Под маской молчания

Мерк Кристиан

Книга вторая

МОНСТРЫ ИЗ ГЛУБИН

 

 

41

Лонг-Айленд, февраль 2002 года.

Венецианская встряска добела высветлила волосы соломенного блондина Виктора Талента. Впервые он заметил седину в туалете самолета, где спасался от любопытных взглядов стюардесс и пассажиров, узнававших его физиономию по снимкам в газетах и кадрам телевизионных новостей. Посмотрел в зеркало и заметил чуть выше уха пятнышко цвета шерстки лабораторной крысы-альбиноса.

Отец пробился к нему в аэропорту Кеннеди так же, как встарь продирался сквозь толпу подвыпивших подростков в колледже во время «родительских» уикэндов: «Прошу прощения, хотел бы повидать собственного сына. Не возражаете?»

Вернувшись домой, Виктор почти не отрывался от родительского дивана, отъедался на материнской стряпне, отсыпался и смотрел в телевизор. Видел на Пятом канале Арта. Маститый ученый оповестил великий американский народ о счастливой возможности приобрести свой новый опус. «Сила спасет мир», стартовая книга серии. «Kraft durch Freude» ехидно подумал Виктор. Иногда он спускался в подвал к одряхлевшей овчарке. Собака радостно приветствовала его и проявляла полное понимание, но ничем не могла помочь.

И почти сразу Виктор набросился на прессу.

Начал с местных газет, потом расширил диапазон, охватил иногородние и иностранные газеты и журналы. Статьи об одиноких убитых женщинах, беглянках, заметки о неопознанных телах. Материалы о сексуальных маньяках, об убийцах, даже репортажи с демонстраций мод. Щурился в лупу, стараясь найти среди множества лиц одно, с характерной вздернутой верхней губой.

Он искал Арабеллу.

Соседи ухмылялись, косясь на стопки газет у порога дома Талентов. «Квинси Патриот-леджер», «Рутлэнд геральд», «Каспер стар трибюн»… Пачки вырезок росли вокруг него, как грибы на поляне после дождя. Часто встречались лица, чем-то напоминающие Арабеллу. И всем воображение Виктора дорисовывало изумрудные глаза и элегантные лебединые шеи.

Наведывались полицейские.

Несколько раз посетили агенты Саффолкской полиции, время от времени навещал сотрудник ФБР. Местные полицейские неловко вертели в руках фуражки, вежливо отбиваясь от матери Виктора, настойчиво предлагавшей им кофе. Фэбээровец прятался за своим блокнотом, как за щитом. Не припомнит ли Виктор встреч с мнимым Уилбуром в Штатах, до Венеции? Случайные перебранки с незнакомыми людьми? Разумеется, проверили состояние финансов Виктора, но ничего подозрительного не обнаружили. Никаких экстремистских наклонностей, никаких связей с уголовным и уголовно-политическим криминалом. Но в психической нестабильности Виктора ни у кого не было сомнений. Донесения итальянских коллег усиливали это впечатление.

Интерпол сопоставил фотографию убитого Макензена со своими материалами, и в архивах обнаружились кадры видеозаписи, сделанной в Загребе за пять лет до событий в Венеции. Человек, очень похожий на липового торговца дубовой мебелью, энергичным движением сталкивал на рельсы перед прибывающим поездом какую-то женщину.

— Ее звали Верена Станкович, — пояснил «черный костюм» из ФБР, вежливо, но решительно отказываясь от третьей чашки кофе.

Он насторожился, увидев лицо Виктора:

— Что с вами, сэр?

— Я… голова закружилась. Все прошло. — Виктор вспомнил фамилию из списка Миммо. — Извините. Кто она, Станкович?

— Верена Станкович возглавляла партию «Наша нация» в Хорватии. Шесть лет, до самой смерти. Пресса сообщала тогда о самоубийстве. Но теперь мы видим, что это не так.

Фэбээровец объяснил, что Станкович — бесстрашная левоцентристка, бескомпромиссная сторонница полного расследования преступлений, совершенных во время боснийского конфликта, независимо от того, кто их совершил, «чужие» или «свои». После ее смерти следствие Гаагского трибунала забуксовало и свернулось.

— С очень большой вероятностью можно утверждать, что это тот самый тип. — Агент выдержал паузу, как будто следовал инструкции из учебника. — А теперь посмотрите сюда. — Ноготь агента двинулся от широко раскрытых глаз падающей на рельсы жертвы… мимо лица поездного кондуктора, похожего на мордашку испуганного ребенка… и остановился возле киоска посреди платформы.

Изображение киоска и людей вокруг него было не в фокусе, но взгляд Виктора сразу выхватил фигуру женщины, собиравшейся сбежать с лестницы. Рот женщины был открыт, как будто она вот-вот закричит.

Темные очки. Цвет волос на черно-белом снимке неразличим, но Виктор понял, что под париком скрываются слегка вьющиеся каштановые волосы, в постели пахнущие миндалем. Зеленые глаза. И грудь, если прикрыть ее ладонью, трепещет, как пойманная ласточка. Виктор отодвинул фото и откинулся на спинку стула. Агент спрятался за маской сочувственного понимания, которую охотно примерял и Карреджо.

— Вы уверены, что до Венеции не встречали ее? Может быть, мельком, не осознав… Студенты, студентки…

— Нет. Уверен. Не встречал.

Агент встал, положил на стол визитную карточку:

— Если что-нибудь вспомните, звоните в любое время.

— Конечно.

Выходя, агент окинул взглядом крыши соседних домов и обернулся:

— Вне дома будьте осторожны.

На следующий день Виктор почти не отрывался от своих газетных вырезок. Как он хотел избавиться от этой женщины! Выжечь ее из памяти каленым железом. Тщетно. Его не отпугнула даже ее принадлежность к банде убийц.

Когда он наконец заставил себя выйти из дома, навстречу ему по улицам города двинулось множество Арабелл. Он видел их в кино, запахивающих коричневые пальто и снимающих солнечные очки, чтобы следить за экраном. Арабеллы выводили детишек из семейных автомобилей, шагали по мостовым и супермаркетам, выбрасывали перед собой стройные ноги, как будто желая оторваться от земли. Сидели за рулем в соседнем ряду, не снимая очков. И всегда улыбались.

Каждый раз он попадался на их удочку. Потом замечал, что пальто вовсе не коричневое, а черное. Или что женщина перед ним рыжая и невысокая, а не темноволосая и стройная. Все эти матери и жены из пригородов опасливо улыбались и спешили прочь от рано поседевшего молодого мужчины. Виктор попытался забыть Арабеллу, но от подписки на множество газет не отказался. Он все еще надеялся.

Как любая запущенная мания, страсть его развивалась и усугублялась.

Кроме того, какой-то глухой, отдаленный трезвый голос подсказывал, что лучше найти их самому, чем оказаться застигнутым врасплох. И он вылез из логова.

Сначала в Мичиган. Арабелла привиделась ему на групповом фото в местной газете Анн-Арбора, и он погнал туда свой старый «субару». Он целые дни проводил возле кабака, в котором местный король фоторепортажа заснял женское собрание, но Арабелла так и не появилась. В конце концов к нему подошел хозяин заведения и попросил удалиться. Во взглядах родителей проскальзывало беспокойство, а их сын мотался в Монтану и Техас, обследовал автосалоны, паромы и питомники орхидей.

Однажды в руки ему попала газетка из придорожного местечка Атолл в Массачусетсе. Еще не развернув ее, Виктор уставился на цветную фотографию с нового рынка под открытым небом. Краснощекие фермеры под красочными плакатами хвастались громадными ярко-красными томатами. Слева возле прилавка стайка студентов, а за их спинами — автозаправка. Женщина залезает в кабину пикапа. Не отрывая глаз от фото, Виктор протянул руку за увеличительным стеклом.

Губа!.. Вне всяких сомнений. И очки не скрывают скульптурного рельефа скул.

В тот же день он отправился в Массачусетс.

 

42

Ньюберипорт, Массачусетс, осень 2005 года.

Больше трех лет пропало даром.

Трэск-Академи, крохотная подготовительная школа на северо-восточной окраине штата, во всей стране не только старейшая, но и беднейшая, приняла его преподавателем, но теперь готова была с ним в любую минуту расстаться. Ученики не воспринимали его всерьез. Время от времени на стенках мужского сортира появлялись копии заметок о венецианском убийстве с комментариями разной степени едкости. Преподаватели держались с ним настороженно. Директор однажды завел разговор о возобновлении заброшенных исследований, но Виктор сделал вид, что не услышал, прикинулся дурачком. Он ушел в подполье, как ранее Мейер. Да и не до исследований ему было. Целью и содержанием жизни оставались поиски Арабеллы. Директор тоже стал его избегать.

Мир забыл Виктора и его революционные идеи. В промежутках между рекламными паузами люди внимали аккуратно подстриженным господам в хорошо сидящих костюмах с патриотическими булавками в галстуках. Иные заокеанские культуры, еще недавно волновавшие воображение ученых, теперь казались опасными для цивилизованного мира. Мавры, думал Виктор. Старые войны, новое оружие. РПГ вместо лука и стрел. Хакеры и шахиды сменили бедуинов.

Виктор обследовал местность по квадратам, начав с пригородов Бостона. Исколесил весь штат и ничего не обнаружил. Имел несколько объяснений с местными мужьями и кавалерами, вступившимися за своих супруг и пассий. Но он чувствовал, что Арабелла где-то поблизости. Какое-то еле ощутимое эхо не отпускало его. Нарушив границы штата и свою систему поиска, Виктор пустился по Новой Англии.

Четверг, преподавательские обязанности забыты.

Вечерами Виктор обычно бороздил дороги, повторно патрулируя местность. Пора бы обследовать сектор карты у Марблхеда, но что-то он проголодался, Марблхед может и подождать. Серое небо над ним потемнело, как обычно в это время года. Деревья через неделю оголятся до последнего листка, и каждый вечер до самого апреля будет лить ледяной дождь. Виктор поежился. С неба раздался рокот.

