— Ну и путь ты выбрал, Рауль! — возмущённо отметил Рудик. — Неужели трудно было дождаться, пока наши союзники не перебьют всех неприятелей, и спокойно зайти через ворота?
Падшие пробирались по тёмному зловонному подземелью канализации Лэнджера, осточертело матерясь. Ругалась даже Тео.
— Да уж, если б я знал, на что иду, я бы отказался! — прогнусавил Клинч, зажимая нос. Вонь была просто всеобъемлющей.
— Да ладно вам! — осадил их Даша. — Можно чуть-чуть и потерпеть. В конце концов, если мы прибьём Франса сейчас, то взятие столицы может ускориться до нескольких часов.
— Вот именно! — сказал Рауль. — Так что потерпите. Скоро мы уже выберемся на поверхность.
И Падшие, всё так же матерясь, двинулись дальше.
— Жаль, что с нами Смита нет! — произнесла Тео. — Он бы ввернул нужное словцо по поводу твоего гениального плана, Рауль!
— Тео жалеет, что с нами нет Смита? — спросил Эльдер. — Вот уж не думал, что до такого доживу! Ты же постоянно была с ним в неладах!
— Ну, это пока наш золотой Рауль не завёл нас в эту дыру! — отозвалась девушка. — Апостол Смит бы сейчас…
Что она хотела сказать так навсегда и останется неизвестным, поскольку Падших резко прервали. Из-за очередного поворота на них выбежала крыса.
Двухметровая крыса. Причём настроена она была явно недружелюбно.
Падшие в нерешительности переглянулись.
— И чем их только кормят, что они такими вырастают? — спросил Эльдер.
— Незадачливыми революционерами, — коротко ответил Райдер, наставляя на крысу револьвер. — Пристрелю её, и всё.
Рука Рауля легла на его револьвер.
— Не стоит поступать так необдуманно! — сказал предводитель Падших. — Мы же не знаем, сколько тут этих тварей. На выстрел может сбежаться ещё десяток таких крыс. Нужно действовать иначе.
Рауль выхватил меч и двинулся навстречу крысе. Одним резким, но мощным ударом он пронзил нежданного врага насквозь. Крыса рухнула наземь со слабым писком.
— Поздравляю! — сказал Райдер. — Апостол Смит гордился бы тобой!
— Он мне не учитель, — откликнулся Рауль. — Да и не дай Бог такого учителя…
Падшие уже проходили мимо поверженной крысы, когда та внезапно зашевелилась. Заверещав, она бросилась на Падших.
Всё кончилось в ту же секунду. Райдер, недолго размышляя, выхватил револьвер и выстрелил. Крыса, не успев и пикнуть, рухнула замертво.
Но незамеченным этот выстрел не остался.
Изо всех щелей к Падшим поползли её собратья. Различных размеров, от двух метров до роста обычной крысы, они приближались к Падшим.
— Странно, — проговорил стрелок. — По идеи выстрел должен был скорее отпугнуть крыс.
— Вот ты это им и скажи! — проговорил Эльдер.
Падшие бросились бежать.
— Эх, сейчас бы нам сюда Короля кошек с его свитой! — на бегу сказал Даша. — Быстро всех крыс перегрызли бы!
— Эльдер! — воскликнула Тео. — Ты же у нас колдун! Придумай же хоть что-нибудь!!!
— Да что я… — начал было маг, но затем задумался. — Кое-что сделать можно. Я тут недавно прочёл, как наколдовать восковую стену…
— Восковую? — спросил на бегу Рауль. — Они же её сожрут за пару минут!
— Попробовать можно! — сказал Райдер. — Выход уже близко! — он указал рукой на канализационный люк, к которому они уже приближались.
— Хорошо, я сделаю это! — Эльдер повернулся к крысам лицом и принялся читать заклинание.
Этот момент маг запомнил на всю жизнь. Несущийся на него поток крыс с наглыми мордами, желающие только одного — его смерти — зрелище не для слабонервных. Кто-либо другой на его месте, скорее всего, бросился бы бежать прочь от жутких существ, дико крича от ужаса.
Кто-либо другой, но не Эльдер. Колдун хладнокровно читал заклинание, глядя опасности прямо в глаза.
И стена из воска появилась прямо перед носом у самых быстрых крыс.
