Сумасшествие заразно. Об этом Наташа Градова думала все последние дни, и эта мысль не давала ей покоя. Если уж она, взрослый человек, видит вампиров вместо бамперов, то что говорить о юном поколении с его неокрепшим сознанием!

Мальчик, которого Лена привела в парикмахерскую, выглядел абсолютно сумасшедшим. Он ведь даже пытался броситься под машину! Вот до чего может довести увлечение модной мистикой. Хотя здесь, судя по всему, не только увлечение, но и чье-то разлагающее влияние.

Наташа не особенно вникала в историю нового охранника. Но то, что она узнала, ей очень не понравилось и заставило заволноваться. Достаточно посмотреть в безумные глаза этого молодого человека, с которым так носятся Лена и Карина, и послушать, что он несет про Стражников и рыцарей. А главное — опять и опять эта Третья стража! Что за наваждение на наших детей!

Она всегда была спокойна за Юрку с Никитой и вдруг испугалась, что они тоже могут заразиться этим бредом. Никита смотрел фильм два раза подряд, Юра постоянно болтается в Интернете на молодежных форумах. И о том, как они относятся к ведьмам, рыцарям, потустороннему миру и прочей белиберде, она понятия не имеет.

Ее дети всегда хорошо учились, в меру шалили и лодырничали, короче говоря, не создавали проблем, и она привыкла им доверять. Ей бы в голову не пришло спрашивать, во что играл Никита в гостях у одноклассника и о чем Юрка переписывается с друзьями по Интернету. Теперь же Наташа вдруг позавидовала родителям, вынужденным всегда держать руку на пульсе: где был, с кем гулял и тому подобное. У их детей такие вопросы, по крайней мере, не вызовут удивления и протеста. А если ее мальчишкам вдруг начнут морочить голову какие-нибудь Стражники с большой дороги, которыми сейчас бредят подростки, — как об этом узнать, чтобы принять меры, пока не поздно?

Погруженная в эти тревожные размышления, Наташа даже не могла читать в метро, хотя по привычке держала в руках раскрытую книжку своего любимого карманного формата и в десятый раз скользила глазами по одним и тем же строчкам.

«Я не верю в нечистую силу, миледи, — произнес граф, — но допускаю ее существование. Потому, будьте любезны, обопритесь на мою руку, и давайте выбираться из этого негостеприимного места».

«Надо же, как кстати, — с мрачным сарказмом подумала Наташа, когда смысл прочитанной фразы наконец дошел до нее. — Умница граф совершенно прав — надо выбираться из негостеприимного места. На чью бы только руку опереться?»

Из перехода на своей станции она вышла хмурая и задумчивая и не сразу услышала, что кто-то ее окликает. В конце концов зовущий голос прозвучал прямо над ухом. Наташа испуганно оглянулась — и чуть не бросилась на шею к высокой худощавой женщине в подростковой куртке. Не иначе как судьба послала ей эту встречу. Теперь она знает, на чью руку опираться!

— Радочка, дорогая! Сколько лет, сколько зим!

— Здравствуйте, Наташенька!

Они знали друг друга с незапамятных времен, но общались на «вы». В общем, даже не из-за разницы в возрасте, хотя Рада была значительно старше. Просто на их отношениях, как и на всем, что касалось Рады, лежал отпечаток некоего изысканного аристократизма. Наташе, с ее любовью к рыцарским романам, страшно нравились эти церемонии. К тому же Рада была одной из немногих клиенток, которая за годы знакомства стала ей если не подругой, то доброй приятельницей.

Сейчас Рада смотрела на нее со своей обычной приветливой улыбкой, ничуть не стесняясь открывать слишком крупные зубы. Вокруг прищуренных глаз собрались тонкие морщинки, которые почему-то ее не старили. Эти морщинки были всегда, сколько Наташа ее помнила. И вечно непрезентабельный вид — брезентовая куртка, мешковатые брюки, рюкзачок за спиной. Но даже в самом затрапезном наряде Рада казалась герцогиней, представительницей такого высокого рода, что ей не было нужды подчеркивать свою знатность дорогими нарядами и высокомерием. Наверное, вот так же мила и приветлива с простыми людьми английская королева, в отличие от напыщенных лакеев и придворных судомоек.

Не улыбнуться ей в ответ было невозможно.

— Как дела, Наташа? Как мальчики?

— Спасибо, хорошо. А ваши дети?

— Все в порядке. Вы хорошо выглядите.

— Вы тоже, только стричься уже пора. И покраситься не мешает. Почему не звоните?

— Да, вы правы. Что-то никак не выберусь.

— Работа? — спросила Наташа.

— Нет. Я сейчас не работаю. Уволили.

— Вот и повод обновить облик, — настаивала Наташа, умевшая уговаривать клиентов. — Давайте я к вам прямо в воскресенье приду.

— Ой, Наташенька, в воскресенье никак не получится. — В светлых глазах Рады появилась легкая озабоченность, как будто напоминание о воскресенье пробудило в ней какие-то не очень приятные мысли.

— А, будет этот ваш праздник, когда ничего нельзя делать? Он же где-то осенью, как раз в эти дни? — спохватилась Наташа.

— Да нет, — рассмеялась Рада. — Но вы почти угадали — «этот наш праздник», День Искупления, тоже будет в ближайшие дни.

— Вы мне скажите точно, какое это число. А то я каждый раз забываю.

— Не могу, потому что он каждый раз выпадает на разные числа. Еврейский календарь не совпадает с грегорианским. Не морочьте себе голову, такой день всего раз в году, вы не обязаны его помнить.

Наташа в сомнении покачала головой. Год назад она позвонила Раде именно в этот день, потому что неожиданно собралась в отпуск и надо было досрочно постричь и покрасить постоянных клиенток. Рада тихим извиняющимся тоном сообщила ей, что сегодня и завтра стричься никак не может, потому что наступает самый главный еврейский праздник, во время которого нельзя ни есть, ни пить, ни работать, ни заниматься посторонними делами. Так что со стрижкой, к сожалению, ничего не получится. Щепетильная Наташа почувствовала себя неловко и с тех пор каждый раз, общаясь с Радой, боялась потревожить ее в один из таких торжественных дней. Рада смеялась и твердила, что отмечает только один праздник и шансов, что Наташа снова нарвется точно на него, очень мало.

— А как у вас со временем в будние дни? — спросила Рада.

— Можно и в будние, даже лучше. Давайте прямо в понедельник, я на работе с утра, а к вам приду — ну, хотя бы в семь вечера. Годится?

— Годится, — весело ответила Рада. — Я что-нибудь испеку.

— Да ну, — замахала руками Наташа, — не стоит!

— Стоит, стоит. Нам с вами надо заботиться о фигуре. А то фигуры и вовсе не останется.

Наташа вынула из сумочки миниатюрный ежедневник, пристроила его на ладони и записала на ближайший понедельник: «Рада, 19.00». Обменявшись улыбками, они распрощались, и Наташа отправилась домой уже в куда более приподнятом настроении. Рада — именно тот человек, который поможет ей разобраться в отношениях с детьми.

_____

Она давно привыкла сама тормошить своих клиенток, а не ждать, пока они соберутся постричься и вспомнят о ней. Эта полезная привычка сформировалась в те годы, когда Наташины стрижки были главным источником семейного дохода, и клиента требовалось держать на коротком поводке, чтобы он не увильнул на сторону. Наташа тогда убедилась, что вежливый звонок: «Машенька, я не была у вас уже месяц, не пора ли привести вашу головку в порядок?» — находит живой отклик у скучающих «новорусских» жен, для которых еще не придумали роскошных шопинг-центров, закрытых клубов и фитнесов.

С тех пор много воды утекло, Наташины первые клиентки в основном рассосались по центральным салонам, а то и по заграницам. Но осталось несколько подопечных иного рода, и их Наташа продолжала дергать уже по другой причине. Она чувствовала свою ответственность за таких милых распустех, как Рада, потому что они в жизни не выберутся к парикмахеру, если им не напомнить, так и будут жить вылинявшими и патлатыми до второго пришествия.

Услышав однажды от Наташи этот шутливый упрек, Рада со смехом возразила, что по еврейской религии пришествия Мессии на Землю еще не было, и оно ожидается довольно скоро, можно сказать, со дня на день. Так что, следуя Наташиным предсказаниям, ей, Раде, недолго осталось ходить без прически.

Они познакомились, когда Никитка был еще совсем маленьким и Наташа работала в ближайшей районной парикмахерской, чтобы побольше бывать дома. Рада только что вернулась из Израиля, где прожила пять или шесть лет, поселилась на соседней улице и изредка забегала подровнять и покрасить свои коротко остриженные, но все равно непослушные «лохмы». Наташа сразу перевела ее в разряд домашних клиенток, что очень устраивало Раду, потому что лишних денег у нее не водилось (за визиты на дом Наташа, понятно, брала меньше), к тому же трое детей отнимали кучу времени и ходить в парикмахерскую было просто некогда. Наташа, впрочем, ее детей так ни разу и не видела. Рада всегда назначала стрижку, когда они были в школе, потому что при этих паразитах, чтоб они были здоровы, не успеваешь вздохнуть, не то что постричься и попить чаю с хорошим человеком.