Вертолет ВМФ с Глостерской базы патрулировал шоссе. Торчащие во все стороны стволы пушек и пулеметов делали его похожим на летающего дикобраза. Сверкнули очки стрелка, сидящего у двери.

Виктор покосился на удаляющиеся огни и перевел взгляд на придорожные деревья, в ветвях которых копошились привыкшие к грохоту железа фазаны. Виктор мог бы жить на территории школьного городка, но предпочел одиночество и под поручительство родителей купил квартирку в городе. Родителей не пригласил ни разу. Алтарь его требовал уединения.

Второй вертолет прогремел еще ниже. Виктор втянул голову в плечи. Давило неприятное ощущение, что за ним наблюдают. Померещился запах масла.

— Эй! Не спи за рулем! Подъем!

Виктор осознал, что остановился на мостике, а сзади мигает сквозь редкий дождик и сигналит ему в спину одна из машин. Он вдавил педаль газа и рванулся к чистенькому городку из красного кирпича. До завтрашних уроков много времени. Целый вагон. Сунул руку под сиденье и погладил рукоятку пистолета сорокового калибра. На всякий случай. Как обычно, огляделся, прежде чем выйти из машины и направиться к дому. И, как обычно, ничего не заметил. Только соседских кошек.

Темные тени навещали его лишь во сне.

Отпер дверь — четыре замка, — вошел, отключил сигнализацию. Насторожился: запах съестного. Овощной. Вроде ничего на плите не оставлял. Войдя в кухню, увидел, что на пол свалился помидор. Струйка красного прозрачного сока из лопнувшего плода заползла под холодильник. Виктор поморщился и быстро восстановил порядок. Теперь овощной дух сменился успокаивающим запахом дезинфекции. В комнате покой и чистота. Скучает на письменном столе компьютер. Автоответчик молчит, глубина одиночества.

Голод отступил. Виктор не ел ничего, кроме овсянки за завтраком, но было лень даже повернуть выключатель микроволновки, в которой отдыхала вчерашняя китайская лапша. Езда умиротворяла лучше регулярных занятий хапкидо, во время которых улыбчивый сенсей-кореец расшвыривал своих учеников, как плюшевых мишек.

Если бы Виктор позволил кому-нибудь заглянуть в обширное подвальное помещение, гость подумал бы, что попал в бункер военного штаба. Карты Мэна, Вермонта, Массачусетса, Род-Айленда, Коннектикута и Нью-Гемпшира висели каждая под своим светильником. Их испещряли разноцветные стрелы маршрутов, множество флажков-булавок с пометками шариковой ручкой торчало из многострадальной бумаги. Все говорило о том, что хозяин теперь не тот, кем был когда-то.

Сегодня Арабелла почему-то жгла его сильнее, чем обычно. Он подсел к столу и раскрыл папку.

Фото с ее фальшивого паспорта.

Любезность Карреджо. Возможно, инспектор просто пожалел Виктора. Но он не предвидел последствий. Сотни копий этого фото подверглись изощренным трансфигурациям, смуглели и бледнели, наделялись париками, искусственными скулами, измененным изгибом бровей. Одна даже окривела. Виктор жаждал увидеть ее, хотя бы и за решеткой. Пусть мертвой… В постели, в своих объятиях.

— Мистер Талент, прекратите эти пустые звонки, или я вынужден буду обратиться в полицию, — не выдержал однажды агент ФБР, которого Виктор принялся было донимать теориями относительно местонахождения Арабеллы. Виктор перестал звонить ему, когда фэбээровец включил разговор с ним на полную громкость для увеселения коллег. Тогда до звонившего донеслись взрывы хохота и звяканье ложечек о кофейные чашки.

Виктор оторвался от папки, посидел неподвижно, упиваясь своей скорбью и печалью, потом сунул руку под кровать и погладил еще одну рукоятку — кольта сорок пятого калибра. Вскочил, сбегал к двери и сменил код сигнализации. На секунду успокоился. Покинул квартиру, тщательно запер дверь на все четыре замка. Садясь в автомобиль, почувствовал на миг запах апельсинов, но тут же досадливо поморщился. Какие запахи в такую погоду! Кроме того, любитель апельсинов Уилбур давно гниет на муниципальном кладбище где-то под Венецией.

Виктор подрулил к заведению Джино и припарковался. Изнутри светился призрачным синим сиянием ящик музыкального автомата. Официант Рэй улыбался кому-то, принимая заказ. Вокруг почти никого, если не считать компании нескольких подвыпивших подростков. Виктор вошел, сел у окна, заказал диетическую кока-колу и салат с цыпленком. «Завтра бегать, не надо наедаться», — вспомнил Виктор. Постоянные посетители кивали ему, не отрываясь от еды. Снаружи донесся грохот очередного вертолета. На мокром асфальте промелькнули и исчезли цветные отблески его навигационных огней.

Виктор хмуро ковырялся вилкой в салате, чувствуя себя неуверенно, опасаясь чего-то.

Думаешь, надежно окопался? Спрятался в тренированном теле? Диета, хапкидо, бег трусцой… Ха! К своим страхам прислушайся, кретин. Твои лучшие друзья. Единственные. Если б не они, ты был бы уже мертв. А «эти» тебя не забудут. Подними голову и глянь в окошко…

Поднимать голову Виктор не стал, но дрогнувшей рукой поставил стакан на стол и попросил Рэя пересадить его за другой столик, подальше от окна. Дует, вечные простуды, то-се… «Чушь какая», — подумал он, улыбаясь Рэю. Надо, что ли, снова успокоительного выписать… Но взгляд невольно оценивал окружающую обстановку иначе, а крыши соседних домов и домишек показались такими плоскими, такими удобными для… Вспомнилась Каролина, демонстрирующая ему пулю. Карбид вольфрама.

…Вам очень повезло, сэр…

Рэй покачал головой. Доктор Талент прижал тарелкой край двадцатки и промямлил, что вскорости зайдет еще. Официант следил, как молодой человек быстро шагает к своему «субару», считая взглядом блюдца спутниковых антенн на крышах. Неплохой парень. Чаевые хорошие, и никаких хлопот. Но какой-то беспокойный. Как будто радиоприемник, который уронили на пол. Работает, но иногда начинает хандрить. Ладно, не его это дело. Может быть, интеллектуалы такими рождаются.

Рэй тоже не заметил на крыше никаких теней. Да он и не следил за крышами.

 

43

Опавшие кленовые листья шуршали и похрустывали на легком морозце. Виктор заканчивал девятый круг, обегая школьный кампус.

Днем тени отступали. Мысли о тленности всего живого рассеивались при свете дня. В конце концов, он ведь вышел победителем. Даже если победу ему принесли чужие руки. Он вспомнил вспоротый живот и изуродованное ухо Уилбура. Ускорил бег, поскользнулся на корочке льда и чуть не упал. Скорее в душ!

Подставляя грудь струйкам горячей воды, Виктор попытался не думать вообще ни о чем. И забыть о своих страхах. Домой, домой, все в мусор: эти карты, эту мелкую преступницу Арабеллу, эту затхлую школу с лентяями, которые, с трудом дожив до конца учебного дня, мечтают о конце учебной недели.

Но снова наступил вечер. И снова появились тени. Всплыл призрак Арабеллы. Вот незадачливый убийца Верены Станкович. Вот Мейер и его рассказы. Виктор прыгнул за руль и рванул с места, взметнув протектором гравий. Дома проглотил две последние голубые таблетки и вспомнил, что наступил вечер пятницы, и Криста Албемарль, новая преподавательница французского языка, должна поджидать его у Джино. Он пригласил ее, чтобы почувствовать себя наконец нормальным человеком. Хотя бы попытаться.

Какой-то местный коп остановил его ржавую колымагу у того же злосчастного моста на скорости не меньше семидесяти пяти миль в час. Виктор покорно ждал приближения стража порядка, положив руки на баранку. Полицейский постучал в стекло. Ладно, пистолет он все равно не найдет.

— Радуемся окончанию трудовой недели? — Коп укоризненно покачал головой. — О гололеде не думаем? Права и техпаспорт, прошу.

— Извините. — Виктор вздохнул и открыл «бардачок».

Коп заметил его остекленевшие глаза и опустил руку на пистолет:

— Руки на руль, сэр, быстро, пожалуйста.

Виктор послушно вернул ладони на баранку, а полицейский обошел машину, открыл пассажирскую дверь и полез в перчаточное отделение. За одиннадцать лет службы в полиции разного навидался. Чаще всего случалось, что небрежные наркоманы забывали своевременно припрятать свое зелье. Иной раз обнаруживался и незарегистрированный ствол. Но здесь оказалась какая-то коробочка. Позади прозрачной папки страхового общества с документами на машину.

— Прошу вас вынуть этот ящичек и медленно поднять крышку, сэр.

Коп выговаривал слова подчеркнуто вежливо, готовый к немедленной реакции, как учили на курсах. Виктор же еле шевелил пальцами, так как все еще был уверен, что в последний раз видел эту коробочку в самом нижнем ящике стола с месяц назад. Коробочка показалась ему слишком тяжелой. Что в ней?

Чуть поколебавшись, он все же откинул крышку. Нет, все тот же браслет. Золотой змей несчастной синьоры Фаринези. Полицейский облегченно вздохнул.

— Ого! — восхитился он. — Кто эта счастливая леди?

— Э-э… Пока сам не знаю, — пробормотал Виктор, принимая квитанцию за превышение скорости.

— Кто бы ни была, соблюдайте осторожность, не гоните. Снегопад обещали.

— Спасибо. Прошу прощения.

Виктор отбыл, так и не взглянув в маслянистые темные глаза полицейского. С неба уже падал снег. Полицейский вернулся к патрульной машине. Сообщил в отделение о своем местонахождении. Потом вынул из кармана одноразовый мобильник и набрал номер. Хотя на полицейской бляхе значилось «Вендрамин», настоящее имя этого человека знал только вызванный им абонент. В ожидании ответа он поднял глаза к небу. Ох, навалит! Фут, а то и больше. Трубка ожила:

— Трейнор.

