Он бежал прочь. Останавливаться было нельзя. Ему в спину дышала смерть.
Сзади раздался оглушительный хохот.
— Бежит! — проорал кто-то ему вслед. — Слышь, он от нас бежит.
— Ну, так там же впереди, может быть ПОЛИЦИЯ!
И преследователи разразились дружным хохотом.
Убегающий человек спрятался за мусорный бак. Господи, какой кошмар! Его преследовали четыре отморозка, одетые в клоунов и вооружённые бейсбольными битами. Самым жутким было то, что всё это происходило средь бела дня. И всем, похоже, было наплевать на то, что с ним происходит.
Но вот — свет в конце тоннеля! — прямо ему навстречу, не торопясь, шагал полицейский. Бегун с последней надеждой подбежал к нему.
— Господин полицейский! — воскликнул он. — Пожалуйста, помогите! За мной гонятся… Они хотят меня убить!
— Сколько их? — спросил полицейский.
— Четверо.
— Вооружены?
— Бейсбольными битами.
Полицейский улыбнулся.
— Не боись. Сейчас всё уладим.
Полицейский зашёл за угол и поглядел на преследователей.
Рука, поднесённая к пистолету, так и застыла на месте. Навстречу ему шли четыре человека. Все они были одеты в одинаковые клоунские одежды. На лицах у них был одинаковый клоунский грим. В руках у каждого из них были зажаты бейсбольные биты.
— Здорово, мент позорный! — воскликнул один из них.
Полицейский замер на месте. У него затряслись поджилки.
— Ну, чего не здороваешься? — вторил ещё один клоун. — Испугался, что ли, кого?
— И-и-извините! — простонал полицейский. — Я пойд-д-ду, наверное?
— Прочь! — распорядился третий клоун.
Под дикий хохот бандитов полицейский раскланялся и бросился бежать.
— Эй! — воскликнул убегавший. — Куда?
— Теперь тебе от нас не уйти! — произнёс последний клоун, вплотную приблизившись к своей жертве. — Теперь расплачиваться поздно, посмотри на звёзды, посмотри на это небо взглядом…
И клоуны с хохотом накинулись на свою цель.
* * *
— И кого же ты прикажешь во всём винить?
Вопрос Большого Отца повис в воздухе. Картёжник судорожно вглядывался в темноту, по традиции освещаемую лишь тремя свечами, тщетно пытаясь разглядеть выражение лица своего собеседника, чтобы понять, насколько всё серьёзно.
Дело в том, что вампир, работавший на Картёжника через Бора, что называется, раскололся. И теперь над Картёжником реально нависло возможность Наказания, причём гораздо более страшного, чем в прошлый раз.
— Так кого же мне винить? — Большой Отец повторил вопрос. — Может быть Бора?
— Нет-нет, что вы! — пролепетал Картёжник. — Не надо Бора!
И тут его осенило.
— Виталий Шаров! — выпалил он. — Старший лейтенант Виталий Шаров! Именно он загнал вампира в ловушку!
— Хм-м-м… — Большой Отец задумался. — Что ж, отвертелся. Уведите его.
Картёжника утащили во тьму несколько качков.
— Итак, что же Мы знаем о Виталии Шарове? — произнёс Большой Отец. — Старший лейтенант полиции. Работает на легендарного майора Следакова. Что самое интересное: никогда не берёт с собой оружие. Из принципа. Чувствуется школа Следакова.
И что же Нам с ним делать? А может… О, точно! Мы напустим на него клоунов. Хороший будет урок для всей полиции. И для Фёдора Андреевича в частности.
А что касается уголовного дела… Даже интересно, кто примет во внимание показания мифического существа. Думаю об этом недоразумении скоро забудут.
А вот о судьбе Шарова будут помнить!
* * *
Прозвонил телефон в режиме будильника. Старший лейтенант Виталий Шаров нехотя открыл глаза. Хочешь — не хочешь, а на работу идти придётся.
За несколько секунд Шаров оделся, быстро приготовил себе завтрак и, заглотив его, отправился в путь. Но в подъезде его ждал неприятный сюрприз.
На лестничной площадке его ждали четверо. Все в клоунских нарядах. В одном и том же гриме. С бейсбольными битами в руках.
