Юлька вернулась из Крыма, и они неделю носились по магазинам с капризничающей девочкой, покупая платья, джинсы, дневники, ластики, тетрадки, пеналы к началу учебного года. Ну почему, почему надо все откладывать на последний момент!
— Потому что я тебе говорила, а ты отвечала: потом, потом! — назидательно сказала Юля. За лето она вытянулась, загорела и стала гораздо придирчивее относиться к своей одежде. Теперь стиль ей диктовал не подростковый «Elle Girl», а заносчивый «Cosmopolitan».
— Юля, тебе ведь десять лет! Десять, а не пятнадцать! Есть какие-то границы! — взмолилась Аля, когда они мерили в «Бенеттоне» восьмую кофточку.
Ей было жалко не столько денег, сколько времени и сил. В половине магазинов не работали кондиционеры, и она просто задыхалась. Сама Аля любила шопинг, но всегда точно знала, что ей нужно. А Юлька была в бабушку — приходила за джинсами и тут же западала на юбки, куртки, свитера, бейсболки и все, что видела вокруг. И все она мерила, причем понравившиеся вещи, из которых надо было выбирать, по несколько раз. А Аля даже не могла отойти и приглядеть что-нибудь для себя, потому что Юля каждую минуту ее дергала:
— Мам, посмотри! Мам, ну как?
На упоминание о возрасте девочка обиделась:
— Это в твое время в десять лет ходили в галошах и рейтузах. А я хочу следить за модой. Не нравится — дай мне деньги, я сама все куплю.
— Еще не хватало! — возмутилась Аля. Пример с рейтузами и галошами ее рассмешил. Тут явно сказались бабушкины воспоминания, а может, детские книжки, написанные в шестидесятые годы. Аля не помнила, носила ли она в десять лет рейтузы, возможно, что да — еще ведь была школьная форма, и в холодные зимы приходилось утепляться. Но калоши «в ее время» надевали только двухлетним детям на валенки, да и то не всем. Что касается свободного выдавания денег, то до этого юная модница еще никак не доросла — ни по возрасту, ни по сознательности.
— А папа говорит, что доросла! Он мне скоро заведет карточку, и я смогу сама делать покупки! — азартно заявила дочка и, бросив на прилавок два очень похожих джемпера, с вызовом добавила: — Хочу оба.
— Нет уж, выбирай один, — Аля тоже пошла на принцип. — И не говори глупостей. Никто такой соплюшке по карточке продавать ничего не будет.
— А вот и будет! Есть специальный детский банк!
— Его закрыли.
— Зато открыли другой!
— И его закроют. Потому что деньги надо сначала научиться зарабатывать, потом тратить.
— Тебе жалко денег? Так и скажи. Я возьму у папы.
— Мне жалко тебя. Деньги, как ты знаешь, у нас есть, но должен быть какой-то порядок. Ты выбрала?
— Оба!
— Тогда ни одного.
Аля развернулась и пошла к выходу. Юлька, задохнувшись от возмущения, ринулась за ней. Продавщицы, которые следили за перепалкой, кисло улыбаясь, состроили им вслед презрительные гримасы: они перетаскали полмагазина Юльке в примерочную и теперь жалели о потраченных усилиях.
До сих пор Юлька была маминой дочкой и бабушкиной внучкой. Папа и дед лишь в виде одолжения допускались иногда поиграть в живую куклу. Рыжему это особенно и не нужно было. Так, налететь вихрем, подхватить визжащего ребенка под мышки, закружить, подкинуть кверху — это пожалуйста. Привезти из командировки умопомрачительное платье или курточку — тоже можно. Тут, правда, Антонов обычно ошибался с размером.
Но пойти в цирк, в театр, в зоопарк, на родительское собрание в школу — увольте. В компании с собственной дочерью на Лешку нападала скука смертная, он еле сдерживал зевоту. Ну, не умел он увлеченно играть в куклы и прятки, что тут можно поделать!
Не умел — и вдруг научился. Теперь он проводил с Юлькой почти все время, когда был дома. У них появились любимые игры, общие словечки, вызывающие дружный смех. Зимой Леша водил девочку на каток, бегал с ней на лыжах и обещал к Новому году все-таки купить настоящий скейтборд или сноуборд, Аля уже запуталась.
То и дело у них теперь случались такие диалоги:
— Мам, я обедать не буду!
— Это еще почему?
— Мы с папой после школы заходили в «Шоколадницу».