 

44

Виктор въехал в город, аккуратно соблюдая все правила дорожного движения, и припарковался возле ресторана Джино. Криста уже сидела за столиком и слегка флиртовала с Рэем в отместку своему небрежному кавалеру за опоздание. Виктор собирался захватить браслет в ресторанчик и сейчас же сбыть его с рук окончательно. Освободиться.

Но нет, морской монстр из венецианской лагуны и его сегодняшняя дама — выходцы из разных миров, решил он, увидев кукольный приветственный жест Кристы и деланое удивление на ее лице. Он спрятал коробочку под сиденье.

Криста поднялась навстречу и обняла его. Крепко обняла, прижалась на несколько секунд. Рэй принес диетическую коку раньше, чем Виктор успел ее заказать. Воспитанная в строгих католических традициях Криста сегодня завлекательно трясла пышными рыжими кудрями и выставляла вперед недвусмысленно обтянутую свитером тугую грудь.

Криста погладила его щеку. Глаза ее обещали тайну — которой не существовало в природе. Она не слышала шепота темных фигур. «Ох, точи свои белые католические зубки о кого-нибудь другого, дорогая!» — в отчаянии подумал он.

— Что с тобой, Виктор? Ты как будто не в себе.

— Нет, ничего. Устал.

Он дружески сжал ее плечо. Принялись за ужин. Солянка из моллюсков. Молча. Так молчат люди, которым есть что сказать друг другу. Которым слишком о многом нужно поговорить. Виктор принялся болтать о всякой чепухе: о школьниках и наркотиках, о новом катке. Криста попыталась найти лазейку, но все подступы к этому бесчувственному чурбану оказались перекрыты, блокированы, заминированы.

За кофе она долго описывала гипотетическую ситуацию, когда ей понадобилась бы чья-то поддержка, и рассуждала о том, как полезно поделиться своими заботами с близким человеком, готовым понять. Этот наивный наскок тоже забуксовал в холодных сугробах его равнодушия и заглох.

— Ты… из-за нее? — прошептала Криста, сузив глаза. — Значит, то, о чем болтают в школе, правда?

— Ч-что они там несут? — Он прекрасно знал, что о нем болтают. Что он чокнутый. Виктор злился на себя за то, что тратит время с этой женщиной и вынуждает ее убивать свое время с ним. Хороша она, хороша чрезвычайно, но… не для него. Надавила усталость.

— Понятно, почему ты меня ни разу не пригласил к себе. — Криста сузила глаза и стала похожа на змею. — У тебя в доме храм! Алтари и жертвенники. Иконы по стенкам. Так? Прид-дурок! — припечатала она, не дожидаясь ответа, схватила сумочку и была такова.

Рэй, которого она чуть не сбила с ног на пути к выходу, проводил взглядом ее соблазнительные выпуклости и, подхватив упавший счет, подошел к Виктору:

— Не обидитесь, если я коснусь ваших личных дел?

— Да нет… — вздохнул Виктор. — Вообще-то догадываюсь, о чем вы.

Оба посмотрели на сорвавшийся с места автомобиль Кристы и успели заметить, как она вытащила пачку бумажных носовых платков.

— Я вас не могу понять, — сокрушенно развел руками Рэй. — Такая милая девушка…

Виктор бросил на стол деньги и поднялся. Он не возражал. А что возразить? Милее некуда. Кивнул и вышел, натягивая на ходу куртку.

Открывая дверцу «субару», он с трудом заставил себя оглядеться. Как обычно, ничего не заметил. И почувствовал себя идиотом.

Впереди три нерабочих дня, включая День благодарения. Криста щебетала что-то о посещении ее семьи. Традиционная индейка. Нет уж, спасибо! Можно съездить к родителям. Мать заманивала своим фирменным пирогом, который он в детстве очень любил. Отец оставил сообщение, и Виктор прослушал его уже несколько раз. Впервые голос отца звучал по-стариковски. И впервые он не закончил какой-нибудь шуточкой. Поехать… но пламя полыхало, жгло и гнало в другую сторону.

Виктор вытащил из «бардачка» истертую дорожную карту. Почти везде он побывал дважды, а то и трижды. Кроме самых северных окраин Мэна и Нью-Гемпшира. Вот две заправки «Ситго» в направлении Канады, снимки их появлялись в местной прессе, но без фантомов Арабеллы. Он бывал там по разу, но надо бы повторить. Виктор прижал палец к карте и ощутил дуновение надежды. Поставил птички на карте и направился к шоссе.

Машин на шоссе мало, горючего полный бак. Небо грозит метелью, ветер уже швыряет на дорогу белые россыпи снега. Виктор выключил радио и вслушался в звук ветра, свистящего в щелях его колымаги, в таинственное потрескивание радиатора отопления. «Дворники» стонали, еле справляясь с натиском снега. К утру Виктор держался на одном адреналине да на обнаруженной в кармане куртки крохоткой плитке шоколада. Ландшафт посуровел, ближе к канадской границе вдоль обочин зачастили здоровенные валуны, покрытые шапками обледеневшего снега. Изрешеченный пулями дорожный знак сообщал о повороте на Вентворт. Первая заправка уже недалеко. Солнце вылезло из-за деревьев и предательски ударило в глаза. А вон и заправочная станция. И затхлый городишко при ней. Пожалуй, даже деревушка. Почта, мэрия, секуляризованная церковь, столбы с телефонными проводами… И все окружено плотной стеной сосен.

Виктор остановился и вышел, с трудом переставляя затекшие усталые ноги. Протер ветровое стекло, горстями сгребая снег. Поблизости всего лишь один автомобиль, бежевый пикап перед почтой. На стене почтового здания помещалась сотня абонентских ящиков. От пикапа к почте протянулась цепочка следов, но водителя не видно. Где-то ухает сова. Рано, никто еще даже собак не выгуливает. Виктор пригнул голову, чтобы нырнуть обратно, когда услышал скрип снега под чьими-то ногами.

Повернувшись, Виктор увидел раннего посетителя почты, закутанного в простенькую зимнюю куртку с капюшоном. Не понять даже, мужчина это или женщина. Виктор уже сидел в кабине, когда человек дошел до своего пикапа и стал возиться с замерзшим замком. Зимнее солнце осветило его лицо. Женщина. Со вздернутой верхней губой. И с голубыми глазами, без труда разбирающими не только дорогу, но и мелкие надписи на конвертах.

Арабелла прозрела.

 

45

Криста остановила машину, чтобы поговорить с матерью. Она стерла макияж и очистила губы от помады. Кружевной бюстгальтер давил на грудь и резал плечи, безмерно раздражая ее. Еще больше раздражало поведение Виктора. Что в ней не так? Что его не устраивает? Она спросила об этом мать, и та заверила, что молодой человек просто глуп и еще пожалеет, что потерял такое сокровище.

Тут Криста увидела в зеркало заднего вида полицейскую мигалку.

— Слушай, мам, я перезвоню позже. За мной копы.

— Я так и знала! Ты превысила скорость, — быстро последовал незаслуженный упрек любимой матушки.

— Да нет же, я давно на обочине.

Она отключилась и быстрым движением снова мазнула губы, чтобы эффективнее заговорить зубы полиции. Коп уже подошел к ее машине и постучал в стекло.

— Прошу вас выйти, мисс, — предложил ей темноглазый полицейский с именем «Вендрамин» на бляхе.

— Чем я провинилась? — Криста открыла дверь и вышла на холод. — Уж скорость-то превысить никак не могла.

Она тут же почувствовала неладное, но так и не поняла, в чем дело. Несколько раз дернувшись, Криста обмякла, и закрытые перчатками руки полицейского бросили ее обратно на сиденье.

 

46

Машина Арабеллы уже тронулась, а Виктор все еще держал руку на ключе зажигания, не решаясь повернуть его. Наконец он рванулся вдогонку. Убить… растерзать… спросить, спросить, спросить… прикоснуться… вернуть те дни… бросить ее к черту… ОСТАНОВИТЬ МАШИНУ!!!.. Взаимно исключающие импульсы разрывали его голову. Но все перекрывал один острый порыв, одно неудержимое желание. Эмоции подобной силы ему доводилось испытывать лишь дважды: когда Арабелла целовала его в траттории и когда он сдавил рукой горло Макензена.

И Виктор последовал за бежевым пикапом. Ему даже хватило здравого смысла, чтобы попытаться спрятаться за другими машинами. Он вытащил пистолет и понял, что забыл его зарядить. Чуть не потерял пикап из виду, пытаясь найти в кабине патроны. И совершенно не имел представления о том, что будет делать, когда гонка окончится. Бить ее, пока не ослепнет по-настоящему? Вымаливать объяснения, почему именно он оказался целью ее банды, почему именно его жизнь следовало разрушить? Или обнимет, прижмет к себе, закроет глаза и будет надеяться, что она превратится в его слепую возлюбленную из Венеции?

Бежевый пикап часа два петлял по дорогам Нью-Гемпшира и Вермонта и наконец оказался в небольшом населенном пункте Братлборо. Половину городка занимала покинутая лесопилка, смотревшая на мир сотней темных разбитых окон. Дома терялись на фоне подпиравшей небо мощной горной гряды. Пропустив между собой и пикапом две машины, Виктор пересек реку Коннектикут и проследовал по Мэйн-стрит, где местные жители совершали еженедельный обход магазинов. Нигде не останавливаясь, Арабелла проехала город. Дорога опустела. «Скоро она меня заметит», — подумал Виктор. Прострелить ей шины? Ха! Из чего?.. Обогнать и сбить в кювет? Дорога слишком виляет. Стрелка горючего ползет к нулю, а тут еще замигала красная лампочка при указателе масла. Напомнил о себе и пустой желудок. Вместо заправок мимо мелькают заведения с вывесками «Кленовые сиропы», «Оленьи шкуры» и «Вермонтский сыр».

