Беата дала себе слово, что поедет на метро. Но день был такой мрачный, что забираться под землю казалось совершенно немыслимым. Она поймала «тачку».

– Навещать кого едете? Бабушку или дедушку? – спросил пожилой словоохотливый водитель, когда она назвала адрес.

– Я там работаю.

– А! Врачом, наверное.

Неужели она так хорошо выглядит, несмотря на старенькую лыжную курточку и дачные джинсы? Наверное, ее выдает косметика, но нельзя же совсем не краситься. Хотя почему нельзя? Все равно вид останется ухоженным. И руки, руки! Длинные аристократические пальцы чуть не погубили сыщика Володьку Шарапова в логове «Черной кошки». Но ничего, мозоли на руках – дело наживное.

Беата не решилась сказать шоферу правду – что она работает уборщицей. Прямо с сегодняшнего дня. Во втором ходячем отделении геронтологического пансионата, то есть, по-простому говоря, дома престарелых. Правда, заведение частное, платное, и от этого должно выглядеть более или менее прилично. Но прилично – по сравнению с чем?

Передавая ей письмо уборщицы Ларисы, Игорь виновато смотрел в сторону, как будто посылал ее разминировать Панкисское ущелье. На лице у Галины читалось откровенное неодобрение. «Ажур» принципиально не касался таких неприятных, негламурных тем, как старость, бедность, болезни, черная работа. Непонятно, откуда взялась эта Лариса, как ей попал в руки журнал и почему она решила написать в редакцию письмо о своей нелегкой доле, не имеющей к ним никакого отношения. Уборщица в доме престарелых! Это даже не продавщица колготок. Натурально, в такой дыре не только мужчину не найдешь, но и сама потеряешь человеческий облик – если он у тебя прежде был.

Но Игорь считает, что Беате все нипочем, она найдет свою жемчужину даже в навозной куче. Так он сказал ей в виде напутственного слова. И она не спорила, ей ли бояться темных сторон жизни!

Устроиться уборщицей в андреевский геронтологический пансионат оказалось легче легкого. Несмотря на солидные деньги, взимаемые с постояльцев, неквалифицированным работникам там платили гроши. «Подарками доберете», – утешила Беату тетенька в кадровом агентстве после ее вопроса по поводу зарплаты: «Это евро или доллары?», вызвавшего дружный смех всей конторы.

Подарками. Иными словами, ей придется не только мыть коридоры и туалеты, но и брать взятки. Или отбиваться от взяток, что обязательно вызовет подозрения коллег. Действительно – минное поле.

Пансионат выглядел не так уж страшно. Довольно запущенный, но симпатичный особняк на окраине Москвы. Правда, много воронья в пустынном голом парке. Но о виде из окна здесь вряд ли кто-то заботился.

У старшей сестры отделения Беата получила халат, шапочку, пакет резиновых перчаток и ключ от кладовки, где хранились ведра и швабры.

– Кладовку закрывать! – предупредила сестра. – Наши бабки и дедки лезут во все щели, как тараканы.

Бабки и дедки с любопытством разглядывали Беату, когда она с другой уборщицей, коренастой Валентиной, проходила по коридору. Шепот: «Новенькая... Какая молоденькая... Наверное, из приезжих...» – таял под высокими сводами. Лепные потолки, классические окна и двустворчатые двери с красивыми ручками делали помещение похожим на бальный зал, но на этом сходство и заканчивалось. В зале не по-бальному пахло кашей, лекарствами и хлоркой с какой-то парфюмерной примесью. И еще чем-то кисловатым – то ли мочой, то ли тлением, Беата старалась не внюхиваться. Впрочем, здесь было чисто, как в том месте, где непрерывно моют и где люди не живут, а лишь чего-то ожидают. Наверное, так должно выглядеть Чистилище.

– Работы много, – сухо предупредила ее Валентина.

Это Беата поняла в первый же день. Ей надо было мыть коридор, туалеты, лестничную площадку с реликтовыми неработающими телефонами-автоматами. И конечно, палаты. Палат, к счастью, на этаже было немного.

Беата хорошо подготовилась к новой трудовой деятельности: купила резиновые перчатки, более качественные, чем выдавали в пансионате, упаковку хороших тряпок и импортное моющее средство. В кладовке она выгрузила из пакета все это богатство и поймала изумленный взгляд напарницы:

– Ты что это – со своим инвентарем пришла?

Беата кивнула. Как она и ожидала, местные тряпки были серыми, рваными и вонючими.

– Зашибись, – пробормотала Валентина. – Думаешь, тебе это кто-то оплатит? Не надейся!

Тут только Беата сообразила, что «инвентарь» стоит почти всю ее зарплату и в руках скромной уборщицы выглядит совсем уже неуместной роскошью.

– Это... это мне в кадровом агентстве выдали, – объяснила она, – когда принимали на работу. У них там была акция...

– Акция! – фыркнула Валентина. – Ну, вот что: раз акция, давай это все сюда, я в шкаф запру. Чтоб с других этажей не потаскали.

– А... как же я сегодня? – растерялась Беата.

– Сегодня? На вот, отлей себе. – Она сунула Беате какую-то грязную пластиковую банку. – Тряпку одну, так и быть, возьми.

– Так сюда мало поместится, – возразила Беата, вертя банку.

– А ты разводи пожиже, вот и не будет мало. Экономика должна быть экономной.

Беата экономить не умела. Более того – оказалось, что она также не умеет мыть пол, отжимать тряпку, управляться с туалетным «ершиком» и даже включать кран. Валентина покрикивала на нее так, что любопытные старушки прижимались к стенам и съеживались, как грибы-сморчки.

– Куда льешь? А ну, пройдись еще раз. Смотри, какую грязь развела! Ниже, ниже наклоняйся, не сломаешься! Еще выжми, сильней, чтоб вода перестала течь. Воду менять не ленись.

«Я спокойна, спокойна, – в сотый раз подряд твердила себе Беата. – Это все понарошку, я снимаюсь в фильме, сейчас режиссер скажет „стоп“, и мы пойдем обедать. Совсем скоро, всего два часа... Съездить бы этой стерве тряпкой по морде!.. Нельзя, нельзя, надо держать себя в руках, скоро все кончится. Еще час с четвертью... Еще сорок минут...»

Но за обедом в бескрайней кафельной столовой Беата не смогла проглотить ни ложки. Она не знала, каким продуктам принадлежат запахи, которые здесь витали, но от этих запахов желудок сжимался в кулак и готов был выплеснуть даже ту вполне приличную пищу, которая попала в него за завтраком. Она сидела среди громко болтающих уборщиц и нянечек, стараясь не смотреть в тарелку, и снова считала минуты.

После обеда Беату все же ждал маленький подарок: ее мучительница ушла домой.

– У меня уже отпуск сегодня. Помочь пришла. Думала, за час управлюсь, а с тобой вон сколько проваландались.

После обеда Беата мыла комнаты. Здесь было чище, зато работы больше: вытереть пыль, вынести остатки еды, которые старики упорно копили в тумбочках, перестелить постели и ответить на бесконечно повторяемые вопросы:

– А как вас зовут? А вы новенькая? Какая молоденькая! А вы москвичка? А как вас зовут? Какая миленькая!

– Бе-ата? – переспросил грузный старик из отдельной палаты. – Красивое имя. С таким именем на сцене выступать, а не полы мыть.

«А я и выступаю», – подумала Беата невесело. Под конец рабочего дня чувство юмора совсем атрофировалось.

Из чугунных ворот пансионата она вышла уже в девятом часу. В сырой темноте каркали вороны, и казалось, что уже наступила глубокая ночь. На плохо освещенной автобусной остановке толпились люди.

«Я пройду чуть-чуть и поймаю машину», – решила Беата. Но машины на этих задворках цивилизации почти не ходили. И тротуаров не было. Беата устало брела по обочине, поскальзываясь в жирной грязи, незаметно добралась до метро и... вошла внутрь. Ни на что другое у нее уже не было сил.

Возле хлопающих стеклянных дверей колыхались какие-то жуткие личности и звякали бутылки. Но внутри было светло, оживленно, а главное – тепло. Беата не сразу разобралась с системой билетиков и турникетов, но дежурная оказалась на редкость терпеливой.

Люди в метро выглядели вполне по-человечески, некоторые даже были хорошо одеты. В переполненном вагоне Беата прислонилась к надписи «Не прислоняться» рядом с дамой на шпильках и в лайковом плаще. Дама поджала губы и отодвинула свои сверкающие сапожки от Беатиных заляпанных грязью кроссовок. От дамы пахло «Just Cavalli», от Беаты – половыми тряпками.

«Это культурный шок, – без эмоций думала она, заходя в свою квартиру. – Я испытала сегодня культурный шок. Об этом надо поговорить с Таткой и написать в журнал. Потом. А сейчас – есть и спать...»

Завтра ее ждал новый трудовой день.

* * *

В пансионат она малодушно поехала на машине. Малодушно – потому что было задумано поставить себя полностью в положение новой героини. Уборщица так уборщица. Значит, не только мой полы, но и трясись в автобусе, ешь всякую гадость в общей столовой и выслушивай выговоры от неграмотных теток. Ведь она, Беата Новак, – прогрессивный журналист, а не кисейная барышня из журнала «Ажур». Если эти люди нас читают, мы должны знать, как они живут.

Но хождение в народ с первого дня оказалось не по силам прогрессивному журналисту. Нет, Беата, разумеется, и прежде видела бедность, грязь, убожество. Но то был взгляд со стороны и даже несколько свысока, взгляд блестящей, уверенной в себе корреспондентки, которая приехала из столицы, чтобы во всем разобраться и всем помочь. Ей в голову не приходило, что такие вещи могут произойти с ней. Да и ее знакомые не примеряли на себя ни старость, ни болезни, ни суму, ни тюрьму. А ведь за такую гордыню судьба может ох как наказать. Не зря же не велено спрашивать, по ком звонит колокол... Короче, Беата чувствовала себя сейчас, как знаменитый хирург, который неожиданно оказался на операционном столе в сельской больнице.

– Беата – это что-то опереточное? – встретил ее вопросом старик из одноместного люкса. – Слушай, королева чардаша, слетай мне за пивом. Там у ворот палатка стоит.

Он сунул ей в карман халата полтинник.

– А вам можно пиво? – усомнилась Беата.

– А ты мне не врач, – обиделся люксовый постоялец. – Сказано: неси – значит, неси.

– Не понесу, – сказала Беата. – Я вам не нанималась за пивом бегать.

Она вынула мятую бумажку из кармана и хлопнула ее на тумбочку.

– Не на-ни-ма-лась? – Старик аж присел и уперся в нее исподлобья колючим взглядом.

– Не на-ни-ма-лась! – передразнила его Беата. – Я здесь убираю, а не прислуживаю.

– Нет?

– Нет!

– Так вот, запомни: прислуживаешь! Сказано: парашу выносить – будешь выносить. Сказано: за пивом – побежишь за пивом. Пока салага – будешь бегать. Я в твоем возрасте бегал – и ты побежишь.

– Парашу? Вы что, в моем возрасте срок мотали? – прищурилась Беата. – Ну-ну, не надо так волноваться. Выйдите, прогуляйтесь по коридору, а я проветрю и перестелю.

– А ты штучка! – сказал старик, останавливаясь в дверях. – Я вот нажалуюсь, что ты у меня деньги украла.

– А нажалуйтесь.

Беату сейчас куда больше заботил накрахмаленный пододеяльник, который никак, собака, не желал расправляться.

– А выгонят тебя!

– Ну и выгонят.

– Деньги вернуть заставят!

– Верну.

Дедушка так завелся, что с ним лучше не спорить.

– Где ж ты их возьмешь?

– Заработаю.

– Заработаешь? Гордая... – Старик обошел вокруг нее. – Слушай, по-людски тебя прошу: принеси пивка! Мне и Валька всегда бегала, и Венерка, что до тебя была.

– Не принесу, – сказала Беата и закрыла окно. Вот ведь зануда!

У нее и без этого любителя пива хватало забот. Шкаф с «инвентарем» с утра оказался заперт. Ну, естественно – Валентина ушла в отпуск, а ключ забрала с собой. Так что пришлось Беате мыть пол вчерашней тряпкой и разводить в ведре едкий порошок, который в рекламе громко называет себя универсальным.

