Стало холодать, погода испортилась, а затем пришли и заморозки. Академия постепенно готовилась к зимнему периоду, всячески утепляясь и запасаясь провизией. Оказывается, поставки в этот сезон существенно сокращались, и приходилось учитывать этот момент, хотя почему не делались заготовки еще с лета - не понимал. В каждой комнате появился персональный миниатюрный обогреватель в виде обычного светильника, вешающегося под потолок и за пару часов обогревающего любой минимум жилья. Лично мне он был на фиг не нужен, а Кайр уже настолько пропитался пламенем, что не мерз, в принципе, вообще.
Плюс ко всему через месяц начнутся курсовые экзамены, и мы из первокурсников перейдем на второй этап обучения. Это и радовало и печалило одновременно. Сколько я уже здесь торчу, а так ни на йоту и не приблизился к разгадке желаемого. Ректорат просто магическим образом избегал моего общения, то постоянно заняты, то в разъездах, то еще чего. Однажды уже хотел плюнуть и просто вытрясти все, что нужно, да Кайр не дал:
- Остынь, парень, не рушь идиллию, всему свое время, ты глянь, сколько достиг, а я? Я ведь по гроб жизни тот день вспоминать буду, а ты хочешь все спустить в сток?
Одумался я тогда, в общем, и не стал перегибать палку. А через пару дней стало уже не до этого. Начался новый набор, Академию буквально запрудили новички с родителями, каретами, слугами и прочей ерундой. Для нас же это ознаменовалось тем, что учителя, нагруженные теперь еще больше, решили часть своих обязанностей переложить и на нас. Как тогда нам было сказано, кроме преподавателей возглавить группы по направлениям пламени и деформации больше некому, и, невзирая на наши кислые лица, разговор был закончен. Более того, по уставу Академии, лица, принимающие непосредственное участие в учебном процессе, обязаны быть вхожи в совет, но мы вдвоем уперлись буквально рогом и категорически отказались, так что от нас отстали.
- Чуть не запрягли, - бурчал Кайр, - вообще ни стыда, ни совести, кучу бездарей на шею повесили, так еще и это хотели.
- А сам-то кем был? Прогульщик хренов, - мы переглянулись, кисло ухмыльнувшись, игнорируя замерших перед нами первокурсников. Слева стояли его чада, справа - мои. Нам предстояло ввести их в курс дела и помочь сделать первые шаги по выбранным направлениям. Вся теория у них уже была проработана, и теперь требовалась практика, основы которой мы вполне смогли донести до них и сами, без помощи учителей. Как-никак, все-таки узкая специализация имеет свои плюсы, выводя уровень знания при должных стараниях на намного более высокий уровень, чем у остальных.
И мне повезло больше, в моей группе было всего четверо против его одиннадцати, и все девушки. Это, кстати, до сих пор меня еще путало, вроде бы и первый курс, но им-то всем от тридцати до сорока, уже полностью, в моем понимании, взрослые мужчины и женщины, по крайней мере, выглядят так, а вот ведут себя как двадцатилетки. В общем, пока мы тихо переругивались, ожидая, когда рассосутся все новоприбывшие и, надеясь, что к нам больше никто не подойдет, нашу компанию приметил совет Академии в полном составе. И да, Айса Руан была также с ними. Кайр тут же по молодецки вытянулся, расправив плечи, я же лишь равнодушно мазнул по приближающимся взглядом, и стал высматривать снующих туда сюда новичков.
- Надо же, какая встреча, знаменитая пара одиночек, - Айса приветливо улыбнулась.
- Не ведись, - ни капли не стесняясь их присутствия, бросил я напарнику.
Тот лишь поморщился и улыбнулся главе совета, мол, не слушай его, он всегда такой. Мне же было его просто жаль, статный, высокий, уверенный в себе парень просто таял в присутствии этой чертовки. А уж то, что она было чудо как хороша, и устоять против нее вряд ли кто-нибудь мог, только оправдывало его, но, к сожалению, мозгов не прибавляло. Я же был сосредоточен совсем на другом, уже которую неделю готовясь добраться-таки до тушки ректора и поговорить с ним по душам.
- Влад, с чего такое отношение? - Кайси покосилась в мою сторону, но встречаться взглядами не решилась.
- У вас к нам дело? Или дружеское чаепитие намечается? - в привычной манере отшива проронил в ответ. Обычно после такого тона, подкрепленного взглядом, народ ретировался в считанные мгновения.
- Как грубо, - скривилась Айса, - но мы хотели узнать, почему отказались от членства в совете?
- Не интересно, - ответили почти одновременно, с той лишь разницей, что я бесстрастно, а мой напарник улыбаясь.