— Ребята, вам кого? — поинтересовался Шаров.
— А что тебя беспокоит, дядя? — тонким смешным голосом промямлил один из клоунов.
— А вот что! — Виталий предъявил удостоверение. — Старший лейтенант Шаров, полиция.
— О, ты-то нам и нужен! — воскликнул ещё один клоун и с хохотом ринулся на полицейского.
В этот момент Шаров не пожалел, что три года ходил на рукопашный бой. Он резко двинулся навстречу неприятелю и нанёс резкий удар в челюсть неприятелю. Клоун свалился наземь, выплёвывая зубы.
Шаров обвёл глазами противников. Ещё троих врагов с бейсбольными битами он явно не осилит. Виталий схватил избитого клоуна за грудки и бросил его в остальных клоунов. Противники, матерясь, скатились с лестницы.
Пользуясь моментом, Шаров рванул к дверям и, зайдя в комнату, закрылся в квартире. В этот момент Виталий успел пожалеть о многом.
Во-первых, что не сменил двери с обычных деревянных на железные. Деревянные можно выбить без проблем.
Во-вторых, что оставил ствол в своём личном ящике на работе. Без него с этими клоунами ему не справиться.
В-третьих, что живёт на четвёртом этаже. Прыжок из окна может быть чреват переломом, а это сейчас уж совсем некстати.
Вызывать подмогу было некогда. Клоуны в любой момент могли ворваться в квартиру.
Недолго думая, Шаров ринулся к дивану. Вытащив оттуда несколько простыней, Виталий на скорую руку связал из них верёвку. Клоуны уже срывали дверь с петель, когда Шаров выкинул связку простыней в окно и полез по ней вниз на улицу.
Когда Шаров сползал вниз на уровне второго этажа, злобная орава уже ворвалась в дом. Один из клоунов выглянул в окно.
— Ах, вот ты куда спрятался! — улыбнулся он. — Ты меня не бойся, я тебя летать научу! — Клоун достал нож и обрезал связку. — Лети!
Виталий тяжело свалился наземь.
— Не полетел, — прокомментировал клоун.
Шаров быстро вскочил с земли и кинулся бежать во двор. Там стоял спасительный байк.
— Он во двор побежал! — воскликнул клоун.
— За ним! — скомандовал его коллега.
Виталий пулей ворвался во двор и, подбежав к байку, быстро оседлал его.
— Ну ладно, ты, типа, убежал! — донеслось ему вслед. — Но учти, далеко не убежишь!
И вслед Шарову донёсся дружный хохот убийц.
Виталий, пренебрегая всеми правилами безопасности езды на мотоцикле, схватился за смартфон.
— Алло, Рыжиков! — воскликнул он. — Фиксируй: нападение на полицейского! Адрес: Благословенный бульвар, дом 6. Квартира 20.
— На тебя напали, что ли? — удивился Рыжиков.
— Именно! — продолжил Шаров. — Особые приметы нападавших: одеты как клоуны. На всех четырёх одинаковый клоунский грим. Вооружены бейс…
— Извини, Виталий, ничем не могу помочь, — пробубнил Рыжиков и бросил трубку.
От удивления Шаров чуть было не врезался в грузовик. Что это значит? Как это «ничем не могу помочь»? Полиция они или кто, в конце концов?
Виталий быстро позвонил Следакову.
— Да, Виталик? — донёсся из трубки знакомый голос.
— Фёдор Андреевич, я в беде! — проговорил Шаров. — За мной охотятся четыре клоуна с бейсбольными битами. Я звонил Рыжикову, но…
— Это плохо, Виталик! — голос Следакова резко погрустнел. — Очень плохо.
— Я и без вас знаю, что это плохо! — сорвался Виталий. — Да кто они такие? Боги, что ли?
— Не Боги, Виталик, — тяжело вздохнул майор. — Гораздо хуже…
Когда они начинали, их было всего трое. Три придурка-отморозка, верные псы Большого Отца, поначалу они ничем не выделялись из толпы таких же отморозков. Пока не появился четвёртый клоун. Сергей Маркелов. Да-да, именно он, с татуировкой на правой руке в виде китайского иероглифа. Сын того Маркелова, из нашей администрации. Думаю, ты сам понимаешь, что будет с тем, кто его хотя бы поцарапает. Даже с полицейским. Я бы сказал, тем более с полицейским.