Сейчас дети Рады уже выросли, и, судя по всему, выросли удачно. Во всяком случае, Наташа всю жизнь слышала о них от Рады только хорошее. Именно об этом она и хотела поговорить. Рада тоже растила детей в полном доверии, и Наташа очень ценила ее опыт и советы, которые из заслуженной мамаши приходилось вытягивать просто клещами — Рада не любила навязывать другим свое мнение. Но сейчас Наташа заставит ее поделиться секретами воспитания, объяснит, что дело слишком серьезно. Она не сомневалась в том, что Рада знает секрет, как доверять, но при этом проверять, чтоб не было обид. И уж наверняка ее дети не сходят с ума по Третьей страже.

Что такое еврейское счастье — это каждый понимал по-своему. Семья Черняховских приехала в Израиль в конце 94-го, когда основная волна репатриации уже схлынула, да и жизнь на доисторической родине начала налаживаться. Но Леня Черняховский, в последнее время чаще называвший себя славным именем Арье, что в переводе означало «лев», только сейчас созрел для того, чтобы ступить на Землю Обетованную.

До этого они, как и многие их знакомые, пережили острый приступ национального самосознания, который привел Леню в московскую ешиву — еврейское религиозное учебное заведение. Ешива в Кунцеве славилась своими преподавателями — бывшими математиками и физиками-ядерщиками, открывшими в вере отцов несгибаемую научную логику, а также ответы на главные вопросы, поиск которых суть смысл и цель русского интеллигента. В ешиве Леня пропадал с утра до вечера, а Рада продолжала работать в школе и давать частные уроки английского. Благодаря ее заработкам они сумели пережить голод начала девяностых, когда на всеобщее опустошение накладывались еще и правила еврейского питания — кашрута, запрещавшего к употреблению даже обычный белый хлеб. Впрочем, из ешивы Леня иногда приносил «паек»: круглые коробочки со швейцарскими плавлеными сырками, консервированную «туну», то есть тунца, и сладости для детей.

Рада была хорошей женой и безропотно тащила на себе весь дом, радуясь, что Леня наконец нашел себя, что у него горят глаза, а в походке появились стремительность и стать потомка Маккавеев. Она варила домашний сыр из молока и масла, раз в месяц покупала в синагоге бледно-лиловых кошерных кур, правдами и неправдами избегала субботних уроков, а по вечерам беседовала с мужем о подробностях жертвоприношения в Храме. Труднее всего было объяснить старшим детям, почему в субботу у них не включается телевизор (лучше бы его вообще выбросить, замечал Арье) и с какой стати принесенные бабушкой конфеты надо потихоньку спустить в мусоропровод. Впрочем, у детей появились свои радости: субботние застолья с песнями и играми, еврейские садики, еврейские праздники с угощением и подарками от американских раввинов и бесконечные разговоры о том, как они поедут в Израиль.

Но поехали они лишь после смерти любавичского ребе, главы религиозного движения ХАБАД, величайшего мудреца и праведника нашей эпохи, которого многие его последователи считали мессией и на чье бессмертие в глубине души они надеялись. Кончина ребе повергла в скорбь весь еврейский мир, расколола ХАБАД и заставила Арье Черняховского встать и идти в Землю, которую Бог указал его праотцу Аврааму.

В Иерусалим Рада влюбилась сразу и безвозвратно. Бывший Ленькин однокурсник, у которого они остановились по приезде, в первый же день повез их на Тайелет — смотровую площадку, откуда открывался вид на Святой город.

Солнце садилось и зажигало янтарным светом стены домов, сложенные из белого иерусалимского камня. Синий вечерний туман уже окутывал окрестные холмы, и оттого казалось, что сверкающий город висит в сгустившемся воздухе и вот-вот взлетит в небо. Так вот что означает: «Над твердью голубой есть город золотой»!.. Он дышал, он был живым и прекрасным, как каменный цветок, — ни наростов промышленных корпусов, ни уродливых труб, ни грубых шрамов железных дорог. Стояла звонкая тишина, нарушаемая лишь голосами играющих детей. Рада отвернулась от людей, чтобы скрыть слезы переполняющих ее восторга и благодарности судьбе, которая таким волшебным образом изменила ее жизнь. На обратном пути в машине они с детьми пели: «Иерусалим из золота, меди и света…»

Через два года на центральной улице золотого Иерусалима Рада Черняховская стала свидетельницей теракта. Она переходила дорогу на светофоре, когда рядом раздался гулкий металлический хлопок, как будто с соседней крыши кто-то опрокинул мусорный контейнер. Горячая плотная волна ударила Раду в лицо и толкнула на шедшего позади прохожего. Только что отчаливший от остановки автобус словно споткнулся, тяжело подпрыгнул на месте и замер. Быстро и плавно, как на переводной картинке, с него сошла краска — из красно-белого он в одну секунду стал черным и ржавым.

Это исчезновение цвета поразило Раду сильнее, чем языки пламени и душераздирающие крики, которые тут же вырвались из окон взорванного автобуса, чем окровавленные полуголые люди, вылезающие из дверей, чем какофония сирен и звуковой сигнализации всех окрестных лавочек и припаркованных машин, среагировавших на ударную волну. Она даже не осознала толком, что произошло с людьми в автобусе, и растерянно пыталась поднять старичка, которого, не удержавшись, сбила с ног. Старичок охал и не вставал, потом его увезла «скорая», по-видимому, с сердечным приступом. Раде тоже предлагали ехать в больницу — в машине еще были сидячие места, которые заполнялись легко раненными, но она отказалась. Ей казалось кощунством сидеть в «скорой помощи» рядом с людьми, выскочившими из того ада, который она всего лишь наблюдала со стороны.

Соседка Элла, жена Лениного однокурсника, потом долго ругала ее, потому что у Рады был очевидный посттравматический шок: она вела себя заторможенно, смотрела в одну точку и вздрагивала от резких звуков. В больнице ей бы вкололи что-нибудь успокаивающее, а потом, со справкой о лечении, можно было бы получить небольшую компенсацию от службы национального страхования, что совсем не помешает при такой многолюдной семье. Рада отворачивалась и смотрела в одну точку, чтобы не слышать этих диких в своей справедливой прагматичности рассуждений. Перед ее глазами утренний автобус с чисто вымытыми окнами вздрагивал и менял цвет, покрываясь чернотой и ржавчиной.

В отличие от многих израильтян, переживших теракт, она не начала бояться ходить по улицам и ездить в общественном транспорте. Но перепуганный Леня, наспех посоветовавшись с раввином, объявил, что они уезжают из взрывоопасной столицы. Закон запрещает еврею без нужды подвергать свою жизнь риску. Вынести разлуку с Иерусалимом, особенно когда в нем проливалась кровь, казалось немыслимым. Но Рада оставалась хорошей женой и не спорила.

По рекомендации того же раввина Арье получил направление в ешиву маленького городка в центре пустыни Негев. Там была сильная религиозная община, хорошие учителя Торы, хорошие школы для детей и… и все.

День за днем, выходя на улицу, Рада видела в просветах между домами пустыню справа, слева, сзади и перед собой. Из любой точки, из каждого окошка видна была пустыня. Пустошь, если дословно переводить с иврита. Пустое пространство, линия горизонта между землей и небом.

От этой пустоты, от горячего сухого воздуха она задыхалась и чувствовала, что сама высыхает изнутри. Высыхают ее мысли, память, эмоции, испаряются жизненная энергия и молодость. Жаркий ветер выдувает из сознания последние желания и мечты…

Целыми днями она сидела одна дома. Работы в этом городке, чье название напоминало разруху, не было совершенно. Дети ходили в школу и садик, где их на пожертвования американских хаббадников учили, кормили и развлекали до самого вечера. Арье по обыкновению торчал в ешиве, постигая глубины еврейской мудрости. Он задумал стать раввином, и смотреть по сторонам, на пустыню ему было просто некогда. Смотреть на Раду он тоже не находил времени, да и ей уже было все равно. Они перестали быть друзьями, и вдруг вместе с дружбой ушла и любовь. А может, ее и не было никогда? Просто жили два хороших человека, которые что-то делали вместе и делали с удовольствием: рожали детей, строили планы, разговаривали, ложились в постель. Теперь совместное времяпровождение было регламентировано строгими правилами семейной чистоты, их интимная жизнь превратилась в ритуал, да и не интимная мало чем от нее отличалась. Стирка, уборка, магазин, плита, суббота…

Помимо всего прочего, Рада втихомолку переживала кризис веры. В голове у нее безостановочно крутилась фраза, сказанная когда-то юношей из Кунцева, стопроцентным славянином, который невесть зачем решил приобщиться к еврейству и усердно учил Тору наперегонки с бородатыми очкастыми физиками. «Богу это не нужно», вот как он говорил. Евреем ему, кажется, стать так и не удалось — он был слишком порывист и независим в суждениях и откололся от ешивы вскоре после отъезда Черняховских. Этот золотоволосый нахал (к тому же, кажется, бывший фарцовщик) стал для тридцатилетней Рады… Впрочем, свой тайный грех она давно отмолила. Но кое в чем этот несостоявшийся еврей был прав.