Старшая сестра прошествовала по коридору, наморщив нос, и ткнула ей в непротертые углы. В столовую Беата не пошла, но другого места для еды не было, и ей пришлось жевать свои бутерброды стоя, на лестничной площадке под мертвыми телефонами. К вечеру она уже падала с ног, а ведь еще ехать в магазин за новым «инвентарем»! Хорошо, что есть машина, только до нее надо сначала доползти. Свою «Ауди» гордая уборщица оставила за два квартала, в каком-то безлюдном дворе.

* * *

– Но ведь это все правда, вот что досадно! Убираю я действительно плохо. Не умею, не учили меня этому. Так что мне и возразить нечего!

– Ты устраиваешь себе испытания, совершенно лишние для нормального человека. И лишние, и вредные, и просто опасные. Разумеется, тебя не учили «этому». Тебя учили другому. Ты этим другим зарабатываешь столько, что можешь позволить себе не мыть полы даже в собственной квартире. Зачем же экспериментировать над собой?

Тата, великий специалист по психологии и людским ресурсам, была очень озабочена ее состоянием. Она предрекала, что уборочная страда кончится для Беаты нервным срывом и физическим истощением. По поводу руководителей журнала «Ажур» она высказала несколько емких научных терминов, среди которых «имбецилы» было самым щадящим диагнозом.

– Человек должен быть готовым ко всему. Мало ли что случится в жизни, – возразила Беата, поглощая Таткин фирменный горячий салат из брокколи.

– Готовься – только по-умному! Копи деньги, учи иностранный язык, осваивай новую профессию.

– Вот я и осваиваю, – сказала Беата с набитым ртом.

Какое блаженство – чистая квартира, вкусная еда и подруга, с которой можно говорить о чем угодно. Оказавшись по уши в дерьме, начинаешь ценить простые человеческие радости. Например, гладкие, мягкие руки. Только что от Таты ушла маникюрша, которая приводила их ручки в порядок. С Беатой пришлось повозиться, после недели уборки у нее хронически сохли пальцы, трескалась кожа, никакие перчатки не спасали. Где ее нежные, беленькие ручки нимфы!

– Авитаминоз, наверное, – предположила маникюрша Юленька. – Или нервы. Берегите себя, так можно и экзему заработать.

Тата из-за ее спины скорчила Беате рожу: вот видишь!

По телевизору показывали ток-шоу с модной писательницей. Писательница прославилась тем, что сочинила полтора романа о жизни новой русской элиты. Таких глянцевых книжек, написанных с натуры, от первого лица, в последнее время появилось почти столько же, сколько проживало на Рублевке скучающих дам.

– Слушай, я балдею, уважаемая редакция, – сказала Беата. – Как эти тетеньки могут жить на деньги мужа, любовника или папы – и всерьез называть себя богатыми! Ну ладно – их олигархи. Они хотя бы эти деньги заработали или украли...

– А тетеньки их тратят, – возразила Тата. – Это гораздо труднее. Можно окончательно лишиться веры в человечество. Разве вера в человечество не стоит миллиона? Именно так ответил Остап Бендер на вопрос миллионера Корейко: «Я хотя бы эти деньги украл! Но вы-то за что их должны получить?»

– Да уж, – сказала Беата. – Представляешь, как Ильф и Петров написали бы про Рублевку? Страна бы валялась от хохота. А нам предлагают восхищаться и завидовать, да еще так бездарно предлагают.

Они с Таткой, как и все вокруг, прочитали нашумевшие книжки и вместе со всеми всласть их поругали.

– Это в вас, мадам уборщица, говорит классовое сознание пролетариата, – ответила Тата. Она двумя пальчиками держала печенье, чтобы не смазать лак с ногтей.

– В точку! – Беата никак не могла оторваться от брокколи. – Я пролетарий умственного труда. А уборщица, к твоему сведению, это люмпен-пролетариат. Ей такие книжки, наоборот, должны нравиться, потому что у нее с классовым сознанием слабовато. Они ведь и написаны для уборщиц. Нет, ты слышишь? Эта метелка говорит, что с гонорара от книги она первый раз купила себе машину на свои деньги!

– Ну-у... А почему, собственно, деньги мужа – не свои? Только не рассказывай мне, как олигархи бросают своих жен голыми и босыми. Это несовершенство нашего законодательства, вот и все. На Западе выгодный брак – это способ обеспечить себя на всю жизнь. Да и у нас многим удается.

– Обеспечить себя деньгами мужика – значит признать, что больше ты никуда не годишься.

– А больше никуда и не надо годиться. Подумай: брак – это тоже своего рода бизнес. Если женщина провернула его удачно, с выгодой, – у нее все основания гордиться собой и жалеть неудачниц.

– Удачно продала себя? – уточнила Беата.

– Вот именно, – не сдавалась Татка. В том, что касается теории человеческих отношений, ей не было равных. – Жизнь – рынок, и все мы себя продаем. Кто-то красоту, кто-то мозги, кто-то талант. А кто и душу. Главное – не что, а почем. Сколько тебе за это платят.

– Ну хорошо. Можно только один вопрос для женского журнала: а как же любовь и союз двух сердец?

– Любовь, девушка, редко встречается даже в абсолютно бескорыстном союзе. Так и напишите в своем журнале... Да перестань ты лопать! Ко всему еще и растолстеешь. И никакого жениха в своем богоугодном заведении не найдешь. Кому нужна толстая уборщица?

Горячий салат из брокколи

Сначала из сырого яйца готовится блессинг, то есть, попросту говоря, яйцо надо взбить, обмакнуть в него кусочки брокколи, а затем обвалять их в панировочных сухарях, смешанных с солью и гранулированным чесноком. В таком виде кусочки обжариваются в растительном масле и подаются горячими с нарезанным авокадо, крутыми яйцами и крабовыми палочками. Яйцами и крабами из диетических соображений можно пренебречь, и тогда у вас получится чистый салат, а в недиетическом варианте – сытное второе блюдо.

С женихами в богоугодном заведении действительно было не густо. Зато у Беаты появились друзья.

На следующий день после ссоры со старичком из люкса она пришла к нему в палату и торжественно выставила на тумбочку пол-литровую банку «Хейнекена». Дедуля, демонстративно уткнувшийся в газету, удивленно поднял глаза на этот благородно звякнувший звук.

– Э-э! – воскликнул он.

– Травитесь на здоровье, – сказала Беата. – Я посмотрела вашу карточку – про запрет на алкоголь там ничего нет. Так что пиво вам можно. В небольших количествах.

– В небольших! Одну в день, что ли? – проворчал старик вместо спасибо. Но было видно, что он доволен. – Погоди, я тебе деньги верну. Зачем такое дорогое брала?

– Затем, что нечего гадость пить. Уберите ваш кошелек. Это подарок.

– Пода-арок? – удивился дед. – Это ты такая богатая – мне подарки дарить? Не, не годится. А завтра что будет?

– Завтра будет завтра, – загадочно пообещала Беата.

Но и сегодня еще не кончилось. В обеденный перерыв к ней подошла санитарка из лежачего отделения.

– Ты чего свои бутерброды тут всухомятку грызешь? Пойдем к нам, у нас чайник есть.

Так Беата была допущена в высший свет дома престарелых.

Высший свет, как и она, не снисходил до посещения столовки. Он собирался в обеденный перерыв вокруг старенького электрочайника – три санитарки, кастелянша, частная медсестра и две уборщицы, считая и Беату. Впрочем, все вместе обедали редко. Особенно мало времени было у частной сиделки Наили, которой приходилось круглые сутки сидеть у постели парализованной бабушки. Бабушкины внуки платили ей за это неплохие деньги, но зачем, спрашивается, деньги, если у тебя ни минуты свободной на то, чтобы их тратить?

Наиля знала зачем. Когда бабушка помрет, Наиля сможет наконец уехать из Москвы в Краснодар, где у нее самой больная мама и пятилетняя дочка. Краснодар, конечно, не Москва, зато там тепло и на бабушкины деньги можно прожить несколько лет и вырастить дочку. Но пока денег недостаточно, а потому дай бог бабушке здоровья!

С тетками из «высшего света» надо было держать ухо востро. Они сразу засекли и Беатин маникюр, и запах хорошего моющего средства.

– Студентка, что ль? На тряпки зарабатываешь? – спросила сорокалетняя санитарка Аня, та, что первый раз позвала Беату пить чай.

– Какая ж студентка, если она тут пашет каждый день? Когда ж она учится? – возразила необъятная Марья Трофимовна. Она была тут старше всех, если не считать кастелянши Татьяны Дмитриевны.

– Когда-когда! Вечером учится, – назидательно объяснила Аня.

Беата не стала спорить.

Узнав, что раньше она продавала колготки, бабы тут же набросились на нее с расспросами, что купить и сколько стоит. И скоро Беата стала у них чем-то вроде шопинг-консультанта. Она не сразу разобралась, что вопросы ей задают не из практического интереса, а для того, чтобы просто послушать что-то увлекательное. Так некоторые люди жадно смотрят кулинарные передачи, но им и в голову не приходит что-то приготовить самим.

Зашел, например, разговор о крашении волос. Беата в этом деле была консерватором и не отходила от своей любимой гаммы светлого-пепельного-карамельного. Но в красках она разбиралась.

– А зачем ты вообще красишься? Ты ж молодая еще! – сказала Марья Трофимовна.

– Для разнообразия, – объяснила Беата. – А кроме того... Если женщина начинает краситься вдруг, в зрелом возрасте, все сразу понимают, что у нее появилась седина. А если она красилась всю жизнь, смолоду, никто этого грустного момента не замечает.

Тетеньки засмеялись.

– Да, хитро, – одобрила Аня. – Как это я раньше не знала.

Аня недавно преобразилась в ярко-рыжую и была этим не очень довольна.

– Морда какая-то линялая стала, – пожаловалась она.

– Это первый признак того, что цвет вам не подходит, – начала Беата, – если лицо кажется усталым, постаревшим. Вообще яркие краски надо выбирать поосторожнее.

– А как же выбирать? – удивилась Аня. – Это ж не платье, не примеришь.

– Почему не примеришь? В парикмахерской хвостики есть крашеные. Приложи к морде и смотри, – ехидно посоветовала Марья Трофимовна.

– Моя мама никогда не красилась, – задумчиво сказала Наиля. – Семьдесят лет – все волосы черные, не поверите.

– Да уж, кому-то везет, – вздохнула кастелянша Татьяна Дмитриевна, заправляя под шапочку пегие пряди. – А я чего-то боюсь краситься. Волосы от этого портятся. И потом скажут: старая бабка решила под молодую выкраситься. Что мне, в самом деле, брунеткой становиться?

– Говорят же тебе, надо правильный цвет выбрать. Вон, Беатка знает как.

– Лучше всего, – сказала Беата, припоминая полезные советы журнала «Ажур», – прийти в парикмахерскую со своей фотографией в пятилетнем возрасте. Это и есть цвет, который вам подходит больше всего.

Ответом ей была пауза, а потом оглушительный хохот.

– Ой-ой, вот это насмешила так насмешила! – грохотала Марья Трофимовна.

– Мне, выходит, и краситься не надо, – вытирала слезы Татьяна Дмитриевна.

Аня грустно усмехалась.

– А что... – не поняла Беата. – Что я такого сказала?

– Детка, да ведь когда нам было пять лет... Ой, не могу! Да фотки ж были черно-белые!..

В общем, они ее любили, что не помешало Марье Трофимовне потихоньку слямзить импортное моющее средство. Беата долго не могла понять, где же уважаемая коллега прячет трехлитровую бутылку, пока не догадалась, что Марья Трофимовна просто унесла ее домой.

Ворчливый пенсионер из отдельного люкса тоже стал ее приятелем. На следующий день после принесения в дар «Хейнекена» Беата явилась к нему в палату без пива, зато в куртке и сапогах.

– Одевайтесь, – скомандовала она.

– Ты чего? – удивился старик. – Куда одеваться?

– Как куда? За пивом пойдем. До палатки у ворот.

Поход к палатке занял больше получаса. Иван Федорович – так звали дедушку, – оказывается, сто лет не выходил на улицу и просто-напросто отвык передвигаться на большие расстояния. Беата терпеливо вела его под руку, а он боязливо переставлял ноги в новеньких, почти ненадеванных зимних ботинках.

– Что же дети и внуки не приезжают с вами гулять? – не выдержала Беата.

– А! – махнул рукой старик. – Нет у меня внуков и детей.

