Утром мы с Искаром плотно позавтракали и выдвинулись в город, дел было запланировано по горло, кроме арены я хотел еще вытрясти из спутника всю необходимую мне информацию или, хотя бы, подсказки на то, где ее можно раздобыть. А еще вспомнил, что так и не успел поинтересоваться содержимым своего вещмешка, оставленного вместе с ривскретом в выделенной мне комнате. Кстати об оружии, хорошее будет начало для беседы, братец Ильсы явно на нем помешан, главное правильно повести разговор и не ляпнуть ничего лишнего.

Балур продолжал удивлять своей чистотой и опрятностью, широкие ухоженные улицы, аккуратные дома, даже фонари вдоль дороги стоят, и все это засажено зеленью, все цветет и благоухает, прямо парк какой-то, не совсем так я себе представлял торговый город. Искар в ответ только рассмеялся и сказал, что как только покинем район знати, все изменится, и не в лучшую сторону. Мда, действительность неприятно поразила, будто перешагнул какую-то черту и сразу же окунулся в шум и гам действительно одного из торговых центров страны, возня, суета, бег, давка, сонм разнообразных запахов, все это обрушилось буквально сразу, как только свернули за угол, и началась другая улица. Заметив мое вытянувшееся лицо, спутник лишь криво улыбнулся и пояснил:

- У нас в городе обитают пять высоких лаэр, одна из их обязанностей состоит в том, что бы отделять знать от простолюдинов, сам понимаешь, со всем этим под боком жить не очень-то комфортно.

- Ясно, просто как-то неожиданно.

- Вот именно, и теперь будь начеку, это свободный район и мы можем встретить кого угодно.

- Намекаешь на ваших заимодавцев?

- Именно, - он кивнул.

А вокруг царил хаос и беспредел людского потока, разительно контрастируя с покинутыми нами уютными и спокойными кварталами района богачей, вызывая лишь кислую мину на лице и раздражение. Вокруг толкались, кричали, ругались, было даже несколько драк, которые тут же кинулись разнимать проходящие мимо стражники, постоянно орали зазывалы и бродячие торговцы, гвалт стоял такой, что хотелось закрыть уши и бежать куда подальше. И это был еще даже не рынок, по словам Искара тот занимал добрую треть города и начинался только через пять кварталов, так что пилить нам еще было прилично.

- Тебе не должны уступать дорогу? - давка вокруг просто сводила меня с ума.

- Знать не ходит пешком, да и улица не совсем та, но ты ведь хотел посмотреть город?

- Знал бы я, на что тут смотреть, - меня совсем не вдохновляла вся эта толчея, уже два раза откидывал от себя чьи-то цепкие руки, - тут ворье просто кишит кругом.

- Это да, будь внимательнее.

- До Арены нет другого пути?

- Там слишком злачные места, а тут только ворье и максимум, что могут сделать - это отдавить ноги.

Я вздохнул, утро оказалось на редкость не радостным, если ночь была просто великолепной, то день явно контрастировал с ней. Кстати о вчерашнем, заметил еще в той деревеньке - женщины напрочь сворачивают мне мозг, полностью сбивая все настройки и установки, сегодня перед завтраком мне понадобилось некоторое время провести в медитации, что бы почувствовать отрешение и привести себя в порядок. Хотя ночка была та еще, будет что вспомнить и посмаковать, но меня это совсем не радовало. Слишком уж я слаб перед ними, немного ласки и можно брать голыми руками. Опп, очередная цепкая рука вывернута и отброшена в сторону, за спиной раздалось злобное шипение и очередное проклятие, не вызвавшее, тем не менее, никакой реакции окружающих, привыкли они тут все к такому, что ли?

Внезапно Искар остановился и стал кого-то высматривать в толпе впереди.

- Проблемы?

- Возможно, будь начеку, мало ли что.

- Ясно, будет драка? Или попробуют пырнуть в толчее?

- Без понятия, просто будь настороже.

Еще два квартала мы пробирались в толчее, постоянно оглядываясь и всматриваясь в прохожих, обращая внимания на любые подозрительные мелочи и странности. А дальше стало свободнее, основной поток шел дальше, мы же свернули на другую, менее многолюдную улицу, но, тем не менее, все так же кишащую снующими от одной лавки к другой людьми. И тут нас окликнули:

- Какая встреча, не ожидал вас здесь увидеть, может, это судьба?

У Искара на скулах заходили желваки, он остановился.

- В чем дело, Баттис, вы ведь вчера получили оговоренную выплату!

- Проблема в том, уважаемый Искар, что до нас дошли слухи, будто вы собираетесь поставить на следующих боях очень крупную сумму.

- И что, это не ваше дело.

- Позвольте, но вы ведь можете и проиграть, а как тогда быть нам?

- Передай Цебусу, - брат Ильсы просто выдавливал слова сквозь стиснутые зубы, - что наш долг будет погашен в срок, остальное его не должно волновать.

Собеседник покачал головой.

- Вы меня не поняли, уважаемый Искар, господин Цебус просил передать, что он против вашего участия в боях.

В следующий миг Искар оказался у незнакомца и схватил его за воротник, притянув к себе и уставившись в глаза.

- Передай Цебусу, чтобы не лез со своими плебейскими советами к благородному, ты меня понял, Баттис?

Страсти накалялись, на нас уже начали коситься, а Искар все так же яростно сжимал воротник незнакомца, явно сдерживаясь из последних сил. Тот же просто висел, как кукла, и не думал ничего предпринимать, но, наконец, кивнул.

- Хорошо, я передам ему, слово в слово, - и прозвучало это довольно зловеще.

- Вот и передай! - Искар оттолкнул его и, развернувшись, раздраженно пошел дальше.

А хреновая-то ситуация, пока мы не скрылись за поворотом, этот Баттис стоял и пялился нам в спину, и ох каким недобрым был этот взгляд, что-то явно назревает.

- Искар, не мое дело, конечно, но этот хмырь явно что-то задумал.

- Пусть, размажу тонким слоем! - спутник не был настроен разговаривать, эта встреча выбила его из колеи.

- Ты в норме? Не хотелось бы в первые дни в городе нарваться на драку.

- Все в порядке, не обращая внимания, - он махнул рукой, - просто они меня жутко бесят.

- Почему в долг брали именно у них?

- А больше было не у кого, или у них, или имение пошло бы с молотка, а это такой позор, что хуже просто быть не может, - он развернулся и посмотрел на меня, - понимаешь теперь, к чему все это?

Я кивнул:

- Далеко нам еще?

- Квартала два примерно, мы делаем небольшой крюк, зато тут народу меньше.

- У вас тут есть библиотеки или что-то подобное?