— И что я потом детям рассказывать буду… — Эльдер утёр пот с лица.
Райдер добежал до люка первым и принялся открывать его.
— Райдер, у меня к тебе маленькая просьба… — произнёс Рудик. — Прошу тебя… ПОСКОРЕЕ!!!
— Я стараюсь, как могу! — ответил стрелок, пытаясь открыть тяжеленный люк. К сожалению, он никак не поддавался.
В это время от стены, наколдованной Эльдером, донёсся шум. Крысы прогрызали в ней дыры со страшной скоростью.
— Райдер, они же прогрызают стену! — заорал вор. — Райдер! РАЙДЕР!!!
— Дай сюда! — Даша деловито отодвинул стрелка от люка. — Пусть лучше здоровяк попробует!
С этими словами Даша с лёгкостью, как пушинку, поднял люк.
— Выбираемся! — провозгласил он.
В это время крысы прожрали наконец стену и резко двинулись на Падших, во главе с двухметровым лидером. Даша закрыл люк прямо у того перед носом.
— Ну, как-то так! — провозгласил здоровяк.
— Даша, ты — молодец! — обняла его Тео под пристально-ревнивым взглядом Клинча.
— Нельзя здесь надолго задерживаться! — произнёс Рауль. — Вперёд, и только вперёд!
Падшие пошли по коридорам замка. Того самого замка, в котором обитал Франс, Пятый Лорд. Время было выбрано Раулем как раз то, что нужно. Весь многочисленный отряд, охраняющий столицу, находился на границе, защищая подход к замку. В самом замке не осталось никого.
Ну, или почти никого.
— Рауль, ты точно знаешь, куда нас ведёшь? — спросил Рудик.
— Точно, Рудик! — откликнулся предводитель Падших. — Я тут выменял карту этого замка на жемчужинку, и теперь я…
Он не договорил. За поворотом их встретила огромная кампания людей.
Вооружённых людей.
Главным среди них был небритый мужик двухметрового роста в железных доспехах.
— Ну что, Рауль? — насмешливо обратился он к предводителю Падших. — Узнаёшь меня?
— Оллан… — произнёс Рауль.
— Да-да, тот самый злой телохранитель Франса, — ухмыльнулся мужик. — Ты ведь, наверное, знаешь, какие слухи обо мне ходят. К примеру такие, что я в одиночку могу положить шестерых человек. Хотите в этом убедиться?
— Нет, не хотим! — робко ответил Рудик.
— А придётся! — сказал Оллан. — Я знаю, что вы пришли по душу Франса. Но мне уже, если честно, плевать на всё это. Лэнджер падёт, не пройдёт и полдня. И знаете, я уже даже готов вас отпустить к своему хозяину, если бы мне не было так скучно. Я вызываю на поединок одного из вас. Любого. Кого не жалко, если хотите. И я пропущу вас дальше по коридору. А если не согласитесь — что ж, тогда вас ждёт битва с оравой моих подручных!
Он кивнул на своих подопечных.
— Вот уж когда не хватает Апостола Смита, так это сейчас! — сказал Даша. — Он бы завалил этого павлина с закрытыми глазами!
— Что ж, я пойду на этот бой! — проговорил Рауль. — Я — единственный, кто из нас владеет мечом, поэтому…
— Не торопись, — положил ему руку на плечо Райдер. — Пойду я.
— Но ведь ты же совершенно не умеешь владеть мечом! — сказал Рауль. — Это ведь настоящее самоубийство!
— Неужели ты думаешь, что сможешь одолеть его? — спросил стрелок у Рауля. — Он убьёт тебя одной левой, равно как и меня. Но ты… Во-первых, ты ещё слишком молод. У тебя вся жизнь впереди, не то, что у меня. А во-вторых… Ты разве ещё не заметил, как стал символом революции для всех воющих людей, оборотней, вампиров?.. С твоим именем они идут на смерть. С твоим именем они побеждают врагов. С твоим именем будет строиться новый мир. А я? Я — обычный наёмник, о котором и вспомнить теперь даже некому. Иди вперёд. Веди за собой Падших. А я останусь здесь. Эй, Оллан! Дай мне меч! Я принимаю твой вызов!
