершать поступки, в которых потом придется горько раскаяться.

– Месье Шальгрен…

– Маноло, – поправил он, не обращая ни малейшего внимания на ее совершенно бесстрастный тон.

– Хорошо, Маноло…

– Да, Валери?

Ну зачем он опять назвал ее по имени, да еще сопроводил слова таким взглядом? И эта дразнящая, теплая улыбка на губах и в бездонных черных глазах…

Валери тряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения.

– Вы меня раздражаете…

– В каком смысле – раздражаю? – Вопрос его прозвучал невинно, а улыбка выглядела просто обезоруживающе.

– Я не собиралась к вам хорошо относиться. О Боже, что такое она говорит?

Зато теперь Маноло выглядел по-настоящему обескураженным.

– О… Я, конечно, польщен… Но что это было, комплимент или проявление осуждения?

– Это факт! – отрезала Валери, злясь на себя за неожиданную слабость.

– Ну, вы тоже мне сразу понравились, – слегка поклонился в ответ собеседник, вновь обретая уверенность в себе и, кажется, развлекаясь подобным поворотом беседы. – Отличие в том, что у меня нет никаких предубеждений на ваш счет. Мне про вас не рассказывали никаких гадостей, из-за которых я мог бы вам не доверять. Вы просто обязаны сегодня за ужином поделиться со мной теми ужасами, из-за которых не собирались ко мне хорошо относиться.

Губы Валери мгновенно пересохли. Она не ослышалась? Он что, в самом деле это сказал?

– Сегодня… за ужином?

– А что, у вас есть иное приглашение на сегодня?

– Нет, но…

– Мелисса сказала, что сейчас вы ни с кем не встречаетесь.

– Да, но…

– Вот и я тоже, если вас это беспокоит.

– Нет, но…

– Больше никаких «но», Валери. Вы сегодня вечером ужинаете со мной, и точка!

Это было уже слишком!

– А вам не приходит в голову, что я могу не захотеть ужинать с вами сегодня вечером? – возмутилась Валери.

Выражение его лица не поддавалось описанию. Неужели этот плэйбой никогда не слышал подобных слов от женщины? И тут Валери вспомнила о Кармен.

Вот в чем загвоздка! Кармен ему отказала, и теперь мужское честолюбие Маноло требовало скорейшей компенсации. А она, Валери, просто первая, кто подвернулся под руку.

Эта догадка подстегнула ее собственное самолюбие. Нужна была отговорка, причем немедленно. Такие парни должны привыкнуть к мысли, что им кто-то в чем-то может и отказать.

– Сегодня вечером я собиралась пойти к парикмахеру.

Собеседник скользнул взглядом по ее прическе, над которой не далее как пару дней назад поработал мастер из салона «Бель фам».

– По-моему, у вас с прической все в полном порядке. Но если вам действительно надо что-то сделать со своими волосами, что же, я зайду за вами после этого. Я привык ужинать поздно.

Глаза Валери округлились. Он, видите ли, привык! Интересно, почему эти мужчины не способны подумать о ком-нибудь, кроме себя? Ему даже в голову не приходит поинтересоваться, во сколько она привыкла ужинать!

– После этого я собиралась позвонить… маме.

– Это можно сделать и в другой раз.

– А если бы она лежала в больнице?

– Это в самом деле так?

– Нет, но, если бы?.. – В голосе Валери зазвучали вызывающие нотки.

– Тогда я бы купил цветов и навестил ее вместе с вами.

– Но она живет в Англии.

– Тогда я купил бы все тех же цветов и слетал бы к ней на выходные… Но коль скоро это не так, вы пойдете со мной ужинать.

Она перевела дыхание и сменила тактику.

– С чего это вы вдруг решили пригласить меня на ужин? Я хочу знать правду.

– Правду, только правду и ничего, кроме правды? – Настойчивый до наглости Маноло опять улыбнулся этой своей умопомрачительной улыбкой.

– Да, именно так.

– Ну хорошо. Только предупреждаю, что правда вас может шокировать. Так вот, вы красивая женщина. Мне нравятся красивые женщины. И мне нравится приглашать красивых женщин поужинать вместе со мной.

А чего еще она ожидала? Намерения этого человека не оставляли ни малейших сомнений.

Валери прекрасно понимала, что, согласись она пойти с Маноло Шалыреном в ресторан, этим дело не кончится. И не нужно быть пророком, чтобы предсказать дальнейшее развитие событий. Этот человек при первой же встрече пробудил в ней спящую чувственность, все ее гормоны взыграли от одного его взгляда, и вряд ли она сможет противиться его настойчивому обольщению, если дело пойдет так и дальше. Не стоит обманываться на сей счет.