- Тебе зачем? Я и сам много чего могу рассказать, а так есть, конечно же. Что интересует-то?

- В последние годы я невольно упустил из виду, что происходит в мире, да и так, по мелочи, кое-какая информация нужна.

- Не вопрос, я знаю довольно неплохое местечко, где можно пообедать, давай там и поговорим, мы почти пришли, вон, видишь?

Ага, эту хреновину я заметил еще квартала два назад, вот только не думал, что это и есть Арена. Не знаю, как правильно назвать эту конструкцию, но смотрелась она внушительно, возвышаясь над всеми зданиями в округе на целых четыре-пять этажей и занимая, наверное, чуть ли не целый квартал. Огромные колонны шли по всему периметру в причудливом порядке, скрывая подступы внутрь чрева этого монстра и создавая приличный участок тени, занимаемый всевозможными палатками и лавочками, являющимися неотъемлемой частью этого города. От торговцев через метра три начинались ступени, убегающие и теряющиеся где-то за колоннами, дальше высмотреть что-либо просто не представлялось возможным. Пройдя последний квартал и выйдя на площадь вокруг Арены, остановились.

- Внутрь сейчас не пройти, там закрыто, идет подготовка к боям, но я тебе и так все расскажу. Пойдем, присядем где-нибудь.

Чуть дальше на площади располагались целые ряды столиков от местных забегаловок, в немалом количестве разбросанных везде, куда только хватало взгляда.

- Это Бойцовая площадь, тут всегда есть, где перекусить и полно торговцев всякой мелочью, в основном связанной с Ареной. Выпьем?

- Я не пью, но пожевать чего-нибудь возьму, пожалуй.

- Правильно делаешь, я тоже не пью, но сейчас можно, - он подмигнул.

Выбрав столик и усевшись, сделали заказ подбежавшему мальчишке, ждать пришлось не долго и вскоре Искар уже потягивал из высокого бокала какой-то янтарного цвета напиток, а я потихоньку грыз выбранное по совету спутника блюдо, название которого я так и не смог повторить. Но полностью доверился его вкусу и не пожалел - довольно сильно прожаренная фиговина передо мной с твердой коркой поверху была довольно недурна. Ее приходилось отрезать небольшими кусочками и хорошенько разжевывать, запивая таки заказанной мной порцией того же, что употреблял и Искар. В общем, посиделки начались довольно неплохо.

- Значит так, сначала, первые дни, длятся простые, низкооплачиваемые бои, далее идут уже те, где ставки заметно выше, это, своего рода, отборочный тур, после которого состоятся уже финальные сражения, самые высокооплачиваемые, на них ставки просто зашкаливают - именно они нас и интересуют. Тебе придется биться во вторых и из них перейти в третьи. По моим расчетам, в итоге будет всего три боя, если не заявятся какие-нибудь залетные мастера с кучей денег.

Он отхлебнул из бокала.

- Из тех, на кого стоит обратить внимание, будет всего пять бойцов, остальные просто массовка и не стоят внимания. Теперь конкретнее.

- Ваннис. Он мастер меча, отличный боец, дослужился до офицера в пехотных войсках, но был уволен, около пятнадцати лет боевого стажа, быстр и вынослив, в общем, нужен глаз да глаз, сильный противник.

- Второй Крисс, он, в основном, копейщик, держится на средней дистанции и не дает подойти, колет, режет, бьет древком и все такое, так же опасен, как и Ваннис, опытный боец.

- Аскер, вот с ним сложнее. Этот умудрился прожить лет десять в лесах Сабхати и дерется двумя изогнутыми клинками, я тебе покажу их вечером, красивое оружие, вот он очень опасен, узнать о нем ничего толком не удалось, кроме того, что он в одиночку сумел вырезать отряд егерей-сабхати.

- Потом идет Таммут, с ним даже не знаю, силен как бык, дерется молотом, довольно быстр для своей комплекции и постоянно умудряется побеждать, в общем, завсегдатай арены, его здесь уважают как старожила, не сказал бы, что опасен, но недооценивать его не стоит, поэтому он в списке.

- Еще есть Иссиль, вот эта та еще штучка, единственная бой-баба Арены, - он улыбнулся, - хороша, чертовка, но злая до ужаса. Дерется мечем и кинжалом, хороший стиль, быстрый и жесткий, берет, в основном, изматыванием жертвы и кровопотерей, любит наделать кучу не смертельных ран, дать ослабнуть, а потом добить одним ударом.

- Амазонка, что ли?

- Кто? Не слышал о таких, но недооценивать ее тоже не стоит. На арене нет правил, используешь все, что при тебе, я слышал, в прошлом году она подловила одного чудака, метнув в него кинжал, бедняга с колотой раной в боку долго не продержался.

Я кивнул, делая себе заметку - Иссиль, красивое имя, звучит.

- Зря смеешься, из этой пятерки каждый пролил столько крови, сколько мне и не снилось, а я таки считаюсь хорошим бойцом и у меня довольно неплохие шансы взять приз.

- Ну, так участвуй, вдвоем больше шансов выиграть, - отпил из бокала.

- Нельзя, во-первых, ставку тогда придется делать на меня, а во-вторых, я могу и умереть, - он вздохнул, - не пойми меня не правильно, я не боюсь сражаться, но кроме меня у сестры никого нет, и если меня не станет, она сама не вытянет это все, ее просто заклюют.

Он тоскливо осматривал снующих туда-сюда торговцев и прочих прохожих.

- Пока есть я, ее нельзя принудить к свадьбе или еще к чему, все это решается через меня. Ты встретился нам как нельзя кстати, у нас просто не было другого выбора и мы решили рискнуть, но твое появление дает надежду, и поверь, наша благодарность будет безгранична, ради сестры я пойду на все, - он пристально посмотрел мне в глаза.

Я кивнул.

- Если тебе понадобиться что-то особенное, - он покрутил в воздухе рукой, - я помогу, но Ильса не должна об этом знать.

Некоторое время мы молчали, думая каждый о своем.

- По поводу денег, мы с ней вчера обсудили варианты и предлагаем тебе пять процентов от выигрыша, поверь, это более чем справедливое предложение.

- А в цифрах это сколько?

Он наклонился и сделал вид что кашляет.

- Семьдесят тысяч, золотом.

Гм, сказать, что я удивился, значит не сказать ничего. У меня в кошеле сейчас было тридцать серебром и около ста мелочью, и, помня объяснения Уннара, названная сумма должна была просто перехватить мне дыхание. Я наклонился к нему.

- С чего такая щедрость?

- А с того, что я предлагал два процента, но Ильса оценила помощь семье дороже, и поверь, мы сдержим слово, - он твердо смотрел мне в глаза, не врет.