Еще в Москве, читая распечатанные лекции кунцевского светила, молодого рава Йосефа, тоже из бывших ядерщиков, она ловила себя на мысли, что сногсшибательные завороты этих лекций пробирают ее так же, если не сильнее, чем сами тексты Священного писания. Точнее сказать, тексты начинали играть куда ярче, когда их тончайшие грани шлифовал и расшифровывал блестящий Йосеф. Это свое открытие она держала при себе и даже сформулировать боялась, ибо добавлять что-то к Торе — большой грех, в котором она никак не смела упрекнуть заслуженного раввина. Но сейчас, вспоминая потрепанные распечатки лекций и свой восторг, она отчетливо понимала: такой умница, как Йосеф, живи он две тысячи лет назад, мог бы сам написать Тору. А кто сказал, что в те времена в еврейском народе не было умных людей? Значит, как ни кощунственно это звучит, Тора могла быть создана человеком, а не Богом…

Для сомнений был еще один повод. В Иерусалиме Рада как-то получила заказ на перевод статьи какого-то англоязычного еврейского мыслителя. Переводя, она чуть-чуть, самую малость схулиганила, кое-где придав тексту дотошного автора блеск и логику, которых в нем не было и в помине и которые Рада позаимствовала у Йосефа. Конечно, получилось куда бледнее, чем кунцевские лекции. Но в глубине сознания родилась не столько хвастливая, сколько крамольная мысль: а ведь и я могу!..

Я могу — но вместо этого драю плиту, выпекаю халы и тщательно выполняю кем-то придуманные умные законы. А вдруг Богу это не нужно? Зря, что ли, он дал мне голову, чтобы думать, и какие-никакие способности…

Каждый день Рада смотрела из окна на вспухающий малиновым закатом горизонт и впадала в тяжелую депрессию. Жизнь, не осмысленная верой, лишенная любви к вечно занятому и задумчивому мужу, становилась невыносимой. Ей хотелось в Иерусалим, к его фонтанам, зелени, белым камням и шуму людных улиц, еще более милых сердцу от того, что на них тебя подстерегает смерть. Ей хотелось уже куда-нибудь, лишь бы отсюда. В конце концов она не выдержала.

Справедливый еврейский закон разрешает развод. Но в этом случае Рада могла потерять Юлю, Витю и Ромку. Тут уже вступал в силу закон государства, по которому отец обладал преимущественным правом выбора для детей образования и образа жизни. Если женщина решила уйти из религии — это ее дело. Но дети, выросшие в религиозной семье, по решению раввинского суда почти наверняка останутся с отцом.

Раду выручила московская подруга, незнаменитая, но уважаемая в узком кругу поэтесса. Навестив Раду в ее срединной пустоши, она ужаснулась и положила все силы на то, чтобы вызволить ее из этого серого кошмара. Какой Иерусалим, какие фонтаны?! В Москву, в Москву!

Развод был тяжелым, но быстрым, поскольку Рада отказалась от всех имущественных претензий. Она и не могла их предъявлять, будучи инициатором разводного процесса.

Увезти детей за границу, где израильские законы не действуют, было бы для нее выходом, но осуществить вывоз на практике оказалось непросто. Разведенный отец легко мог закрыть детям выезд из страны, тем более что общественное мнение города-посреди-пустыни требовало любой ценой оставить малюток в русле еврейского воспитания и не отдавать свихнувшейся матери. От этого варианта Раду спас Ленькин пофигизм. Точнее сказать, он просто испугался, представив, что останется один с тремя малявками и больше не сможет посвящать учению двадцать четыре часа в сутки.

Вначале Рада и сама сомневалась, тащить ли детей на голое место. Она планировала съездить, осмотреться, устроиться, а Юлю, Витю и Рому, которые в Израиле стали соответственно Юдит, Авигдором и Реувеном, забрать позже. То же самое советовала бездетная богемная подруга, обещавшая выделить Раде комнату в своей квартире. Но только ей одной, а не всему табору, потому что среди детского писка абсолютно невозможно заниматься творчеством.

В Иерусалимском раввинате, оформляя разводные документы, Рада столкнулась с тем самым раввином, который несколько лет назад делал им еврейскую свадьбу, а потом благословлял на отъезд в город-посреди-пустыни.

— Черняховски! — воскликнул рав Моше, произнося ее фамилию на израильский манер. — А вы что здесь делаете?

Рада хотела ретироваться, тем более что одета она была совсем не для общения с раввинами. В родном городе ее джинсы и футболка вызывали осуждающие взгляды засупоненных в чулки и тугие косынки матрон, а полуголые иерусалимцы смотрели на нее как на сумасшедшую: стояла тридцатитрехградусная жара, и все ходили в шортах и майках.

Но рав Моше оказался человеком широких взглядов. Он привел ее в свой кабинет, невзирая на нескромные джинсы, выслушал всю невразумительную историю и сказал, что уже перед свадьбой понял — они с Арье не подходят друг другу. Ей нужен человек более живой и энергичный. В Москву? Ну что ж, пусть она постарается найти себе такого в Москве, там еще остались евреи. Что касается детей…

— Я абсолютно не имею права вам помогать, — добавил рав Моше, — но послушайтесь моего совета: увозите их сейчас.

Рада послушалась и оказалась права. Уже в последний день выяснилось, что муж не собирается отдавать детей: через неделю приезжает его мама, а пока помогут соседки; что он не даст калечить им жизнь и прямо сейчас идет в полицию оформлять запрет на выезд… Рада знала, что никто никуда не идет, потому что вот-вот наступит суббота. Правда, полиция работает и самолеты летают, но будущий раввин Черняховски никогда не преступит закон, запрещающий в седьмой день любую трудовую деятельность, включая борьбу за собственных детей.

И все же в аэропорту, почти пустом по случаю субботы, Рада то и дело оглядывалась и ждала подвоха на каждом этапе проверки. Она замирала, когда девушки в форме поворачивались к компьютеру с паспортом в руках и переспрашивали фамилию. Хотя их фамилию переспрашивали всегда, для израильского уха и глаза она была слишком длинной… Но сейчас каждый такой вопрос повергал ее в трепет. Вот-вот ей скажут будничным тоном: «Ваши дети не могут выехать из страны. Простите, но мы ничего не в состоянии сделать. Обратитесь в суд».

Она не знала, что будет тогда — полетит ли она без детей или останется вместе с ними в пустом аэропорту, потеряв деньги за билеты и не зная, куда деваться дальше. А главное — как она им объяснит, что в замечательный город Москву, с его театрами и парками, им никогда не попасть?..

Рада окончательно успокоилась лишь в тот момент, когда самолет российской авиакомпании оторвался от раскаленной бетонки и взмыл над прибрежными небоскребами Тель-Авива, над кружевной полоской пляжа и огромным темно-синим морем.

В Москве гремели грозы, пахло тополем и мокрым асфальтом, и от этого запаха стихала боль и проходили сомнения. Рада выгуливала детей в парках и показывала им давно забытые растения: подорожник, крапиву, одуванчики. Бродила по арбатским и патриаршим переулкам, удивляясь новым названиям и отреставрированным фасадам. Жадно мазала маслом бородинский хлеб с черной пригорелой корочкой. С упоением погружалась в развалы книжных магазинов. Любовалась из окна бесконечным закатом посреди светлого вечера. Покупала у бабушек землянику в душистых кулечках. Набирала старые номера и с улыбкой слушала радостные голоса друзей.

Заплакала она лишь однажды — когда спустилась в метро и вдохнула теплый подземный ветер своей юности.

Жизнь по-прежнему была скудной и тяжелой, но Раду это не угнетало. Теперь она была свободна.

Она не знала, какие еще беды ее подстерегают, не знала, что решенная на первый взгляд проблема лишь притаилась, как наспех залеченная, загнанная в глубь организма болезнь. Эта проблема была — дети. Она все-таки их потеряла, хотя они были с ней.

За несколько лет, прожитых младшими Черняховскими в Израиле, эта жаркая и шумная страна стала для них домом и родиной. Они поехали с мамой в Москву, потому что никто их не спрашивал и потому что мама — это мама. Но их сердца и мысли остались в пустыне, в пыльном городе, о котором Рада не могла вспоминать без содрогания.

Внешне все было мирно; они не плакали и не ныли, и даже не бунтовали против ее требования говорить между собой только по-русски. Но мальчишки так и не избавились от тягучего акцента, и учиться они захотели лишь в еврейской школе. Еврейской так еврейской, этих школ в Москве теперь хватало, и Рада согласилась.