Конечно, вот уже несколько лет Валери не, имела того, что принято называть личной жизнью, но она здраво оценивала ситуацию. Парень тридцати с чем-то лет хочет получить немного секса и готов за это купить ей вина и пару салатиков в недурном ресторане. Должно быть, для Маноло Шальгрена, настоящего сына своего отца, это вполне обычное вечернее развлечение. Пожалуй, ответив согласием на предложение поужинать вместе, Валери как бы автоматически соглашается и провести с ним ночь в одной постели. Выглядело это, как ни странно, заманчиво…

О Боже! Более непристойной мысли она не могла даже представить, особенно учитывая свое отношение к мужчинам, такое незыблемое… до сегодняшнего дня.

– Я могу хотя бы обдумать приглашение? – холодно осведомилась Валери, стараясь подавить противоречивые эмоции, овладевшие всем ее существом.

Маноло опять выглядел слегка обескураженным. Но снова оправился довольно быстро и снова наградил ее своей незабываемой теплой улыбкой.

– Конечно же обдумывайте сколько захотите. А пока что, может быть, осмотрим мое новое логово?

Он взял Валери под руку, когда они шли от автостоянки, и сделал это так естественно, что она не смогла воспротивиться. От прикосновения теплых пальцев Маноло что-то странное творилось во всем ее теле – по спине пробежал холодок, а сердцебиение участилось.

Боже, помоги мне! – взмолилась молодая женщина, уже не в силах сопротивляться влечению.

Возле дверей Маноло отпустил ее руку, за что Валери возблагодарила Небеса. Так же как и за разговорчивую пару, с которой они поднимались в лифте. Но квартира, которую Маноло собирался снять, находилась на десятом этаже, а пара вышла на пятом, так что Валери снова осталась вдвоем со своим… о Боже!., клиентом! Ведь он – мой клиент, и не более того. Неужели нельзя сделать что-нибудь, чтобы это так и осталось?

– Надеюсь, там будет окно с красивым видом на город, – заметил Маноло, как ни в чем ни бывало ступая вслед за Валери на серый ковер, покрывающий пол коридора.

– И не только окно, – профессиональным тоном ответила она, не глядя на него, – а и терраса, откуда открывается вид на ботанический сад.

– Звучит великолепно.

Это не только звучало, но и выглядело великолепно – особенно для тех, кто любит синий цвет. Этот оттенок преобладал в комнатах, варьируясь от бледно-голубого до яркого ультрамарина. Стены, ковровые покрытия, мягкая мебель, скатерти – все здесь было синим только разных оттенков. Иногда более яркий и насыщенный цвет смягчался сероватым оттенком, иногда дизайнер разбавлял синеву белыми предметами обстановки. Белая керамика, белое дерево, белые диванные подушки. Белые абажуры на лампах.

Комнаты были просторные, мебель – изящная и дорогая, однако смотрелась уютно. Большие, удобные кожаные диваны, кресла, маленькие столики. Широкие кровати.

В главной спальне стояла очень широкая кровать. И рядом, в ванной – огромная ванна с гидромассажем. Все, чего только может пожелать любитель ночных оргий.

– О, как раз такая ванна, как я люблю, – удовлетворенно отметил Маноло, и Валери постаралась изгнать из головы яркую картинку – как он раздевается, как с наслаждением погружается в теплую прозрачную воду…

Однако ванне по величине было далеко до террасы, протянувшейся по всей длине здания с той стороны, где был лучший вид на город. Широкая панорама Марселя разворачивалась на много миль окрест. А сама терраса была обставлена легкой металлической мебелью. Столики и кресла группировались по несколько на полу, выложенном серой керамической плиткой. Большие цветочные горшки, в которых летом, должно быть, цвела герань и папоротники широко раскидывали ажурные листья, придавали ей курортный вид, создавая атмосферу, в которой приятно отдохнуть и расслабиться.

Но сейчас с залива дул пронизывающий ветер, наводя на мысли о скорой зиме и приводя в беспорядок золотистые волосы Валери.

Однако шевелюра Маноло оставалась нечувствительной к ветру. Прическа его ничуть не изменилась – все тот же темный, до ужаса сексуальный беспорядок.

– Вы правы, Валери. – Он перегнулся через перила, с удовольствием рассматривая лежащий как на ладони город. – Здесь и правда можно пожить в свое удовольствие. Ну а каковы возможные потери?

– Недостатки? – эхом отозвалась она, словно разбуженная ото сна. Валери была занята – смотрела, как он двигается, втайне любуясь каждым жестом и прокручивая внутри себя самые порочные мысли.

– Я имею в виду цену. Сколько это стоит?

– А я-то думала, о деньгах вопрос не стоит, – язвительно протянула Валери, поворачиваясь так, чтобы ветер откидывал волосы назад.

– Он и не стоит. Мне просто интересно, во сколько это обойдется Гастону. Дело в том, что я хочу оплатить мое жилье за счет компании.

– Четыре тысячи в неделю.

Услышав ответ, Маноло состроил гримасу.

– Не так уж и много!