- Что насчет помощи по моим нуждам?

- Это только со мной, не знаю, что тебе нужно, но Ильсу лучше не впутывать.

- Что ж, пока не вижу причин отказываться. Есть еще что-нибудь по боям?

- Чем собираешься биться?

Я улыбнулся.

- Не поверишь, у меня в рюкзаке лежит ривскрет.

Он уставился на меня, будто только что увидел.

- Не шутишь?

Я покачал головой:

- Нет, мне с ним комфортно.

Искар задумчиво перебирал пальцами по бокалу.

- Информация, которую ты ищешь, тоже относится к данной теме? - я кивнул, пристально следя за его мимикой.

- Опасные дела, Алистер, об Ордене хоть и мало кто слышал в последние десятилетия, но раньше он активно себя проявлял, и не думаю, что он бесследно исчез.

- Я в курсе, пересекались.

Искар удивленно покачал головой.

- Значит ли это, что их не заинтересовали твои дела?

- Нет, просто, когда о тебе не знают, то и не тревожат.

- Вот как. Алистер, только честно, зачем тебе это? Если я возьмусь тебе помочь, то рискую не меньше, сам понимаешь.

- Я думаю, для тебя же будет лучше, если ты ничего не будешь знать, как думаешь, Искар?

Несколько мгновений он сверлил меня взглядом, словно пытаясь проникнуть в мои мысли и понять, не шучу ли я, затем расслабленно вздохнул.

- Ты прав, так действительно будет лучше. И прошу, на людях об этом больше ни слова.

Я кивнул, соглашаясь. Ну вот, уже хоть что-то, негласное согласие помочь получено, денежное вознаграждение озвучено, осталось только решиться, пока что меня почти все устраивало. Кстати:

- Как судят бои, кто из знати присутствует, есть какие-либо подводные камни или последствия. Мне не придется потом срочно улепетывать из города?

- Гм, резонно. Значит так, после объявления о начале боя - будет удар в гонг - судья лишь огласит в конце победителя, вот и все судейство, а из интересующих тебя личностей, если я правильно понял, могут быть высокие лаэр, но это вряд ли, они обычно не интересуются боями, да и некогда им, у них дел невпроворот. По поводу недоброжелателей - сам понимаешь, потеря больших сумм денег может расстроить кого угодно, тут уж как пойдет, но вообще считается дурным тоном опускаться до такого, так что официально все будут улыбаться и делать вид, что все хорошо.

- А не официально?

- Тут смутно, настороже, все же, следует быть, но не думаю, что кто-нибудь захочет испортить себе репутацию, если всплывет подобная грязная история.

- А личности, на подобии твоих заимодателей, что о них скажешь?

- Эти да, эти могут, - он скривился, - такая падаль только и живет за счет такого, могут и прицепиться. Но за это не переживай, о твоем вознаграждении никто не в курсе, официально скажем, что тебе причитается три тысячи золотом, это немногим выше оплаты за такие бои мастерам клинков. А так как таскать все с собой ты просто физически не сможешь, я помогу тебе организовать счет в банке семьи Карриспо, они хоть и дерут немилосердно, зато пожелания клиентов исполняют четко, никто не узнает о твоих сбережениях, к тому же, у них отделения открыты почти по всему миру, разве что в Каттонисе нет и еще в парочке варварских стран.

- Искар, есть еще одна проблемка.

- Какая?

- Через пять столиков за тобой сидит мужик в черном, и наблюдает за нами, - я улыбнулся, - не Баттисов ли это подручный? Ты его сегодня здорово обидел.

- Вот крысиный выкормыш! Он один?

- Я заметил только его, но не факт, что нет кого-нибудь еще.

- Тогда нам пора, - он допил и поставил пустой бокал, знаком подозвав обслуживающего столики парнишку.

Расплатившись, вышли из-за стола и ходко направились обратно, Искар, как я понял, не хотел осложнений и торопился добраться домой без происшествий, а в том, что они обязательно будут, сомнений уже не было. Это подтвердилось, когда вслед за нами поднялся приставленный для слежки мужик, и когда заметили его коллегу, отошедшего от крайней к нам палатки и следовавшего параллельно нашему курсу, вплоть до района знати, куда они оба просто не сунулись из-за топчущей там каждый десяток метров с завидной частотой стражи. В общем, Искар теперь был под наблюдением и это его крайне злило. Придя, он первым делом нашел сестру и о чем-то разговаривал с ней в течение нескольких часов, оставив меня на попечении себя самого. Я вышел в парк позади дома, и некоторое время просто гулял, соединяя в общую картину оформленные за сегодня мысли.

Итак, с Ареной и противниками все понятно, с выигрышем тоже, сегодня вечером разберемся по основному вопросу, а вот бандитская проблема меня совершенно не радовала. На то, что все обойдется, надеяться было глупо, назревает буча, и явно кровавая. Мне выгодно соглашение с Искаром и Ильсой, но настолько ли, что стоит влезать в подобные разборки? Однозначно да. Другой вопрос, чем я могу помочь? В общем, остается только дождаться вечера, тогда все и решу.

А вот и достаточно укромный уголок, укрытый от посторонних взглядов густым кустарником и полный тени, спокойствия и тишины, чего мне как раз так не хватало. Утомил меня этот город, слишком шумно, слишком людно, и слишком много ворья. Но сейчас, здесь, я один и собираюсь целиком и полностью этим воспользоваться.

Привет, моя красавица! Как же ты выросла за это время, похорошела, вытянулась, любоваться тобой одно удовольствие. Эти изгибы мне не знакомы, их раньше не было, и эти линии я вижу впервые, что ж, прекрасно, значит, процессы внутри меня не остановились, а продолжаются сами по себе. Схема действительно обрела новые формы, стала объемней, реальней, искрясь и сверкая еще больше, чем я помнил по последнему разу. И вот что интересно, частота ее пульсаций полностью соответствовала пульсациям паутины, опутавшей изнутри все мое тело, я только сейчас это заметил. Это наводило на определенные мысли и требовало проверки. Удерживая в сознании конструкцию схемы, попытался вызвать рядом образ маленького солнца внутри меня, но что-то шло не так, никак не получалось сконцентрироваться, я все время сбивался, теряя четкость то одного, то другого, а потом и вовсе вал в прострацию, тупо пялясь в темноту куда-то внутри себя. Сложенные на коленях руки мелко дрожали, губы были искусаны и кровоточили бы, если бы не быстрая регенерация, почти мгновенно заживляющая мелкие ранки и не оставляющая от них и следа.

