Райтвелла разбудил удар гонга. Как, впрочем, и полагалось. Падших-гладиаторов будил именно гонг.
Райтвелл встал со своей койки и посмотрел в зарешёченное окно. Ярко светило солнце. Пели птицы. Прекрасный летний день.
«— Это ж надо, какой славный выдался день! — заметил про себя Райтвелл. — Кто-то из мудрых однажды, насколько я помню, говорил, что только воистину счастливый человек может позволить себе умереть в солнечный день. Занятно! Только, похоже, этот мудрец совсем ничего обо мне не знал, раз решил, что я так счастлив…»
Райтвелл был Падшим-гладиатором. Особая разновидность Падших. Только вместо каторги их ждала совсем иная судьба.
Падшие-гладиаторы, в основном, сражались между собой. Причём сражались до последнего. До смерти одного из них. Потом по итогам этих боёв среди них выбирали лучшего (в смысле выжившего) и отправляли на бой с Элитным гладиатором. Ни у одного из Падших, насколько бы силён он не был, не было никаких шансов в сражении с Элитой. Элитных гладиаторов тренировали к гладиаторским боям фактически с детства. И сегодня Райтвелла ждал именно такой соперник.
Андрий Николасский.
Один из лучших Элитных гладиаторов был поставлен на бой против Райтвелла. Сам Третий лорд Джоунс прибыл посмотреть на зрелище. Точнее сказать, на травлю. Андрий был во много раз сильнее Райтвелла. И Падший это знал.
Райтвелл ещё раз взглянул в окно. Да, ему суждено умереть в воистину прекрасный день. Только в этот раз мудрец ошибся. Счастливым Райтвелл не был, пожалуй, никогда.
Падшим он не стал. Падшим он родился. Сын гладиатора и проститутки, он был обречён на такую судьбу с самого рождения. Но он отличался от остальных тем, что упорно хотел жить. Возможно, именно благодаря этому он прожил аж до двадцати пяти лет. Для гладиаторов, а тем более для Падших-гладиаторов, это просто фантастически долгая жизнь.
Дверь в его камеру отворилась. В проёме застыл тюремщик.
— На выход! — сурово произнёс он.
Райтвелл покорно пошёл в сторону выхода. По пути он бросил взгляд на место своего заточения.
«— Один плюс всё же есть, — с усмешкой подумал гладиатор. — Я больше никогда не вернусь за решётку!»
И спокойным шагом Райтвелл двинулся вслед за тюремщиком.
* * *
Андрий Николасский пребывал в своей комнате. Времени он даром не терял — отжимался от пола. Сотое отжимание давалось ему также легко, как и первое. Это была обычная для этой горы мышц зарядка.
Сегодня Андрия ждал гладиаторский бой. Противником был Райтвелл, лучший из Падших-гладиаторов. Но Николасского это ни капли не страшило. Он знал, что даже самый сильный Падший-гладиатор в подмётки не годится самому слабому Элитному гладиатору. А Андрий был одним из лучших.
Сегодня был воистину славный день. Славный во всех отношениях. Не только благодаря погоде. Ведь его победу сегодня будет лицезреть сам Джоунс. А Третий лорд щедро вознаграждает тех, кто ему угождает. И Андрий собирался завоевать это вознаграждение.
Он будет убивать Падшего медленно. Настолько медленно, что тот сам будет умолять Андрия о смерти. Николасский знал, что подобное зрелище задобрит Джоунса. Лорд обожал подобные зрелища.
Отжавшись сто пятьдесят раз, Андрий перевернулся на полу и принялся качать пресс. Это занятие его успокаивало. Он ещё раз задумался о том, как будет убивать несчастного Райтвелла. Мысли настолько увлекли его, что он потерял счёт упражнениям. Николасский просто качал пресс, позабыв про всё на свете, кроме предстоящего боя.
Он жил боем. Он существовал боем.
* * *
Патрик Джоунс лениво разомкнул веки. Просыпаться предательски не хотелось, хотя как раз именно сейчас это нужно было больше всего.
Гладиаторский бой ждал его.
Слева от себя Джоунс обнаружил спящую негритянку. В валенках. Похоже, его пьяный запрос всё же выполнили.