– Простите...

– Чего – простите, ты, что ли, виновата? Жена рано померла, болела, детей у нас не было. Племянники всякие есть. Но им некогда, понимаешь, не получается. И машины у них не годятся, совсем хреновые, понимаешь, машины, по здешней грязюке не проедут.

– Иван Федорович, ворота же в другой стороне! А вы меня куда ведете?

– Испугалась? Вот так и тезка мой, Иван Сусанин, вашего брата поляка завел в болото. Потерпи, красавица, мне подышать хочется. Давай сделаем оборот вокруг дома.

Но на «оборот» у него не хватило сил. Они просто прошлись взад-вперед по аллее, доползли до киоска и взяли пару «Невского» – «Хейнекен» Иван Федорович все-таки не жаловал.

– Давай еще возьмем, – предложил он. – Что думаешь – не дотащим?

– Зачем? Завтра снова сходим.

Старик посмотрел на нее, неловко вывернув шею, и вдруг крепко сжал ее руку.

С тех пор они гуляли почти каждый день, если не было дождя или снега. Старшая сестра попыталась по этому поводу возникнуть, что, мол, Беата, увиливает от своих прямых уборщицких обязанностей, но Иван Федорович ее быстро утихомирил. Он вообще вертел персоналом, как хотел. Возможно, не только у него в этом богоугодном заведении водились деньги, но он один не боялся прослыть богачом.

В шкафу у Ивана Федоровича висел синий костюм, весь в орденах и медалях. И еще один построже, черный. И пара пиджаков.

– Иван Федорович, а вы хоть эту одежду носите? – спросила Беата.

– А как же! Каждый вечер на танцы бегаю. Ничего, весна придет, закажу машину и поедем с тобой в «Метрополь». Ты небось и не была там ни разу?

– Не была, – честно ответила Беата.

* * *

В последнее время она вообще мало где бывала. Все ж таки полы мыть – это тебе не на компьютере стрекотать, как совершенно справедливо замечали новые пансионатские подруги, не подозревая, что очень точно определяют Беатину профессию. Она очень уставала. А редкие посещения редакции «Ажура» вызывали только раздражение.

Игорь каждый раз приглашал ее в кабинет и спрашивал:

– Ну, как успехи?

– Пока никак, – отвечала Беата.

Он удовлетворенно кивал.

– Может, завершим эксперимент?

Беата мотала головой. Сдаваться она не собиралась. В конце концов, были же в пансионате врачи и даже приезжали иногда приглашенные крутые специалисты. Надо только найти возможность к ним подкатиться. Так она объясняла главному редактору, и он сжимал зубы. Злись себе на здоровье, ревнуй, только не жди, что я начну жаловаться и проситься домой.

Дома, то есть в редакции, ей предложили взять интервью у модной телеведущей. Беата согласилась и сто раз пожалела об этом. В изысканной кофейне ведущая стреляла глазками на все четыре стороны и все время поворачивалась к фотографу передом, то бишь рылом, а к Беате – ухом.

Беату же сбивало то, что она эту фифу с ярким макияжем где-то явно видела, но не могла вспомнить где. Фифа тоже к ней присматривалась, но вскоре успокоилась, узнав, что журналистка тоже работала на телевидении. Видимо, других мест встречи приличных людей госпожа Бойцова – так звали ведущую – себе не представляла. Только когда она кокетливо закинула ногу на ногу, Беата вспомнила девицу в жемчугах и жеманный голос: «У вас есть колготки с наколенниками?» Эти самые колготки с наколенниками сейчас на Бойцовой и были. «На Даниловский рынок съездила», – подумала Беата и едва не фыркнула. Вот бы Людка посмеялась...

На прощание телезвезда небрежно бросила:

– Идите, не беспокойтесь, я рассчитаюсь.

– Позвольте мне заплатить за себя, – возразила Беата.

– Да, понимаю. Сейчас в глянцевых журналах хорошо платят?

– Неплохо. А я еще подрабатываю уборщицей в доме престарелых, – жизнерадостно ответила Беата.

Бойцова открыла рот, как будто ей показали инопланетянина.

* * *

В воскресенье вечером Беата снова занималась руками и принимала Татку с ее школьным приятелем Масиком, то есть Максимом. Масик был как подружка, при нем можно было не стесняться делать ванночку для рук и сидеть замотанной по локти в креме и полиэтиленовых перчатках.

– Представляешь, они совершенно нормальные тетки, – делилась Беата с Таткой. – Все одинокие. Аня говорит: «Где уж нам уж выйти замуж, мы уж так уж как-нибудь».

– Нет, там по-другому, – вспомнила Тата. – «Где уж нам уж выйти замуж, я уж так уж вам уж дам уж». Это мы проходили. – Она покосилась на Масика.

– Я проходил только «уж замуж невтерпеж», – вставил Масик.

– Вот видишь, и мы проходили, и они проходили. И разговаривать с ними можно, – увлеченно продолжала Беата.

– В общем, совсем как люди, – уточнила Татка. – И ты, такая умница, сумела это оценить. Я тут Наташке звонила, она в истерике. Боится, что ты подхватишь какую-нибудь заразу. Ты действительно поосторожнее. Тетки, дедки – ладно. Но сортиры мыть...

– Ерунда. Зато у меня теперь есть востребованная профессия. Когда меня уволят из «Ажура»...

– Если ты будешь милость к падшим призывать, тебя точно уволят из «Ажура».

Так сказал Масик, который среди хихиканий иногда изрекал очень верные мысли.

– Это правда, Беатка. О чем ты собираешься писать после своего хождения в народ? О тетках-уборщицах? В журнале это не прокатит.

– Прокатит. Я напишу так, что прокатит. – Беата промокнула руки мягким полотенцем и стала мазать их кремом. – Почему человек, который моет полы и сортиры, ездит в метро и живет на сто долларов в месяц, считается нищим? Почему от него надо шарахаться? Он ведь не спит на вокзале и не роется в помойке. Но для нашей гламурной публики это одно и то же.

– Да, в общем, и спать на вокзале не смертельно, и рыться в помойке. Кто-то же так живет и ничего. Все познается в сравнении. Вот представь себе жену какого-нибудь карликового олигарха, которой вечно не хватает денег на шмотки и времени на фитнес. Ей же, бедной, надо платить за квартиру или дом, за ребенка в школу, шоферу, домработнице, садовнику, медицинскую VIP-страховку, автосервис. В общем, люди хорошо зарабатывают, но еле сводят концы с концами и все равно болеют, устают, ссорятся, в доме бардак, машина ломается, бизнес на грани банкротства и так далее. Посмотри «Рублевка. Live» – просто плакать хочется от жалости. А представить, что денег еще меньше, – так это просто смерть. И если люди умудряются при этих мизерных деньгах все-таки жить, а не умирать от голода и холода, то это не люди, а существа с другими потребностями, другой психикой. Но тогда от них действительно надо держаться подальше.

– Спасибо, Татка, – сказала Беата. – Вот об этом я и напишу.

– Тогда тебе точно в скором времени придется рыться в помойке, – доброжелательно заметил Масик. – Я не верю, что ты хорошо моешь полы.

Бархатные ручки

Для домашнего ухода за руками подойдет любой скраб, любая маска, в том числе и те, которые уже не годятся для вашего лица. Вместо того чтобы выбрасывать их или хранить до истечения срока годности, используйте эти запасы для рук.

Налейте в тазик теплой кипяченой воды и хорошенько вымойте руки до локтей жидким мылом или косметическим молочком. Мойте долго, не торопясь, поглаживая и разминая пальцы.

Обсушите руки, смените воду и нанесите скраб, желательно для сухой кожи. Подержите его минут десять или как указано в инструкции, а потом смойте.

Намажьте руки питательной маской, наденьте на них полиэтиленовые перчатки и обмотайте сверху полотенцами. Это нужно для создания парникового эффекта. Если возникнут неприятные ощущения, перчатки можно снять.

Когда маска впитается, смойте ее, если так требуется по инструкции, и намажьте руки жирным кремом. Как следует помассируйте пальцы и кисти. Повторять эту процедуру можно раз или два в месяц.

– Очень мне эта девочка кого-то напоминает. Киноактрису какую, что ли?

Услышав эту реплику в коридоре, Беата еле скрыла улыбку. За всю эпопею с переодеванием и сменой профессии только в доме престарелых ее худо-бедно узнали в лицо.

Но ответ был просто ошеломляющим.

– Два года назад была передача по телевидению, – назидательно проскрипел стариковский голос. – Очень интересная. Называлась «Лицом к лицу». Вела ее одна журналистка, большая умница, вот только имя я забыл. Действительно похожа на нашу уборщицу.

– Так что же – наша Беаточка и есть та журналистка?

– Да что ты несешь! Та журналистка была взрослая женщина, а это девчонка, студентка. Аня с верхнего этажа говорит, что она по вечерам учится.

Девчонка-студентка загремела ведром, чтобы не слышно было ее хихиканья. Ай да дедушки-бабушки! Неужели на экране она выглядела намного старше? Скорее, старики путаются в возрасте молодежи, как молодые не видят различий между шестидесяти– и восьмидесятилетними.

Но те комплименты, что говорили за ее спиной бабушки и дедушки, сурово опровергало зеркало. Беата видела, что выглядит хуже, гораздо хуже, чем раньше. И круги под глазами от недосыпа, и лицо осунулось, и какая-то обреченность в глазах. Как же справляются со своей жизнью люди, у которых впереди и позади только грязные тряпки, вонючие унитазы и скудные чайные посиделки в подсобке верхнего этажа?

Кстати, новые тряпки она давно уже не покупала. И те, которыми моют пол, и те, что носят на себе. И сегодня с утра обнаружила, что нечего надеть на мероприятие, которое запланировано на вечер. Ей представлялось что-то вроде расклешенного платья с узким лифом, как носили в шестидесятые годы. Но пришлось довольствоваться длинной юбкой, которая была куплена для школы.

Еще вчера Беата договорилась, что ее подменит Марья Трофимовна – разумеется, не бескорыстно. И после обеда, как вихрь, влетела в люкс Ивана Федоровича, распахнула шкаф:

– Надевайте костюм. Нет, вот этот.

Она остановилась на черном. Синий, увешанный медалями, показался ей слишком торжественным.

– Куда? – вскинулся старик.

– Секрет, – подмигнула Беата. – Десятиминутная готовность!

Но за десять минут они не управились. Ей пришлось помочь ему застегнуть ремень, повязать галстук – вот уж позабытая наука! Сама она уже переоделась, только накинула сверху халат.

– И куда ж ты меня тащишь? – спросил Иван Сусанин, когда они оказались за воротами.

– Прошу!

Беата сегодня рискнула и подогнала машину поближе к пансионату. Это было очень кстати – старик с трудом преодолел пару десятков лишних метров. И плюхнулся на сиденье почти уже без сил, так что Беата засомневалась, стоящее ли дело она затеяла.

Только через четверть часа он оклемался и сообразил, что едет куда-то в машине, а за рулем сидит маленькая уборщица. Но не стал ничего спрашивать, а в изумлении уставился в окно, где сияла вечерними огнями бурлящая Москва.

– Надо же, – только и сказал старик, – сто лет не был в городе. Красотища!

– Иван Федорович, а вы где воевали? – спросила Беата.

– В партизанском отряде на Брянщине. Пацан еще был. Ты мне лучше скажи, партизанка, откуда машину надыбала. Папина, что ль?

– Машина моя.

– Ишь ты? Иномарка?

– «Ауди». Немецкая.

– И она твоя? Рассказывай! Покататься дали?

– Угу.

Не стоит дедушке знать, что она не работник тряпки и ведра, а журналистка на задании. Вряд ли это его обрадует.

Она действительно никогда не была в «Метрополе». Да и что там делать? Зализанное место для туристов, как сувенирный лоток у Красной площади. Кондовая псевдонациональная кухня, несусветные цены и понты до небес. Куда приятнее было бы отвезти старика в «Мельницу» или «Аристократ». Но память не терпит подмены.

Они ели блины с икрой и свиные ребрышки. Официанты смотрели на них во все глаза, наверное принимая Беату за пионерку, которая вывела в свет подшефного ветерана. В сущности, так оно и было.

Иван Федорович выпил водки, но не захмелел, а повеселел, только слегка икал. Его вовсе перестало волновать, когда они поедут домой, то бишь в пансионат, и кто будет платить за этот праздник жизни. Близко наклоняясь к Беате, он рассказывал какие-то байки из далекого прошлого, в которых постоянно фигурировали женщины.