Хорошо, попробуем иначе. Теперь я не пытался делать это насильно, а представил схему и просто позволил взгляду скользить по ней, ожидая малейшего намека на то, где бы могло разместиться мое светило. И я нашел, будто что-то щелкнуло - здесь! Не сбоку, не рядом, а внутри, по центру, став чем-то на подобии ядра для нее, постепенно одевающегося в сверкающую скорлупу, взгляд зацепился и уже не мог оторваться от этой пустоты, она просто должна быть заполнена, именно так и никак иначе. Теперь руки уже не дрожали, меня всего просто трясло, чуть ли не бросая из стороны в сторону, но я медленно, с трудом и появившейся вдруг болью в районе затылка приводил в действие задуманное. Только вот сфера существовала лишь в моем сознании, поэтому я нашел пульсирующий внутри сгусток непонятной мне энергии и стал по памяти воссоздавать вокруг него каркас, вычерчивая точную копию моей красавицы, представляя, будто зачерпываю из светила толику энергии и провожу одну линию за другой, придавая им запомненные ранее формы и строго соблюдая длину. Почему-то с последним у меня не было никаких проблем, просто знал, когда и где повернуть, когда закончить и начать новый отросток. Когда известный мне кусочек структуры был готов, солнце вдруг вспыхнуло, расширившись, и опало обратно, оставив после себя уже не удерживаемую с трудом дающейся концентрацией часть схемы, густо обвитую сотнями тончайших нитей, исходящих из бурлящего протуберанцами светила. Это было странно и вовремя, потому как дальше я бы просто не выдержал, усталость накатила просто лавиной.

Попытался открыть глаза, но ничего не получилось, они будто слиплись, покрывшись какой-то коркой и сковав веки между собой. Провел по ним кончиками пальцев - так и есть, корка крови засохла и скрепила ресницы и веки красной печатью. Черт, стал растирать, не сильно, осторожно, стараясь не переусердствовать, а то не хватало еще оставить глаза лысыми. Блин, таки доигрался, на ладонях вместе с крошками засохшей крови чернели ресницы. Все? Нет, вроде, еще осталось. Не знаю, что мне дали проведенные манипуляции, но тыканье наобум пока еще меня не подводило. Так, теперь будет уместна и легкая медитация, на большее я сегодня вряд ли буду способен. А мышцы то трясет как, надо успокоиться.

В дом я вернулся, когда уже стало темнеть, Искар был в гостиной, как я стал ее для себя называть и читал какую-то книгу, Ильсы рядом не было. Заметив меня, он закрыл ее и отложил в сторону:

- Все в порядке?

- Полностью.

- Отлично, я ждал тебя, у нас намечен разговор на вечер.

- Я помню, просто гулял по парку и прикорнул в тени.

Он улыбнулся.

- Ты прямо как сестра, та тоже частенько теряет там счет времени и появляется только под вечер.

- Поговорим здесь или?

- Или, пошли в оружейную.

Я кивнул, сам собирался предложить это. Просторная комната по-прежнему поражала воображение, слишком уж много здесь было всего такого, что заставило бы почти любого мужчину дышать более учащенно, а его руки тянуться пощупать, потрогать, прикоснуться.

- Итак, ты сражаешься ривскретом, не хочешь продемонстрировать?

- Зачем?

- Во-первых, мне просто интересно, а во-вторых, я поработаю против тебя мечом, копьем и молотом, надо же оценить, в кого мы с сестрой вкладываем все наши сбережения?

- Постой, что значит все? А если я проиграю?

Он печально улыбнулся.

- Друг мой, если мы не будем участвовать в этих боях, имение уйдет с молотка максимум через декаду, дела сейчас идут хуже некуда, если проиграем - то эта декада сократиться до трех недель. Вот грустная, но, тем не менее, правда. Так что не стоит говорить о проигрыше, впереди только победа, или позор нашей семьи.

- Даже так, - я покачал головой.

- Именно так, бери ривскрет, а я, пожалуй, начну с меча.

Посередине комнаты был небольшой свободный от стоек пятачок, с камином и тремя креслами напротив, мы оттащили их как можно дальше в стороны и получили свободное пространство примерно метра три на три.

- Готов? - он встал напротив и опустил меч острием вниз в мою сторону.

- Как пионер, - ривскрет в моих руках почти ничем не отличался от моего собственного, разве что обмотка рукоятей была более гладкой, стертой.

- Чего?

- Не обращай внимания, поехали.

Он атаковал, быстро, жестко, буквально с места закрутив замысловатую траекторию и пытаясь ужалить меня острием, но пока все его попытки были безуспешны, и выбранный им темп ничего ему не принес. Я уходил, уклонялся, отводил его клинок в сторону, отталкивал его самого плечом и вообще чувствовал себя как-то по особенному, словно видел каждое его движение, и мне было достаточно сделать в сторону всего шаг или немного отклониться в сторону. Все получалось само собой, как ходьба по дороге или дыхание, на автомате, в то время когда сознание просто отмечало моменты и способы нанесения смертельных ударов.

- Напасть не хочешь?

- Зачем, по моим подсчетам ты уже раз десять мог умереть.

- Отлично! - он явно обрадовался, - бой был, конечно, не в полную силу, но признаю, Ваннису будет тяжело, ты хорошо двигаешься. Теперь копье!

Он бережно опустил меч на подставку и схватил копье, мгновенно сделав выпад назад в надежде дотянуться до меня. Громкий "дзыньк" отскочившего в сторону острия от удара перехватившего его клинка ривскрета возвестил о начале боя. Стараясь не подпускать меня к себе, Искар вертелся и жалил метров с двух, выписывая замысловатые комбинации и атакуя из совсем уж неожиданных позиций. Вот теперь мне было тяжелее, чем с мечом, не знакомый с подобным стилем боя, я старался запомнить все увиденные увертки и приемы, а отражая атаки, прикидывал возможные способы контратаки. В какой-то момент просто зажал древко скрещенными клинками и, крутнувшись под ним, отскочил в сторону.

- И что это должно было значить? - Искар озадаченно смотрел на меня.

- Смотри, - я повторил движение более медленно.

- Уверен, что сможешь его сломать? Это каменное дерево, его еще могут обвить сталью на конце.

- Хочешь проверить? - я был уверен, хоть обвитое, хоть нет, но оно хрустнет как тростинка.

- Нет, поверю тебе на слово, - он покачал головой, - знаешь, с молотом я не очень хорош, тут нужна сила и сноровка, давай лучше против меча с кинжалом.

Я кивнул. Но бой не принес чего-либо нового, противник обзавелся еще одним жалом, не более, и контролировать его действия было не намного труднее, чем с одним, как в начале. В конце концов, Искар отскочил в сторону и кивнул, улыбаясь:

- Просто прекрасно, можно сказать, ты меня почти успокоил.