Значит, сегодня казнить он никого не будет.
Джоунс погладил девушку и разбудил её.
— Ну как? — спросил он. — Тебе понравилось, шоколадка?
— Понравилось что? — негритянка злобно сверкнула глазами.
— Ну, ночь со мной? — Патрик начинал волноваться. — Понравилась?
— Ты… В смысле, вы о чём? — язвительно произнесла девушка. — О том, как вы легли на меня, три раза хрюкнули и уснули? Об этом?
Джоунс переменился в лице. Он прямо закипел от злости.
— Да как ты… Да как ты смеешь?!
Патрик принялся бегать по комнате из стороны в сторону. Негритянка с трудом сдерживала улыбку. Джоунс, бегающий по комнате в ночнушке, был очень смешон. К тому же ростом он был лишь чуть больше полутора метров. Это добавляло действию забавности.
— Так ладно! — Джоунс перестал наяривать круги по комнате. — Вот тебе деньги, и о моей неудаче никто не узнает. Идёт?
Девушка улыбнулась. Именно это ей и было нужно.
— Идёт! — сказала она.
Патрик расплатился с проституткой, и негритянка, одевшись, ушла.
«— Ничего страшного! — подумал Джоунс. — У всех бывают неудачи».
Правда, ото всех Патрик отличался тем, что эти неудачи происходили в каждую попытку занятия сексом.
Надо было срочно отвлечься от нехороших мыслей. И Джоунс задумался о предстоящем гладиаторском бое. Райтвелл против Андрия. Мышка против кошки. Единственная интрига боя в том, сколько долго продержится Райтвелл. Пять минут? Десять? Может быть, даже пятнадцать? Это было действительно интересно.
Тут Патрик спохватился. Ведь надо готовиться к бою! Надо одеться в свой самый роскошный наряд!
И Джоунс поспешил крутиться перед зеркалом.
* * *
Райтвелл шагал к выходу с высокоподнятой головой. Что ж, если ему суждено умереть, то пусть в бою, нанося врагу досадные ранения. А что ещё делать? Бежать? Бесполезно. От стражников он не убежит. Рыдать, сидя на полу? Это только развлечёт его врагов. Так что Райтвелл даже улыбался.
Ему суждено погибнуть в бою. Погибнуть смертью отца. Достойной смертью.
Райтвелла подвели к решётке, за которой виднелась арена. Люди просто сходили с ума, выкрикивая имя Андрия, его соперника.
Падший-гладиатор обвёл ряды народа с явным призрением во взгляде. Что им надо? Хлеба и зрелищ? А, может, попросту пришли посмотреть, как убивают человека? Презренные твари. Ведь исход поединка уже давно известен.
Райтвелл ещё раз обвёл взглядом публику и сплюнул. Болельщиков это ему, конечно, не прибавит (их у него вообще нет), но зато на душе стало легче.
Райтвелл был готов к чему угодно. Во всяком случае, он так думал.
* * *
Андрий Николасский шёл на выход размеренным шагом человека, который знает, что победит. Сегодня его день. Андрий чувствовал это каждой клеточкой своего тела.
Он буквально купался в лучах грядущей победы.
А кто, спрашивается, ему противостоит? Какой-то там Падший-гладиатор Рытвелл, или как его там? Ха! Да что он сможет против него одного из лучших Элитных гладиаторов? Да ещё и с мечом против его трезубца! Это же просто смешно!
Андрий подошёл к решётке, отделяющей его от арены. Сквозь неё он разглядел своих болельщиков. Те тоже разглядели его и начали вопить ещё сильнее. Николасский улыбнулся и даже помахал им рукой. В столь прекрасный день он мог себе позволить такую вольность. Толпа разразилась ещё более восторжённым криком.
Андрий ждал своего выхода на арену.
«— Готовься к смерти, неудачник!» — мысленно пожелал он своему сопернику и рассмеялся сатанинским смехом.
* * *
Патрик Джоунс сидел на своём привилегированном месте с прекрасным видом на арену. В роскошных одеждах он самозабвенно ел виноград, взирая на арену.
Джоунс был заядлым любителем гладиаторских боёв. Особенно неравных. Когда с самого начала известно, кто победит. Чтобы знать, за кого болеть. Иначе какой смысл болеть за того, кто проиграет?