- Даже так? - видно, она ожидала несколько иного развития разговора, но, видя, что ничего не клеится, пожала плечами, - Ладно, оставляем вас с вашими заботами, всего доброго, Влад, - и то, как она это сказала, не понравилось ни мне, ни Кайру.
- Эй, напарник, ты мне ничего не хочешь рассказать? - тут же зашипел он в ухо.
- Сам в догадках теряюсь, - медленно произнес я, косясь ей в след.
А потом стало не до этого, ко мне добавилось еще двое парней, а к нему три девушки и четыре парня. Все, кажись, комплект. Окинув взглядом опустевший двор, развернулись и повели своих ребят на первые занятия по профилю. Кайровы свернули в сторону поворотом ранее, нам же предстояло пройти почти столько же, и все время, пока двигались, вокруг соблюдалась полнейшая тишина. Народ шел позади на почтительно расстоянии и не издавал ни звука, постоянно пялясь мне в спину. Они даже под ноги не смотрели, черти. Наконец, мы пришли, и я велел им занять свободные места. Сам тренировочный зал состоял из размещенных по кругу на достаточном отдалении друг от друга каменных плит, являвшихся одновременно и партами, и стульями, и артефактами защиты. В общем, всем тем, что было необходимо в нашем случае.
Я встал в центр и начал рассказывать о деформации, связанных с ней нюансах и возможностях ее использования. Меня слушали молча, не сводя глаз и почти не дыша. А девушки нет-нет, да и пытались поймать взгляд, но тут же сконфуженно опускали лица. Потом пришел черед тренировок, и битых два часа упорствовали до возникновения головных боле почти у половины ребят. Для меня это было хорошим признаком, значит, поработали на славу. А когда все ушли, вздохнул с облегчением, настала пора заняться и собой. Деформационный поток возник на кончиках пальцев и удлинился сначала на шесть, потом на восемь и двенадцать метров, пока что для меня это был предел. Учителя же знали лишь про два с половиной, в то время как рабочим, боевым, считался и вовсе клинок в полтора метра. Рука пошла вверх, ускоряясь и придавливая мозги многотонной плитой, но это были лишь цветочки, потом шаг в сторону и поворот, давление усилилось, опять шаг, опять поворот, и так до бесконечности, до полного изнеможения, тумана в глазах и хлыщущего из носа потока крови. Подобное случалось уже не раз, полностью доказав свою эффективность - чем больше себя нагружал, тем сильнее становился, и тем ощутимее был результат. Далее клинок сократился и движения стали более быстрыми и плавными, выпады получили продолжения и превратились в восьмерки, косые взмахи и кольца, ограждающие меня от всего вокруг. Затем снова максимальная длина и замедление движений, упрощение и полная сосредоточенность. Именно в таком состоянии меня и нашла Айса.
- Не хочешь сделать перерыв? - она присела на одну из стоявших под стенами скамеек.
Я продолжил двигаться, вращая над собой лезвие, невидимое ни для кого, кроме меня. Белый видел это как яркий, отчасти слепящий, плывущий разводами, словно после брошенного камня, сгусток непонятно чего, начинающийся буквально в сантиметре от кончиков пальцев и находящийся постоянно в движении. Он был абсолютно послушен моей воле и настолько же красив, насколько смертоносен. Иногда было даже жаль, что никто не может оценить всю его красоту и непорочность, он не мог испачкаться или затупиться, не имел дефектов и не мог сломаться, оно просто был, изменчивиый и прекрасный. Но становился таким он не сразу, а только после сжатия, и чем сильнее приходилось на него давление, тем ярче он сверкал, тем быстрее струились разводы, тем сложнее от него было отвести взгляд. И если бы меня спросили о красоте искусств, я бы, не задумываясь, в первый ряд поставил именно деформацию. Очередной выпад ушел в замах и я, чисто интуитивно, бросил руку назад, четко отмеряя Белым движения всепроникающего сгустка. Росчерк прошел по стене и остановился в миллиметрах от свободно свисающих белоснежных локонов.
- Настолько эмоционально? - уголки рта девушки дернулись, выдавая легкий испуг.
- Тебе нечего бояться, мы не противники, - я распустил клинок и уселся рядом, тяжело дыша и наверняка не очень хорошо пахнув, вспотел сильно, как ни как.
- А иногда кажется, что готов меня убить, - проронила девушка.
- Тут не может казаться, чем обязан?
- Просто зашла проведать, - и усмехнулась, - странно звучит, да?
- Странно, - кивнул.
- Но ты еще более странный, - скосила глаза девушка.