Бежевый пикап неожиданно свернул влево на замерзшую грунтовую дорогу и скрылся за березами. Виктор поспешил вслед, не заботясь более о конспирации. Повернув еще раз, он увидел перед собой пустой проселок. Дорога шла чуть под уклон. На протяжении мили виднелось несколько съездов к домам; рядом с некоторыми стояли покосившиеся почтовые ящики. Конечно, она свернула на подъездную дорогу, но какую? Грязь смерзлась, следов протекторов не обнаружить. «Идиот», — наградил себя Виктор комплиментом. Без горючего, без оружия заявился к киллерам в гости. Сейчас Стефано пробуравит твой пустой череп, а Анника поставит точку ненужным контрольным выстрелом. Виктор вылез из машины и вытащил из багажника монтировку.

Осмотрев повороты, он обнаружил, что возле одного из них с нижних ветвей ели сбит снег. Бампером задела! Пройдя вперед, он чуть не наступил на стальную проволоку, натянутую в полудюйме над дорогой и исчезающую в присыпанной листьями металлической коробочке, кое-как приколоченной к дереву. Мина? Сошел с дороги и обнаружил еще несколько проводов среди деревьев. Однако и самое обычное семейство может принять такие меры защиты от безумия окружающего мира. Женщина, которую он преследовал, возможно, никогда не слышала имени Арабелла. Втайне он надеялся, что ошибся и что мирные обитатели домика сочувственно улыбнутся ему и пожелают всего наилучшего.

Дом неожиданно возник из-за деревьев, и Виктор чуть не врезался в стену. Деревянная дверь закрыта, окон на этой стене не видно. Пощелкивает радиатор бежевого пикапа, спрятанного под брезентовый навес. Виктор отскочил обратно и спрятался за стволом толстенного дуба. А вот если сейчас…

Дверь дома открылась, на пороге появилась Арабелла. В руке пистолет. Прислушалась. Мягко ступила на снег. Осмотрелась. Стрижка короткая, волосы у нее теперь пепельные… Джинсы, кроссовки… Попятилась, скрылась, закрыла дверь, оставив слабый запах розовых лепестков.

Виктор перевел дыхание. Он никак не мог соотнести воспоминания от ночей, проведенных с этой женщиной в адмиральском палаццо и гостинице, с только что увиденным. Ее лживые слезы о бедном обиженном братике… А он всю эту лапшу слопал и добавки попросил. То, что он узнал от Карреджо и от агента ФБР дома, лишь верхушка айсберга. Что делать? Вперед, в дом? Назад, к «субару»? Стемнело. Из окон в стене за углом упали полосы света. Виктор подкрался ближе. Изнутри донеслась музыка, и он вспомнил ее танец.

Сквозь мутное стекло он увидел мрачную Арабеллу, сидящую за столом и вяло ударяющую пальцем по клавишам ноутбука. Больше никого. Из мебели — стальная койка, и все. Где пистолет? Но вот она встала, и Виктор заметил рукоятку, торчащую из-за пояса. Села на кровать, сгорбилась. Прикрыла лицо ладонями. На носок кроссовки упала слеза. Никто ее не утешал.

Виктор оторвался от окна и осторожно отступил в лес. Добрался до машины, которая завелась, несмотря на мороз. Никого не встретив, вернулся в город. Внутренние голоса молчали. Призывы к мщению, позывы к слиянию исчезли. Скорее есть! Думать… Вооружиться бы…

— Попалась, — мстительно прошептал он, колотя пальцами по баранке.

 

47

Виктор сжевал две порции мясного рулета. В кафе «Горизонт» маячили еще три-четыре одинокие души, неторопливо потягивая кофе. Официантка Эльфрида подошла осведомиться, как ему нравится еда. Виктор с энтузиазмом похвалил, не переставая кровожадно обдумывать дальнейшие действия. Вогнать ей пулю между глаз, как ее банда собиралась поступить с ним? И годами видеть эти глаза во сне… Заехать в полицию, сообщить — и дело с концом. Или призвать к ответу? Вызвать на откровенность? Он сидел, грея руки о чашку кофе.

— Привет, Элли! — раздался молодой голос у входа.

Энергичный коп отряхивался от снега и расстегивал куртку. «ПЕРЕЦКИ» — сообщала гравировка на его бляхе. Он подошел к стойке и заказал два куска тыквенного пирога с собой. Напарник поджидал его в машине, рутинно изучая номерные знаки скопившихся возле закусочной автомобилей.

— Каникулы? — спросил с улыбкой коп, встретившись взглядом с Виктором.

— Да, Нечастая возможность.

Виктор с удивлением услышал свой спокойный и уверенный голос. Коп быстро прикончил чашку кофе. Оставшийся снаружи ничего подозрительного не обнаружил и махнул рукой товарищу, с нетерпением ожидая свой пирог.

— Хороша, должно быть, ваша девушка, — загадочно улыбнулся коп. — Я видел, как вы ехали сегодня по «девятке». Так только из-за девушек гоняют. Угадал?

Виктор внутренне встрепенулся. Этот тип засек его погоню за Арабеллой. Он улыбнулся:

— Она для меня все.

— Ух ты… У нас с Бриджит две девочки. А у вас с?..

Черт бы его побрал!

— С Арабеллой. Нет, у нас пока нет детей…

— Что ж, желаю удачи. Но не гоняйте так, берегите себя для своей Арабеллы. Везде лед. Мы два раза чуть не вылетели в кювет… — Он прищурился. — Где-то я вас видел. Не по телику? Мы часто артистов задерживаем, все лихачи…

— Вряд ли. Я скромный школьный учитель.

— Понятно… — Легкое разочарование. — Осторожнее за рулем! — Он прихватил свои пироги и вышел.

Снаружи напарник уже распахнул ему дверцу. Перецки отряхнул сапоги, еще раз кивнул Виктору и погрузился на пассажирское сиденье. Лицо у него сохраняло озадаченное выражение.

Патрульный автомобиль отъехал на несколько метров и снова замер.

Они дождались выхода Виктора. Тут Перецки лихо выпрыгнул из машины, и Виктор вообразил, что новый знакомый проник в его преступные мысли.

— Лысая резина на обоих передних, — укоризненно начал полицейский, указывая на «субару». — Я предложил бы вам прямым ходом заехать на станцию техобслуживания здесь, на Мэйн-стрит. Она еще открыта. Если, конечно, хотите целым добраться до Арабеллы.

— Спасибо. Обязательно.

Перецки скользнул взглядом по заднему сиденью «субару», где валялись обертки от конфет и пустые бутылки из-под минералки. Взгляд его просветлел. Тут забормотал что-то невнятное динамик воткнутой в нагрудный карман рации, и Перецки рванулся к своей машине, еще раз кинув через плечо:

— Осторожнее на дороге!

Напарник уже включил мигалку, и патруль рванул по шоссе в направлении гор.

Механики на станции молниеносно выполнили работу, мысленно проклиная придурка, заявившегося перед самым закрытием. Виктор залил полный бак и отправился в обратный путь.

 

48

Он прикоснулся к проволочной ловушке. Ничего. Ни сирены, ни прожектора, ни взрыва. Дернул посильнее и отполз, опасаясь замедленного действия. Никакой реакции. В доме темно и тихо. Возможно, Арабелла крепко спит. По крыше сонно и лениво разгуливают жирные вороны.

Какой-то легкий шорох сзади — Виктору показалось, что он этот звук даже не услышал, а угадал, — заставил его обернуться. Арабелла. Снова при оружии. Бесшумно крадется по снегу… босая! Откуда она взялась? Он затаился.

Арабелла скользнула мимо.

— Стефано, ты?

Виктор огляделся, ожидая увидеть черную дырочку дульного отверстия и бесстрастное лицо убийцы за нею. Голос Арабеллы показался ему незнакомым, каким-то юным и испуганным. Она почти достигла двери, когда вдруг замерла, заметив у подножия сосны какой-то неуместный предмет. Она опустила оружие и негромко вскрикнула. Виктор потянулся к ней, подкрался, с трудом переставляя ноги. Заставил себя поднять отяжелевшую руку с монтировкой, примеряясь к ее затылку.

Арабелла подняла красную коробочку.

Она повернула голову как раз в тот момент, когда занесенная для удара рука стала опускаться. Монтировка застыла в воздухе на полпути к ее голове. Глаза Виктора и Арабеллы встретились, и все вокруг замерло. Казалось, даже вороны замерли в ожидании и гадают, чей труп сейчас вытянется у порога.

Арабелла ожила первой. Она бросилась в свой пикап, увернувшись от монтировки, грохнувшей по кузову. Вороны захлопали крыльями и вспорхнули на ель от греха подальше. Виктор, не тратя времени на осмотр крыш, изо всех сил ударил по боковому окну, затем разбил ветровое стекло и потянулся к ее волосам. Успел насладиться ужасом в лживых кошачьих глазах.

— Кончен бал! — заорал он, но мотор пикапа взревел, Арабелла дернула передачу — и отскочивший преследователь рванулся к своей машине. Он надеялся на помощь присыпанных снегом замерзших луж. Действительно, пикап занесло, но он выровнялся и удержался на дороге.

Впереди — дорожные знаки и выезд на «девятку», надежда затеряться в необъятном мире. Пикап снова поехал в сторону юзом, опять схватил дорогу, но тут «субару» врезался в его кузов. Машина Арабеллы соскочила с дороги и въехала в дерево.

Виктор затормозил, выскочил и кинулся к пикапу. Обмякшее тело Арабеллы привалилось к разбитому ветровому стеклу, по панели управления и стеклу стекали капельки крови. Злобно шипел мощный восьмицилиндровый двигатель. В отдалении мелькали машины, но никто не заметил аварии.

Виктор вытащил бесчувственную Арабеллу из машины. Угловатое и ставшее вдруг тяжелым тело. Совсем не та мягкая, упругая женщина, соблазнительная самка, которая обнимала его в Венеции. Погрузил в «субару», подъехал к дому. Перед тем как обшарить карманы в поисках ключа, проверил пульс пониже уха. Бьется, как птица в клетке. Дверь оказалась незапертой. Внес, положил на кровать. Грудь ее мерно поднимается и опускается, дыхание, как во сне. Стер кровь со лба, как будто наблюдая за собой со стороны, двигаясь механически. Вытащил пистолет из-за пояса. Тяжелый, пахнет маслом. Какого дьявола она здесь делает?