И сегодняшний бой был настоящей находкой для Третьего лорда. Элитный гладиатор против Падшего. Вот интрига, кто же победит?
Патрику надоело ждать. Он махнул рукой, и решётки, запирающие гладиаторов, в ту же секунду открыли.
— Потеха началась! — Джоунс даже не заметил, как сказал это вслух.
* * *
Решётки со скрипом поднялись вверх. Гладиаторы вышли друг к другу навстречу под крики сходящей с ума толпы. Райтвелл и Андрий были в одинаковых одеждах. Различали их лишь плащи (Райтвелл в красном, Андрий в синем) и оружие (меч у Райтвелла и трезубец у Николасского).
Райтвелл усмехнулся, глядя сопернику в глаза. Может, ты и убьёшь меня, но усмешку с моего лица не сотрёшь, как бы сказал он.
Андрий провёл черту большим пальцем под подбородком. Жест, понятный без слов.
Гладиаторы пошли навстречу. Чем ближе подходил Андрий, тем лучше осознавал Райтвелл, что у него нет никаких шансов.
Николасский ударил первым. Райтвелл ловко увернулся. Главное, вовремя. Ещё на секунду бы задержался, и трезубец проткнул бы его насквозь.
Толпа издала разочарованный вопль. Как будто бы они хотели, чтобы всё кончилось, не успев начаться.
Райтвелл нанёс ответный удар. Теперь уворачиваться пришлось Андрию. Но это не совсем удалось. Меч Райтвелла слегка задел плечо Николасского.
Несколько капель крови упало на песок.
Андрий поднял взор и принялся буровить глазами противника.
— Ты об этом пожалеешь, Падший! — произнёс Элитный гладиатор.
— Ну, это мы ещё посмотрим! — улыбнулся Падший-гладиатор.
Андрий разозлился не на шутку. Усмешка соперника просто бесила. С диким остервенением он кинулся на Райтвелла.
Падший парировал удары, уворачивался от них, но при этом прекрасно понимал, что рано или поздно эта история кончится. Не в его пользу.
И так и случилось.
Николасский выбил из его рук меч и повалил на песок.
— Молись, Падший! — лицо Андрия озарила жуткая ухмылка. — Твоя песенка спета!
«— Что ж, похоже на то!» — подумал Райтвелл. Он уже был готов к смерти, когда случилось ЭТО.
* * *
— Снимите меня!!! — заорал Даша. — Я же свалюсь! СНИМИТЕ МЕНЯ!!!
Тролль встал в полный рост, а Даша оказался у него на макушке. Монстру такое положение вещей, естественно, не нравилось (кому понравится, что кто-то сидит у него на голове) и он отчаянно пытался стряхнуть здоровяка вниз.
— Эльдер! — встревожено проговорил Рауль. — Ну сделай же что-нибудь! Даша же убьётся!
— Я думаю, я думаю… — сказал маг. — Господи, да что же здесь наколдовать?
— Эль! — орал Даша. — Колдуй хоть Деда Мороза, но сними меня отсюда!!!
— Сейчас, сейчас… — повторял Эльдер. — О! Кажется, я придумал!
Чародей проговорил заклинание. И через мгновение перед Падшими и Королём кошек предстал тролль в уздечке.
— Уздечка? — расхохотался Апостол Смит. — Фокусник, ты, верно, шутишь?
— Ничуть! — Эльдер показал рукой на Дашу. — Взгляните!
Все присутствующие поглядели наверх. В руках у Даши были поводья.
— То есть, ты хочешь сказать… — произнёс Райдер.
— …Даша теперь может управлять им! — завершил маг. — Даша, ты слышал? Тролль теперь в твоей власти!
— Ну, я попробую… — откликнулся здоровяк.
Даша хлестнул тролля. Монстр такому действию попытался воспротивиться, но против боли трудно что-либо придумать. Тролль взвыл, но поддался Даше и пошёл вперёд.
— Отлично! — Рауль поднял вверх большой указательный палец. — Эль, ты — молодец!
— Стараюсь потихоньку! — скромно потупил взор маг.