Однако к старшим классам обнаружилось, что грамотность по-прежнему на нуле, вообще с русским письменным просто караул и никто, кроме способной Юли, не может рассчитывать на поступление в московский вуз. Да и какой вуз, когда все разговоры неизбежно возвращались к Израилю и мальчики бредили героической израильской армией! Рада надеялась, что это пройдет, водила их в театры, таскала по своим любимым уголкам Подмосковья. Дети с удовольствием смотрели «Синюю птицу» и «Волшебника Изумрудного города», собирали дикую малину с колючих кустов, валялись на пахучем сене, бегали босиком по упругим лесным тропинкам, а зимой барахтались в снегу и носились на досках по сверкающим горкам. Но у них не возникало и тени сомнения в том, что их взрослая жизнь может быть связана с какой-то иной землей, кроме Израиля.

Витя уехал, едва дождавшись восемнадцати, — из аэропорта сразу в военкомат. Ромка после отъезда брата загрустил, отыскал себе сохнутовскую образовательную программу для старшеклассников — интернат, потом подготовительное отделение университета, все за государственный счет — и начал планомерно обрабатывать маму. Через год Рада сдалась: в Москве он вряд ли мог куда-то поступить, а денег на репетиторов и взятки у нее не было. Рома отправился в золотой Иерусалим, в одну из лучших школ-интернатов, куда мечтали попасть дети со всей страны, и обещал там налечь на учебу как следует, компенсируя свое московское лодырничанье.

Что касается Юли, то она рано вышла замуж за мальчика из своей же еврейской школы, поступила в какой-то маловыразительный колледж — что-то связанное с бухгалтерией и статистикой — и жила отдельно от матери своей жизнью. Рада осталась одна, вслух выражая радостное нетерпение стать бабушкой, но понимая, что внуков ей никто не отдаст на воспитание. Никому не нужны ее театры, библиотеки, Третьяковская галерея, «Капитанская дочка», Патриаршие переулки и малина с куста. Никому — это значит ее детям.

Она утешалась тем, что хотя бы переход от строго религиозной жизни к светской они пережили без травм. Сама Рада расставалась с верой долго и болезненно, как со старой кожей. Она вернулась туда, откуда пришла: еврейство — это не только субботние свечи, молитвы и разделение мясной и молочной пищи. И даже не Эйнштейн, Мандельштам и Давид Ойстрах, не любовь к чтению и диплом с отличием. Еврейство — это умение выживать, вот и все. А она выжила.

Правда, в последнее время ей начал сниться золотой Иерусалим. И она все чаще жалела, что не сможет быть похороненной в Гиват Шауле, на кладбище, террасами уходящем в прозрачное небо, с видом на синие холмы Иудеи, в сухой каменной земле, где не нужны гробы…

От поры ревностного соблюдения заповедей она сохранила лишь пост и некоторые ограничения в Йом-Кипур — День Искупления, когда решается судьба человека и всего мира на ближайший год. Самый главный еврейский праздник, который отменяет даже обязательное застолье субботы. Как раз в тот год Йом-Кипур пришелся на субботу. И она была дома, где еще она могла быть.

В понедельник ровно в семь воодушевленная Наташа стояла у двери квартиры своей приятельницы, сжимая в руках несессер с парикмахерскими принадлежностями и пакетик с коробкой конфет — свое дополнение к чаю, которым всегда заканчивались их с Радой постригушки. Эти конфеты, свой любимый чернослив в шоколаде, она купила по дороге, предвкушая, как они не спеша усядутся в кухне, будут пить крепкий чай из больших керамических кружек, есть еще теплый песочный пирог с клубничным или сливовым вареньем, таскать из коробки конфеты, ругая себя за слабость характера, и говорить о детях. Чтобы не попасть впросак, Наташа припомнила, что старшая дочь Рады уже замужем и живет отдельно, средний служит в израильской армии и младший тоже в Израиле, учится там в колледже по какой-то специальной программе.

Рада однажды с грустью заметила, что она и мальчики так и остались по разные стороны границы — они считают родиной ту страну, где прошло их детство, и скорее всего там и осядут. Но пусть это будет самым большим несчастьем; дети умненькие, способные, добрые, лишь бы у них все сложилось, а она, Рада, одиночества не боится, к тому же Юля здесь и скоро, даст бог, внуки пойдут. Но пока внуков не было, насколько знала Наташа, и Рада жила одна.

Наташа вдавила кнопку звонка посильнее. Она уже позвонила один раз, но Рада могла возиться на кухне и не слышать. В том, что ее ждут, Наташа не сомневалась — Рада была очень аккуратным человеком и, если бы у нее что-то изменилось, обязательно предупредила бы своего парикмахера.

Однако дверь все не открывали, и Наташа больше огорчилась, чем забеспокоилась. Будет жаль, если Рады почему-то не окажется дома. Ей не хотелось откладывать чаепитие и разговор, на который она так настроилась. Она нажала на звонок еще раз, подержала — и дверь наконец распахнулась.

На пороге стоял молодой человек, слегка похожий на Раду, но смуглый, черноглазый, с кудрявой шапкой волос. На нем была защитного цвета майка с непонятными буквами, и Наташа догадалась, что это старший мальчик, тот, что служит в Израиле. Теперь понятно, почему Рада не откликалась. Сын неожиданно приехал, она закрутилась с делами так, что даже позвонить не успела, а сейчас, наверное, побежала в магазин…

— Здравствуйте, — сказала Наташа улыбаясь. — Я парикмахер, Наталья. Мы с Радой договаривались на семь, она меня ждет.

Юноша все так же молча стоял в дверях и смотрел на нее. Может, он плохо понимает по-русски? Забыл язык?

Наташа лихорадочно собрала в памяти остатки английского:

— I am a barber. Your mum…

— Мама не ждет вас, к сожалению, — безучастно произнес парень с мягким акцентом. — Мама не находится в живых. Она… умерла…

— О Боже, — сказала Наташа, отступая. Дверь тут же закрылась.

Наташа постояла на площадке минуту, а может час. В голове была полная пустота. Ей хотелось сжать виски ладонями, чтобы собрать разрозненные мысли, но руки были заняты несессером и конфетами. Надо пойти домой и подумать… Вот только о чем? Она же ничего не знает. Рада умерла, говорит мальчик. Бред какой-то, она же собиралась стричься и печь пирог! Разве люди умирают просто так, ни с того ни с сего?

Наконец Наташа решила, что не имеет права уйти, ничего не выяснив. Она снова позвонила и приготовилась терпеливо ждать, но на этот раз ей открыли сразу.

— Простите, — сказала она юноше в армейской майке, который не выказал ни удивления, ни раздражения. — Но мы дружили с вашей мамой… Можно мне войти?

— Да, пожалуйста, — парень по-прежнему вел себя как автомат. Он посторонился, и она вошла в ярко освещенную прихожую.

— Во-первых, примите мои глубокие соболезнования…

Сухие, казенные слова застревали во рту, как жеваная бумага, но других Наташа не знала.

— Во-вторых… Я понимаю, что вам тяжело сейчас… Но не могли бы вы мне рассказать, как это… произошло. Я видела ее всего несколько дней назад. Она…

— Она попала в инцидент. Упала с моста, — сказал юноша скучным голосом. Они стояли в прихожей, и он не приглашал ее в комнату.

— Витя, кто это? — раздался женский голос, так похожий на Радин, что у Наташи на миг появилась безумная мысль, что ее просто разыгрывают. Может, у израильских солдат такой своеобразный юмор?..

Из комнаты, где они обычно стриглись, вышла молодая женщина в джинсовом комбинезоне с выпирающим животом. Она была очень похожа на Раду лицом, глазами, цветом волос, даже крупными зубами, но полнее, с более мягкими и округлыми чертами. Впрочем, возможно, полнота и округлость были вызваны беременностью.

— Это парикмахер мамы, — сказал Витя и оглянулся на дверь комнаты, видимо считая, что теперь имеет право ретироваться. Но женщины загораживали ему дорогу, и он остался на месте.

— Ее нашли под мостом на железнодорожных путях, — сказала Юля, не задавая лишних вопросов.

Наташа вспомнила, что именно так зовут Радину дочь.

— От нее пахло водкой. Сначала решили, что она бомжиха, но при ней были документы. Милиция считает, что она была пьяной и упала с моста. Только водка на пустой желудок — так выяснили на вскрытии.

— Но этого не может быть! — вскрикнула Наташа.

— Разумеется, не может быть, — отрезала Юля. — Мама никогда не пила водку, да еще натощак. Но нас никто не слушает. Приходил милиционер, говорил с соседями, и они сказали, что мама была странная. Все время где-то бродила и одевалась как нищая. На самом деле она одевалась так, как ей было удобно.

— Конечно! — с жаром вырвалось у Наташи. — Я хорошо знаю Раду. Знала… Но что же с ней случилось на самом деле?

— Какая разница, — сухо сказала Юля. Она говорила без акцента, и в ее голосе, так похожем на материнский, звучали совсем не свойственные Раде жесткие нотки. — Что бы ни случилось, маму не вернешь. А связываться с ментами — себе дороже выйдет. Вить, пойди к Ромке, он там один.