- И это правильно, всегда есть место неожиданностям.

- Согласен, давай сдвинем тут все назад, и можно будет спокойно поговорить.

Немногим позже он открыл резной бар над камином и достал какое-то явно дорогое пойло, бутылка была вся облеплена расписанной вязью оберткой и выглядела довольно вычурно - тонкое горлышко с непропорционально толстым брюшком, этакая клизма, я даже улыбнулся.

- Будешь? - он кивнул на нее.

- Чуть-чуть только, попробовать разве что.

- Ты не будешь разочарован, - он улыбнулся, - у меня осталось всего три бутылки того года и каждая стоит баснословных денег. Поверь, букет за этим стеклом просто божественен.

- Ты уверен, что стоит ее начинать?

- Алистер, сейчас от тебя зависит столь много, что просто не имеет смысла задумываться на таком, тем более всего на одной бутылке.

Разлив по бокалам темно-коричневую жидкость, и вручив один мне, он устроился в соседнем кресле, уставившись на языки пламени, бьющиеся в агонии на толстом полене, сиротливо расположившемся в каменной пасти.

- Итак, я полагаю, с боями вопросов больше нет?

- Пока нет, - я пригубил из бокала и чуть не закашлялся.

Крепкое, твою мать, горло будто обожгло и сковало огнем, но потом также быстро отпустило и смягчило приятным холодком, щекочущим горло и ноздри, а послевкусие заставило закрыть глаза и просто наслаждаться непередаваемым ощущением, словно откусил кусочек только что взбитого облачка. Искар понимающе кивнул, видно, это не первая его бутылка подобного чуда.

- Восхитительно, - произнес шепотом, на самом окончании выдоха.

- Это королевский напиток, последние лет десять он поставляется только ко двору Массара II. Ладно, давай по твоим нуждам, чем я могу помочь?

- Для начала, я бы хотел узнать о политической обстановке в мире, войны, союзы, отношения и все такое, в общем, что изменилось за последние десять лет.

- Это легко, слушай.

В течение этого и следующего бокала я узнал практически всю подноготную Даггура и ближайших стран. Огромнейший материк, называемый здесь Паллатия, был поделен между двадцатью тремя официально признанными государствами и несколькими, никем не признанными народами, расселившимися где попало и всеми гонимыми. Для себя я уяснил основное, перечень всех стран я все равно не запомню, говнистых государств на подобии Каттониса со своими заморочками всего пять штук и разбросаны они по всему материку, как ложки дегтя в бочке с медом. Что примечательно, только в них признавали рабство и абсолютное бесправие всех иноземцев, правда, за редким исключением. В остальных все было более-менее цивилизованно, и любой труд оплачивался. Везде была знать и простолюдины, а владеющие маэр составляли особую касту населения, имевшую те или иные привилегии, но всегда стоящие у власти в стране. Никто ни с кем не воевал и не состоял ни в каких союзах, в этом просто не было нужды, по сути, все были довольны сложившимся положением вещей и объединялись лишь в случае угрозы со стороны одного из пяти отщепенцев, постоянно играющих на грани фола и могущих в любой момент спровоцировать объединенную атаку нескольких государств. Но в том-то и дело, что подобное хождение по лезвию бритвы продолжалось уже не одно столетие и всегда находились причины и возможности замять тот или иной конфликт, все уже привыкли к подобному и не придавали особого значения.

Были еще Орден и Тайная Стража. Эти две организации были не подвластны ни одному государству и об их местонахождении никто не знал. В курсе были только, что Орден занимается поиском и уничтожением всего, связанного с изначальным путем, а Стража защищала границы этого мира от вторжения извне. Что те, что те, были конкретно отмороженными на всю голову и совсем не считались с существующей в мире властью, преследуя лишь свои цели, и не редко достигая их самыми, что ни на есть, жестокими способами.

С перемещением между мирами дела обстояли сложнее, было известно всего два действующих перехода, один на каком-то далеком острове, название которого Искар даже не знал, и здесь, на Паллатии, в границах одного из мощнейших государств - Каллитии. К слову, эта страна была, так сказать, лишь филиалом одноименного государства в другом мире, получающая в случае необходимости военную и прочую помощь, и во всю пользующуюся выгодой обладания межпланетным переходом. Вся остальное было шелухой и по сути ничего для меня не значило.

- В принципе, мне больше нечего добавить, - Искар наполнил стаканы в третий раз, - последние пять лет были на редкость однообразными и скучными на события, разве что Каттонис опять зашевелился, ну да это ненадолго, как всегда получит по зубам и затихнет.

- Значит, ничего особого я не пропустил.

- Именно, - он кивнул, - как получилось, что ты выпал из жизни?

- Долгая история, - я поморщился, врать не хотелось, - не стоит сейчас тратить на это время.

- Как скажешь, что еще ты хотел узнать?

- Мне нужно название одного места.

- Места?

- Да, джунгли с озером посередине, там еще растут довольно зловредные деревья.

- Это ты про бакхи, что ли?

- Без понятия, но говорят, они как живые, слышал о таких?

- Да, это в Каттарии - довольно недружелюбная страна, и джунгли есть, и бакхи растут только там, насколько я знаю, а вот про озеро не в курсе.

- Что о ней знаешь?

- Да почти ничего, мы-то в самом центре находимся, торговли с ней почти никакой, ничем особым она не интересна, сплошные горы и джунгли.

- Хорошо, тогда такой вопрос, что ты знаешь об изначальных в вашем мире?

- Я ждал нечто подобное, - он замолчал, разглядывая языки пламени сквозь жидкость в стакане, - и могу ответить только одно: мифы и легенды.

- Не густо, а кто может обладать более, скажем так, закрытой информацией? Кроме Ордена, разумеется.

- Алистер, это очень опасные вопросы, и ответы на них, почти наверняка, будут стоить жизни.

- Все может быть.

Он вздохнул.

- Хорошо, я подумаю, что можно сделать.

- Искар.

- Что?

- Не подставляйся только, мой интерес не стоит жизни.

- Учту.

И тишина, разговор затих сам собой, мне больше нечего было спросить, а ему сказать, так и сидели, потихоньку допивая бутылку и вслушиваясь в потрескивание камина, следя за игрой отблесков и думая каждый о своем.

- Чем собираешься пока заняться?

- Еда, сон, отдых, последнее время было просто сумасшедшим, или у тебя есть предложения?

- Да нет, просто интересуюсь. Тогда наше имение в твоем распоряжении, слуг я предупрежу, без необходимости тебе лучше не выходить наружу.