– Мы вернемся, я тебе список покажу, – игриво пообещал старый партизан. – Я всех фик!-сировал. Их – ик! – несколько сотен. Маруся, бедная, всю жизнь со мной страдала. Ну! Что делать – натура у меня такая. До – ик! – семидесяти трех лет был как огур-чик!

Его первой любовью была молодая разведчица в партизанском отряде. У нее муж погиб на фронте, четырнадцатилетний Ваня остался без матери. И долгими зимними ночами в сырой землянке они отогревались друг возле друга... Беата решила, что обязательно напишет об этой романтической истории. Но сейчас пора было пускаться в обратный путь, старик уже клевал носом.

– Беаточка!..

– Иван Федорович, аккуратнее, я же машину веду.

– Понимаю, па-анимаю... У меня у самого был автомобиль. Знаешь какой? «Хонда аккорд», японский, во какой. Племяннику подарил. Не знал, что тебя встречу. Ездила бы ты сейчас на моей «Хонде»... Слушай, сколько обед в ресторане стоил?

– Иван Федорович, бросьте. Это мой вам подарок.

– Подарок? Да это ж небось вся твоя зарплата. Не-ет, так не пойдет, я вот сейчас тебе отдам, вот сейчас все отдам...

– Если не перестанете морочить голову, высажу. Пойдете пешком.

– Ска-ажите, пожалуйста – высажу! А ты стерва, Беатка, какая ни есть, а стерва. Мне такие всегда нравились. И ты нравишься. Я б на тебе женился, ей-богу! Пойдешь за меня? Ну что – старик, зато богатый. Помру скоро – деньги тебе достанутся. А? Подумай, не все ж тебе полы-то мыть!..

«Вот и жених нашелся», – про себя усмехнулась Беата.

– А где же мы с вами жить будем? В отдельной палате?

Она боялась, что дедушка заснет и потом его не вытащить из машины, поэтому поддерживала полупьяный разговор.

– Скажешь тоже – в палате! В палатах! У меня знаешь какая квартира в Замоскворечье пустая стоит. Никому пока не отписал.

– А что же вы в пансионате живете? – удивилась Беата.

– А то и живу, что скучно мне одному. Я с народом привык, сорок лет на руководящей должности. Но с молодой женой-то, конечно, надо дома. Эх, Беатка! Смеешься ты надо мной, а зря. Счастье свое упускаешь, девка! Как я тебя баловать бы стал...

«Позвонить Игорю, сказать, что получила очень выгодное предложение, – думала Беата, отъезжая от чугунных ворот. Вдвоем с дежурной сестрой они с трудом довели и уложили осоловевшего Ивана Федоровича. – Господин главный редактор опять взъерепенится и выдернет меня из пансионата. Нет, это лишнее – задание-то не выполнено».

* * *

– А что? Какая-нибудь нелегалка из Белоруссии ухватилась бы за твоего дедушку мертвой хваткой, – заметила Тата.

– На нелегалку из Белоруссии дедушка бы не клюнул, – возразила Маша, Таткина приятельница и коллега. В их солидной фирме она отвечала за маркетинг.

– Ну почему? Если молоденькая и хорошенькая...

– Не то, не то. Молоденькая, хорошенькая – только на какие шиши она бы его повезла отмокать в «Метрополе»? И за пивом бы прогуливалась только за хорошее бумажное спасибо?

Маша скептически отнеслась к Беатиной эпопее в пансионате для стариков. С ее точки зрения это был неудачный маркетинговый ход.

– Не то чтобы неудачный – некорректный. Ты ведь все равно не можешь по-настоящему встать на место этих несчастных девушек.

– Почему не могу? Я же работаю – аж спина отваливается.

Они втроем собрались в фитнес-центре, чтобы лечить Беатину спину. И теперь, после сауны и массажа, который Тата с Машей сделали за компанию, сидели в шезлонгах возле бассейна и потягивали свежевыжатый сок.

– Да потому что ты со своей спиной идешь на массаж и швыряешь на него всю уборщицкую зарплату. А твоя девушка-нелегалка так и будет ходить, скособочившись, с кислой мордой от боли. Или намажется вонючей мазью вместо Диора. Да ты посмотри на себя! От тебя же салоном красоты несет за три километра. Какая уборщица может себе позволить такие кремы, такую косметику? Да ладно – косметика! Ты хоть представляешь, чем питаются бедные люди?.. Я уж не говорю про машину!

– А что! Нормальная пролетарская машина, – примирительно сказала Тата. Она боялась, что Беата обидится. Но Беата не обиделась. Она немного знала Машу и ее манеру всех обличать и выводить на чистую воду. Вот ей бы работать в «Гордой газете»!

– Так что мне делать? Покупать плохую еду, дешевую косметику, мазаться вонючей мазью? – спросила Беата.

– И на метро ездить, – добавила Тата.

– Нет, метро исключается. Но кроме метро – я права, Маш?

– Не права. Никакая работа, никакое задание не стоит таких экспериментов. Просто надо иметь в виду, что ваша идея – такая же подстава, как весь журнал «Ажур». Бедным продавщицам и уборщицам она ничуть не поможет.

– Почему?

– Потому что на вас, пани, мужики всегда и везде будут делать стойку, а на них с их палеными духами и дешевой пудрой – нет. Ну как ты не понимаешь, ты же выделяешься из этой среды. И уже поэтому привлекаешь внимание.

– А если я не буду выделяться? То есть буду – но при тех же исходных данных. С дешевой пудрой и палеными духами.

– Это как это? – заинтересовалась Татка.

– А вот так. Прямо сейчас и отправлюсь за пудрой.

Беата оказалась права, а Маша преувеличивала. Методически объехав косметические магазины, Беата купила приличные отечественные кремы и лосьоны Green Mama, шведскую тушь, максфакторский тональный крем и помаду, пудру «Люминэ» и неизвестного происхождения карандаш для век. Все это богатство обошлось ей в скромную сумму, ненамного превышающую ту, что была потрачена в фитнесе на массаж и сок – не считая абонемента.

Потом Беата отважилась на посещение вещевого рынка и получила там полноценный культурный шок. В тесных холодных закутках, оказывается, продавались практически те же шмотки, что и в зеркальных бутиках, где каждая пара обуви стояла на отдельном пьедестале, а одежда, от пальто до лифчиков, была отсортирована по цвету. Придирчиво повертев эти контрафакты, Беата не нашла в них никакого внешнего отличия от фирменных. Разумеется, они были турецкими и китайскими, но где гарантия, что купленные за несколько сотен баксов туфли не сделаны в том же Тайване и не развалятся после одного сезона?

А зачем, собственно, носить вещи больше, чем сезон, размышляла Беата. Ведь они все равно выйдут из моды и успеют надоесть. Гораздо удобнее купить и туфли, и пальто подешевле и со спокойной душой выбросить их, когда относятся, вместо того чтобы копить в шкафу или таскать за копейки в комиссионку. Потому что дорогие шмотки выкидывать на помойку как-то рука не поднимается, даже у людей с немереными бабками. Недаром говорят, что человек больше ценит то, за что он дороже заплатил. Ценит, даже если оно ему на фиг не нужно.

Жить в мире дешевых вещей гораздо проще. Главное – знать несколько простых правил. Например, покупая обувь, надо поставить ее на ровную поверхность и убедиться, что набойка и каблук стоят на одном уровне. Считается также, что гарантия на хорошую обувь – не меньше двух месяцев, имя производителя на коробке должно соответствовать товарному знаку внутри туфли, ленточка на стельке встроченная, а не приклеенная и так далее. Но на все это следует обращать внимание, если туфли или сапоги стоят больше ста долларов. А если они обходятся в тысячу рублей, то нетрудно смириться с тем, что ты проходишь в них всего месяц. Главное – чтобы было удобно.

Беата обувь покупать все-таки не решилась, но изучала ее «для общего развития», как говорил ее однокурсник, когда именно с этой целью добивался взаимности от девушки из Вьетнама. Оказалось, оптимальное соотношение «товар-качество» можно найти даже не на рынке, а в небольших магазинчиках, где российские и турецкие сапоги не пытаются притвориться «Саламандер».

Нашлись также места, где продавалась вполне приличная нарядная одежда отечественного производства. В Glance на Солянке Беата, не выдержав, отхватила черные струящиеся брюки с завязочками внизу и роскошный (дорогой, дорогой, да, но суперский!) длинный приталенный жакет терракотового цвета. Зато там он стоил три тысячи рублей, а на Кузнецком потянул бы на все десять. Может же уборщица сделать себе такой подарок раз в году, скажем, за семь месяцев до дня рождения!

* * *

«Ах, Юра, Юра, Юра, я такая дура», – гремело на всех этажах вещевого рынка. Впрочем, это заведение солидно именовало себя торговым комплексом. Потому цены там были выше, а проходы между павильончиками уже.

Беата зашла сюда уже просто из любви к искусству, точнее – из профессионального любопытства. И увидела, как и ожидала, те же меха, пышные юбки из блестящего жатого материала и батальоны кожаных курток – все, как на рынке по соседству, только дороже.

Зато туалет в торговом комплексе был форменной находкой. Беате не на чем было записать стихи, которые украшали двери кабинок; она попробовала выучить наизусть опус, который начинался так:

Окончание, к сожалению, вылетело из ее головы, как только Беата покинула кабинку, в которой действительно было ни встать, ни сесть, ни повернуться. Она только помнила, что хромающий, но бодрый ямб призывал гражданок проявлять сочувствие к уборщицам и не залезать на сиденье с ногами.

«Архитектор тут ни при чем, – размышляла Беата, разыскивая выход из стеклянного лабиринта. – А ногами стоило бы встать на голову заказчику, который постарался напихать в маленький павильон кроме кучи магазинов еще и платный сортир. Но какое внимание к посетителям!.. И какой гуманизм: „Но ведь уборщица не виновата!“

Тут она в очередной раз уперлась в меховой киоск под номером 75-А и почувствовала себя Алисой в Зазеркалье.

В киоске женщина мерила шубу, продавщица держала наготове другую, а мужчина, видимо муж, тоскливо переминался у входа.

– Простите! – с отчаянием воззвала Беата. – Как можно выйти из этого здания?

Продавщица даже не услышала ее вопроса, но мужчина обернулся.

«Ах, Юра, Юра, Юра...»

У него сделалось такое лицо, как будто в селедочной банке он обнаружил черную икру. В журналистских кругах ходили слухи, что подобная история произошла на самом деле. Часть банок, предназначенных для черного рынка, случайно попала в продажу, и кто-то из счастливых покупателей сообщил куда следует. С этого началось в восьмидесятых громкое «рыбное дело», которое для некоторых чиновников кончилось расстрелом.

Тот честный покупатель, наверное, смотрел на фантастическое содержимое банки с тем же суеверным ужасом и восторгом, с каким уставился на Беату ее бывший сожитель, компьютерный график Юрка.

– Надь, я тебя в электронике подожду, позвони! – крикнул он в глубину киоска и быстро вышел, на ходу оттесняя Беату за угол.

– Привет! – сказала Беата, цепляясь за его куртку, чтобы не упасть. – Куда ты меня толкаешь?

– Привет, привет. Давай-ка подальше. Ну вот так.

Они остановились у перехода в павильон электроники и компьютеров. Здесь курили, и с улицы задувал холодный ветер.

– Ну, здоро€во! – Юра улыбнулся прежней своей дурашливо-обаятельной улыбкой. – Что это ты тут делаешь? Вот уж кого не ожидал! Думал, ты на Кузнецком и Тверской одеваешься.

– Журналистское задание, – отмахнулась Беата. – Да какая разница, где я одеваюсь. Как твой ништяк?

Это было Юркино выражение с давних времен.

– Нормально. Работаю на одном крутом сайте. Программное обеспечение продаем через Интернет. Парень скоро в школу пойдет. Вот такой здоровый! – Юра помахал ладонью где-то на уровне солнечного сплетения. – Ну а ты-то как? Замуж не вышла?

– Шутишь! – ответила Беата, прищурившись. Она больше любила сама задавать вопросы. – А Надежда что?

– Да ничего, – сказал Юра немного скисшим тоном. – Вот, пришли шубу покупать. Я говорю: зачем сюда? Купим в нормальном магазине, деньги есть. Нет – экономия.