– Это без стоимости услуг. В противном случае цена подымается.

Брови собеседника поползли вверх, заставляя Валери опять покраснеть.

– Извините, я не объяснила, что подразумевается под услугами. Уборка, доставка еды, заказы по телефону… Ну, и все в этом роде.

– То есть мне и пальцем пошевелить не придется?

– Только чтобы открыть шампанское, которое можно заказать прямо сюда. Конечно, если вы не хотите открывать бутылки сами, можно и этого не делать. Здесь предусмотрены услуги дворецкого.

Маноло слегка наморщил нос.

– Я, признаться, не любитель таких вещей. Но вот идея насчет шампанского мне нравится. Я, пожалуй, закажу ящик-другой. Своего любимого сорта, разумеется, – добавил он с усмешкой.

– Отец у вас, как я погляжу, сейчас не на хорошем счету?

– Понятие хорошего к моему отцу вообще неприменимо, – отозвался младший Шальгрен, хмуря брови; кажется, настроение его опять испортилось. – Не желаю говорить об этой… скотине. Не желаю о нем даже думать!

Он резко отвернулся, оперся на перила, и теперь ветер трепал его волосы. На краткий миг Валери почувствовала к Маноло нечто вроде жалости – пока не вспомнила, что он и сам порядочная скотина, особенно по отношению к женщинам.

Еще бы не обидеться – от него ускользнула Кармен, очередная крошка, которую он рассчитывал затащить в постель! Бабник! Если бы он хоть что-то к ней испытывал, тогда можно было бы посочувствовать. Но плэйбои вроде Маноло Шалырена бывают влюблены только в самих себя!..

Маноло резко выпрямился, обернулся к ней. В глазах его еще не угасло выражение боли.

Удивительно, как же он все-таки чертовски хорош собой, несмотря на то что расстроен и выбит из колеи! Темные тени под глазами только добавляют его образу романтической привлекательности.

– Ну так что же, Валери, решились? Поможете мне сегодня вечером одолеть черное отчаяние? Или обречете на вечные скорбь– и одиночество?

– Интересно, как может ужин со мной спасти вас от отчаяния? – с вызовом спросила она, будто не догадываясь, что он имеет в виду. Конечно, поддержание имиджа победителя повысит настроение кому угодно!

– Может. – Ответ Маноло был коротким и уверенным. – Обещаю вести себя как джентльмен, если вас тревожит именно это. Просто ужин да еще застольная беседа. Больше ничего.

Валери нахмурилась. Голос этого мужчины звучал вполне искренне. Кто знает? Может, он и в самом деле хочет просто поужинать в ее компании. Может, ему просто не с кем поговорить. Вполне возможно, что он влюбился в эту девицу Кармен и теперь жаждет утешения.

Валери неожиданно поняла, что последняя мысль ей вовсе не по нраву. Неужели подсознательно она все-таки хотела, чтобы он желал ее так же сильно, как она неизвестно почему возжелала его? О да, не имело смысла отрицать очевидное хотя бы перед самой собой – она хотела Маноло. Хотела его обнаженного, в постели, в своих объятиях, прямо сейчас… или чуть позже, вечером.

Отвращение к себе самой в результате столь внезапного прозрения охватило Валери. Однако разум сопротивлялся этой вспышке отвращения, подыскивая объяснения и оправдания происходящему с ней. А что, она в конце концов живая женщина, а Маноло очень привлекательный мужчина… Почему бы ей не хотеть его? Почему бы не воспользоваться ситуацией и не получить удовольствие? Нельзя упустить такой прекрасный шанс, пойти против собственной природы! Мелисса права: что может быть лучше, чем секс с мужчиной, для которого это едва ли не профессиональное поприще?

Кроме того, Маноло, похоже, сам этого хочет. Он будет ей очень благодарен, черт побери! Очень откровенный холодок желания пробежал по спине Валери при этой мысли. Несмотря на все его обещания вести себя по-джентльменски, молодая женщина понимала, что сластолюбец вроде Маноло не останется бесстрастным, если увидит, что для исполнения его желания не существует никаких преград. Она просто не скажет ему «нет», тогда говорить «да» не будет никакой необходимости.

– Ну хорошо, – ответила Валери наконец, ответила как бы нехотя, сама удивляясь, что может сохранять такой равнодушный тон и холодное выражение лица. – Я не могу взять грех на душу и обречь кого-либо на вечную скорбь.

– Восхитительно!

На губах просителя уже играла его коронная улыбка. Валери тоже улыбнулась… не смогла не улыбнуться. Я схожу с ума, подумала она. Я уже сошла с ума.

И что на это скажет Жанетт, интересно бы знать?

Ничего, прошептал голосок искусителя в голове Валери. Она не скажет ничего, потому что ты ничего ей не расскажешь. Сегодняшний вечер останется твоей тайной. Темной, сладкой маленькой тайной.