Старший сын Рады, который терпеливо ждал окончания беседы, с готовностью кивнул и протиснулся мимо них в комнату. Там, вероятно, ждал его младший брат, тоже прилетевший из Израиля. Сколько времени, должно быть, они не собирались вместе — чтобы встретиться лишь на похоронах матери. Кстати…

— А когда похороны? — спросила Наташа.

— Похороны уже были, — ответила Юля. — Вчера. По еврейскому обычаю это очень быстро.

— Да-да, — сказала Наташа. — Простите.

И заплакала только на лестнице.

Да, Рада многим казалась странной, например: одевалась в очень дешевые вещи — либо в то, что казалось дешевым окрестным сплетницам. И бродить по городу она любила. И со своим рюкзачком и давно не стриженными «лохмами» вполне могла кому-то показаться бомжихой. Пожалуй, она даже способна была упасть с моста просто по рассеянности, заглядевшись на что-то. Но представить себе Раду нажравшейся водки натощак…

Натощак? Стоп! Наташа рванулась было обратно, но передумала. Она решила вначале все выяснить сама.

— Юрка, ты можешь по Интернету найти синагогу? — крикнула она, влетая в квартиру.

— В Москве? — уточнил сын невозмутимо, как будто она искала обувной магазин или кинотеатр.

Он пощелкал на клавиатуре. Наташа торопливо сменила туфли на тапочки и встала рядом, заглядывая сыну через плечо.

— Что тебе нужно в синагоге? — спросил он деловым тоном, показывая на список каких-то фраз.

— Еврейский календарь, — ответила Наташа.

— Так и скажи. Тогда зачем синагога? — пожал плечами Юра и набрал в пустой строчке слова «еврейский календарь».

Когда же выяснилось, что маме на самом деле нужны праздники, а не весь календарь, он посмотрел на нее с откровенной насмешкой, пожал плечами и выстукал на компьютере «еврейские праздники».

От обилия выданных Интернетом незнакомых слов Наташа растерялась, но одна дата показалась ей подходящей. Двадцать пятое сентября, прошедшая суббота. Они с Радой встретились в четверг, и та сказала, что «тот самый день» где-то близко… С Юриной помощью Наташа нашла расшифровку названия, которое вроде бы даже слышала когда-то от Рады. Йом-Кипур, Судный день или День Искупления. Проводится в посте и молитве. Запрещено есть, пить, выполнять работу, носить кожаную обувь, мыться и умываться… Тоже мне, праздник!

На ее удачу к телефону подошла деловитая Юля, а не маловменяемый Виктор или совсем незнакомый Наташе юный Роман.

— Простите, это опять парикмахер Наташа, — скороговоркой пробормотала она. — Я извиняюсь… Скажите, какого числа умерла ваша мама? Да-да. Спасибо. Извините.

Так оно и есть. Двадцать пятое сентября, суббота. День Искупления. Запрещено есть, пить и так далее. А это значит, что Рада никак не могла оказаться на каком-то мосту подшофе. Она постилась и сидела дома, как всегда делала в этот праздник. Кто-то притащил ее на мост, заставил выпить водки прямо на голодный желудок и сбросил вниз, пытаясь изобразить обычный несчастный случай, которые часто происходят с пьянчужками в выходные.

Несмотря на ужас сделанного открытия, Наташа не смогла удержаться, чтобы не похвалить себя за то, как быстро и четко она сформулировала суть преступления. И тут же спохватилась. Какое преступление? Почему? Кому понадобилось убивать тихую странноватую Раду, которая вообще мало с кем, кроме своих детей, поддерживала отношения?

Может, это просто антисемитская выходка? Но как-то слишком жестоко и… тихо. Фашиствующая молодежь не станет инсценировать несчастный случай, а, наоборот, оставит какую-нибудь надпись типа «Бей жидов».

Найти бы хоть какие-нибудь ниточки-зацепочки… Это здорово умела делать подруга Люба, но обращаться к ней Наташа по некоторым причинам пока не хотела. Для начала она постарается разобраться сама. Как там Сережа обычно говорит? Рассуждай системно? Сейчас попробуем рассуждать.

Что я знаю о Радиной жизни? Есть взрослые дети, они живут отдельно, двое даже в другой стране. А может, дело как раз в том, что Рада и ее дети имеют гражданство двух государств и здесь замешаны какие-то шпионские страсти? ЦРУ, ФСБ и как там называется израильская разведка? Да, правильно, Мосад. Есть еще Интерпол и британская Ми-5. Из современных детективов и боевиков однозначно следует, что агенты этих пяти контор толкутся буквально на каждом сантиметре мирового пространства, наступая друг другу на пятки.

Однако всесильные разведки на то и всесильны, чтобы уничтожать тех, кто им мешает, не привлекая внимания. Уж если представить себе такую глупость, что безобидная Рада погибла в агентурных разборках, то ее бы убрали незаметно, во всяком случае — не вызывая подозрений родственников. Какой-нибудь Джеймс Бонд должен был знать, что Рада не пьяница.

Наташа даже рассердилась на себя за то, что всерьез обдумывает эту чушь. Суперагенты и Стражники — одного поля ягоды, плод неуемной фантазии писателей, которые тем более популярны, чем больше потрясающих воображение и совершенно нереальных событий наворочено у них на каждой странице. Если бы Наташа сочиняла детектив, она бы, конечно, раскрутила шпионскую тему на полную катушку. Но она не любит детективы и не занимается сочинительством, а действительно хочет понять, что произошло с Радой. Значит, надо оставить фантастические сюжеты и обратиться к жизненной правде, которая всегда прозаичнее и скучнее, чем литература, но ничуть не проще.

Что там с работой? Рада сказала, что ее уволили. Но до этого она все время служила в одном и том же месте, кажется в каком-то издательстве. Да-да, она говорила: в подвале. А когда Наташа удивлялась, с улыбкой поясняла: «Подвал» — это название издательства. Чего только не придумают! Зато найти учреждение с таким оригинальным названием будет несложно. Придется опять пойти на поклон к Юрику и покопаться в Интернете.

Старший сын успел куда-то слинять, но двенадцатилетний Никита с жаром кинулся помогать маме. Правда, предварительно пришлось позвонить Юре и стребовать с него пароль, на который он закрывал доступ в Интернет для младшего брата.

— Он думает, я порносайты буду смотреть, — с усмешкой пояснил Никита, и Наташа про себя ахнула. Ей, матери, такое и в голову не пришло, а старший, надо же, в курсе интересов подрастающего брата и бдительно охраняет его нравственность.

Убедив Юру, что Интернет нужен маме — «Ну вот она, рядом со мной стоит, если не веришь. Мам, скажи ему!» — Никита в два счета нашел адрес московского издательства «Подвал» и нетерпеливо заерзал, ожидая, когда она уйдет.

— Ага! — сказала Наташа. — Так Юра не зря от тебя компьютер запирает. Ну-ка выключай.

— Мам, ну теперь еще ты! — возмутился Никита. — Нужна мне эта порнуха. Я на ай-си-кью хочу зайти.

Наташа нахмурилась. Муж когда-то объяснил ей, что ай-си-кью — это виртуальная тусовка, где можно завести сомнительные знакомства и подцепить вирус, потому что программа, как выразился Сережа, «дырявая». Но с другой стороны, в ай-си-кью можно просто в кайф пообщаться с друзьями. Правда, на пользование этой программой есть возрастные ограничения, и Никита, кажется, входит туда под папиным именем. Ничего хорошего здесь нет, но и на плохом ребенок пока не пойман. А значит, согласно семейному кодексу Градовых, на это маленькое нарушение можно закрыть глаза. Нельзя же держать детей под колпаком и контролировать каждый их шаг. Вот и Рада тоже так считала…

— Я ж тебе помог! — воззвал к ее совести Никита. И Наташа сдалась. Она ушла на кухню, позвонила Карине и попросила перенести ее завтрашнюю смену на вторую половину дня, чтобы с утра посетить этот странный «Подвал» на пересечении двух бульваров.

Сделать это оказалось сложнее, чем можно было себе представить. Наташа несколько раз прошлась по бульвару, сначала по одной стороне, потом по другой. Дома с нужным номером не было. Не было, и все тут! Там, где он должен был стоять, исходя из нумерации соседних домов, находились просто пустой двор и какой-то обветшалый сарай, непонятно как появившийся в центре Москвы. Наташа могла бы еще допустить, что из сарая есть вход в подвал — Рада говорила, что издательство и в самом деле расположено под землей. Но дверь сарая, покосившаяся, без замка, не внушала никакого доверия. В нее можно было войти — пожалуйста, она даже к косяку прилегала неплотно, — но изнутри тянуло холодом и запустением. В этих развалинах никто работать не может, там вообще сто лет не ступала нога человека, решила Наташа и зашла в магазин на углу бульвара, чтобы уточнить адрес.