– Ну и правильно, – сказала Беата, которая ни мехов, ни кожи не носила принципиально. Она бы и мясо давно перестала есть, да все как-то не складывалось. – А что ты меня увел с глаз долой? Боишься?

– Боюсь, – сказал Юра, делая болезненную гримасу. – Боюсь, не хочу, пошло€ оно все...

У него в кармане зазвонил телефон.

– Ага – супруга дорогая, – пробормотал он, глядя на экран мобильника. – Беат, дай мне свой номер, я тебе обязательно звякну, поговорить надо. Алло! Да, Надь. Да. Купила? Ничего не нравится? А ты все там же? Иду, иду.

Он взял визитку, сунул в какой-то потайной карман на груди, кивнул Беате и бросился в недра павильона.

* * *

«Но ведь уборщица не виновата»...

В последнее время Беате казалось, что запах туалетов и половых тряпок поселился у нее в ноздрях и под ногтями и даже окружающие его должны чувствовать. Потому она держалась настороженно, готовая к обороне, если кто-то вдруг вздумает обидеть в ее лице беззащитную поломойку.

Они с Юрой пили кофе в заведении под названием «Амадеус». «Вас здесь не отравят», – обещал заголовок меню за подписью Сальери. Где же тогда отравят, если не здесь?

Но Юрка сказал, что место проверенное и еда тоже.

– Не то что она ревнует, – говорил Юра, болтая ложечкой в чашке. – Нет, другое... Я могу пойти куда угодно, хоть допоздна, она ничего не скажет. Только я не иду. Жалко.

– Еетебе жалко?

– Угу. Надьку жалко. И сама она жалкая. Шубу ведь не купили, ты представляешь. Она мерила два часа, а потом говорит: зачем деньги тратить? Все равно я никуда не хожу. И правда, не ходит. Не работает, ладно, не€чего ей работать, я достаточно зарабатываю. Но ведь вообще никуда! Ни в гости, ни в театр, ни в ресторан. Раньше к нам кто-то приходил, теперь нет. Не хочется ей.

– Почему? – Беата вспомнила веселую корректоршу Надю, которая колбасой носилась с этажа на этаж, бойко стуча каблучками. Ну не очень молодая, уже тогда ей было за сорок, но всегда она была живой и энергичной и блестяще организовывала все издательские пьянки. За эту живость, за неуемный характер и полюбил ее, наверное, Юрка. Что же случилось?..

– Она... понимаешь, постарела. – Юрка вздохнул. – И теперь стесняется людей. У нас же знакомые остались только мои. А они молодые, жены их совсем девчонки.

– Ну и что? – вознегодовала Беата. – Что ей до этих девчонок?..

– Но ей уже, знаешь... почти пятьдесят, – пробормотал Юрка, глядя в стол. И Беата заподозрила, что это он стесняется своей жены, а вовсе не она – сама себя.

– Почти пятьдесят, с ума сойти! Да это просто смех! У меня полно знакомых, которым уже запятьдесят. И они ого-го! А на Гурченко посмотри – ей вообще за семьдесят! Ты ее видел? А Эдита Пьеха?..

– Ну ты еще Пугачеву вспомни. А Надька действительно плохо выглядит. На, смотри.

Он достал из бумажника фотографию. Это был, видимо, день рождения мальчика. Щекастый виновник торжества выглядывал из-за многоэтажного кремового торта, а вокруг него толпилась родня женского пола – крупная женщина с высокой прической, в которой Беата узнала однажды виденную Юркину маму, еще какие-то тетеньки-бабушки – и Надя. Надя, в общем, была похожа на себя, но волосы ее уже совершенно поседели и были собраны под блеклую повязку, лицо еще больше похудело, прежние кокетливые ямочки превратились в унылые впадины на дряблых щеках. Она пыталась спрятаться от фотоаппарата и смотрела исподлобья, отчего выглядела еще старше.

– Нда... – невольно произнесла Беата.

Юра забрал карточку.

– Подожди, подожди. Она что же, не следит за собой, не старается...

– Не старается, – сказал Юрка. – Махнула на себя рукой – и все.

– Слушай, это чушь, – рассердилась Беата. – Давай я приведу ей косметолога-визажиста, классная тетка, она из нее королеву сделает. И стоить это будет копейки. Господи, да ведь уже сто лет, как изобрели лифтинг, пилинг, краску для волос и прочие приворотные зелья.

– Да она не согласится, – сказал Юрка. – Я даже боюсь на эту тему заикаться. Она только и ждет намека, что она для меня слишком старая, что я ее разлюбил и на сторону поглядываю. Еще хуже будет, чесслово.

– Давай, может, я с ней поговорю...

– Нет. Нет-нет! Ты что! Тебе даже близко появляться нельзя.

– Почему?

– Почему! Она еще спрашивает! Ты когда на себя в последний раз в зеркало смотрела?

Беата смотрела в зеркало перед тем, как выйти из машины. На свидание с Юркой она оделась, как человек, и накрасилась своей привычной косметикой, а не удачным приобретением из дешевых магазинов. Конечно, диоровский спрей и ланкомовская помада позволяли почувствовать разницу.

– Нееет, тебе с твоими кудряшками и ресничками – даже думать нечего. Ты ее одним своим видом до суицида доведешь.

Скажите пожалуйста! Юрочка, вероятно, хорошо побегал налево, не зря Надежда комплексует по поводу своего возраста и внешности. А теперь во всем виновата уборщица – Беата с ее ресничками и кудряшками.

– Но вообще-то как тебе идея – изменить Надькину внешность?

– Не знаю... Можно попробовать...

– Тогда скажи ей, что прочитал, например, объявление в журнале. Или слышал в магазине разговор двух теток...

– В магазине, – поморщился Юра. – Слушай, а тебе-то это зачем?

Беата действительно загорелась идеей превратить Юркину жену из лягушки в царевну. Было в этом что-то от игры в куклы, правда на расстоянии. Да и какому журналисту не знаком восторг от реального доброго дела, которое можно совершить среди бесплодной писанины!

Юрке она не ответила, только улыбнулась и прищурилась. Это получилось как-то само собой, по инерции, но бывший поклонник посмотрел затуманенным взором, взял над столом ее руку и поцеловал кончики пальцев.

Беата руку отдернула, тут же вспомнив о поломоечном запахе. И лишь потом сообразила, что надо заканчивать встречу, которая приобретает какой-то странный, незапланированно-двусмысленный характер.

– Уже домой? – удивился Юрка. – Тебя подвезти?

«Ах, Юра, Юра, Юра, я же не такая дура...»

Дома Беата честно позвонила своей косметичке-визажистке Лене, и та выразила полную готовность заняться стареющей Золушкой. Но внутренний голос говорил Беате, что кина не будет.

Так и оказалось. Через пару дней Юрка несколько раздраженно сообщил, что его жена Надя и слышать не хочет о том, чтобы кто-то чужой приходил и что-то делал с ее лицом и волосами. Она не участница ток-шоу с переодеванием, она себе нравится и так, а если Юру не устраивает... Юру конечно же все устраивало. Беата с опозданием поняла, что его как раз устраивает постаревшая, некрасивая жена, которая никуда не ходит, позволяя ему развлекаться в одиночку и плакаться женщинам на тяжелую долю. Да и Наде удобно держать его на поводке вечной вины. В общем, всех все устраивает, кроме неугомонной Беаты.

* * *

– Это такая игра, – прокомментировала Татка. – Из «быть или не быть несчастными» люди часто выбирают первое, потому что знают, как в этой ситуации себя вести. А как быть счастливым – не знают. Боятся.

– Полный бред, – сказала Беата. – Я даже писать про это ничего не буду. Слов нет, одни междометия.

– Не пиши, – согласилась Татка. – Все давно написано. Знаешь такую еврейскую байку? Мой начальник рассказал.

Еврейская байка от начальника

К одному раввину пришли однажды его ученики и говорят:

– Ребе, в нашем городе живет ужасно бедный еврей. У него даже нет денег купить себе еды, и он умирает от голода.

– Так в чем дело? Дайте ему деньги, принесите ему еду, – ответил раввин.

– Не можем. Он такой гордый, что не соглашается ничего брать.

– Тогда, – сказал раввин, – он умирает не от голода, а от гордости.

– Тут кое-кто умирает не от гордости, а от глупости, – уточнила Беата.

– Ну и это сплошь и рядом, – согласилась Тата.

* * *

Утром Беата долго сидела перед зеркалом и красилась новым макияжем. Получилось ничего, очень даже миленько.

– Миленько, – кисло повторила она, глядя на свою физиономию. – Для уборщицы просто шикарно.

Конечно, косметика была не фонтан, и разница с фирмой чувствовалась, но заметить ее могли только избалованная журналистка Беата и ее не менее привередливые подруги. Кроме того, есть же стиль и порода, а это не пропьешь. Беата взбила кудряшки на висках и отправилась на работу.

«Милые девушки, – сочиняла она по дороге текст новой статьи, – цвет теней и помады, конечно, важен. Важно и умение ими пользоваться, и вкус, и чувство меры. Но самое главное – это ваша улыбка и блеск в глазах. Научитесь изящно и эффектно носить свое лицо, потому что оно бесценно. Гордитесь своей внешностью, как гордятся фамильными брильянтами. Даже форменная одежда играет за вас! Обычный синий халат уборщицы может висеть мешком, а можно его кокетливо приталить. И если вам приходится ходить целый день в халате и кроссовках, то наденьте под них разноцветные полосатые носки – это украсит жизнь вам и всем окружающим».

В пансионате ей пришлось забыть о брильянтах, разноцветных носках и кокетливой талии. Марья Трофимовна заболела, и Беату попросили убрать верхний этаж. В лежачем отделении было довольно чисто – пачкать некому, – зато стоял невыносимый кислый дух взрослых памперсов. Вернувшись в подсобку, Беата долго прижимала к носу ароматическую салфетку, но противный запах до конца дня стоял в ее ноздрях. Как же ухаживали за лежачими больными, когда одноразовых приспособлений еще не изобрели? Беата решила, что в наше время человек уже может позволить себе быть старым и беспомощным, но в прежние годы надо было просто умирать сразу, не мучить себя и близких. «Я так и сделаю, когда время придет, – подумала она. – Хотя у меня близких нет, никто особо мучаться не будет».

Ей даже стало обидно от мысли, что никто не оценит ее желание избавить окружающих от мук по уходу за бывшей блестящей журналисткой, которая к концу жизни наверняка превратится в редкую стерву. «Буду старая ведьма, – сказала себе Беата. – Не божий одуванчик, ни в коем случае. Баба Яга». Когда каждый день видишь старость в разных проявлениях, невольно примеряешь ее на себя.

Из-за двойной нормы Беата не успела выгулять Ивана Федоровича. Старый партизан лишь перехватил ее в коридоре и с многозначительным видом пожал руку. Беате стало смешно.

На следующий день после их похода в ресторан он вот так же подстерег ее, когда она со шваброй и ведром шла к туалету.

– Как самочувствие, Иван Федорович? – спросила Беата.

– Отлично.

Он и правда выглядел лучше, чем можно было ожидать.

– Это... В общем... Ну, ты не думай, что я спьяну. Я все помню.

– Ну конечно. Я и не думаю.

– Я тебе сделал предложение. В здравом уме и это, как его... в твердой памяти. Я не отказываюсь.

– Ну и хорошо.

Ведро оттягивало Беате руку, но если его поставить на пол, то дедушка воспримет это как приглашение к долгой беседе.

– Ты не ответила. Не отвечай, подумай. Ты молодая. А я... Мое предложение остается в силе. И пойми, что я... всерьез!

– Спасибо, Иван Федорович! – от души сказала Беата. Она хлопнула на пол ведро – черт с ним! – и поцеловала старика в щеку, разведя в стороны руки в резиновых перчатках.

«Я поцеловала его не из жалости, честное слово. Я его поцеловала за ту бедную девушку-уборщицу, которой он сделал это глупое предложение. В твердой памяти, с ума сойти! И всерьез!..»

С того момента Иван Федорович относился к ней с особой предупредительной нежностью и многозначительно кивал, когда она проходила по коридору.

– Что-то ты устало выглядишь, лапушка, – сказал он ей в тот день, когда Беата заменяла Марью Трофимовну. – Что?.. Они тебя два этажа мыть заставляют? Да я им сейчас покажу! Мою невесту эксплуатировать!