— Э, нет, так не пойдёт! — проговорил главный телохранитель Франса. — Если уж драться, то собственным оружием.
— Я возьму! — сказал Райдер, выхватил меч из рук Рауля и двинулся на Оллана.
— Мы вернёмся за тобой, Райдер! — в глазах предводителя Падших стояли слёзы. — Мы обязательно вернёмся!
Стрелок лишь махнул рукой. Идите, мол, уже. Пока вас пропускают. И Падшие тяжёлым шагом двинулись прочь.
* * *
Падшие поднимались по лестнице чуть ли не бегом.
— Быстрее, быстрее! — подгонял их Рауль. — Если мы поторопимся, то мы ещё успеем спасти Райдера!
— Боюсь, что не успеем! — обронил Даша.
— Надо было вместе стоять до последнего! — сказал Эльдер.
— Ага, чтоб нас всех вместе перебили! — сказал Рудик. — Ты видел, сколько там стражи? А нас с мечом один Рауль!
— Быстрее, мы уже близко! — произнёс Рауль. — Остался всего один коридор!
Падшие выбежали в коридор и… столкнулись с неожиданным препятствием. Шестеро здоровенных мужиков стояли перед ними. И вид их был явно не приветствующий.
— Ну, оружия у них нет! — облегчённо вздохнул Рудик.
— Оно им не нужно, — произнёс Даша. — Они сами оружие.
Мужики переглянулись и со зловещими лицами двинулись на Падших.
— Они хотят войны — они её получат! — сказал Даша и двинулся им навстречу. Вслед за ним последовал и Клинч.
Но оказалось, что они попросту не рассчитали силы. Для Даши было полным удивлением, когда его завалил на лопатки в первые же секунды боя. Клинч отлетел в сторону лестницы.
Враги со смехом двинулись к остальным Падшим.
— Эльдер, спасай! — простонал Рудик. Он понимал, что если так легко расправились с Дашей и вампиром, то ему будет гораздо хуже.
— Уж постараюсь! — проговорил маг и стукнул посохом. В этот же момент из-под земли вырвался ледяной смерч, окутавший врагов. Через пару секунд перед Падшими стояло шесть ледяных статуй.
— Слушай, Эль, ты растёшь прямо на глазах! — отметила Тео. — Откуда ты взял это заклинание?
— Из книги Мраха. — пояснил маг. — Я, правда, до конца не был в нём уверен…
— Ладно, у нас нет времени на разговоры! — прикрикнул Рауль на своих подопечных. — Вперёд, комната Франса уже перед нами!
* * *
Оллан помахивал мечом, глядя на Райдера.
— Ну что, ты действительно думаешь, что останешься жить? — улыбаясь, проговорил телохранитель.
— Я так думаю, что когда убью тварь вроде тебя, то сделаю мир лучше! — Райдер улыбнулся в ответ.
— О, надо ж! — сказал Оллан. — Да ты борзый! И как же это тебя друзья с такой лёгкостью оставили на верную смерть.
— Да что ты знаешь о друзьях? — проговорил стрелок. — Держу пари, что у тебя их вообще нет!
Оллан перестал улыбаться. Похоже, Райдер задел его за живое.
— Довольно прелюдии! — воскликнул телохранитель. — Начнём уже!
И Оллан кинулся в атаку.
С большим трудом Райдер отразил первый удар. Когда-то давно его пытались обучить мастерству фехтования, но у стрелка к этому явно душа не лежала. И сейчас он об этом сильно жалел.
— О, да ты отразил удар! — Оллан вновь расплылся в улыбке. — Браво, браво! Весьма неплохо для стрелка. Посмотрим, как ты справишься с этим!
Новый удар обрушился на Райдера. На этот раз удар полностью отразить не удалось, и стрелок получил ранение левого плеча.
— Ну, что теперь скажешь? — ехидно спросил Оллан.
— Это всё, на что ты способен? — произнёс Райдер.
— Ну всё, ты меня довёл! — заорал Оллан и кинулся на стрелка.
Одним ударом он повалил стрелка на пол. Меч со звоном отлетел прочь. Оллан с кровожадной улыбкой занёс свой меч над Райдером.
— Вот и всё, стрелок! — сказал он. — Сейчас ты умрёшь!
Райдер понял, что бороться дальше уже нет сил. И всё, что ему оставалось сделать — это закрыть глаза.