— Ты ее слишком балуешь! — набрасывалась Аля на мужа.
Леша виновато разводил руками:
— Ты думаешь? Но я ее так редко вижу…
— Ты видишь ее каждый день. И возишься с ней более чем достаточно. Неужели непонятно, что баловство только портит ребенка!
— Да, ты, наверное, права. Я постараюсь…
И все продолжалось в том же духе: игры, подарки, обеды в «Шоколаднице», серьезные разговоры «о жизни». Але в этом тандеме не находилось места.
И разумеется, папу клонируют первым, потому что он лучше всех.
(Интересно, какой супердиетический продукт может получиться из Антонова при повторном клонировании? Папа Иоанн Павел Второй, далай-лама или мать Тереза? А может, минус на минус даст плюс, и он снова станет нормальным мужиком?)
Неудивительно, что в магазины Юля предпочитала тоже ходить с папой: он не ворчал, что юбка слишком короткая, а колготки безвкусно яркие, не торопил с примеркой и покупал все, что нравилось девочке. Все чаще Аля слышала в ответ на свои замечания: «А папа разрешает… А папа говорит… А с папой мы делали…». Или вот как сейчас: «Возьму у папы».
«Лучше бы ты что-то путное у папы взяла, — сердито думала Аля. — Например, трудолюбие». После их злополучного отдыха бок о бок с беглой зэчкой Леша опять ушел в работу с головой и в результате открыл новый филиал фирмы в Ростове-на-Дону, причем, что характерно, без единой командировки.
В машине Юля закатила такой рев, словно ее, как Золушку, не пустили на бал в королевский замок. Сердце любой матери должно было дрогнуть, но Аля была слишком раздосадована. Помимо всего прочего, они попали в час пик и теперь топтались в сплошных пробках. Аля и без того ненавидела ездить по Москве, а уж Москва на исходе лета и в конце рабочего дня могла и более выдержанного человека довести до истерики.
Дома, немного успокоившись, она тем не менее сообщила зареванному ребенку, что в этом сезоне шопинга больше не будет, сил ее на это нет. Юлька заикнулась про папу, но Аля отрезала: «Папа занят, он работает, кто будет зарабатывать на твои тряпки?» Сошлись на том, что Юля завтра встретится в метро с бабушкой, и они пойдут покупать этот злосчастный джемпер, чтобы девочке было что надеть в школу, ай-яй-яй!
«Дорогая Алекс!
Я была в отпуске на озерах, жила в кемпинге на диком берегу без интернета и телефона. И только когда вернулась, нашла твое письмо.
Мне трудно понять, из-за чего ты, собственно говоря, переживаешь. Но если ты действительно хочешь, чтобы твой муж стал таким, как раньше, то никакой проблемы в этом нет. Правда, на сей раз это будет стоить денег, и платить придется вам. Но не так дорого, как за регенерацию.
Если ты в этом заинтересована, то давай назначим время, вы приедете, и мы проведем коррекцию сознания. Мне сейчас пришло в голову, что это можно будет сделать и за счет клиники, в рамках научной работы, как продолжение эксперимента. Для этого мы с тобой должны доказать, что в существующем варианте регенерированному объекту трудно адаптироваться в семье и обществе. Думаю, это не составит труда.
Желаю удачи, твоя Ребекка».
Киллер с синяком вдруг опять появился в их квартире. Правда, синяк уже прошел, под ним оказался пронзительной синевы глаз с прямыми черными ресницами. «Прямо отрок Варфоломей!» — ахнула Аля, порадовавшись, что второй глаз скрыт за нечесаной челкой. Такого красавца в дом пускать рискованно, тем более девочка растет.
— Артем поживет тут некоторое время, хорошо? — сказал Леша, подталкивая гостя в свой кабинет. — У него небольшие неприятности.
Он смотрел виновато и действительно спрашивал разрешения. Аля услышала за спиной сердитое сопение Юльки. Зря она, сумасшедшая мамаша, боялась за дочкино неопытное сердечко — ребенок был решительно против того, чтобы в доме поселился какой-то синеглазый неряха и отнимал у нее папино внимание.
Але гораздо больше не понравилось упоминание неприятностей. Она-то понимала, что происходит: потерпев фиаско с юной уголовницей из Мурома, Лешка с удвоенной энергией взялся за перевоспитание собственного неудавшегося убийцы и окончательно вырвал его из рук мафии. Но Аля слишком хорошо знала, кто такие бывшие хозяева Артема и какого рода неприятности они могут устроить. Леша это тоже знал и был полон решимости защитить раскаявшегося грешника.