Беата еле уговорила его не ходить скандалить к старшей сестре.

Но несколько дней удвоения коридорно-сортирного ВВП действительно ее доконали. Спина ныла так, что уже никакой массаж ее не спас бы, да и не до массажа ей было. Она стала плохо спать, под глазами появились синие круги, лицо осунулось. Беата в отчаянии прибегла к испытанному «Perfectionist» от Estee Lauder и любимому тональному спрею, но чуда не произошло. Тяжелая работа убивает красоту, думала она, глядя на свою серую физиономию в боковом зеркальце «Ауди». И красоту, и молодость, и любовь... Все убивает.

Зима никак не начиналась, снег выпадал пару раз и тут же боязливо таял, превращаясь в грязную слякоть. Народ и без того пребывал в неизбежной осенней депрессии, а тут еще нивы сжаты, рощи голы – в общем, унылая пора.

Беата ползла на работу в пробках, и ей хотелось хныкать, как маленькой. До сих пор никаких перспективных знакомств в пансионате она не завела. Родственники не особенно баловали стариков посещениями, а уж мужчины репродуктивного возраста появлялись там совсем редко. И на кудрявую уборщицу в изящно приталенном халате они не обращали никакого внимания, стремясь поскорее завершить свой визит вежливости. А это значит, что она еще долго будет таскаться по этажам с тяжелыми ведрами, возиться в грязной воде, дышать запахом унитазов и несвежего белья – и никакого просвета в этом не предвидится. Разве что представить Ивана Федоровича как ту самую достойную партию, за которой ее и послали на задание. Но это будет равносильно отступлению, капитуляции, а отступать Беата Новак не умеет. Она пойдет до конца... даже если это конец ее жизни.

На одну минуту Беата представила себе, что так будет всегда – тряпки, ведра, мрачная осень, – как будто заглянула в глухой колодец. Но ведь люди так и живут, хотя это немыслимо. День за днем однообразная работа, нищета и болезни. Потому девушки и мечтают встретить принца, который увезет их из этого кошмара на белом коне. Хотя бы скупого рыцаря. Но не встречают никого и постепенно теряют надежду, превращаются в баб, которые собираются своими скучными компаниями в обеденный перерыв и усмехаются: «Где уж нам уж выйти замуж...»

Если жизнь такая, то лучше повеситься. Почему не кончают с собой миллионы уборщиц, санитарок, продавщиц – совершенно не понятно. Она, Беата, этого бы не вынесла. Ее держит только то, что она здесь понарошку, временно.

«А это выход!» – вдруг поняла Беата. Когда совсем плохо и просвета не видно, надо помнить, что это временно. Жизнь очень длинная, и в ней столько всего, что и представить себе невозможно, – ни один дамский писатель не сочинит. Каждый день повторяй себе: за углом меня ждет удача! И она тебя обязательно дождется. А в скучных буднях есть свои мелкие радости. Например, забавные тетки, с которыми она пьет чай. И чудный старик Иван Федорович. Она уже давно с ним не гуляла, а это безобразие, надо сегодня выбраться обязательно, пусть даже в темноте, под вечер...

Она опоздала, но влетела на свой этаж окрыленная.

– Здравствуйте, Изабелла Нодаровна! Здравствуйте, Елизавета Петровна!

Она уже знает почти всех старушек и единственная из всего персонала говорит им «вы». Почему-то в доме престарелых с людьми обращаются, как с малышами в детском саду: «Лида, иди сюда. Садись за стол. Бери ложку. Почему ты не ешь? Смотри, какая вкусная каша!» А ведь они еще не выжили из ума, и хамоватые санитарки годятся им во внучки.

– Здравствуйте, Лидия Васильевна!

Старушек, понятно, больше, чем стариков, но старики задают тон. Один из них, Давид Захарович, узнал ее, вспомнил передачу «Лицом к лицу», вот только имя забыл. Тоже бывший фронтовик, контрразведчик, от такого не укроешься. Чуть не расколол Беату.

А старушки ничего не помнят, некоторые каждый раз заново спрашивают:

– А как вас зовут?

Другие одергивают:

– Беата ее зовут, как будто не знаешь. Здравствуй, Беаточка!

Но сейчас старушки только вяло кивают. Видно, и на них давит осенняя депрессия.

Беата сразу отправилась к Ивану Федоровичу в люкс, в конце этажа. Пусть посмотрит на нее еще без халата, раскрасневшуюся от ветра и ходьбы, порадуется, какая у него красивая «невеста». Он всегда радовался, когда она заходила к нему в своей обычной одежде, как будто на свидание.

В люксе было пусто. «Вышел куда-нибудь, – подумала Беата, но у нее почему-то защемило сердце. Что-то не так... Кровать! Она стояла голая, без белья, неприлично темнея полосатым матрасом. И тумбочка – на ней не было ни газет, ни лекарств, ни мандаринов, которые Иван Федорович приносил с обеда и жевал по дольке целый день.

Беата распахнула шкаф. Костюмы висели на месте, поблескивали медали. От того, в котором они ходили в ресторан, исходил слабый запах табака – в «Метрополе» безбожно курили.

Беата вышла. Старушки стояли у своих палат и смотрели на нее сочувственно. Почему-то это напоминало сцену из военного фильма, когда почтальон несет в дом похоронку, а соседи молча стоят у своих ворот, провожая его глазами.

Она все поняла. Не пошла даже выяснять к старшей сестре. Закрылась в подсобке, уткнулась в выстиранный халат и заплакала.

* * *

Вечером она плакала дома. Татка, услышав в телефоне странные звуки, примчалась испуганная.

– Тебе надо немедленно оттуда уходить! Немедленно! Это же дом престарелых, там все время кто-то умирает. А ты так близко к сердцу...

Она притащила фондюшницу, хотя у Беаты была своя. Но для утешительного рецепта необходимо было две. Когда у человека настоящее горе, легкомысленный глёг уже не поможет. Надо готовить любимую еду, которая вернет радость жизни.

Вариант такой еды – фондю, горячее, жирное, праздничное. А еще фондю едят вместе из одной миски, это подразумевает общение, а общаясь, вы делите с другими свою боль.

Вообще, поминки, траурные трапезы – это великое дело. Беата много раз убеждалась, насколько мудрые способы находит народ, чтобы скрасить горе.

Однажды она ездила по Киргизии с японскими журналистами. В одном доме, в горной деревне, для них накрыли щедрый стол. Хозяин улыбался и легкими движениями показывал своим домашним, что еще поднести гостям.

Проводник-киргиз наклонился к Беате.

– У него сестра погибла в аварии, – сказал он. – Ему только что сообщили. Я слышал.

– Кушайте, кушайте, пожалуйста, – улыбнулся хозяин, поймав ее взгляд. – Угощайтесь.

«Мы так не умеем, – подумала тогда Беата. – Я бы не смогла».

– Ты сможешь. Куда ты денешься. Ты журналист, должна иметь холодную голову и, как там, горячую руку.

Татка энергично крутилась между двумя фондюшницами. В том, чтобы бороться с чужими проблемами, ей не было равных.

Фокус состоял в том, чтобы сделать сразу два фондю – сырное и шоколадное. Перед таким праздником жизни ни одна хандра не устоит.

В шоколадное фондю макают кусочки фруктов. А в сырное, вместо скучных калорийных сухариков, – ломтики постного бекона, сельдерея, помидоров и слабосоленой семги. Причем семгу – это был их собственный фирменный рецепт – предварительно замораживали в морозильнике до хрустящего состояния.

Замороженная рыба с кипящим сыром? Ну и что? Татка с Беатой и гляссе пили не как все, а опускали в горячий кофе ложечку мороженого и тут же отправляли ее в рот.

Еще к утешительному рецепту

Если под рукой нет фондюшницы, можно просто сварить спагетти с овощами, щедро засыпать их тертым сыром и добавить охлажденной красной рыбки. Утешительный эффект сохраняется, главное, чтобы спагетти были горячими. А шоколад тогда можно есть отдельно.

Вы заметили, что семга или другая красная соленая рыбка так или иначе присутствует во всех вариантах? Это не случайно. Трудно найти продукт более жизнерадостного цвета, более всего напоминающего восход солнца и начало нового, ясного дня. Разве что тыква... Но вот и она – для тех, кто боится спагетти и вообще мучного.

Тыква с авокадо

Кубики тыквы потушить в сливках с добавлением сметаны. Нарезать авокадо и соленую семгу. Все вместе посыпать чесночной солью и мускатным орехом.

Даже в этом случае получается довольно жирно. Но жирная пища необходима для выхода из стресса и успокоения нервов. Не случайно многие так любят «заедать» свое огорчение. Организм знает, что делает, и не стоит с ним спорить в ту минуту, когда ему и так невесело. Лучше потом посидите на диете, радуя себя фруктовыми салатиками и морковно-сельдерейным соком. Это еще один прекрасный тонизирующий продукт, но он скорее подходит для летнего утра, чем для хмурого осеннего вечера.

Поочередно опуская длинные вилочки в сырную и шоколадную посудины, Беата всхлипывала все реже, душа отогревалась, в тело возвращалась радость жизни, а Тата между тем настаивала, что ей больше нельзя появляться в этой богадельне.

– Уже скоро, – сказала Беата, промокая глаза мягкой салфеткой. Она сто раз мазала их кремом, снимающим покраснение, а потом снова не могла удержать слезы. – Скоро. Уборщица моя выходит из отпуска, та, вместо которой я пашу.

– Я бы на твоем месте не ждала. – Тата невоспитанно обтерла пустую фондюшницу хлебной корочкой. – Ты приложи тампончики с чаем и посиди так.

– Все равно задание не выполнено, – вздохнула Беата, – что я в редакции скажу?

– Что нечего издеваться над человеком. Если бы в любом месте можно было без проблем выйти замуж, то все бы и выходили. И никто бы в ваш журнал дурацких писем не писал. Скажешь, что умер твой жених... Ну, прости, Беатка. Ну что ты, честное слово...

* * *

– Беата, зайди ко мне, – сказала старшая, проходя по коридору.

«Расчет надо оформить, – вяло подумала Беата, – подписать там что-то. Почему не в обед?»

– Сейчас зайди.

– Но вы же куда-то уходите...

– А тебя там ждут.

В кабинете у старшей сестры ее ждал пожилой дяденька с пышными усами, похожий на сильно постаревшего Чапаева.

– Беата Мстиславовна Новак? – спросил он вместо приветствия.

Беата тут же почувствовала себя на допросе в ЧК.

– Меня зовут Валерий Семенович Берестюк, я адвокат господина Фурсова.

Он протянул ей визитку, и она по инерции чуть не полезла за своей, на ходу соображая, что господин Фурсов – это покойный Иван Федорович.

– Я должен ознакомить вас с условиями завещания.

Наверное, маленькая уборщица, нелегалка из Белоруссии, долго соображала бы, в чем дело. Но Беата въехала сразу. Иван Федорович Фурсов оставил ей все свое имущество – движимое (накопления) и недвижимое (двухкомнатную квартиру в Стремянном переулке и дачу в Немчиновке). Накопления выражались в такой сумме, что Беата по-детски раскрыла рот.

– А-а... почему мне?

– Действительно, почему не мне? – усмехнулся адвокат.

Она могла вступить в права наследования через полгода, объяснил он ей. Если естественные наследники не опротестуют завещание через суд.

Естественные наследники! Иван Федорович говорил, что у него есть племянники, прямые и внучатые. Но они не казали носа в богадельню, полагая, что деньги бездетного дяди все равно достанутся им. А дядя взбрыкнул и оставил все наследнице неестественной – уборщице, которая таскала ему пиво, водила гулять по одичавшему парку и один раз отвезла в ресторан. Старик явно сбрендил, и наследники, если они в своем уме, конечно, должны опротестовать такое возмутительное завещание.

* * *

– Боюсь, что так, – согласилась Тата. – Но ты подумай – ты теперь богатая. А, Беатка?

– Беата богата, – пробормотала Беата, разглядывая себя в зеркало. Она уже три дня не драила полы и туалеты, и к ней возвращался нормальный цвет лица. Что неудивительно, если спать сколько влезет, каждый день принимать ванну с релаксирующей пеной «Natural Emotion» от Faberlic или просто лежать в воде, есть мандарины и бросать шкурки в воду. А также делать освежающие маски из подручных средств, что доступно каждой уборщице.