Как ни странно, ей указали на тот самый сарай!

— Номер на входе висит. Или тоже сгорел? — проворчала пожилая продавщица. — Да только нет их там никого.

Наташа вернулась к непрезентабельной двери и, поколебавшись, толкнула ее. Внутри и в самом деле было зябко и пустынно, хотя и не совсем темно. Несколько корявых ступенек вели вниз, в мрачное помещение с почерневшими стенами, с которых свисали обугленные клочья обоев. Так вот оно что! И вот что имела в виду бабулька в магазине, когда предполагала, что номер дома «тоже сгорел»! В издательстве случился пожар, и помещение выгорело дотла. Наверное, поэтому Раду и уволили — работать-то негде.

В замешательстве Наташа сделала еще несколько шагов по осыпавшейся штукатурке — и вдруг обнаружила, что подвал обитаем. В дальнем конце обугленного зала под потолком светилось пыльное окошко. Две женщины возились под ним, разгребая наваленные на полу книги. Вернее, разгребала одна, рыженькая с хвостиком, в длинной прямой юбке, явно мешающей ей возиться в книжных развалах. Другая, массивная брюнетка с сонным взглядом, сидела, расставив толстые ноги, в продавленном кресле и курила.

Обе женщины уставились на Наташу явно негостеприимно.

— Здравствуйте, — сказала Наташа. — Я ищу Раду Черняховскую. Мне сказали, что она здесь работает.

Женщина в кресле невежливо рассмеялась, а рыженькая вздохнула и вытерла лоб рукавом.

— Здесь, как видите, уже никто не работает. Кроме Марины Евгеньевны, — сказала толстуха голосом, от которого у Наташи в памяти всплыла строчка: «Тяжелым басом гремит фугас».

— Да, я вижу, — согласилась Наташа. — А вы не знаете, где мне найти Раду? Она здесь не бывает?

— А вы ей кто? Подруга?

Ответ у Наташи был готов заранее.

— Да нет, я портниха. — Она помахала пакетом с Сережиным свитером, который наконец собралась отнести в чистку. — Рада заказала у меня платье и вдруг куда-то пропала. На телефон не отвечает, сама не звонит. Я случайно знаю, где она работает, вот и пришла. Платье готово, а за него не заплачено.

— Портниха? — недоверчиво пробурчал фугас, оглядывая Наташу с ног до головы. — Никогда б не подумала, что Черняховская шьет платья на заказ.

— У нее вроде бы сын женится, — сымпровизировала Наташа.

— Рада Михайловна здесь уже давно не появляется, — объяснила рыженькая Марина Евгеньевна. — Ее уволили еще до этого, — она кивнула на обгоревшие стены.

— Уволили? Она мне не говорила. А почему?

— Об этом надо было бы спросить Бориса Борисовича. Но не представляется возможным, — с кривой усмешкой сказала женщина-фугас. — Впрочем, он сам бы не мог ответить.

Рыженькая укоризненно покачала головой и повернулась к Наташе:

— Раду Михайловну уволили ни за что, просто так. У нас это случалось… время от времени. Она в чем-то возразила Борису Борисовичу. Наверное, это было уже после того, как она заказала вам платье. Она не ожидала этого и не знала, что не сможет заплатить. Алла Анатольевна, вы бы все-таки не курили здесь.

— Ха! — ответила на это Алла Анатольевна. — Хуже уже не будет. Или вы пожарной инспекции боитесь? Наш начальник был тиран и сумасброд. Никто не скажет, будто я тиран и сумасброд, — пропела она голосом людоеда из детской сказки и перекрестилась. — Господи прости, о мертвых плохо не говорят. Но покойник был редкостным дерьмом. Мог уволить кого угодно и за что угодно. Без выходного пособия. А Черняховской он даже не заплатил за последний месяц работы. Так что вы уж ее простите, за платье ей рассчитываться, скорее всего, нечем.

— А что с ним случилось, с вашим начальником? — осторожно спросила Наташа, стараясь добавить в свой голос побольше развязных ноток записной сплетницы.

— С Гномом? Сгорел. Вместе со своим подвалом. Мы вот разбираем то, что осталось от сокровищ.

С этими словами толстая Алла Анатольевна задавила бычок в грязной тарелке, которую держала на колене, и тут же, без перерыва, закурила новую сигарету, предоставив разбирать сокровища маленькой Марине Евгеньевне.

— Да что вы! — ахнула Наташа. — Это как же так?

— Он здесь ночевал, когда начался пожар, — ответила Марина Евгеньевна, тряпочкой вытирая копоть с очередной книжки и укладывая ее в стопку. — Это было ночью. Наверное, проводка загорелась, здесь все очень старое, странно, что до сих пор работало. Милиция только на днях сняла печать, и мы сразу прибежали посмотреть, что еще можно спасти.

— И куда вы это потащите? К себе домой? — скептически проворчала женщина-фугас. — По мне уж пускай пропадает, как есть. Нехорошее было место. И пожар нехороший.

— Да ну, Алла Анатольевна, это все глупости, — решительно возразила рыженькая, забираясь в кучу почерневших бумаг. — А книги пропадать не должны. Смотрите, вот фотографии с нашей ярмарки.

— Марина Евгеньевна — материалист, — басовитая дама снова обращалась к Наташе. Видимо, ей было скучно. — В потусторонние силы не верит. А сторож Марат и другие сотрудники, кто первым в тот день пришел, говорили, что видели на обгоревшей стене светящиеся буквы: «Третья стража. Приговор приведен в исполнение». И еще какая-то херня нарисована из фильма — ну, знаете какого. А потом у них на глазах все исчезло.

Наташа не сдержала возгласа, на что курящая Алла Анатольевна с удовлетворением заметила:

— Страшно, правда? Вот и мы все напугались.

— Марат — алкоголик, — глухо сказала Марина Евгеньевна из бумажной кучи. — Ему еще не то с похмелья покажется.

— Ну да! А Попова с Иваном Алексеевичем тоже алкоголики? А почему нас менты сюда почти месяц не пускали? — возразила Алла Анатольевна. — Почему расспрашивали, кто мог это сделать, с кем Гном не ладил? Небось и вашу Раду тогда трясли. Ну, ищешь, ищешь, не найдешь. Гном стольким людям напакостил, что всех их за год не опросишь.

— Напакостил, но не так же, чтобы убивать человека, — сказала рыженькая, выныривая из бумаг и чихая. — Ну вот, на правду. Милиция расследует все пожары, для порядка. Марат пьяница, люди у нас суеверные, внушаемые. А если кто-то хотел отомстить Борису Борисовичу таким изуверским способом, то при чем тут фильм «Третья стража»?

— Не иначе как с черными колдунами наш Гном зарубился, — вздохнула басом Алла Анатольевна. — А мы теперь без работы. И без зарплаты — деньги тоже сгорели, вместе с сейфом. Или те третьи Стражники их прибрали. Так что вы, девушка, со своим платьем еще дешево отделались.

— А у Рады не было в издательстве друзей? — сделала Наташа последнюю попытку. — Может, кто-то знает?..

— Друзе-ей? — с насмешкой протянула фугасная женщина, как будто эта мысль ее сильно позабавила. — Не было. У нас на работе народ особенно не дружил. Так что, если Черняховскую не найдете, продайте кому-нибудь платье, да и дело с концом.

— Наверное, так и придется сделать, — согласилась Наташа. Портняжная тема исчерпалась, и ей пора было уходить.

Она вышла на бульвар и побрела по пустой аллее вниз, в сторону центра. Только что прошел легкий дождик, и мокрые листья липли к песчаной дорожке. Наташа вспомнила детскую игру — пройти всю улицу только по листьям. Или не пересекать трещины в асфальте, или не заступать за плитки, в зависимости от того, какой тротуар под ногами. При этом обычно загадывалось: если ни разу не нарушу правило, то что-то сбудется или получится.

Она поймала себя на том, что петляет по аллее, стараясь ступать на листья. Вот уж действительно, впору обращаться к приметам, загадывая, чтобы из ее расследования вышел какой-то толк.

Чем дальше в лес, тем толще партизаны, как любил хохмить ее муж. У нее уже два трупа, как в хорошем детективе, а дело ничуть не прояснилось, скорее наоборот. И тут даже не клубок вопросов, который можно как-то распутать, а отдельные оборванные нитки, такие короткие, что ни за одну не ухватиться.

Итак, по порядку. Раду уволили, издательство сгорело, его хозяин погиб, Раду убили. Есть ли связь между этими событиями? Должна быть, учили Наташу все прочитанные детективы и умная подруга Любочка.

Вариант первый. Рада подожгла подвал и убила своего бывшего начальника из мести. Вот и милиция предполагает сведение счетов. Но этого не может быть, потому что не может никогда. Отметается.

Вариант второй. И Раду, и этого Гнома убили за что-то общее, связанное с работой. Вполне вероятно. Только как узнать, за что именно? Никто не станет рассказывать о делах издательства ни портнихе с улицы, ни парикмахеру Наташе. Тупик.