Они перестали быть просто отморозками. У них даже появились правила. Первое: не смывать грим во время дела. Второе: не пользоваться огнестрельным оружием. Третье…
— Фёдор Анлреевич, вы увлекаетесь! — воскликнул Шаров. — Мне-то что делать?
Наступила небольшая пауза.
— Надо подумать, Виталик, — произнёс майор. — Я перезвоню. ДЕРЖИСЬ, ВИТАЛИК!!!
«Надо подумать»? Как-то странно слышать такое от Следакова. Обычно у него всегда сразу находилась идея. Похоже, дело дрянь.
Шаров решил чуть-чуть притормозить и… к своему ужасу обнаружил, что не может этого сделать. Клоуны подрезали тормоза! Что ж, похоже, придётся…
Виталий спрыгнул с байка, несущегося на всей скорости. На удивление, он остался жив и фактически невредим, за исключением нескольких царапин.
Надо было решать, что делать дальше.
Первое, что пришло на ум Шарова это завладеть своим родным пистолетом. Ствол лежал в его кабинете, в полицейском участке. Именно туда Виталий и отправился. Благо, участок был недалеко.
На улице светило яркое солнце. Радостно пели птицы. На небе не было не облачка.
«Да уж, помру в такой прекрасный день…» подумал Шаров.
Вскоре он подошёл к участку.
— Вряд ли они там скрываются, — сказал он сам себе, открывая двери. И тут же понял, насколько заблуждался.
Первый клоун стоял около самых дверей и о чём-то увлечённо беседовал с полицейским. Ещё двое сидели на подоконнике и играли в карты. Четвёртый клоун, тот самый, которому Шаров выбил зубы, выводил в воздухе рисунки бейсбольной битой.
— О, пришёл! — воскликнул он. — А мы тут без тебя совсем соскучились…
Шаров был из понятливых парней. Поэтому он мгновенно понял, что пора СВАЛИВАТЬ!
Со всех ног Виталий рванул к выходу. Клоуны, разумеется рванули за ним.
Этот район, слава Богу, Шаров знал хорошо. Он умело петлял по улицам, ловко сбивая преследователей с курса. За полминуты ему удалось оторваться от клоунов. Но этого было недостаточно.
На глаза Виталию попался мусорный бак. Недолго думая, Наров запрыгнул в него и закопался с головой.
Шаров затаил дыхание. Мимо него в нескольких метрах проходил клоун. Преследователь глянул на мусорный бак, постоял с пару секунд рядом и пошёл прочь.
«Побрезговал, однако!» — пришёл к выводу Шаров, вылезая из своего убежища.
Внезапно у него в кармане завибрировал телефон. Виталий быстро выхватил его из кармана. Надежды оправдались. Это был Следаков.
— Фёдор Андреевич! — воскликнул Шаров. — Вы что-нибудь придумали?
— Придумал, Виталик, придумал, — мягко произнёс Следаков. — Приходи на улицу Пятницкую, 9. Второй подъезд, третий этаж, 30 квартира. Мы тебя уже ждём.
— Прибуду, как только смогу!
* * *
По городу медленным шагом шли клоуны с бейсбольными битами.
— Мне вообще всё это надоело, — произнёс первый клоун. — Мотаемся за ним по всему городу, а его нигде нет…
— У Следакова его нет, — слегка шепелявя, сказал второй клоун с выбитыми зубами. — Что самое странное, у Соловьёвой его нет. Где его искать…
— Да чё-то вообще не в кайф! — поддержал разговор третий клоун.
— Надо будет сказать Большому Папашке, что цена головы Шарова должна возрасти! — злобно промолвил четвёртый клоун.
— А то он нас совсем загонял! — в сердцах добавил пятый клоун.
Клоуны как один остановились.
— Я не понял, откуда взялся пятый? — проговорил третий клоун.
— И я не понял, — произнёс второй.
— Что за фигня вообще творится? — сокрушенно произнёс четвёртый клоун.