- Согласен, - последний глоток обжег горло и опустился по пищеводу.

Некоторое время мы опять молчали.

- Завтра посмотрю, что можно сделать по твоей просьбе.

Я кивнул, все необходимое было сказано, оставалось только ждать.

- Закончим на сегодня?

- Да, пожалуй.

Наконец-то нашел время разобрать свой рюкзак, все это время валявшийся у изголовья кровати. Кинув его на кровать, стал по очереди доставать и выкладывать содержимое: мои клинки, плащ, резная деревянная шкатулка, обернутая в плотную ткань, какие-то бумаги, в руке звякнул тяжелый мешочек - деньги, что ж, неплохо, и последним из сумки появился тяжелый объемистый сверток. Все, сумка пуста, ни в кармашках снаружи, ни внутри больше ничего не было. Плащ явно не на меня, слишком широк, шкатулка, искусно сделанная, была украшена разрывающими другу друга какими-то хищными животными и не открывалась, хотя замков видно не было. Свернутые в рулон бумаги чтению не поддавались, увы, я был полностью безграмотен. Количество денег приятно удивило - целых десять золотых, да я богатею прямо на глазах. А вот сверток меня просто озадачил, в грубую ткань был завернут обломок темно-красного камня чуть ли не с локоть размером, будто огромная капля крови застыла причудливой формой и раскололась, породив находящийся у меня в руках обломок. Скол был почти идеален и образовывал острую режущую кромку, вот для чего понадобилась такая плотная обертка. Ладно, потом с этим разберусь.

А теперь шкатулка, и плевать, если там внутри нечто хрупкое и бьющееся. Не особо церемонясь, приставил к едва заметной щели один клинок и ударил другим, варварски смяв края и почти срезав крышку. Убрав клинок и оторвав держащуюся на одном добром слове верхнюю часть, уставился на закрепленный в специальных пазах неброский простой браслет с вязью непонятных символов на внутренней стороне. Что интересно, шкатулка явно была сделана именно под него, но чем он ценен, я так и не понял. Коробку же придется выбросить, слишком громоздкая, да и без крышки теперь, а браслет пока поношу с собой, в сложенном виде он спокойно помещался во внутренний кармашек куртки.

Кстати об этом, у меня ведь нет даже сменного белья, только то, что на мне, и все, надо бы прикупить чего-нибудь не броского и практичного. Надо будет за завтраком уточнить у Искара, может, подскажет что толковое. Завернув осколок, вместе с плащом и клинками убрал все обратно в рюкзак, а потом плюхнулся на кровать рядом. Раздеваться, не раздеваться?

Встав, снял с себя абсолютно все и прошел в ванную, пустил воду, следя за вырывающимся из пасти потоком и пытаясь разобраться с системой нагрева. Ага, все оказалось довольно просто, регулировка происходила касанием, а каждый камень отвечал за что-то свое - пуск воды, нагрев, охлаждение, упс, а это слив, ладно, остальные мне ни к чему. Оставив ванну набираться, прошел в смежную комнатку, там была уборная. Что примечательно, в последнее время я все меньше и меньше ходил в туалет, с чем это было связано - понятно, но все же меня это несколько настораживало и каждый поход в туалет вызывал лишь облегчение, раз требуется, значит, процесс идет, а не накапливается внутри меня.

Приняв ванну и забравшись в постель, сосредоточился на своем состоянии - все в порядке, организм в норме и работает как часы, если не считать того, что изменения все продолжались, охватывая все новые и новые участки моего тела, и конца им пока было не видно. Запитанная на сгустке энергии часть схемы оставалась на месте и пульсировала в такт его свечению, лишь еще больше усиливая впечатление нереальности происходящего. Если посмотреть как бы со стороны и увидеть то, что вижу я, можно было бы смело начать писать сюжет к фильму ужасов, что-то на подобии вторжения инопланетных захватчиков тел со всеми вытекающими. Все внутренности были оплетены и пронизаны сотнями тончайших нитей, будто заражены неким паразитом и теперь питали его, отдавая свои жизненные соки для его существования, но фактически-то все было с точностью до "наоборот". Это они питали и меняли меня по неизвестным мне шаблонам, и что получится в итоге, даже представлять было не весело. Иногда ловил себя на мысли, что жду появления лишнего пальца или чего еще похуже. Ну да от себя никуда не деться, и сейчас самое время уделить себе еще немного внимания.

Ночь прошла под знаком боли и беспрерывных корч, простынь пропиталась потом и скомкалась подо мной так, словно со мной вновь была та служанка и я был на седьмом небе от наслаждений, а не бился в судорогах, сжав зубы. Одеяло же было вообще сброшено на пол, где и нашел утром. Последние дни многое изменили, теперь то, что давалось раньше проще всего, давалось с жуткой ломкой во всем теле, крошащей кости ноющей болью, и наоборот, бывшие сверхтяжелыми для меня моменты стали не сложнее щелчка пальцами. Под утро я был выжат и измучен до предела, засохшая на лице корка крови, набежавшей из носа и уголков глаз, напомнила о времени, проведенном в качестве узника для гладиаторских боев. Как все поменялось, и как еще может поменяться, нет ничего постоянного, не следует никогда этого забывать. Принял ванную и привел себя в порядок, все-таки возня с волосами отнимала немало времени, но я упорно не хотел от них избавляться, даже не знаю почему. Выбрав самый простой вариант, просто заплетал их в тугую косу и подвязывал в конце куском веревки, скрывая концы внутри волос, и оставляя одну прядь свободно висеть на левом виске. Оделся и вышел в коридор, сразу же приметив выходящую из другой комнаты незнакомую мне служанку.

- Постой.

- Доброе утро, господин, - та слегка поклонилась.

- Доброе, можешь мне помочь?

- Конечно.

- Мне нужна смена постельного белья, и желательно делать это каждые сутки.

- Как скажете, господин.

- Хорошо, хозяева уже встали?

- Да, господин, они в трапезной, завтрак будет подан через несколько минут, я как раз шла вас будить.

- Ясно, спасибо, - она еще раз поклонилась.

Спустившись на первый этаж и войдя к ожидающим меня Ильсе с Искаром, поздоровался:

- Ильса, Искар, доброе утро.

- Доброе утро, Алистер.

Искар же просто кивнул, не отрываясь от каких-то бумаг, разложенных перед ним на столе.

- Выспался? Чем собираешься заняться? - Ильса с интересом посмотрела на меня.

- Да, спасибо. А заняться собираюсь тем, что буду злоупотреблять вашим гостеприимством.

Она озадаченно вскинула бровь.

- Это как же?

- Для начала я хотел бы уточнить, куда мне лучше обратиться, что бы приобрести кое-что из одежды, а потом составить список блюд, необходимых мне для диеты.