Освежающие маски из подручных средств

Овсяные хлопья можно разводить молоком, оливковым маслом или просто водой – лучше все-таки кипяченой. При желании в полученную кашицу добавляют мед, прополис или несколько капель лимонного сока (для жирной кожи). Маска накладывается не только на лицо, но и на все тело, имеет эффект мягкого скраба и одновременно успокаивает. Кожа после такой овсяной маски становится мягкой и бархатистой.

При сухой коже капусту отваривают в молоке, а перед ответственным выходом перемалывают в кашицу и смешивают с яичным белком. Это другая маска. Просто протирать лицо капустным соком – тоже неплохо.

При жирной усталой коже хорошо помогает мякоть помидора.

Но вообще овощной и фруктовой косметикой злоупотреблять не стоит. Скорее, ее надо рассматривать как экстремальную «скорую помощь». Дело в том, что растения и плоды, помимо витаминов и других полезных веществ, содержат кислоты, которые могут раздражать кожу.

Вообще применять новые средства ухода лучше, когда кожа в спокойном состоянии. При воспалениях, раздражениях, высыпаниях лучше просто оставить лицо в покое – не мазать кремами, не краситься и даже не умываться, промокая дневную грязь мокрой салфеткой. Это похоже на голодание при расстройстве желудка – надо дать организму отдохнуть, и он вылечит себя сам.

А еще она работала, работала как одержимая, как будто впервые за много месяцев дорвалась до компьютера. Она написала две статьи, которые сделали бы честь любому модному журналу, но в них не было ответа на вопрос: как уборщице в доме престарелых найти обеспеченного мужа. Не могла же она посоветовать этим бедным девушкам охмурять пенсионеров и выманивать у них наследство.

Именно в этом обвинили ее родственники Ивана Федоровича Фурсова. Как и следовало ожидать, они подали иск, и адвокат Берестюк сказал, что претензии очень серьезные. В заявлении написано, что Беата систематически спаивала Ивана Федоровича и что в момент подписания завещания он уже был недееспособен. Не может же нормальный человек, находясь одной ногой в могиле, делать предложение смазливой уборщице, которая почти в три раза моложе его!

– Но это же чушь! – воскликнула Беата. – У Ивана Федоровича была абсолютно ясная голова. Вы сами это знаете.

– Я-то знаю, – вздохнул Берестюк, – но доказать это будет сложно. Советую вам найти хорошего адвоката, Беата Мстиславовна. Я не могу представлять в суде ваши интересы.

Беата не приняла его совет всерьез, и, как оказалось, напрасно.

Ее вызвали в прокуратуру и допросили. Следователям уже было известно, что она регулярно покупала Фурсову пиво и возила его в ресторан. Об этом дружно просигнализировали сотрудники и постояльцы пансионата. Ресторан особенно насторожил молодого майора из прокуратуры; он счел очень подозрительным, что скромная уборщица устраивает пациенту дома престарелых такой праздник жизни. Сделано это было явно в корыстных целях.

– В корыстных? Но ведь платил Иван Федорович! – по наитию соврала Беата.

– Вот как? – удивился майор.

– Ну да. Он просто попросил меня отвезти его в ресторан и провести с ним вечер.

– А почему он просил именно вас? – не сдавался майор.

– Мы с ним дружили. И ему некого было больше пригласить, ведь родственники его не навещали.

Майор в сомнении покачал головой.

Может, охмурить майора и выдать за достойную партию? Следователь из прокуратуры должен ассоциироваться у доверчивой публики с «Маршем Турецкого». Никто ведь не увидит его помятую физиономию и не узнает, что он так же похож на красавца Домогарова, как усатый адвокат Берестюк – на статую Фемиды.

Беата решила не раскрывать майору истинную цель своей работы в пансионате и тот факт, что она имеет отношение к журналистике. Следствие казалось ей чрезвычайной глупостью, и она больше переживала за невыполненное задание. И вообще, при чем тут прокуратура? Разве свозить пенсионера в ресторан – уголовное преступление?

Все оказалось гораздо хуже. Ей вновь позвонил Берестюк с тревожной новостью: племянники Фурсова заявили, что она не только заморочила старику голову, но и способствовала его преждевременной кончине.

– Это как?! – закричала Беата.

– Они предполагают, что вы могли его отравить. Этим и занимается сейчас прокуратура. Все очень серьезно, госпожа Новак, и я еще раз рекомендую вам нанять адвоката. Речь идет об уголовной статье.

Адвокат был у Татки, но Беата решила подождать. Не может же этот бред продолжаться долго. В крайнем случае, назначат экспертизу и анализ установит, что никакого отравления не было.

– Смотри-ка, грамотная. А если было? Не отравление, так еще что. Взяла да напугала дядю, а много ли старику надо с его слабым сердцем.

Так сказал племянник Гоша, долговязый, с провалившимися, словно от истощения, щеками, но в остальном удивительно похожий на Ивана Федоровича.

Родственники встретились с Беатой и предложили ей отступного: три тысячи долларов – и она отказывается от наследства. В противном случае она не получит ничего. Даже если не удастся доказать убийство, лечащий врач Фурсова готов подтвердить, что его пациент в последние дни не отвечал за свои поступки.

– Вранье! – вырвалось у Беаты.

– Это ты на суде расскажешь.

Худой Георгий и его толстая жена разговаривали с ней сквозь зубы. Встреча происходила прямо на улице. Беата поехала на нее одна и теперь жалела об этом. Не потому, что боялась этих уродов, а просто они бы не посмели так обращаться с ней при свидетелях. Впрочем, при свидетелях они бы не выложили все свои козыри.

– Поняла, в лучшем случае останешься без гроша, в худшем – сядешь.

Лечащий врач наверняка получил взятку. А кто сказал, что нельзя заплатить тем, кто будет проводить экспертизу?

– Смотри-ка, уже приоделась, шалава, – пробормотала жена Гоши, – и машину прикупила – откуда бабки-то? Ведь наследство еще не получила. И шиш получишь!

«Они считают меня нищей уборщицей, потому и хамят, – наконец догадалась Беата. – А вовсе не потому, что я оставила их без денег. Для таких людей облапошить ближнего – поступок понятный и не вызывающий презрения. А вот полы мыть – западло».

Но она была не нищей уборщицей, а опытным журналистом. И на переговоры со своими обвинителями отправилась хоть и одна, но во всеоружии, то есть с диктофоном. Устроившись в нагрудном кармане ее дутой курточки, японский приборчик исправно записывал всю беседу.

– Да подожди ты, – одернул жену Гоша. – И так ясно, что не получит. Главное, пусть догоняет, что ей надо шкуру свою спасать. Машину, значит, прикупила на дядины деньги. А в аварию не попадала?

«Ого! Вот и угрозы пошли, – подумала Беата. – Наверное, не голословные. Против этого лома нет приема, и адвокат тут не поможет. Единственный выход – устроить скандал в прессе, обратиться к старым друзьям, которые работают в больших газетах. Можно даже телевидение подключить, какую-нибудь криминальную хронику, заснять этих козлов скрытой камерой... Но боже мой, как не хочется поднимать шум из-за своих собственных проблем!» Беата ни минуты не раздумывала бы, если бы речь шла о ком-то другом, но ей совсем не хотелось становиться героиней криминального шоу.

– Иди и думай, если мозги есть, – напутствовал ее Гоша, и она пошла, размышляя, как далеко порой падает яблочко от вишенки, и почему родственники милейшего Ивана Федоровича – такие подлые и несимпатичные ублюдки. Зато понятно, отчего старик их не жаловал.

Таткин адвокат и ее же бывший парень Витя согласился прийти к ней домой. Тата заманила его преферансом, до которого он оказался большой охотник. Это могло бы стать решением их вечной проблемы третьего партнера, хотя, с другой стороны, кто же играет в карты со своим адвокатом? Да и атмосфера девичника пропадет безвозвратно.

Прослушав Беатину диктофонную запись, Витя только хмыкнул.

– По-моему, в милицию надо с этим идти, – горячилась Тата, – и в газеты. Беат, позвони Ванечке, прямо сейчас!

– Я бы не торопился, – заметил Витя.

– У вас есть идеи? – спросила Беата. – Я пас.

По своим картам она могла бы вистовать, но решила, что с адвокатом лучше играть в поддавки.

– Из того, что я услышал, следует одно: они вас боятся.

– Они – меня?

– Ну да. Они бы не стали вас шантажировать и пугать, если бы были уверены, что выиграют дело.

– Но ведь врач готов подписать...

– Врач готов, потому что ему предложили деньги. А вдруг вы предложите больше? А вдруг вы найдете ходы в прокуратуру? Нет, им явно не хочется доводить дело до суда.

– Того не легче, – сказала Татка, успешно доигрывая семь бубен. – Так они будут все время наезжать на Беату. Еще в самом деле киллеров каких-нибудь подошлют.

– Я бы советовал поговорить с врачом, – сказал Виктор, – объяснить ему, что взятки брать нехорошо и он может поплатиться местом. Хотите, Беата, я пойду с вами?

– М-м... – неопределенно промычала Беата, делая вид, что раздумывает над прикупом. Витя был модным адвокатом, она это знала от Таты. И если сегодняшняя консультация будет ей стоить только проигрыша в «пулю», то совместный поход к свидетелю обойдется куда дороже...

– Разумеется, как частное лицо, – успокоил ее Витя. – Я не думаю, что вы станете моим клиентом. Опыт мне подсказывает, что никакого суда не будет.

Тата за его спиной энергично закивала и показала пантомимой, что Беате надо соглашаться: Витька на нее запал, поэтому сделает все задаром. Но не в ее привычках было подбирать за подругами бывших поклонников, поэтому к врачу Беата пошла сама.

* * *

Господи, где эти мужики прятались раньше, почему она их не видела! В медицинском корпусе почти все врачи были молодыми энергичными мужчинами. Беата не стала предупреждать доктора Скоробогатько о своем визите. Она просто выбрала часы для посещений, когда родственники стариков имели обыкновение забегать к докторам.

Только поэтому он ее и принял. Его круглое розовое лицо вытянулось, когда Беата назвала себя и напомнила, по какому делу пришла. Он оглянулся, словно отыскивая пути к отступлению, но прыгать в окошко не решился, тем более оно уже было заклеено на зиму.

– Что? – сердито и испуганно спросил он. – Что ты хочешь?

– Во-первых, я хочу знать, почему вы мне тыкаете, доктор Скоробогатько. Разве мы пили на брудершафт?

– Упаси бог! Надо же, теперь уборщицы учат меня вежливости... Что вы хотите? Только быстро, у меня скоро обход.

– Никакого обхода у вас нет, обход бывает утром. Вы действительно готовы подтвердить, что Иван Федорович Фурсов был не в своем уме, когда подписывал завещание?

– Это не тво... не ваше дело.

– Это мое дело, поскольку я являюсь его наследницей.

– А вот это не мое дело.

– Послушайте, Юрий Карпович, – сказала Беата, прочитав имя врача на бейджике, пристегнутом к халату, – вы же еще молодой человек. Зачем вам начинать карьеру с нечестного поступка? Вы прекрасно знаете, что Иван Федорович был в здравом уме. А если нет, то почему вы не сообщили об этом его родным? Почему ему не назначили опекуна?

– Законы читала, – хмыкнул Скоробогатько. – Чего еще?

И тут Беата сорвалась. Она вскочила. Она вытряхнула всю сумочку на стол перед изумленным доктором и сунула ему в нос свое старое удостоверение из «Гордой газеты», которая давно почила в бозе, но рядовые врачи могут этого и не знать.

– Вотчто еще, – сказала она свистящим шепотом. – Вы все тут думаете, что об уборщицу можно ноги вытирать. Но я, к вашему несчастью, не уборщица, а журналист. И нахожусь тут не случайно. Поэтому в ваших интересах отвечать на мои вопросы.

«Что я несу, дура! С какой стати это в его интересах? Никто и никаким боком не обязан отвечать на вопросы журналиста. Он сейчас вызовет охранника, и меня выкинут за дверь. Это в лучшем случае. А если найдут диктофон...»

Но на доктора Скоробогатько ее выходка произвела ошеломляющее действие. Он шарахнулся от ее «корочки», как от змеи, а потом закрыл лицо руками и начал раскачиваться на стуле, приговаривая: «Я так и знал!.. Нет, ну так я и знал...»