* * *
Падшие толпой ворвались в комнату Франса. Тот лежал перед ними на диване и безразлично смотрел на них. Словно они для него были пустым местом.
— Всё, Франс, твоё время вышло! — сказал Рауль.
— Я это понял давно, — сказал он. — Ещё тогда, когда вы прибили беднягу Обиниса. Я решил, что раз вам удалось это, то вы доберётесь и до меня. Я жил эти дни на широкую ногу, так что теперь готов ко всему. Даже к смерти. Так, возможно, будет даже лучше, чем если вы меня публично казните на центральной площади. Ну давайте уже, действуйте!
Рауль схватил со стены огромный топор, непонятно как оказавшийся в покоях Пятого Лорда и одним ударом пробил им голову Франса.
Пятый Лорд умер мгновенно.
* * *
Райдер открыл глаза. Вместо уже представляемой им фигурой Дьявола перед ним стоял Оллан. Только уже не совсем тот Оллан. Точнее, тот же Оллан, но уже без головы.
Обезглавленное тело упало на пол, и Райдер увидел своего спасителя. Им оказался Король кошек.
— Да, это я! — промолвил он. — Спросишь, как я сюда попал? Очень просто. Оборона города пала — и вот я здесь!
— А как же… — произнёс Райдер.
— Стражники? Ими занялась моя свита!
Король кошек указал на телохранителей Франса, пытающихся сбросить с себя негодующих кошек.
— Всё в порядке! — сказал Король кошек. — Мы ведь в одной команде, верно?
И он подмигнул стрелку, как учил его Рудик.
* * *
Пир во имя освобождения Империи от власти Лордов был просто великолепен. Король кошек и несколько его подданных (самых преданных) сидели чуть ли не во главе стола и поедали вкуснейший салат из мышей и крыс. Рудик радовал толпу победителей своими анекдотами. Праздновал даже Райдер с перевязанными ранами. Всё было просто прекрасно.
Пока не появился ОН.
Тяжело шагая, перед победителями предстал Апостол Смит. Из левого рукава его торчала изуродованная рука, больше похожая на гигантскую куриную лапу.
— Что, веселитесь, да? — сказал Апостол Смит, обращаясь к толпе. — А мне вот не до смеха!
Все лица обернулись к нему.
— Мутация, — проговорил разбойник. — Все слышали о такой? Так вот, она изуродовала мою руку. Навсегда. Окончательно и бесповоротно. Я теперь так навсегда и останусь с этой куриной лапой. Так-то…
— Смит! — воскликнул Рауль. — Смит, мы…
— Что «мы»? — продолжал Апостол Смит. — Вы тут, я так понял, веселились вовсю, пока эта трёхнутая мутация уродовала меня. И это так печально, что все вы…
— Смит! — простонала Тео.
— …что все вы так тупо купились на мой дешёвый розыгрыш!
«Куриная лапа» выпала на землю. Из рукава появилась настоящая рука Апостола Смита. Целая и невредимая.
— Я вас всех провёл! — широко улыбнулся разбойник. — Вылечили меня!
— СМИТ!!! — заорала Тео. — Я тебя убью!!!
* * *
Той ночью Раулю не спалось. Что-то мешало ему поверить, что всё позади. А ещё его терзал вопрос: как же им всё-таки удалось? Вор, который всё время норовит попасть в какой-нибудь переплёт. Здоровяк, который раньше даже солнца не видел. Вампир, который до смерти боится кошек. Простая девушка. Маг-недоучка. Разбойник. Наёмник, прекрасно стреляющий из револьвера. И сам Рауль. Что же позволило им победить?
Ответ пришёл внезапно.
Дружба.
Такое старое понятие, которое Рауль выкопал откуда-то из глубокого-глубокого детства. Такое старое понятие, о котором он уже давно позабыл.
Дружба восьмерых человек сделала непостижимое. Свергла власть, которая считалась одной из самых могущественных в мире. Дружба сплотила народы такие разные, как оборотни, вампиры и простые люди.
Дружба. То, что было у них. И то, чего не было у их противников. Ведь дружбу не купишь ни за какие деньги.
Рауль заснул счастливым. Завтра его ждал новый мир. Новые приключения.
Новая жизнь.