— Эй, Даша! — воскликнул Клинч. — А влево-вправо ты его можешь направить?
— Постараюсь! — ответил здоровяк.
Он несколько раз похлестал тролля, но тот остановился в замешательстве, явно не понимая, чего от него хотят.
— Да вправо, вправо! — злобно воскликнул Даша.
И тролль, как это ни странно, повернулся вправо.
— Это ж надо! — отметила Тео. — Понимает по-человечески!
— И что дальше? — спросил Даша.
— Насколько я помню, в Даунисе вот-вот начнётся гладиаторский бой, на котором будет присутствовать Джоунс. — сказал Рауль. — Мне кажется, было бы жестоко оставлять тролля без такого зрелища…
* * *
Штамм и Кадам, городские стражники, сидели в одной из башен и играли в карты.
— Жаль, мы сейчас боя не видим! — заметил Штамм.
— А что его там смотреть? — ответил Кадам. — Андрий выиграет, понятное дело. А мне вот куда интереснее тебя в десятый раз в козла обыграть.
— Тебе просто карта сегодня идёт! — сказал Штамм. — С другой стороны, день спокойный. Ни вампиры, ни оборотни, ни любая другая тварь к нам не сунется. Третий лорд всё-таки!
— Да они, по правде сказать, и без того у нас нечастые гости, — откликнулся Кадам. — Война сейчас никому не нужна.
— Да-а-а… — проговорил Штамм. — Вот так и живём себе тихо и спокойно. И никакая тварь нас не тро…
Договорить ему не дали. Одним мощным ударом тролль разнёс всю башню, не оставляя двум незадачливым игрокам в карты ни шанса.
Они даже не успели понять, что происходит.
* * *
Тролль пришёл, мягко говоря, нежданно. Толпа на трибунах поначалу даже решила, что так задумано, и пришла в неистовый восторг.
Также подумал и Джоунс.
— А тролля кто соорудил? — спросил Патрик у своего приближённого. Тот лишь, ничего не понимая, пожал плечами.
Андрий в это время повернулся и тупо уставился на тролля. Он явно не понимал, что происходит. А Райтвелл времени терять не стал. Он схватил свой меч и проткнул обескураженного врага насквозь. Тот уставился на Райтвелла с немым вопросом «Как?» и свалился замертво.
— Я выиграл! — отметил Падший и взглянул на тролля. Что самое удивительное, на макушке у того сидел человек.
Райтвелл долго раздумывать не стал и скрылся прочь от монстра в своей темнице гладиатора.
Сегодня он чудом избежал смерти.
* * *
Даша уверенно правил троллем. Одним ударом он разбил одну из трибун, топча вопящих горожан, жадных до крови. Тут уж сам Патрик Джоунс понял, что это не часть шоу, а реальный живой тролль. С дикими криками Третий лорд бросился было бежать, но любовь к роскоши его подвела. Он запутался в своих одеждах и рухнул наземь.
— Эй, Джоунс! — воскликнул ликующий Даша. — Здравствуй и прощай! Топчи его, троля!
— Нет! — завизжал Патрик. — Не трогай меня… Не трогай… ТВАРЬ!!!
Но ни тролля, ни Дашу ему уговорить не удалось. Всего один шаг — и Третий лорд был раздавлен.
Итога боя он так и не увидел…
* * *
Падшие и Король кошек ждали Дашу на подходе к городу. И вскоре тот вернулся.
— Поздравляю, Король кошек! — проговорил здоровяк. — Тролль больше не ваша проблема. Ну что, охота удалась?
— Удалась! — сказал кот. — А я вас поздравляю с тем, что… У вас же получилось?
— Да, троля раздавил лорда! — усмехнулся Даша. — Так что… Осталось всего двое.
— Вот и славно! — сказал Рауль. — Теперь к вам, многоуважаемый король. Возьмите эту жемчужинку.
— Что это? — не понял Король кошек.
— Она предназначена для связи, — пояснил предводитель Падших. — Мы вам скажем с её помощью, когда нам понадобится ваша помощь.
— Будьте спокойны, она будет со мной! — сказал Король кошек. — А вам я желаю удачи!
— Спасибо! — произнёс Райдер. — Чувствую, она нам понадобится!