- Что за диета, да еще перед боем? - Искар озабоченно уставился на меня.

- Не беспокойся, она как раз для этого, просто мне не все подходит, хочу кое от чего избавиться в некоторых блюдах, пусть просто ваш повар готовит с учетом на меня.

- Ну, это не проблема, а про оплату даже не заикайся, ты наш гость. А что из вещей тебе нужно?

- Да у меня с собой только походное все, нужно бы расширить немного свой гардероб.

- Для боя, еще походное, на выход?

- Думаю, всего понемногу.

- Ну, тогда поедем вместе, я после завтрака уезжаю по делам, заодно отвезу тебя в одно место, там все и присмотришь.

- Отлично, спасибо.

- Тебе еще что-нибудь нужно для подготовки, может, напарника или еще что?

- Нет, все, что нужно, уже имеется.

- Хорошо.

Спустя некоторое время стали накрывать на стол, завтрак оказался легким и, как всегда, вкусным и ароматным, начало дню было задано великолепное. Подождав, как Искар соберется, загрузились в карету и выехали в город. На небе не было ни облачка, погода стояла просто чудесная, но сидевший напротив брат Ильсы вовсе не выглядел счастливым и беззаботным, его явно что-то терзало. Ладно, захочет, расскажет. Остановившись напротив входа в одну из лавок, мы вышли, и я сразу же приметил вывеску над головой - какая-то надпись вилась вокруг скрещенных иглы и ножниц, ясно.

Внутри было довольно просторно и к нам на встречу сразу же вышел, приветливо улыбаясь, опрятно одетый человек в возрасте.

- А, господин Искар, рад видеть, решили обновить свой гардероб?

- Нет, уважаемый Арран, я хотел бы просить вас помочь моему другу.

- Что ж, буду только рад, - уважаемый Арран слегка наклонил голову.

- Тогда я оставлю вас, оформите все как обычно. Алистер, сам доберешься обратно?

- Да, тут всего пара кварталов.

- Хорошо, - Искар развернулся и вышел.

- Ну что же, господин Алистер, чем могу быть вам полезен?

- В принципе, мне нужна только практичная походная одежда и нижнее белье, но будет неплохо, если вы сможете предложить что-нибудь еще, что меня заинтересует.

- Походный костюм для странствий или с учетом возможных боевых действий.

- Второе.

- Я понял, прошу, пройдемте со мной.

Он развернулся и повел меня сквозь холл к одной из дверей, скрывавшую за собой нечто вроде персональной примерочной. Высокий стул с мягким сиденьем и огромное зеркало в полный рост перед ним, рядом ряд вешалок, а на полу ковер с высоким ворсом темно красной расцветки, тон в тон повторяющей цвет затянутых тканью стен. Справа от входа всю стену занимал неширокий стол и несколько рядов открытых полок, заставленных всякой всячиной.

- Присаживайтесь, сейчас рассмотрим несколько вариантов и, уже отталкиваясь от них, будем выбирать, - Арран рукой указал на стул.

Заглянувший на минуту паренек выслушал распоряжения хозяина и сразу же убежал, что бы через пару минут вернуться груженым стопкой вещей по самые брови, как он только не навернулся по пути, ума не приложу. Разложив все на столе, он сразу же ретировался и вернулся с еще одной стопкой.

- Итак, господин Алистер, давайте начнем. Исподнее сразу рекомендую взять по два-три комплекта зимнего и летнего, - он вопросительно уставился на меня. Я кивнул, и парень записал что-то в появившемся в руках блокноте. Кстати, писал чем-то до боли похожим на ручку, но я что-то сомневаюсь, что бы тут знали, что это такое.

- Теперь походные тройки, как вы предпочитаете носить оружие?

- В ножнах за спиной.

- Рукоять одна?

- Две, обе к низу.

Он удивленно посмотрел на меня.

- Довольно редкий вариант, что ж, тогда могу предложить вам такой вариант, - он поочередно брал со стола и, продемонстрировав мне, одевал на специальную вешалку штаны, рубаху и куртку.

- Годное для носки в любой сезон, позволяет носить утепленные вещи, не промокает, хорошо держит температуру, почти не истирается, есть спинной платок, скрывающий ножны, но его нужно подбирать отдельно. В зависимости от предпочтений, есть варианты для ношения скрытого оружия. Капюшон в стиле Варрди, или на все плечи, или по форме головы. Всего есть четыре расцветки: светло-серая, светло-коричневая, под цвет леса и под цвет пустыни. Размеры есть почти все, если что, подгоним под вас, обувь так же в наличии.

- Также есть аналогичный вариант, но уже не наш, из Мистрима и, откровенно говоря, похуже качеством, - он вздохнул, - совсем испортились, раньше такие вещи делали.

В итоге, мне было предложено семь вариантов, в принципе, почти идентичных по покрою, но отличающихся как качеством, так и отдельными элементами на подобии крепежей, карманов и прочим. Расцветки же у всех были одинаковы и варьировались от двух до пяти цветов. В общем, не особый любитель ходить по магазинам, к концу представления я уже порядком задолбался и когда Арран все-таки закончил, с облегчением ткнул в первый вариант.

- Давайте этот, в светло-коричневом тоне, ну и обувь к нему.

- Хорошо, еще могу предложить походные сумы, перчатки обычные походные и боевые походные, платки для лица, всевозможные накладки... - похоже, он решил перечислить все, что вообще когда-либо было придумано из одежды, нужно было его останавливать.

- Добавьте пару лицевых платков, и я хотел бы выбрать еще перчатки и посмотреть на накладки, остальное мне не нужно.

- Как скажете, - он кивнул парнишке и тот исчез за дверью.

Спустя минут десять он появился вновь, таща в каждой руке по увесистой сумке. Поставив их передо мной, он поснимал на каждой с петель крючки и разложил их в некое подобие витрин, где каждая была заполнена своим товаром. В одной было с два десятка перчаток для правой руки, от другой же просто глаза разбегались, скользя по изобилию расположившегося там металла. Арран присел рядом с товаром и стал рассказывать.

- Все перчатки износостойкие, не истираются, не пропускают влагу, есть как с пальцами, так и обрезанные, обычные от боевых отличаются только дополнительной подкладкой на ладони, что несколько снижает гибкость, и металлическими вставками на тыльной стороне руки, посмотрите? - он протянул мне сразу две штуки. Одна была явно тяжелей, и я натянул ее первой. Не совсем мой размер, но смысл я понял, довольно удобно и удары кулаком будут посерьезней, только вот надо ли мне такое, я ведь не мордобоем занимаюсь. Так что нет, обычные вполне подойдут.