Обстановка в хижине спартанская. Ржавый бензиновый примус в углу. Газовый водонагреватель и тюремная жестянка слива. Возле телефона и компьютера обтрепанные французские и итальянские словари. Очки для чтения. На полу две терракотовые вазы, покрытые коричневой глазурью. Несколько дорожных атласов. И все.

Железная коробка над дверью, которую Виктор сначала принял за силовой щит, оказалась самодельным коммутационным центром тревожной сигнализации. Десять индикаторных лампочек светились неярким зеленым светом, под каждой таблички с подписями: «дор. низ», «вяз верх». Система раннего обнаружения, хитроумный любительский вариант.

Откуда-то потянуло ветерком, понизу, по ногам. Виктор подошел к стене и обнаружил дверцу, ведущую в подземный лаз. Нашарил выключатель, щелкнул — и в туннеле засветилась декоративная цепочка пластиковых перчиков-халапеньо, круассанов и каких-то вишенок-черешенок. Последняя надежда на спасение… от кого? От Стефано? От самого Виктора? Он удивленно уставился на дверцу холодильника, откуда смотрела на него собственная физиономия. Кусок итальянской газеты. Рядом. Карреджо расчищает путь сквозь толпу репортеров. Сувенир. В холодильнике бутылки с питьевой водой и объедки в пластиковой посуде. В морозилке нетронутые кубики льда и давно забытая, поросшая инеем пачка зеленого горошка. Закрыл дверцу, шагнул к кровати, опустился на пол. Арабелла не просыпалась. На лбу ее тем временем выросла огромная шишка. Десять вечера. Он уставился на пистолет, поднял его, приставил к ее виску. Запросто!.. Нет, не могу, осознал он с неожиданным облегчением. Хочу, но не могу. «Кому это поможет, Bub?» — раздался в голове голос покойного Мейера.

Вытащил магазин, высыпал патроны. Смочил ей губы, обтер лицо, дал сделать несколько глотков. Она замычала, прося еще. Нашел аптечку, скормил ей с водой пару таблеток, улегся рядом, обнял… и заснул.

Прежде чем заснуть, вдруг вспомнил об оставленном снаружи браслете и сразу же — о давно позабытом Боге. Давно с ним такого не случалось. Вознес молитву Всевышнему, чтобы какая-нибудь ворона не утащила блестящую вещицу.

 

49

Она очнулась к полудню.

Ночью ее тело жгло Виктора, с губ срывались невнятные звуки, бред предлагал ей все новых и новых собеседников. Перед рассветом затихла, поморгала, сжала его руку. «Случайность», — решил он.

Теперь же она села, широко раскрыла глаза и с ужасом глядела на Виктора, устроившегося у изножья с пистолетом в руке. Лицо Арабеллы побелело, она рухнула на пол. «Испугалась привидения», — подумал Виктор.

— Спокойно, — проронил он, вытягивая вперед руку с пистолетом. — Ничего я с тобой не сделаю. Уже убил бы, если б захотел. А я очень хотел.

На лице Арабеллы появилась болезненная гримаса.

— Милый Виктор…

— Не смей меня так называть.

Она заплакала.

— Извини…

За «милого»? Или за все?

— Чего вы хотели? Чья это вообще идея? Зачем? Убить меня или опозорить? Или не могли выбрать, что для меня больнее?

— Виктор, прошу тебя…

— Нет, отвечай.

— Хорошо. Только… сколько времени я…

— Полтора дня. А теперь говори.

Она кивнула, хрипло дыша.

— У тебя общая контузия. Возможно, сотрясение мозга. Все равно надо лежать. Так что можешь рассказывать.

Арабелла внимательно осмотрела комнату. Виктор насторожился. Подошел к угловому столику с зеркалом, вытащил из ящика пистолет. Малыш, ноль-двадцать два. Выкинул патроны и из этого.

— Виктор, кому-нибудь известно, что ты здесь? Ты сообщил полиции?

— Никому, успокойся. Я и сам не знаю адреса. Ты тут Стефано заклинала…

Она немного успокоилась. Оценила серьезность своего состояния, степень его осведомленности.

— Они найдут меня. Скоро.

— Твои друзья? Брат и его школьница? С пушками в зубках?

— Ты ведь ничего не зна…

— Откуда же мне! Вот прибудут твои дружки — и все сразу выясню. Может, и мадам Станкович присоединится. И я пойму, почему должен отвечать за смерть этого многослойного Уилбура.

— Помнишь, что я говорила в Венеции? Что каждая семья несет свое проклятие. Что в моем доме по ночам появляются невидимки?

Он только презрительно фыркнул.

— Нет, ты послушай. Есть вещи неизбежные. Зимой в Венеции, когда работа столкнула меня с тобой…

Он повертел пистолетом, масляный дух которого подталкивал его к мщению:

— Я был твоей работой.

Она посмотрела на него как будто с облегчением:

— Да. Ты был моей работой. Нашей работой.

И она рассказала Виктору о том, что укрылось от его внимания во время представления «Роман слепой девушки и симпатичного парня из Штатов на историческом фоне Венеции». Это шоу должно было удовлетворить платежеспособную публику. Арабелла была примадонной этого спектакля.

 

50

Первую роль она исполнила под Портлендом, штат Мэн. Ей было восемнадцать, звали ее не Арабеллой, а Джо, с родителями она рассталась год назад. Она курила возле школьного стадиона, когда к ней подошла какая-то дама, нарядно одетая, в дорогих туфлях. Артистическая, видите ли, у девочки внешность. А не играла ли девочка в школьной самодеятельности? Ах, играла? Тогда новая знакомая предложила Джо сыграть маленькую роль. С гонораром в тысячу баксов. Половину суммы она сразу же вытащила из сумочки.

Джо фыркнула и заявила, что сниматься для порно она не будет ни за какие деньги.

Нет-нет, заверила дама, никакого порно. Совсем наоборот. Благородное дело. Приструнить зарвавшегося развратника. Она указала на кафе «Уголок» — небольшую забегаловку на перекрестке.

— Эти пятьсот долларов твои, если ты меня выслушаешь. А еще пятьсот получишь, если выполнишь мою просьбу. Тебе нужно через полчаса вбежать в кафе и притвориться, что на тебя напали. Запачкаешь коленки, юбку слегка порвешь… Купим новую. Будешь кричать, что какой-то тип в черном костюме и галстуке набросился на тебя. Сможешь? — Джо задумалась. — Или боишься, что не получится?

Джо вздернула нос и скривила губы. У нее-то не получится? Девушка поинтересовалась, кто именно собирается покупать ей юбку. Вместо ответа женщина выдала ей пять новеньких стодолларовых бумажек и велела прибыть за остальными в шесть на автобусный вокзал, когда работа будет выполнена.

И вот Джо влетает в «Уголок» и сквозь рыдания рассказывает, как на нее напал у стадиона неизвестный в похоронном наряде и попытался сделать с ней что-то крайне неприличное. Прибывшим полицейским она повторила то же самое, со всеми положенными по сценарию всхлипами и надрывом в голосе. Копы посочувствовали и велели «звонить, если что». Бурные, продолжительные аплодисменты. Занавес.

Женщина, правда, не появилась.

Джо побродила по автобусному терминалу, и тут к ней подошел еще один незнакомец. В черном костюме и при галстуке. Он помахал дорожной картой и обратился к ней с вопросом. На раскрытой карте она увидела перед собой пять сотенных бумажек. На равнинах Техаса.

— Отлично сработала, спасибо. — Мужчина продолжал рассматривать карту.

Джо удивилась, как легко и естественно она сгребла деньги, делая вид, что показывает какой-то маршрут. Рослый тип представился Рэймондом, пообещал еще появиться и укатил в своем лимузине.

На следующее утро Джо прочитала в газете, что полиция допросила по подозрению в сексуальных домогательствах и попытке изнасилования крупного бизнесмена, прибывшего для переговоров о финансировании проекта местной исследовательской лаборатории. Самого подозреваемого репортерам проинтервьюировать не удалось, так как он внезапно покинул город в неизвестном направлении.

Угрызениями совести она не мучилась. Не успела. Рэймонд вернулся.

— Повторим? — спросил он Джо, примерявшуюся к долгоиграющему диску на витрине «Пропащей юности», в ожидании, когда отвернется продавец. Костюм Рэймонда был сшит явно не в Портленде.

— Слушайте, а ведь это вы нагадили этому парню… бизнесмену, — протянула она, не отрывая взгляда от диска.

Он положил руку на плечо Джо. Его лосьон отдавал запахом лимонного пирога. Или апельсинового.

— Гнусный тип, — заверил ее Рэймонд, отечески улыбаясь. — Ты помогла его остановить. Он часто пристает к девушкам, но всегда безнаказанно.

— Вы что, копы?

Рэймонд хмыкнул. Продавец грозно глянул на него, но тут же увял и отвернулся, встретив уверенный немигающий взгляд.

— Не сказал бы. Но мы поступаем правильно, не беспокойся. Так как насчет моего предложения? Согласна?

Джо оглядела улицу, увидела двух бывших одноклассниц, щебечущих возле «Встречи друзей», перевела взгляд на сияющие манжеты рубашки собеседника.

— Согласна.

Не прошло и часа, как она покинула город.

Казалось, что Джо приняли в труппу гастролеров, но с приличными гостиницами и гонорарами. Платили всегда наличными. Рэймонд снимал для нее уютный номер недалеко от своего, но никогда не приближался к ней с намерениями, которых можно было ожидать от мужчины. Снова появилась женщина в дорогих туфлях, представилась как Марианна, сестра Рэймонда. Фамилию не назвала. Джо научилась перевоплощаться, используя минимум средств и усилий. Смена детали. Бросающаяся в глаза цепочка. Новая прическа.

Или темные очки.