Вариант третий. Рада знала, кто поджег «Подвал», и за это ее убили. Не очень правдоподобно, поскольку к моменту пожара она уже там не работала. И все равно выяснить это невозможно.

А тут еще эта Третья стража, не пришей кобыле хвост. Что-то слишком часто она попадается на пути. Мальчик, которого спасла Лена, теперь вот пожар в «Подвале». Что там было написано — «Приговор исполнен»? Но смерть Рады обставлена как несчастный случай, без всяких зловещих надписей, и никакой Третьей стражей там и не пахнет.

Может, поджог издательства и убийство Рады вообще не связаны между собой, ведь преступники всегда действуют по одинаковой схеме. Потому их и «выдает почерк», об этом Наташа читала много раз. Хотя она знает, что нельзя верить тому, что пишут в книгах, нужно опираться только на свой опыт и здравый смысл. Но ни опыту, ни здравому смыслу Наташи Градовой не приходилось сталкиваться с убийствами и поджогами.

Возможно, Леночкин парень что-то знает. Он же говорил, что ему якобы не нравилось то, чем занимаются Стражники. Ну да, поджоги, убийства — чему тут нравиться? Но вытянуть из него ничего не возможно — он, видите ли, давал клятву. А убеждать сумасшедших Наташа не умеет. Если вообще те Стражники, о которых он рассказывает, существуют в природе и имеют отношение к Раде и «Подвалу».

Бульвар неожиданно уперся в строительный забор — что-то там не то рыли, не то ремонтировали. И разумеется, забор был украшен готическими буквами, прославлявшими Третью стражу. Просто эпидемия на наш город!

Наташа вспомнила, что много лет назад, еще до ее рождения, такую же эпидемию породил фильм «Фантомас». Вернее, сама-то она помнить этого не могла, но читала рассказ в книжке Драгунского про Дениску. Там мальчишки оставляли суеверным бабушкам записки от имени Фантомаса («Береги свою плиту! Ща подзарвется!») и считали, что это очень весело. А у Градовых на эту тему была собственная история. Сережина старшая сестра однажды, возвращаясь из школы, увидела на подъезде объявление о том, что в доме отключают горячую воду. Умненькая второклассница достала из пенала малиновым карандаш и подписала внизу: «Фантомас». Соседи долго гадали, чье это художество, но Анечка Градова призналась только через много лет, когда заканчивала школу с золотой медалью. Никто, кроме брата Сережки, ей тогда не поверил.

Может, Третья стража — это такое же невинное детское развлечение? И никакие пожары и смерти тут ни при чем?

Наташа повернула направо, чтобы обойти стройку, и мысли ее тоже приняли другое направление. Когда все стены и заборы размалеваны «Третьей стражей», то неудивительно, что она мерещится на каждом шагу — вспомнить хотя бы ее «вампиров». Надпись в подвале — если она была, а не почудилась кому-то с похмелья или с перепугу — неизвестные преступники могли изобразить для пущего эффекта, чтобы нагнать страху. А пожар, скорее всего, вообще не имеет отношения к Радиной смерти. Говорили же тетки из подвала, что этот их Гном напакостил куче людей. Кто-то из них за какую-то пакость отомстил.

Но почему Радины дети не пытаются выяснить, что случилось с их матерью? Они-то знают, что она не могла упасть пьяная с моста. Впрочем, они уже сами объяснили почему. Маму не вернешь, а с ментами связываться — себе дороже выйдет. Вообще, стоит полезть не в свое дело — выходит себе дороже. Раньше Наташе тоже не пришло бы в голову бегать по подвалам и приставать с вопросами к чужим людям. А она бегает и пристает, и переживает из-за этого. Почему?

Во-первых, из-за Рады. Они никогда особенно не дружили, но Рада была таким добрым и безобидным человеком, что убить ее — непростительное злодейство, и оно не должно остаться безнаказанным.

Во-вторых, ей до сих пор не давало покоя дело о двойниках, героями которого стали подруга Любочка и ее собственный муж Сергей. Наташа не любила привлекать к себе внимание, но чужая слава вызывала у нее уколы зависти. Особенно когда получается, что твой муж герой, а ты так, сочувствующая, хотя всю жизнь было наоборот: она командовала, она принимала решения, и если требовался подвиг, то именно Наташа бросалась на амбразуру.

Сергей всегда восхищался ее мужеством и хладнокровием в экстремальных ситуациях. Например, когда во время поездки в Крым у них украли все деньги и звонить родителям было бессмысленно — почтовые переводы шли неделями. Они остались без гроша в чужом городе с двумя мальчишками. Наташа тогда развесила по набережной и окрестным санаториям объявления о том, что московский парикмахер высшей категории предлагает стрижку и укладку по умеренным ценам. И возилась с этими стрижками и укладками в их душном «курятнике» с утра до вечера, пока муж и дети загорали и купались на пляже. Родители тогда даже не узнали, что их ограбили на отдыхе.

Теперь Наташина гордость была задета. Конечно, расследовать убийство Рады она взялась не из гордости. Но она уже представляла себе, как утром войдет в «Золотую шпильку» и небрежно скажет: «Девочки, я раскрыла преступление!»

Вот только голова никак не хочет работать и что-то раскрывать.

Она не стала заранее звонить по телефону Радиным детям. Что-то ей подсказывало, что они еще дома. Действительно, дверь снова открыл Витя, воин доблестной израильской армии. На этот раз на нем были оранжевая футболка, не очень уместные при холодной погоде цветастые шорты и высокие ботинки с развязанными шнурками. Его кудрявая голова была так всклокочена, что Наташа даже усомнилась: неужели в Израиле солдаты могут ходить с такой гривой? Да и защитить страну от врага этот растяпа вряд ли сумеет. Она решительно поздоровалась, шагнула вперед — и он покорно посторонился, пропустив ее в квартиру.

Они сидели на кухне, за тем самым столом, где Наташа несколько дней назад собиралась пить чай с Радой и лакомиться ее пирогами. Теперь на клетчатой клеенке стояло блюдо с фисташками, которые меланхолически грыз младший Черняховский, Роман, очень похожий на брата, но поменьше ростом, поуже в плечах и аккуратно постриженный. Из всех детей в светлокожую Раду пошла только Юля, оба юноши были черные, кудрявые, смуглые, с пухлыми, по-детски приоткрытыми губами.

Радин портрет стоял, прислоненный к окну, а рядом горела огромная свеча в узком стеклянном стакане. Пламя шевелилось уже почти на самом дне стакана. Фотография была любительской: молодая Рада в длинной юбке и косынке щурилась от солнца на фоне морской глади и какого-то невзрачного куста. Мальчик Рома, заметив Наташин взгляд, пояснил, что море, разумеется, Мертвое, а куст — это тот самый легендарный анчар, который на самом деле не так уж ядовит, как считают в России благодаря пушкинскому стихотворению. Во всяком случае, рядом с ним никто замертво не падает.

Роман был единственным, кто как-то проявил дружелюбие по отношению к незваной гостье. Витя и Юля вели себя более чем сдержанно, и Наташа поторопилась перейти к делу.

С неудовольствием поглядывая на неряшливую кучку скорлупок перед Ромой и засыпанный ореховой шелухой стол, она изложила все, что узнала — начиная со Дня Искупления и кончая пожаром в издательстве. Рассказ получился коротким и неубедительным, и дети Рады отреагировали на него без энтузиазма.

— Мама хранила Йом-Кипур? — непонятно спросил Виктор у сестры.

Та пожала плечами.

В кухне стояло неловкое молчание. Наконец его нарушила Юля, видимо решив, что инициативы ни от кого не дождешься:

— Простите, Наталья…?

«Перестроевна», — хотела пошутить Наташа, потому что именно так звали ее собственные дети, издеваясь над их с Сергеем самоопределением — дети перестройки. Парикмахеры до пенсии обходятся без отчества, поэтому Юлин вопрос показался ей неуместным. Впрочем, для этой беременной девочки она действительно взрослая тетя, подруга матери.

— Андреевна, — сказала она с запинкой. — Но лучше просто Наташа.

— Наталья Андреевна, — отчетливо произнесла Юля, обозначая дистанцию, — мы вам очень благодарны за то, что вы нам рассказали о… об обстоятельствах смерти нашей мамы. Но, честно говоря, я не знаю, для чего нам это. Какая-то дикая, ужасная история. Что мы должны с ней делать?

— Как что? — удивилась Наташа. — Вашу маму убили, это совершено ясно. Надо найти тех, кто это сделал.

— И найти, как я понимаю, должны мы? Вы это имеете в виду?

Наташа кивнула. Спохватившись, она хотела добавить, что обязательно поможет, они сделают это вместе, просто одна она не справится, нужны еще чьи-то мозги и взгляд со стороны… Но Юля не дала ей раскрыть рот:

— Мы не можем этим заниматься. Это бессмысленно. Предположим, маму убили. Кто будет искать убийцу? Милиция? Еще не хватало, зачем им вешать на себя лишнее дело, когда и без того все ясно — несчастный случай. Значит, мы, ее дети, должны взять это на себя. Но у нас нет денег на частных детективов.