Но он не знал, что Аля знает, и что она знает, что он знает! Почти как в молодежной страшилке, только наоборот. Потому Антонов делал вид, что ничего особенного не происходит: есть знакомый мальчик, у него неприятности, так, пустяки, дело житейское, но надо где-то перекантоваться.
— Простите, мои дорогие, но я не мог поступить иначе.
Так сказал им Леша на кухне, пока Артем мылся.
— А где он будет спать, этот котенок по имени Гав? — недовольно спросила Юлька.
— Почему котенок? — удивился Антонов.
— Потому что на улице его ждут одни неприятности. Ты же сам мне, папа, читал книжку, когда я была маленькой.
Это было бессовестное вранье — книжку про котенка по имени Гав Юле читали по очереди мама и бабушка, но никак не папа. Папе тогда было не до котят и детских книжек.
— Он будет спать в моем кабинете. А ты не называй его, пожалуйста, в глаза котенком, а то он может обидеться.
Юлька Артема в глаза не называла никак, потому что с ним вообще не разговаривала. А в беседах с мамой он продолжал именоваться котенком по имени Гав или Бременским музыкантом — надо полагать, из-за роскошной челки, как у осла из мультика.
Артем прожил у них три дня, стараясь привлекать как можно меньше внимания. Но поселившийся в доме запах прокуренной одежды и несвежих носков, мягкие кошачьи шаги в кабинете — Артем целыми днями расхаживал взад-вперед, как тигр по тесной клетке — раздражали Алю безмерно. Все это время она не выходила из дома, поскольку решительно не доверяла синеглазому гостю. Тот, кто бросил ремесло наемного убийцы, запросто может обчистить квартиру, это ведь разные профессии.
Слава богу, вся компания разъехалась по курортам, иначе народ бы достал ее вопросами, почему она безвылазно сидит дома. В то, что ей нужно караулить киллера, не поверила бы, наверное, даже подруга Терехина, чье сердце вновь принадлежало Але после рассказа о сберегательной книжке рыжего оборотня.
На третий день, глядя из окна, как Юлька и Леша уезжают в школу, Аля заметила во дворе две незнакомые машины. Ничего необычного в этом не было, но она на всякий случай позвала к окну Артема.
— Они, — сказал Бременский музыкант, побледнев. Даже глаза его, кажется, полиняли, как перестиранные джинсы.
— Кто это — они?
Он посмотрел в сторону и не ответил.
— Слушай, мальчик, — решительно сказала Аля. — Я знаю, кем ты был и кто тебя может искать. Не делай подлянку людям, которые поступили с тобой по-хорошему. Здесь ребенок в доме. Собирайся и уходи.
— Не пойду, — угрюмо сказал Антон. — И не гоните меня. Я тоже про вас кое-что знаю.
Аля задохнулась от возмущения. Он не мог знать, что это она заказала Лешино убийство, не мог! Она договаривалась совсем с другим человеком, платила другому, а он шестерка, исполнитель, плесень! Но почему он вдруг так заговорил?
А вдруг эти «они» караулят за окном вовсе не Артема, а Лешу? Ведь она не отменила свой заказ, просто постаралась о нем забыть, как о страшном сне. И больше не звонила, не сообщала, когда ее муж будет поздно возвращаться домой. А им хочется получить оставшиеся деньги, ведь дело есть дело, даже если один его участник «соскочил». Интересно, какая часть гонорара предназначалась шестерке Артему?
Надо найти их и сказать, что она снимает заказ. Пусть оставляют себе те четыре тысячи аванса, она не в претензии. Кстати, когда Артем уберется, можно будет свалить на него пропажу шубы и драгоценностей, если Лешка ее когда-нибудь обнаружит.
В момент принятия этого судьбоносного решения зазвонил телефон. Аля метнулась к трубке, а Артем — в Лешин кабинет, где он целыми днями сидел на диване или вышагивал из угла в угол.
— Александра Сергеевна?
Она узнала этот голос.
— Скажите своему гостю, чтобы вышел на улицу.
— Он не хочет.
— Ага. Тогда откройте дверь, мы войдем за ним сами.
— Нет! Я сейчас вызову милицию.
В телефоне раздался неторопливый, какой-то электронный смех.
— Это совсем не в ваших интересах.
И эти сволочи ей тоже угрожают! Вот это влипла.