Джо совершенствовала «профессиональные навыки» и скоро стала достойным членом растущей команды. Иногда она видела оружие, но ни разу — его применения. Ей приходилось изображать стюардессу, банковскую служащую, водителя такси. «Работа» всегда была интересной, а главное — они ни разу не попались.

Однажды зимним вечером в Сан-Франциско Рэймонд вернулся в отель с подростком и девочкой:

— Классно обчистили меня, ничего не заметил. Еле догнал. Способные ребята.

Джо на некоторое время приставили к новой парочке инструктором, но они очень быстро освоились и начали работать самостоятельно. Она не знала их настоящих имен. Им дали клички Стефано и Анника по именам последних обворованных ими «клиентов».

Еще нескольких сравнительно безмятежных операций чисто экономического характера прошло без сучка и задоринки. Но вот во время заказного политического убийства Джо проявила себя не лучшим образом. Она готова была броситься к жертве и предупредить ее об опасности, но вместо этого, забыв свою роль, заметалась по платформе. Рэймонд бушевал.

— Дура! — кричал он. — Мы все из-за тебя выглядели слабаками!

Ее вернули в Штаты, а Стефано с Анникой остались в Европе, исчезнув из ее поля зрения. Потом она узнала кое-что об их «подвигах». Среди них был пожар в химической лаборатории в Вильнюсе, уничтоживший вместе с лабораторией и ее хозяина, а также тихое убийство в Марселе, расстроившее планы блокады порта.

Успехи биолога Виктора Талента предоставили ей возможность реабилитировать себя в глазах неизвестных работодателей.

— Его надо морально раздавить, — инструктировал ее Рэймонд.

На этот раз он почему-то решил посвятить ее в детали происходящего. Их заказчики — люди практичные. Их интересует вовсе не идеология, не политика, не религия. Они просто случайные выскочки, отнюдь не семи пядей во лбу. Обычные дети своего времени, охотники за наживой. Вожделенная выгода проистекает из предсказуемости развития событий, даже при кажущейся или истинной их хаотичности. Уж там диктатура или демократия, а коррупция во всех ее видах живет и процветает при любом режиме, воздвигая дворцы и спуская на воду броненосцы. Оружие следует продавать повстанцам и правительствам, фашистам и коммунистам, ибо и хауса. И конечно, не следует забывать о таких золотоносных жилах, как голод и разрушения в результате войн и природных катастроф.

Наряду с постоянными факторами возникают и исчезают явления временного порядка. К сожалению, чаще всего непредсказуемые. Терроризм, например. Для нейтрализации таких неконтролируемых влияний прилагаются неимоверные усилия… Тут Рэймонд почему-то решил прервать свою лекцию и сухо предложил Джо готовиться к вылету.

Так она оказалась в том же самолете, что и Виктор. Он обдумывал свое выступление, она — свое. Попытка изнасилования, конечно. Итальянская полиция заступится за несчастную слепую жертву. Карьера аморального типа разбита вдребезги. Случай закрыт. Занавес. Аплодисменты. Гонорар.

 

51

Сначала она хотела прикинуться мелкой канцелярской служащей из Рима, но затем решила воздействовать на своего клиента романтикой. Что может быть трогательнее благородной слепой девушки. Гид-переводчик. Превосходно.

Но никаких белых тросточек. Она горда, как и ее предки, владельцы палаццо, которое она пытается сохранить. Зеленовато-молочные контактные линзы, конечно, удобством не радовали, ясно видеть сквозь эти шоры можно было лишь то, что находилось под самыми ногами. Остальное расплывалось в туманной мгле. Пришлось попрактиковаться. Вжиться в роль. Так она стала Арабеллой.

Но Рэймонд спутал все планы. Ради этого задания он превратился в Уилбура. Заявился к ней в номер и заявил, что планы изменились. Сегодня вечером. Или все пропало.

— У него список, — возбужденно сообщил Рэймонд. — Понятия не имею откуда. Там куча наших целей.

Он тут же проинструктировал ее о дальнейших действиях:

— Прогуляешься с ним по городу. Прикончишь на одном из мостов. И концы в воду.

Уилбур-Рэймонд ушел, а она осталась сидеть неподвижно. Голова гудела. Решилась идти к Виктору, еще не зная, рассказать ему все или попытаться все-таки выполнить свой план. Но на стук в дверь он тогда не ответил.

Конечно, Талент сразу почувствовал влечение к эффектной молодой итальянке. И разумеется, предложил проводить ее домой. Вот они на середине моста. Туман как по заказу. Жертва совсем рядом и ничего не подозревает.

Но она не смогла.

Рэймонд взбесился, но ничего не смог поделать. Джо поняла, что убийство Виктора — его собственная ковбойская идея, а вовсе не приказ сверху. Еще не поздно было дискредитировать жертву, инсценировав изнасилование. Но ночью Рэймонд заслал в номер Талента своего неуклюжего помощника, и элемент внезапности был безвозвратно утрачен.

На следующее утро в консульстве Норвегии у Джо-Арабеллы было достаточно времени, чтобы уничтожить цель и скрыться, предоставив норвежцам и полиции разбираться с чрезвычайным происшествием. Но она уже знала, что этого не сделает. Поэтому увела Виктора из опасного палаццо в тратторию из-под носа у своих кровожадных подельников. Ее уже переполняла решимость не дать ему умереть. Любой ценой.

— Идиотка! — ревел Рэймонд по телефону, когда они сидели за столиком.

От него она узнала, что «Десятка» выслала в Венецию Стефано и Аннику. Сердце Джо колотилось, но она беззаботно проворковала в трубку что-то по-итальянски и завершила разговор.

Она чувствовала, что Виктор следует за ней, и паниковала. А вдруг эти двое застрелят его тут же по прибытии? Джо понимала, что они могут пристрелить и ее. Как оказалось позже, их прислали для наблюдения и поддержки. Однако при оружии. На следующий день Анника призналась, что, увидев Талента у вокзала, она ощутила сильное желание тут же всадить «объекту» пулю в лоб.

Руководство оказалось вовлеченным в конкретику операции, что происходило крайне редко. Кроме того, среди оперативной группы не было единства, а это означало реальную возможность провала. Арабелла настаивала, что доведет дело до конца, что бы ни случилось. Рэймонд требовал немедленного удара, но Марианна считала такой вариант нежелательным.

Тогда этот «апельсиновый» алкаш снова проявил инициативу.

Он послал Стефано на крышу, а Аннику оставил на площади для наблюдения. Джо специально запоздала и сразу заметила движение на черепичной кровле. Анника кивнула ей из-за газеты, и Джо поспешила в здание.

После падения люстры она не оставляла Виктора, вымеряя шаги, отсчитывая секунды. Стефано, конечно, выстрелит, когда объект доберется до середины лестницы, чтобы убитый эффектно скатился вниз к ужасу и восторгу публики. Арабелла держала Виктора за руку и вела обратный отсчет, контролируя обстановку сквозь щели в линзах.

Четыре, три, два, один…

Хлоп!

Но она уже толкнула Виктора в спину, прихватив с собой и репортера. Выстрела никто не услышал. Полиция бросилась на поиски коварных сарацинов-террористов, проникших на территорию Серениссимы.

Возмущенная безрезультатным самоуправством, Марианна запретила все действия впредь до дальнейших указаний. Стефано и Анника молча зализывали раны, но Рэймонд надрался как свинья, учинил пьяную драку с Виктором и, таким образом, привлек к ним внимание полиции.

Стефано и Анника паковали оружие в пустом консульстве, когда Виктор явился туда, словно агнец на заклание.

Ночь Арабелла провела с Виктором, пока Стефано безрезультатно пытался дозвониться до Рэймонда, чтобы получить разрешение действовать.

Когда Виктор произнес имя Станкович, Джо пришлось собрать все силы, чтобы не выдать себя. Она поняла, что судьба решила сделать ее убийцей. Талент или Макензен. Кого ей придется убить, она тоже уже знала.

Рэймонд Макензен сразу понял, что его ожидает, но отказался поверить глазам. Он как раз брился опасной бритвой и перехватил ее как оружие. Не потрудился даже запахнуть халат. Джо завела разговор о перспективах операции, но Макензен бросил бритву и вытащил пистолет с глушителем. Тут она его и зарезала.

Джо собиралась рассказать все Виктору. Когда он пошел за мороженым, она решила признаться во всем, как только он вернется. Но тут на нее обратили повышенное внимание двое полицейских.

Арабелла кинула вслед Виктору печальный взгляд.

Джо встала и решительно зашагала прочь.

Сняв линзы, сменив прическу, одежду и паспорт, она вошла в железнодорожный вагон третьего класса. Усевшись, вдруг осознала, что выполнила задание. Виктор со своим суперрисом канул в небытие. Джо распрощалась с Арабеллой и ее нескладной любовью. А высохшие и сморщившиеся контактные линзы, похожие на огуречные очистки, полетели в вагонное окошко.

 

52

Снова закатилось солнце, стемнело. Затихли вороны. Виктор надеялся, что почувствует облегчение от ее признаний, как будто его волосы могли снова утратить мертвенную белизну. Но стало только хуже: горше и безнадежнее. Она сидела, растирая лодыжку и выжидая. Голубые глаза ее выглядели естественно, волосы были одного цвета по всей длине.

— Что же теперь? — Она смотрела на пистолет в его руке.

Виктор покачал головой и поднялся, глядя в окно, словно ожидая увидеть тень Стефано:

— Не знаю, Арабе… черт, не знаю даже, как тебя теперь называть!

Она закуталась в одеяло.

— Зависит от того, как ты собираешься поступить. Если хочешь меня пристрелить, то никак, делай дело. Если будешь звонить в полицию, скажи, что Джо Фаулер совершила убийство… только это ведь дохлый номер… — Она вздохнула. — А если хочешь со мной разговаривать, то зови меня…

Виктор запустил в нее пистолетом, который с треском врезался в спинку кровати:

— Я тебя любил!

Его трясло, желудок снова свело от голода. Виктор вытащил другой пистолет, зарядил его одним патроном и прицелился ей в голову. Она не двигалась.

— Виктор, — прошептала она.

— Почему я? Что я тебе сделал?