- Возьму обычные, с пальцами, есть под цвет?

- Конечно, все подберем. Накладки смотрим?

- Да, давайте.

- Тут все зависит от того, чего вы хотите. В принципе, накладку можно подобрать на любую часть тела, она может быть съемной или прикрепленной намертво, одеваться поверх или под одежду. Вариантов множество: на ноги, на руки, на плечи, грудь, шею, голову. Но чаще всего, все же, берут на плечи, локти и колени, в целях защиты - в последнее время стало модным лазанье по горам.

- Нет, спасибо, мне это явно не нужно.

- Хорошо, тогда сейчас подберем нужные размеры.

И следующий час-полтора я чувствовал себя манекеном, меняющим одну шмотку за другой, пока не перестало жать, висеть, давить, стеснять и вообще хоть как-то отличаться от моей собственной кожи. Утрирую, конечно, но под конец я был уже готов просто сбежать из этого филиала ада, и когда Арран таки отстал от меня, вздохнул с облегчением.

- Сегодня к вечеру вам все доставят.

- Хорошо, - я кивнул, - сколько с меня?

- Не беспокойтесь, мы с господином Искаром все решим.

Вот как значит, ладно, скажу братцу Ильсы, что бы вычел из моей доли. Арран проводил меня к выходу и пожелал хорошего дня, что ж, больше мне делать здесь нечего, пора домой. Прогулка была не долгой, но довольно приятной сменой опостылевшим примеркам и куче увиденного за сегодня тряпья, попадающиеся по дороге молодые леди были все как на подбор и радовали глаз, настроение было, как говориться, просто зашибись. Вот приду, наемся до отвала и завалюсь спать. Точно, идея то, что надо. А вот и знакомые ворота, узнавший меня привратник поспешил пропустить внутрь, а через минут десять я уже поднимался по ступенькам к себе на второй этаж. Встретила меня позавчерашняя знакомая, кстати, так и не узнал ее имени. Кокетливо хлопая ресницами, она осведомилась, когда у меня будет время зайти к повару и уточнить по поводу предпочитаемых мною блюд. Не желая откладывать, сказал, что сейчас, и последовал за ней, но чертовка так соблазнительно виляла бедрами, что я не сдержался:

- Как насчет того, что бы провести эту ночь у меня?

Она обернулась, стрельнув в меня глазками.

- Господину нужна помощь?

- Нужна, или ты в прошлый раз настолько выдохлась, что силы до сих пор не восстановились?

Девушка заливисто рассмеялась, прикрывая рот ладошкой, а потом, резко обернувшись и повиснув у меня на шее, прильнула ко мне губками. Поцелуй получился затяжным и очень жарким, но не успел я ее к себе прижать, как она отстранилась.

- Если господину нужна помощь, я обязательно ее окажу, - и все той же виляющей походкой направилась дальше.

Я лишь вздохнул, теперь еще избавляться от наводнивших голову пошлостей, в которых она занимала самое, что ни на есть, главное место. Все-таки хороша, мерзавка, молодая, гибкая, страстная, не сказать, что красавица, но что-то в ней есть притягательное, взгляд прямо-таки сам ложился на фигурку. Свернув, наконец, в очередной коридор, добрались до святая святых местного шеф-повара. А я почти провидец, почему-то предполагал увидеть лысого толстяка во всем белом и обязательно в фартуке, с половником или поварешкой на длинной ручке в одной из рук, и оказался почти прав. Не было только фартука, остальное же соответствовало почти полностью, этакий себе пухлик, вокруг которого носились три девушки и два парня, подгоняемые его окриками. Поздоровавшись, обсудили мое меню, ничего особенного, просто вспоминал и называл те блюда, которые понравились больше всего, и что следовало из них убрать, организм лучше знает, чего ему не хватает.

А потом был обед у себя в комнате, решил провести его в одиночестве, не мозоля язык и уши чужим присутствием, пока желудок насыщался, размышлял о предстоящих боях. Смущало только одно - возможное присутствие здешних высоких лаэр. Еще Иргель упоминал об этом титуле, а тут целые "высокие", и они явно круче обычных будут. И как быть? Где та грань, после которой меня могут заподозрить? Скорость, сила, выносливость, реакция - на чем можно проколоться? Придется полностью себя контролировать. Но все же стоит приготовиться к скорому бегству, так, на всякий случай.

Все, наелся, больше не лезет, перенес поднос на столик у кровати и вернулся обратно, рухнув поперек. Самое время для очередной пытки, я улыбнулся - становлюсь мазохистом при одном лишь упоминании о боли. Может, это и не нормально, может, моя психика давным-давно уже слетела с катушек и стала уродливой пародией на себя прежнюю, но мне уже не внушало доверия ничего, что не давалось бы с болью, кровью и потом. А если имело место все вместе - что ж, значит, путь выбран верно. И более не рассуждая, погрузился в пучину мучений.

Разбудила меня Ильса, ворвавшаяся в комнату без стука, и охнувшая, увидев мое обычное состояние после работы над собой.

- Алистер, что с тобой?

Я разлепил глаза - она чуть не плакала, еле сдерживаясь, и смотрела на меня с явным испугом.

- Все в порядке, что случилось?

- Вот, - она протянула мне сложенный вдвое листок.

Развернув его, увидел лишь незнакомые мне каракули, вот черт, совсем забыл.

- Мне не с руки сейчас, - дотронулся до кровавой корки на лице, - что там?

- Искар, его похитили! - она всхлипнула, не выдержав, и ручьи слез таки пробили плотину воли, хлынув настоящим потоком, - Мы сейчас отдаем долг одному человеку, но он, узнав о нашем намерении сделать ставку в боях, решил воспрепятствовать.

- В курсе, как раз был свидетелем одного такого разговора, - я встал, - чего они хотят?

- Чтобы мы не участвовали, и тогда они отпустят его, - она опять всхлипнула.

- Стража может помочь?

- Нет, у них в покровителях один из высоких.

- А остальные?

- Не станут вмешиваться, не их уровень, - блин, да что ж за город такой.

- То есть реальная власть не поможет, а теневая?

- Бандиты? - девушка удивленно посмотрела на меня, - Да они почти все на них и работают.

- Ясно, ты имеешь представление, где его могут держать?

Она кивнула.

- Тогда слушай меня внимательно, Ильса. У вас есть карты, что бы ты подробно объяснила мне как туда добраться?

- Ты пойдешь туда один?

- Послушай, - вздохнул, - я хорошо умею делать только одно, и именно это мне и предстоит.

- Хорошо, тогда жду тебя у себя, - она поднялась и опрометью выскочила из комнаты.