— Послушайте, я вас никуда не впущу, даже не думайте. Уезжайте отсюда. Если вам кто-то нужен, ловите его в другом месте.
Она сама готова была смеяться над собой — так жалко и неубедительно звучали ее уговоры.
— Мы ждем пять минут. Если он не выйдет, пеняйте на себя.
Отбой. Аля подошла к кабинету, толкнула дверь — не поддается. Трусливый котенок заперся изнутри.
— Выходи! — крикнула она без надежды.
Ответа не было.
Позвонить Лешке? Чтобы он приехал прямо под пули своих несостоявшихся киллеров? «Какая дура, — ругала она себя, — что за затмение на тебя нашло — заказывать собственного мужа! Да тебя бы первую и посадили. Теперь расхлебывай. И Антонов тоже хорош, хочет быть святее папы Римского. Тащит домой каждого бездомного щенка со всеми его блохами и совершенно не думает о семье, о Юльке».
От звонка в дверь она чуть не подпрыгнула. Звонили долго, непрерывно и громко, давили на психику. Аля побелевшими пальцами сжимала телефонную трубку, но толку от нее было немного. Если вызвать милицию сейчас, они приедут, когда от них с Артемом и от квартиры останутся рожки да ножки.
— Ну выйди, будь мужчиной! — шепотом крикнула она в сторону кабинета.
Звонки прекратились. А потом послышался деловитый, леденящий душу скрежет — дверь открывали снаружи.
Они откроют, несмотря на хитрые запоры и прочие приспособления. Аля это знала. На старой квартире их соседи одни из первых в городе поставили себе укрепленную немецкую дверь со специальными стальными штырьками по периметру. Однажды четырехлетний мальчик влетел в квартиру первым и захлопнулся. Открыть тугой замок он не сумел, ключи остались внутри. Перепуганная мамаша позвала слесаря из домоуправления. Тот пришел с небольшим, чуть ли не кухонным топориком, чуть-чуть нажал на косяк — и дверь-крепость, за которую было заплачено пятьсот долларов, безропотно вышла из петель.
А здесь, судя по всему, работают профессионалы, и не топориком, а специальными инструментами. Шансов нет.
«У Рыжего где-то был газовик, — вспомнила Аля. — Только я не знаю, как им пользоваться». И все равно слишком поздно — дверь жалобно крякнула и открылась.
Но никто не вошел, не ввалился, не ворвался. На пороге произошла какая-то заминка, словно стоявшие там мужчины пытались не пропустить или, наоборот, пропустить друг друга вперед. Слышалось тяжелое сопение и какая-то возня. Потом шум на лестнице, уже более внятный, неразборчивые, но злобные крики. И тут Алину дверь захлопнули снаружи.
Она стояла, прижав телефон к груди, и не пошевелилась бы, даже если бы мимо нее начали выносить из квартиры все вещи. Потом в дверь снова позвонили, но не грубо, как прежде, а двойным, приветливым, деликатным звонком: «Динь-дон».
— Аля, открой, пожалуйста, — громко, но спокойно сказал кто-то на площадке. — Не бойся, это я, Максим.
Максим, неустрашимый и надежный разведчик службы Ее Величества! Он, как всегда, оказался рядом в трудную минуту. Аля рывком повернула в замке ключ и бросилась ему на шею. Наконец-то хоть один человек, который способен все-все-все разрулить. Он не оставит ее сражаться в одиночку с трусоватыми киллерами и их безжалостными боссами.
Максим мягко отстранил ее и вошел в квартиру. С ним был еще один человек, такой же шкафообразный, невозмутимый, молчаливый.
— Кто еще дома? Этот мальчик? Где он?
Дверь в кабинет покорно поддалась под тяжелыми мужскими руками. А может, бременский ослик открыл ее сам, почувствовав, что ветер переменился.
— Собирайся, парень, надо ехать.
Это сказал спутник Максима. Судя по уютным, округлым фразам, русский язык был для него родным.
— Куда? — ощетинился Антон.
— Ты же учиться хотел? Будешь учиться и жить за городом.
Антон помотал головой:
— Без Алексей Алексеича никуда не поеду.
— Ладно, подождем. Алекс, угости нас чаем, — попросил Максим.
— Леша вернется поздно вечером, — робко объяснила Аля.
— Да нет, он сейчас приедет. Мы ему позвонили.
Лешка приветствовал своего бывшего английского коллегу по-деловому, как старого знакомого, и не выразил удивления, что тот оказался в его квартире. Вообще, он не проявил к незваным гостям никакой подозрительности, как будто их визит был давно обговорен и запланирован.