Руки не слушались, пистолет прыгал в потных ладонях. Он опустил оружие, снял трубку с аппарата, набрал номер:

— Полицию в Братлборо, Вермонт.

Морщась от боли, Арабелла потянулась к телефону:

— Не надо, прошу тебя, не надо.

Виктор отпрянул, и оба свалились на пол. Телефонный разъем выскочил из розетки. Арабелла осторожно вытянула вперед руку и коснулась пальцем лба Виктора:

— Помнишь адмирала Брагадино? Которого кромсают турки. Представь себе, что его отпустили бы в Венецию. Долго бы он там прожил, как ты думаешь?

Она вздохнула.

— Дож казнил бы его публично на пьяцца Сан-Марко. Сделал бы то же, что и турки, только больше бы измывался. Не было у моряка дороги в родной порт.

Еще один палец коснулся его кожи. Виктор понял. Арест для Арабеллы равнозначен смерти.

— Значит, если твои хозяева узнают, что тебя сцапали…

Она кивнула.

— Я не доживу до первого допроса. Зачем я здесь прячусь? Ради собственного удовольствия? Абонентский ящик в глуши и хибара в лесу… Несказанная роскошь! Зарабатываю переводами рецептов итальянской кухни. Еще пытаюсь горшки лепить.

Теперь вся ее ладонь прижалась к его щеке.

— Тебя ищут…

Она молча кивнула. Виктор мягко отвел в сторону ее руку. Нет, его подозрения и страхи — не плод больного воображения. Виктор закрыл глаза и вспомнил хозяйку венецианской ювелирной мастерской Карлу.

— Совет десяти.

— Ты знаешь? — удивленно заморгала она.

— Надо было мне внимательнее слушать эту сумасшедшую мастерицу. Но я думал лишь о тебе. Как сделать тебя счастливой. — Джо потупилась. — Серьезные придурки. Списки жертв… Похоже, твое имя теперь тоже в таком списке. Своего я там не нашел.

— Я видела. Тебя и твоего друга Мейера. И его студентку.

Виктор приставил пистолет к ее лбу.

— Давай, давай! — Шишка на ее лбу побагровела. — Рэймонд убил их. И хвастался. Любил убивать. И любил бахвалиться.

Виктор провел стволом по ее носу и убрал пистолет, не зная, что делать дальше.

— Многих убрали. Убили, опозорили, купили… Помнишь сенатора-демократа от Миннесоты, погибшего с семьей в авиакатастрофе? Пол Велстоун. Он собирался провалить сельскохозяйственный закон о компенсациях. Или парня, который чуть не стал премьер-министром Голландии, противника иммиграции? Он обнаружил, куда исчезли фонды помощи, прикарманенные «Десяткой». Откуда взялся «полоумный одиночка», всадивший пять пуль ему в голову? И Сирхан такой же одиночка. Только семья его теперь не знает, куда деньги девать. До сих пор не привыкли. А Агджа, который загнал четыре пули в Папу? Четкая работа, он и не должен был убивать, надо было только дестабилизировать Италию. А «Десятка» сорвала куш на торговле антитеррористическим снаряжением. Политика тут попутный фактор, на последнем месте. И никакой личной неприязни. Голая выгода. Такие караси-идеалисты, как ты, в систему не вписываются. Их место на сковородке.

— Замолчи.

Но Джо уже понесло.

— Это история давняя. Вечная. Когда в тысяча триста десятом году две семьи в Венеции планировали свергнуть дожа, простой капрал Энцо Андолини с несколькими приятелями схватил заговорщиков, спас правителя. Заговор Баймонте-Тьеполо. Предателей подвесили в кастелло и разделали, как свиные туши. Энцо ловко воспользовался этим случаем: шантажировал каждого последующего дожа и вымогал для себя все новые привилегии. Набил мошну под видом заботы о благе Республики. Он с дружками и основал этот Совет десяти, распустивший щупальца далеко за пределы Венеции… А как ты обнаружил бумаги Миммо?

— Ваши черные тени, конечно, не раз обшаривали квартиру Мейера?

Она только пожала плечами.

— Но кое-чего не заметили. Где твои подельники?

Арабелла заковыляла обратно к кровати.

— Значит, они тебя упустили. Следя за тобой, можно выйти на меня, это всем понятно. Ты ведь спасал мне жизнь чаще, чем я тебе. Меня бы давно убрали, если б ты умер. А может, я бы сама покончила с собой.

Виктор молча встал и направился к двери.

— Не уходи, пожалуйста. — Она тоже поднялась.

Он вышел, тотчас вернулся и протянул ей красную коробочку.

В хижине горела только одна лампочка в кухонном отсеке. Но и в ее неверном свете глаза морского монстра сверкали все так же хищно, зеленые камни лучились жутким огнем. Браслет сам собой скользнул на запястье Арабеллы. Молодые люди присели рядышком на край кровати, не отрывая глаз от украшения.

— Его когда-то носила венецианская примадонна, — припомнил Виктор объяснения Карлы. — Дожу не понравилось…

Арабелла прижала палец к его губам:

— Хватит семейных тайн и проклятий, ладно? Прекрасно, — прошептала она, склоняя голову к нему на плечо.

Виктор почувствовал тепло ее тела и понял, как ему не хватало этой женщины. Он мягко отстранился.

— Что, Виктор?

— Хочу предложить тебе десерт, — ухмыльнулся он, вспомнив содержимое холодильника.

Полез в морозильное отделение, а когда вернулся к кровати, Арабелла уже успела раздеться и нырнуть под одеяло.

— Закрой глаза.

Она молча подчинилась. Ореховое мороженое завалялось в морозилке, она уж и забыла, когда купила его.

— Джо… Твое настоящее имя?

Голос его прозвучал хрипло и неуверенно. Руки протянулись к ее щекам, как к антикварной вазе. Не отвечая ни слова, она крепко обняла его.

 

53

Рональд Перецки родился и вырос в Ньюфэйне, в паре миль от «девятки», и никуда надолго не отлучался. Коллеги и начальство не подозревали в нем ни особого служебного рвения, ни тем более скрытых амбиций. Все знали, однако, что парень он надежный.

Никогда не отлынивал от скучных занятий со школьниками о вреде алкоголя за рулем. Всегда вовремя предупреждал водителей о грозящих неприятностях. Например, о «лысой резине». Работать не рвался, но и от своих обязанностей не увиливал. Инициативы не проявлял, хотя знал, что именно инициатива ведет к продвижению по службе, к полированным столам в Монпелье.

Поэтому диспетчер Мадлен, скучающая за пультом наутро после Дня благодарения, удивилась, увидев его в неурочное время. Перехватив термос, как автомат, он направился к своему столу.

— С чего такое рвение? — оживилась Мадлен. От ее безмерной любознательности не укрылась еще ни одна новая подруга неженатых коллег.

Перецки неуверенно улыбнулся и налил себе чашку кофе.

— Хочу кое-что проверить… — ответил он, уже набирая что-то на клавиатуре.

Таким озабоченным Мадлен этого молодого человека еще не видела. А ему не давал покоя парень на старом «субару». Может, он убил жену и зарыл ее где-то в зимнем лесу? Он встретился взглядом с Мадлен и почувствовал себя идиотом. «Ладно хоть компьютер не окидывает тебя „выразительным“ взглядом», — подумал он, набирая регистрационный номер Виктора Талента: 5VM995. Нет, ничего на нем не висит.

Потом он вспомнил имя девушки этого типа.

Арабелла.

Перецки набрал их в паре и нажал «ENTER». Ответа пришлось подождать, так как он пришел не из вермонтской базы данных.

Лицо Арабеллы Удинезе с фальшивого паспорта появилось на экране. РАЗЫСКИВАЕТСЯ ПО ОБВИНЕНИЮ В УБИЙСТВЕ. Описание смерти Рэймонда Макензена, он же Уилбур Эклунд. Отсылки к венецианской квестуре, в материалах которой всплывают Виктор Талент, Сальваторе Миммо и Мейер Крукенберг.

И эта Арабелла скрывается где-то рядом с шоссе № 9!

Перецки распечатал файлы, стараясь казаться спокойным. Это его шанс. И надо им воспользоваться. Он сунул листки в карман и на ходу помахал рукой диспетчеру.

— Ну как, нашел? — Мадлен старалась скрыть любопытство за безразличным тоном.

Перецки вытащил распечатку каталога пуховых изделий и помахал ею в воздухе:

— Куплю своим девчушкам что-нибудь пушистое к Рождеству. Только молчок, Мадди!

— О чем речь! — заверила Мадлен разочарованно. Она проследила в окно за отъездом Рона и вернулась к своим кроссвордам. Пуховички. Пух… Ух! Дурак непробиваемый. Тем лучше для Бриджит и для девочек. Они за ним как за каменной стеной. И любят его. И слава богу.

 

54

Джо зашевелилась, как будто Арабелла внутри нее искала путь наружу. Она поцеловала Виктора и медленно села, проверяя возможности своего тела. Самостоятельно добралась до раковины и умылась.

— Мне надо уходить. На меня выйдут не позже чем через неделю.

— Куда ты собираешься? Или это секрет?

— Сначала в Канаду. Верни мне оружие.

— Почему ты не сбежала раньше?

— Я хотела, — ответила она, собирая вещи и не глядя на него. — Но… граница на замке. Сейчас легче. Не отвлекай меня попусту, пожалуйста.

Снова потерять ее! И три десятка последующих лет провести в поисках спутницы, не парализованной телевизионным экраном. Виктор представил себе вереницу похожих на Кристу девиц и дам, с одной из которых он, от скуки или от отчаяния, свяжется в среднем возрасте. Он вытащил из кармана пистолет сорок пятого калибра, зарядил его и толкнул через стол Арабелле.

— Я возьму тебя с собой. Без оружия, — сказал он. — Иначе лучше пристрели меня и уезжай одна. Решай. Я не хочу жить без тебя.

— Хорошо. — Она уверенно подняла пистолет и снова его разрядила.