— А вот я, кажется, понял… — сказал пятый клоун. — Шаров оказался далеко не дурак. Он переоделся в клоуна, чтобы сбить нас с толку.
— И кто же он? — спросил третий клоун.
— Уж точно не я! — сказал второй беззубый клоун.
— Ну, скорее всего, он присоединился к нам с какого-либо краю, — заметил пятый клоун. — Иначе мы бы его заметили. Так что это либо я, либо…
Все взоры упёрлись в первого клоуна.
— Эй, ребят, да вы чего? — испуганно произнёс он. — Это ж я, Петька! Смотрите, щас я грим сотру… — и клоун начал отчаянно тереть лицо платком.
И тут же получил удар бейсбольной битой по голове.
— Первое правило Клоуна: не смывать грим на работе! — сурово проговорил третий клоун. Именно он долбанул товарища по башке.
Клоуны, словно стая коршунов, налетели на упавшего подозреваемого и принялись колотить его битами, пока тот не перестал подавать признаков жизни.
— Вот и избавились мы от него! — расхохотался один из клоунов.
— Подождите! — сказал беззубый клоун, склонясь над трупом. — Это ведь и вправду Петька!
— Да не проблема, — сказал ещё один клоун. — Значит, Шаров — пятый клоун! В смысле, с другого края.
— Мы же все перемешались! — простонал беззубый. — Как мы теперь определим, кто был крайним!
Вопрос тяжело повис в воздухе.
— А он был крайним! — воскликнул вдруг один из клоунов, указывая на другого. — Не даром же, когда мы Петьку убили, он сказал «Вот и избавились мы от него!».
— Наверное, хотел сказать: «Одним меньше»? — подключился беззубый.
Подозреваемый клоун долго думать не стал. Он выхватил пистолет и направил его на своих собратьев.
— Не подходить! — воскликнул он. — Не хочу быть следующим, поняли! Просто послушайте меня! Я…
Он не договорил. Удар бейсбольной биты со спины пришёлся как раз кстати.
— Второе правило Клоуна: не пользоваться огнестрельным оружием! — произнёс клоун, сбивший с ног нового подозреваемого.
Долго разбираться клоуны не стали. Они просто набросились на брата и забили его до смерти.
— Стойте! — воскликнул беззубый. — Это ж Колька! Что мы только натворили…
Он застыл меж двух совершенно одинаковых клоунов.
— И кто из вас Серёга? — спросил он.
— Маркелов — это я! — сказал один из клоунов. — Давай убьём этого самозванца.
Беззубый перевёл взгляд на второго клоуна. Тот просто закатал рукав на правой руке. На ней красовалась татуировка в виде китайского иероглифа.
— Ах ты, гад! — заорал беззубый и кинулся на первого клоуна.
С дикой яростью беззубый повалил клоуна и принялся дубасить его битой. Последний же клоун смотрел на всё, отойдя в сторонку.
Клоун уже перестал дышать, а беззубый всё бил и бил его, бил и бил, бил и бил…
— Эй, беззубый! — окликнул его последний клоун.
Беззубый оглянулся. И обомлел. Клоун на его глазах смыл татуировку с руки.
— Поздравляю! — сказал он. — Ты только что убил Маркелова. А Шаров — это я!
Беззубый застыл на месте. Какой ужас! Что он натворил! С него же теперь с живого кожу снимут!
Весь всклоченный, он выхватил пистолет из рук убитого собрата, приставил его к виску и нажал на курок.
Так братство четырёх клоунов перестало существовать.
* * *
В кабинете майора Следакова сидели три следователя, причём двое из них (Шаров и Соловьёва) сидели обнявшись. Все трое не скрывали своей радости.
— Принцип, как и в деле с тремя орлами был прост, — произнёс майор. — Только если в том случае мы ввели четвёртого орла, то в этом — пятого клоуна. Ну, а все остальные заслуги принадлежат нашему бравому Шарову.
— Теперь все знают, что наш Виталик не только на мотоцикле горазд кататься! — сказала Соловьёва. — Он ещё и думать умеет!
И они слились с долгом поцелуе, вызывая белую зависть у Следакова.
«Судя по всему. — подумал он. — День свадьбы всё ближе и ближе…»