— Майор Петров, федеральная служба (неразборчиво), — представился Антонову второй посетитель.
Вместе они быстро и спокойно обсудили будущее Артема. Он поедет в частную школу ветеринаров в ста тридцати километрах от Москвы. Там есть коровник, птицеферма, клиника для экзотических животных — в общем, все, что нужно. Территория охраняется. Здесь ему оставаться нельзя — бывшие подельники не оставят его в покое.
— Кое-кого из гоп-компании мы возьмем в ближайшее время. С твоей помощью, парень, — сказал майор Петров, кивая Артему. — Но сам понимаешь — эту песню не задушишь, не убьешь. Надо пока потеряться. Да, кстати, — школа-то платная.
— Не вопрос, — по-новорусски ответил Леша.
Так из их дома исчез синеглазый котенок по имени Артем, утащив с собой 700 долларов ежемесячной платы за ветеринарную школу. О том, во сколько обходится Лешке обучение киллера-неудачника, Аля узнала намного позже, когда возмущаться уже не было смысла — добрый доктор Айболит заканчивал учиться и вскоре уезжал работать на какую-то ферму. «Короче, нашел себя в жизни», — удовлетворенно сказал Рыжий, предлагая жене выпить за эту удачу.
Аля прикинула, сколько хорошего можно было сделать и купить на 700 долларов в месяц, но ничего не сказала. За удачу — так за удачу.
Примерно месяц спустя из почтового ящика ей в руки выпало письмо. Не реклама, не счет за телефон, а настоящее письмо в конверте, прощальный сувенир уходящей эпохи. На нем стоял лондонский штемпель, и Аля подумала, что это привет от Максима, который тяготел к старомодной романтике.
Прямо на лестнице она надорвала конверт и развернула листок в частую блокнотную линейку. Неловким, но старательным школьным почерком там было написано следующее:
«Уважаемый Алексей Алексеевич!
С благодарностью к Вам Артем. Надеюсь, Вы меня помните, как спасли и наставили на путь истинный. Теперь жизнь моя переменилась и все спасибо Вам.
Я выучился на ветеринара и повстречал Свету. Она у нас на ферме ухаживала за коровами и лошадьми. Вот мы и поженились. А потом случилось чудо настоящее. Пригласили нас двоих на работу в такое место, что нам и не снилось. Мы живем теперь в Англии, в замке, смотрим за скотиной. Есть тут и кони, и овцы, и собаки охотничьи, да всего хватает. И слуг полон дом. Хозяина нашего мы ни разу не видели, он все в разъездах, но знаем, что он богатый ужасно и добрый. Имя его сэр Брэд.
Теперь мы со Светой тоже ездим по разным странам, возим коней и собак на выставки. Они у сэра Брэда породистые и много призов получают. Уже во Франции побывали, в Испании, в Алжире и Марокко. Мечтаем поехать в Россию, соскучились по дому. И тогда уж обязательно повидаем Вас, чтобы сказать Спасибо.
Здоровья Вам и долгих лет жизни, Алексей Алексеевич, и всей Вашей семье от
Уважающих Вас
Артема и Светы».
Конверт оставался твердым, негнущимся, и Аля вытряхнула из него фотографию. Так и есть. Синеглазый трубадур и его принцесса, рыжая лисичка из рязанского леса, в обнимку на фоне пасмурной кирпичной стены — наверное, это и есть замок сэра Брэда.
Итак, английский супермен оставил в покое Лешкино клонированное подсознание. У него теперь есть новые агенты, которые разъезжают по миру с породистыми лошадьми и собаками, сами не зная, что выполняют секретную миссию британской разведки. Может, Антонов только и нужен был Брэду, чтобы свести вместе эту парочку и задать ей нужное направление?
Размышляя о загогулинах судьбы, Аля медленно и тщательно разорвала письмо, конверт и фотку на мелкие клочки и спустила их в мусоропровод. Письмецо в конверте подожди, не рви! Нет уж, хватит ждать. Прощайте, сэр Брэд, доблестный шпион Ее Величества, прощайте, красавец-киллер и оборотень из детской колонии. Даже странно — как же мы будем без вас? Но как-нибудь справимся.
Правда, опытный разведчик легко найдет уничтоженные документы и восстановит их по клочкам. Но опытный разведчик здесь больше не живет.
Здравствуй, нормальная, человеческая жизнь без дурацких приключений!