Виктор собрал патроны, валявшиеся по всему дому, как окурки, разбросанные гостями-неряхами. По возможности устранили свои следы, оружие в пластиковом мешке зарыли подальше от дома. Джо заставила его запомнить телефонный номер.

— Если мы потеряем друг друга, найдешь меня по нему.

— А если ты не ответишь?

Она поцеловала его и промолчала.

Виктор сел на пассажирское сиденье, и Джо тронула машину.

— У тебя есть еще убежище?

Джо кивнула и показала ему три пальца.

— Где?

Три пальца изобразили в воздухе неясную загогулину.

— Если я скажу даже тебе, они перестанут быть убежищами.

Миновали разбитый пикап, уже припорошенный снегом. Вышли на «девятку» и свернули влево, на север. Джо следила за дорогой, Виктор смотрел на Джо; оба не заметили снявшийся со стоянки и последовавший за ними на солидном удалении автомобиль.

Джо посетовала, что в «субару» нет плейера, приняла таблетки и уступила руль Виктору. Рассказала о поездке на похороны тетки в раннем детстве, о вазочке с мороженым в кафе возле кладбища, об итальянцах, встреченных там же. Эти люди с карманными часами на толстых желтых цепочках показались ей очень внушительными.

Съели по сэндвичу с арахисовым маслом, запили холодным чаем. Ландшафт стал строже и пустыннее. Джо описывала свои скитания после Венеции. Сначала ей повезло. Осела в Нортоне, штат Вермонт. Простая жизнь исправного налогоплательщика. Она замолчала.

— Как же тебя все-таки зовут по-настоящему?

— Милый ты малыш, Виктор. И все-то ты хочешь узнать. На свою попку.

Виктор рассердился. Тоже, мамаша… Сам того не заметив, разогнал машину. Вскоре промелькнул двуязычный знак:

CANADIAN BORDER / FRONTIERE CANADIENNE — 3 MILES.

Три мили до канадской границы. И тут сзади взвыла сирена, в зеркале заднего вида замигали огни дорожного патруля.

— Спокойно, — приказала Джо новым, неизвестным ему голосом. — Зря так разогнался. Отделаемся штрафом.

На бляхе подошедшего полицейского он увидел имя: «ПЕРЕЦКИ». Что-то знакомое, да и широкое лицо как будто уже где-то видел.

— Девяносто с лишним, — возмущенно произнес полицейский.

Виктор уже протягивал документы:

— Да-да, извините… Видите ли…

Но полицейский уже обратился к пассажирке:

— Будьте добры также предъявить документы, мисс. Передайте мне их обеими руками, прошу вас.

Она выполнила требование безмолвно, механическими угловатыми движениями вручила ему свои права. Полицейский отошел к своей машине, чтобы сличить их с базой данных.

— Все проверено. Прошу вас. — Перецки вернул документы. — За превышение скорости штраф.

— Конечно, конечно. Извините, — заторопился Виктор.

— Вы здесь неподалеку живете? — поинтересовался патрульный у Джо.

— Да, сразу за Вест-Даммерстон, — спокойным местным говорком ответила Джо и улыбнулась.

— А вы меня помните? — переключился Перецки на Виктора.

— Н… не совсем…

В мозгу Виктора всплыл коп с двумя пирогами. В горле пересохло. Он открыл и снова закрыл рот.

На лице Перецки появилась торжествующая улыбка. Он отступил от машины и неуклюже вытащил оружие:

— Вы путешествуете с Джо. А как же Арабелла? Вы же утверждали, что она для вас…

Джо метнулась из машины, держа копа под прицелом своего маленького пистолета. И как она его спрятала?

— Брось оружие, руки вверх! Быстро! — закричала она.

Полицейский мгновенно повиновался. Джо отбросила его пистолет ногой и взглянула на Виктора. Взглядом убийцы. Так мог бы смотреть Стефано.

— Я тебя спрашивала, с кем ты контактировал. Что ты мне сказал?

Виктор вышел из машины, протягивая к ней руки. Она сбила копа на колени и прицелилась ему в голову.

— Джо, не надо, — умолял Виктор. — Успокойся.

Обмочивший штаны Перецки тут же забормотал:

— Не надо, мисс, не надо. Слушайте его, он дело говорит.

Джо пронзила Виктора рентгеновским взглядом:

— Ты меня все еще любишь, Виктор? Такую?

— Да, — уверенно ответил Виктор. — Люблю.

Щелк!

Неизвестно откуда прилетевшая пуля сбила левое боковое зеркало, закувыркавшееся по обледенелой грязи. Перецки вскочил, ища взглядом свое оружие, а Джо повернулась к деревьям в поисках цели. Из леса появилась фигура со снайперской винтовкой, направленной на Джо.

Виктору показалось, что на лице его подруги читалось облегчение.

 

55

— Привет, Джо, — спокойно произнес Стефано, подходя ближе. — Что же это такое… насилие над мирными полицейскими… Брось-ка пушку.

Она молча повиновалась.

Стефано ухмыльнулся, посмотрел на Виктора:

— Это я вас так выбелил, профессор?

На дороге показалось подкрепление. Ничуть не изменившаяся Анника тоже держала оружие наизготовку. Она направила свою винтовку на Перецки, который навострил уши и к чему-то прислушивался. Теперь и Виктор уловил за поворотом рев грузовика.

Джо уже неслась прочь. К черту ушибы и вывихи! Виктор рванулся за ней автоматически, не размышляя. Из-за поворота вырвался лесовоз, и бандиты попрятали винтовки с глаз долой. Водитель грузовика махнул группе людей на обочине рукой и исчез. Анника отволокла полицейского в лес, пристегнула наручниками к дереву, воткнула в рот кляп и побежала догонять Стефано.

Щелк!

Щепки, отбитые пулей от ствола сосны, царапнули щеку Виктора. Впереди показалась замерзшее зеркало лесного озера. За озером — канадские сосны. Джо покачивалась и спотыкалась, но бежала, опираясь на руку Виктора. Он увидел на противоположном берегу зеленые щитовые бараки за деревянным забором. Красно-белый кленовый флаг хлопает на ветру. Фигуры вооруженных мужчин в пуховиках. Сонные охотники за нелегалами и призраками террористов.

Виктор хрипло крикнул, но его не услышали. А сзади приближался звук шагов. Стефано нагонял. Виктор потянул Джо сильнее, но она уже готова была упасть. И тут прямо перед ними появилась Анника.

Джо рухнула на колени. Стефано сбил обоих с ног лицом в снег и сковал запястья наручниками. Виктор ощутил на затылке холодный и жесткий металл дульного глушителя.

— Прокол! — возмущенно воскликнул Стефано. — Вот к чему приводит простой прокол. Как вам это нравится? Три года сидеть на крыше и любоваться, как господин профессор членом груши околачивает, ездить с ним на экскурсии, а когда доходит до дела — проколоть шину! И потерять его ученую милость из необразованных глаз.

Анника приставила винтовку к голове Джо и ждала сигнала Стефано, но тот беседовал с «господином профессором».

— А как вам нравится этот осел Вендрамин? Звонит мне и сообщает, что обнаружил вашу подружку. Мы, понятно, вздыхаем с облегчением. А дальше? Дальше подружка оказывается вовсе не Арабеллой, а какой-то посторонней Кристой.

Арабелла перевела взгляд со Стефано на Виктора.

— Что ты с ней сделал? — рванулся Виктор и получил успокоительный удар по затылку.

— А вашей милости не все равно? Вы же ею изволили пренебречь. Зря, такие рельефы… Но не ревнуйте, я ее рельефов не касался. Этот идиот Вендрамин тоже… только слегка ей шею попортил. Зарыли мы ее так, что никому не отыскать без нашей помощи. В вашем подвале закопали, господин профессор. Вот где музей-то! Карты, карты… Жуть.

Виктор почувствовал полный упадок сил. Он вспомнил, как Криста сдерживала слезы.

— В общем, не знаю, как бы мы вас нашли, если бы не дурной коп со своим компьютером. Да еще один седовласый господин, который попусту языком треплет. Нравится ему имя Арабелла, видите ли. К месту и не к месту произносит…

Джо искоса посмотрела на Виктора.

— Извини, — пробормотал он и получил в ответ улыбку. Чего уж теперь… Виктор смотрел в глаза Джо, в глаза высунувшейся из кустов лисы, внимательно наблюдавшей за происходящим. Закрыл глаза, представил себе Арабеллу, целующую его в ресторане. Запах лепестков роз. Тяжесть ее тела на своих коленях.

Металл вдавился в затылок.

Он увидел итальянку в камуфляже: вот она показывает ему пулю, извлеченную из штукатурки венецианского фасада. Карбид вольфрама.

Би-бип!

Приглушенный писк, шуршание синтетики. Нежданный звонок. Неясное бормотание Анники, затем четкое «Ясно, сэр». Виктор открыл глаза. Лиса исчезла в зарослях.

— Все откладывается, — произнесла Анника. — Она прибудет. — Произнося «она», Анника воздела глаза к небу.

Джо, сохранявшая безразличный вид все это время, содрогнулась, как будто ее ударили ножом. Она подняла взгляд на Стефано, который пожал плечами и скривил губы:

— Мамочки и папочки гневаются.

Оба киллера отошли к деревьям. Анника свистнула, и из-за стволов появились еще две фигуры, волокущие что-то тяжелое. Когда Стефано поставил полицейского Перецки на ноги, тот отчаянно пытался сохранить достойный вид. Это оказалось весьма сложно, если принять во внимание обмоченные штаны, а также слюни и сопли, стекавшие на воротник из искусственного меха. Помощники отвели Джо и Виктора к мебельному фургону, заткнули им рты кляпами и пристегнули к кольцам в полу. Анника уже ждала в кабине. Из леса послышался полудетский крик ужаса, знакомое «Хлоп!», и из-за деревьев появился Стефано. Мотор кашлянул, чихнул, рыкнул; машина тронулась. Последнее, что Виктор увидел перед тем, как задвинулась боковая дверь, оставив их в полной тьме, были полные ужаса глаза Арабеллы и ее торжественное лицо. Ее ждали сарацины.