«Куй железо», – скомандовала себе Беата. И спросила, наклонившись над столом:

– Вас вынудили свидетельствовать против меня?

Врач кивнул, не переставая раскачиваться.

– Вам предложили деньги?

– Деньги? – раздалось из-за сдвинутых ладоней. – Хуже, гораздо хуже!

«Хуже, чем деньги? Вот это уже интересно».

Скоробогатько открыл лицо, но лица на нем не было. Румяная и гладкая физиономия доктора побледнела и оплыла, как печеное яблоко. Маленькие голубые глазки смотрели обреченно. Беата присела, предчувствуя долгий разговор.

– Послушайте, – жалобно сказал врач, – я не знаю, каким ветром вас занесло сюда на мою голову. Но пожалуйста, не губите меня. У меня во Львове старушка-мать, она больна. Она не переживет.

«Какая-то сцена из „Ревизора“, – успела отметить про себя Беата. – Мать-старушка, дети малые, семеро по лавкам... Каким это образом, спрашивается, я могу его погубить?»

– Я вам все расскажу, все!.. Но обещайте, что вы не используете это мне во вред. Во имя милосердия! Во имя Девы Марии! Вы ведь тоже католичка?

«Во имя милосердия этот коновал, не задумываясь, собирался отправить меня за решетку. А теперь его припекло, и он взывает к Деве Марии. Что же за всем этим стоит?»

– Их адвокат... Ну, Фурсовых... Он узнал, что у меня была история в прошлом. Я работал в одной больнице. И у меня умер пациент. Молодой... Спортсмен. По моей вине. Я неправильно определил дозировку лекарства. Мне стоило очень дорого замять этот скандал. Не довести до суда. Иначе тюрьма. И я бы уже никогда не смог работать в медицине. Ну вот, этот адвокат откопал старые документы, нашел свидетелей. И никаких денег они мне не предлагали. Просто сказали: не хочешь, чтобы прошлое вылезло наружу? Господи, я специально пошел в дом престарелых, думал, тут будет тихо!.. Мама так гордится тем, что я врач...

– Поэтому в тюрьму должна была сесть я, – тихо сказала Беата.

– Ой, ну в какую тюрьму!.. Вы бы отдали им это наследство, и дело бы закрыли. Все бы остались при своих. А теперь – что теперь будет? Вы – журналист. Заголовки в газетах: «Врач – убийца и лжесвидетель». Вам хорошо заплатят за эту сенсацию. Но деньги Фурсова вам все равно не дадут получить. Вот помяните мое слово, не дадут. Поймают на крючок не меня, так кого-то другого. И у вас будут неприятности. Лучше давайте разойдемся мирно. И вы не пострадаете, и я.

– Я не боюсь неприятностей, – сказала Беата, вставая. – Я ведь не виновата ни в чьей смерти.

– А вы не зарекайтесь. Еще может оказаться, что виноваты.

Беата хлопнула дверью.

Она не стала заходить к приятельницам из «высшего света», накатавшим на нее доносы в прокуратуру.

Вышла в парк и побрела среди голых деревьев по тому маршруту, которым они прогуливались с Иваном Федоровичем. Буквой «Т» – до пересечения дорожек и дальше, потом обратно – и перпендикулярно, к воротам.

Признание врача Скоробогатько было записано у нее на диктофоне, но что толку? Она ведь не потащит в прессу этот грязный скандал, это пошло и недостойно. Мать-старушка, дети малые... Да и что ей это даст? Доктор совершенно прав: если он выйдет из игры, адвокат поймает на крючок кого-то еще. Скверно, что она раскрылась, не выдержала. Теперь Фурсовы узнают, что она журналистка, перепугаются всерьез, того и гляди, захотят ее убрать. И по пансионату пойдет шорох. Докатится до «Ажура», ей придется объясняться с Игорем и Галиной. А задание-то не выполнено...

– Беата!..

Кто-то окликнул ее с того самого пересечения дорожек. Уже темнело, и она разглядела только высокую мужскую фигуру. Голос был незнаком, лицо – при последующем приближении – тоже. «Может, киллер?» – подумала Беата, но мысль была несерьезной и нестрашной.

– Вы – Беата? Здравствуйте! Я вас искал. Меня зовут Даниил Фурсов.

Он снял перчатку и протянул ей широкую ладонь. Беата не любила здороваться с мужчинами за руку, но тут ничего не оставалось. Его пожатие было теплым и крепким, и она только сейчас сообразила, что замерзла.

– Я племянник Ивана Федоровича...

Племянники Ивана Федоровича просто множатся на глазах.

– ...Только что приехал из-за границы. Узнал, что тут такое безобразие творится... Знаете что, пойдемте, не стоять же на холоде. Давайте сядем в мою машину и поговорим обо всем.

Беата покачала головой:

– Давайте сядем в моюмашину.

Ей бы еще как-нибудь перевернуть кассету в диктофоне. Интересно, достаточно ли там осталось свободного места после истерики врача?

– Вы не доверяете мне? Понимаю. А у вас действительно есть машина? Гоша и Шура сказали, что вы купили ее на дядины деньги. Но ведь вы пока не вступили в права наследования.

– А я ограбила вашего дядю еще при жизни, – сказала Беата, засовывая руки в карманы и пытаясь незаметно нажать кнопку записи. – Споила, отравила и обокрала. А, да – еще совратила.

– Ой, ну что вы повторяете всякие глупости. Просто, согласитесь, уборщица на иномарке – довольно странно.

– Почему странно? Разве уборщица – не человек?

– Уборщица – человек, – задумчиво глядя на нее, произнес Даниил Фурсов. – Но вы – не уборщица. Ну что ж. Давайте сядем в вашу машину. Это она?

Беата открыла дверь своей «Ауди».

– Включайте печку, а то вы совсем замерзли. И может быть, мы поговорим без диктофона?

Он вовсе не видел ее насквозь, а просто был нормальным, умным, проницательным мужиком. И, не требуя от нее объяснений, рассказал, что работает в Японии в одном торговом представительстве. В Москве бывает редко, а потому дядю Ивана не навещал, о чем очень жалеет, потому что старик был правильный, хороший старик, пусть земля ему будет пухом. А то, что прочие родственнички на него забили и носу не казали, то это уже другой вопрос, и с ним Даниил еще будет разбираться.

Он, Фурсов-младший, и сейчас-то оказался в России совершенно случайно, по делу. А тут такое – дядя умер, родственнички бьют копытами, суд какой-то грядет. Упустили наследство, отдал его дядя Иван какой-то сучке-уборщице.

– И правильно сделал. Я бы на его месте Гошке и ста рублей не оставил. Родня называется! Сам раскатывал на дядиной машине да ждал, пока старик скопытится. Иван Федорович давно думал деньги то ли в детдом передать, то ли на памятник боевой славы.

– Георгий – ваш брат? – уточнила Беата.

– Двоюродный, – ответил Фурсов с гримасой, и она поняла, что между братьями свои счеты.

– Ну, так что, отравительница с диктофоном в кармане? Поломойка на «Ауди»? Вы-то мне что расскажете?

Поломойка на «Ауди» вздохнула и рассказала Даниилу Фурсову все. Она только умолчала о своем редакционном задании. По ее версии, журнал хотел сделать репортаж из жизни простой уборщицы.

– Да уж, – заметил Даниил, – материалу вы набрали, наверное, выше крыши. В общем, так, – сказал он, выслушав ее до конца. – Мне все понятно. Козлу Гошке – по рогам. Идите спокойно домой, Беата.

– В каком смысле?

– В таком. Не будет никакого суда. Они заберут свое заявление. И вы получите дядины деньги.

– А... Вам их не жалко?

– Денег-то? – Даниил усмехнулся. – Я никогда на чужое наследство не рассчитывал. Свое я заработаю и сам. А в дядиной квартире лучше живите вы, чем Гошка и его жирная Шурка. А уж на даче – тем более. Там был такой сад – вишни, смородина... Мы в детстве на яблони залезали и прыгали вниз, а тетя Маруся, жена дяди-Ванина, нас все гоняла, пока жива была. Теперь уже все заросло, наверное.

– Честно говоря, – заметила Беата, – мне не очень удобно. Я ведь эти деньги и квартиры не заслужила. Просто было противно все, что ваши родственники затеяли. И как они с Иваном Федоровичем...

– Хотите, чтобы я извинился за своих родственников? Извиняюсь. А вы все заслужили. Вы скрасили дяде Ивану последние дни жизни. А то, что он на вас жениться хотел, – ну так я его понимаю.

* * *

Ивана Федоровича хоронило неожиданно много народа – какие-то серьезные мужчины, немолодые, но и не сильно старые, их жены со старомодными укладками, несколько старушек попроще, должно быть дальние родственники, и близкие – Гоша с Шурой, Даниил и Беата.

Георгий издалека кивнул Даниилу и демонстративно отвернулся. Гость из Японии тоже ограничился холодным поклоном. Братья так и не подошли друг к другу.

Неизвестно кем приглашенный оркестр замолк, и батюшка начал читать молитву. Беата засопела. Даниил взял ее за локоть, успокаивающе погладил по руке.

– Поедемте, – сказал он. – Они тут сами все сделают. Терпеть не могу похороны.

Но Беата настояла, чтобы они дождались конца заупокойной и бросили на закрытый гроб несколько комьев пересохшей земли. Уже целую вечность не было дождя.

Помянуть Ивана Федоровича они поехали вдвоем в ту самую квартиру, которая теперь принадлежала Беате. Вернее, не теперь, а через шесть месяцев, поэтому пока в ней жил «японец» Даниил.

Квартира была хорошо обставленная и чистая, но какая-то безликая. Видимо, переезжая в пансионат, Фурсов выбросил или раздарил все личные вещи – свои и покойной жены. Беата понятия не имела, что она с этой квартирой будет делать, но решила подумать об этом позже. Впрочем, у нее была одна идея.

* * *

Они ели салат из крабов и шоколадные конфеты. Такой причудливый запас продуктов оказался в холодильнике у Фурсова-младшего.

– А мне жаль, что вы не уборщица. Так я сделал бы вам предложение, и вы уехали бы со мной в Японию, счастливая по гроб жизни. А сейчас вы будете кобениться... Ну, в смысле воротить нос. Вы же журналистка, у вас талант, призвание, поклонники. И не нужен вам берег японский. Так или нет, Беата?

– Истинно так, – сказала Беата.

– Вот черт. Зачем я это сказал, отрезал себе пути к отступлению. Хоть шанс оставался. Скажите, был у меня шанс или нет? Нет, молчите, а то сделаете еще хуже. Знаете, я давно хочу вас поцеловать.

– И что же вам мешает?

– Помада. Я терпеть не могу жирных пятен на лице.

– Вы что-то не любите все на «пэ». Похороны, помаду, пятна, подлых племянников...

– И промедления. А можно ее стереть?

– Нельзя. Она стойкая. Как оловянный солдатик. Пятен не оставляет.

– Так не бывает. Ну что ж... Придется с пятнами... Эй, а вы чего смеетесь? Я такой смешной, да?

– Вы ужасно смешной. Но я не смеюсь, а радуюсь.

– О! Это лестно.

– Кажется, я все-таки выполнила задание.

– Что-что вам кажется?

– Ничего.

....

– И все вы врете. Прекрасно она стирается, ваша помада. Вон уже ничего не осталось. А я, наверное, весь в пятнах, да?

– Не то слово. С ног до головы!

– Хорошая мысль...

– Нет-нет, это гипербола. Преувеличение. Литературный прием.

– Здорово. А покажи мне еще какой-нибудь прием. Литературный...

....

– Ты и теперь не поедешь со мной в Японию?

– Нет, Даня. Не поеду.

Да будет вам известно, дорогие девушки, что перед любовным свиданием исключительно полезны шоколад и морепродукты – они делают вас и вашего партнера страстными. Не помешает также огурец, которому приписывают раскрепощающие свойства. Зато от вишен, пряностей и алкоголя надо держаться подальше. Иначе вас ждет пропавшее желание, сниженная чувствительность и заторможенный оргазм. Так нас учит журнал «Ажур».

После отъезда японского друга Беата позвонила адвокату Берестюку и сказала, что хочет оформить дарственную на загородный дом на имя Даниила Сергеевича Фурсова. Тот опять напомнил ей про шесть месяцев, но в принципе, сказал он, это ее право. Голос адвоката звучал понимающе, видимо, он решил, что то была договорная плата за улаживание дела о наследстве.