— Не надо частных детективов, — растерянно возразила Наташа, — какие-то вещи можно выяснить самим…

— Ну, и кто их будет выяснять? — вскинулась Юля. — Мальчишки? Они через пять дней уедут. Витя служит, Рома учится, их отпустили только на похороны. Или я? — она широко развела руками, демонстрируя свой живот.

— Но… — начала было Наташа.

— И даже если мы найдем этого убийцу — что мы с ним сделаем? Линчуем? Или сдадим в милицию, которая в гробу это все видала? Зачем?

— Чтобы зло было наказано! — выпалила Наташа.

— А, око за око и зуб за зуб! Но ведь мама от этого не оживет. А мы потеряем время, силы, здоровье, возможно, будем рисковать своей жизнью. Жизнью моего будущего ребенка, наконец. Если преступник узнает, что его ищут, он ведь и нас сможет убить. Ромка, перестань щелкать, надоел!

Юля замолчала, сердито сверкая глазами. Ее братья сидели, уткнувшись глазами в стол, и ждали, когда неприятный разговор кончится и можно будет грызть фисташки, а потом уехать к жаркому солнцу из этой холодной опасной страны, которая так и не стала им родной.

— В Израиле, — сказал Роман, быстро проглотив последний орешек, — я бы сразу обратился в полицию. Здесь надо давать большие взятки. У нас нет денег. Юля не может — она ждет ребенка. А мы скоро уедем.

Вроде как перевел речь сестры на язык умственно отсталых.

Виктор размазывал по столу кучки скорлупок.

— Ваша мама поступила бы по-другому, — тихо произнесла Наташа.

— Да! — подтвердила Юля. — Мама всегда поступала по-другому. От этого были все ее беды. И… наши тоже.

Она дернула плечом, словно отгоняя какие-то непрошеные воспоминания, и отвернулась.

Наташа пробормотала извинения и встала. Больше ей здесь делать было нечего.

— А вы не боитесь, что человек, который убил вашу маму, захочет убить и вас? Вернее, вашу сестру — она ведь остается в Москве? — спросила Наташа напоследок у Виктора, который пошел провожать ее в прихожую.

Это был последний довод, но он попал мимо цели.

— Нет шанса, — совершенно серьезно ответил бравый солдат. — Мама и Юля жили разной жизнью. Не виделись много. Знакомые были разные. То, что связано с мамой, Юли не касается.

«И что я на них злюсь, — думала Наташа, медленно спускаясь по лестнице. — Этот парень возвращается на войну, его каждый день могут взорвать, застрелить, а я ему — не боитесь, что вас убьют? Второй еще мальчишка, чуть постарше моего Юрки. Девочка беременна, ей надо о ляльке думать, а не преступников ловить. Все правильно».

Ей было до слез жалко Раду. И не только потому, что ее убили.

Всю дорогу на работу Наташа пребывала в полной растерянности. Она не ожидала услышать от Радиных детей такой категорический отказ, сродни просьбе не вмешиваться в их дела. Ни благодарности, ни восхищения тем, какую работу она проделала. Получается, что ее расследование никому не нужно? И она занимается им для собственного удовольствия?

Какое уж тут удовольствие, если все тебя деликатно посылают подальше! А главное, она не знает, что теперь делать, каков должен быть следующий шаг.

Да и само следствие уже не казалось Наташе таким увлекательным процессом, как было в деле двойников, когда они играли в детективов всей парикмахерской. Тогда, несмотря на определенный риск, это было весело, а сейчас — сплошное мучение.

Есть только одно место, где могут оценить ее усилия и помочь довести дело до конца. Похоже, придется оставить честолюбивые мечты и привлечь к следствию весь дружный коллектив «Золотой шпильки». Сыщика-одиночки из нее не вышло. Но все равно это будет ее дело, потому что добрую половину оперативной работы она уже выполнила. Факты есть, улики собраны, пусть Любочка теперь поломает голову.

Наташа решила не откладывать дела в долгий ящик и сразу поговорить с девочками, если все будут в сборе. Но когда она пришла на работу, в «Шпильке» творилось такое, что было не до разговоров.

Еще издали Наташа заметила прямо на тротуаре возле салона милицейскую машину с крутящейся мигалкой.

«Задавили кого-то», — сокрушенно подумала она. Но не увидела ни «скорой», ни обычной в таких случаях толпы, ни других машин.

Зато дверь в парикмахерскую была настежь распахнута. Марина Станиславовна без пальто, в легкой кофточке, стояла на ветру и взволнованно махала руками, объясняя что-то двум милиционерам — их участковому Барабасу и еще одному, молодому и незнакомому. За их спинами неровной дырой зияла разбитая витрина.

Вот оно что! Кто-то залез в «Золотую шпильку»!

Из-за двери Наташе махали Любочка и Вика.

— Что случилось? — спросила она, входя в предбанник и вынимая сигарету. Раз такие дела, раздеться можно и потом.

— Тайны мадридского двора, — сказала Любочка. Она не выглядела огорченной, напротив — глаза ее блестели, и было видно, что она очень довольна: наконец «что-то случилось»! — Никто ничего не знает, кроме Лены и Каринки. А эти партизанки молчат. Марина их загрызть готова. Это как-то связано с Ленкиным мальчиком, который здесь сторожил.

Когда Наташа вошла в зал, Карина все еще обзванивала записавшихся на сегодня клиентов, терпеливо объясняя, что в салоне произошла авария. Лена сидела напротив нее, съежившись, словно от холода, с несчастным и потерянным лицом. В салоне и правда было прохладно — из разбитой витрины дуло.

— Лен, — начала Любочка, подходя к Лене сзади и обнимая ее за плечи.

Но продолжить ей не дали.

— Ну-ка идем ко мне, красавица, — скомандовала Марина Станиславовна, появляясь в салоне в сопровождении двух милиционеров. Она была сердита не на шутку. Лена покорно встала и прошла вслед за заведующей в ее кабинет. Стражи порядка тоже прошествовали туда, и дверь закрылась.

— Съедят девку, — сочувственно заметила Вика.

— Не съедят, — ответила Любочка. — Марина хоть и злится, но своих в обиду не даст. Вот увидите.

Карина закончила со звонками и сделала попытку проникнуть в кабинет, предложив чаю. Ее попросили закрыть дверь.

Спасаясь от сквозняка, девочки уселись в косметическом у Лены и взялись за Карину. Но она знала не больше других. Якобы Ленин приятель был в какой-то странной компании, потом ушел от них, и теперь они его преследуют. Вот и до «Шпильки» добрались — наверное, не знают, что он уже здесь не работает. Она, Карина, считает, что Лене надо подальше держаться от таких знакомых, но эта дурочка уперлась и носится со своим цыпленком. А еще с ним носится Саша-механик, который почему-то считает, что парня действительно могут убить, и взял его под свою защиту. Карине ничего не остается, как помогать этим чокнутым по мере возможности, хотя ей, как вы понимаете, сто лет не нужны уголовные истории и сказки про Третью стражу…

— Вот насчет Третьей стражи, — сказала Наташа. — Я хочу вам кое-что рассказать…

Но рассказать она не успела. В кабинете заведующей открылась дверь, и они разом вскочили, навострив уши.

— Так что, Марина Станиславовна, если ваш бывший охранник вдруг объявится, немедленно дайте мне знать, — важно говорил молодой милиционер. — И вы, Елена Викторовна, тоже. В противном случае нам будет очень трудно найти злоумышленников. Думаю, что больше таких попыток не будет; преступники убедились, что салон на сигнализации. Желаю успеха.

Он помолчал, как будто оценивая свои слова, удовлетворенно кивнул сам себе и четким шагом направился к выходу. Барабас последовал за ним, но на пороге обернулся и погрозил пальцем — но не Лене и не Марине Станиславовне, а Любочке, которая наблюдала всю сцену из косметического кабинета. Та ответила невинной гримаской: а я тут при чем?

— В несознанку играешь? — набросилась заведующая на Лену, едва колокольчик на двери возвестил об уходе гостей. — Давай-давай! Я тебя зря пытать не буду, а говорю сразу — еще один фокус…

— Марина Станиславовна, не дергайте Лену! — воскликнула Любочка. — Она ни в чем не виновата. Вы что, не видите, что творится? Нам объявили войну. Надо действовать.

— Начинается, — мрачно отозвалась Марина Станиславовна, как будто сбылись ее худшие опасения. — Давно у нас войны не было. А вы и рады.

— Да ладно, ничего особенного не начинается, — миролюбиво заметила Вика. — Мент же сказал, что они к нам уже не полезут. А если этот парень больше здесь не появится со своей идиотской стражей, тогда вообще, можно считать, все уже кончилось.

Наташа поняла, что пришло ее время.

— Девочки, — сказала она. — С этой Третьей стражей все не так просто. Или я чего не понимаю. Вот послушайте…