- Чем же, тем, что не хочу быть как все? Здесь это порицается?
- Нет, почему же. Ты просто слишком другой, выделяешься, одним это нравится, другим нет.
- А третьим безразлично, как и мне, - вставил пять копеек, следя за восстанавливающимся дыханием. Нет, на сегодня хватит, пожалуй, продолжу тренировку завтра.
- А что о нас думаешь?
- О ком? - удивленно взглянул на нее, к чему такой вопрос.
- Ну, Академия, совет, я, - последнее произнесла почти шепотом.
- Академия как академия, до совета мне дела нет, а ты принцесса, сидишь выше всех и крутишь всеми как хочешь, но только не в моем случае, - рубанул, что думал, и девушка от неожиданности вздрогнула, услышав столь нелестный отзыв.
- Ты серьезно обо мне так думаешь? Но это не правда, - получилось несколько жалко и еле слышно.
- Я тебя не знаю и не мне тебя судить, говорю лишь, что вижу со стороны.
- Ты ошибаешься, - она слегка поникла, - и ты не мог не смотреть на меня так, сам знаешь, как оно, - и закрылась волосами.
- Как скажешь, - я хмыкнул.
- Кстати, из-за тебя на днях была драка и две дурехи попали в лекарскую, знал об этом?
- Нет, и почему из-за меня-то? - что за бред.
- У тебя уже свои фанатки есть, не знал? - Айса усмехнулась, - обожают издалека и все такое, а распускающим про тебя гадости и слухи рвут патлы.
- Мне без разницы, у самой-то есть фанаты?
- Есть, - потупилась девушка.
- Дерутся?
- Нет, - покачала головой.
- Значит, как справиться в данной ситуации ты уже знаешь и я тебе не нужен, - с этими словами, поднявшись, направился на выход. Сейчас приму душ и пойду искать ректора или кого другого из ректората, но максимум до конца недели вызнаю или вытрясу все, что нужно. Хватит, и так уже застрял здесь чуть ли не на полгода.
- Постой, - за руку сзади схватили.
- Что?
- Ты не прав, мы не такие, мы лучше, помни об этом, - и, скользнув к двери, скрылась из виду. Я же пару минут оторопело стоял и пялился на пустой проход, и к чему это все было?
Добравшись до душа и убедившись, что рядом никого нет, схлопнул фамильяра и стал под водяные струи. Потом намылился, покрываясь белесой пеной, смыл с себя наработанный за день пот и намылился снова. Эх, благодать, хорошо быть чистым. Настроение тут же улучшилось. Потом зашел в столовую, прихватил пару яблок и направился в комнату, Кайр был уже там.
- Айса сегодня странная какая-то, запала, может, - протянул ему фрукт.
- Тогда я тебя убью, - он вгрызся в яблоко и прошамкал, - с чего взял-то?
- Знаешь, как оно, когда девушки мнутся и не могут ничего сказать. Или же я болван и передо мной просто ломают комедию.
- Гм, Айса, ломает комедию, ни за что не поверю, - он задумчиво уставился в потолок.
- Вот и я думаю.
- Вот ведь везучий сукин сын, сама шикарная самка Академии, и ту себе забрал.
- Не мели ерунды, во-первых, лишь догадки, а во-вторых, сам знаешь, что мне нужно.
- Постой, - он с удивлением на меня воззрился, - на тебя запала сама Айса, а ты еще и раздумываешь? - он покачал головой, - ты действительно идиот.
Пришлось хмыкнуть:
- Кайр, тебе напомнить, кто я и что ищу?
Он замер и ухмыльнулся.
- Точно, всегда забываю об этом.
- Вот-вот.
- А если ничего нет, если не судьба, то что, так и продолжишь маяться? - скосил на меня взгляд.
- Не знаю, до конца недели найду ректора и вытрясу все, что мне нужно, давно уже пора.
- Только не глупи, очень тебя прошу, - Кайр даже привстал, - ты единственный, с кем мне комфортно делить комнату.
- Самое главное - комната, - я ухмыльнулся, - ладно, пошел его искать.
- Не глупи, - раздалось вслед.
Но никого из ректората найти сегодня не удалось, Белый облазил все здание и оббегал окрестности, но те словно попрятались куда-то. В общем, опять не судьба. Что ж, тогда зайдем в совет, может, хоть там подскажут, где все. Поднявшись на нужный этаж, уже собирался толкнуть от себя дверь, как она сама распахнулась и в меня буквально влетела Кайси. Я рефлекторно подхватил ее, и девушка прижалась ко мне, а когда поняла, кто ее держит, ойкнула и резко сдала назад, начав заваливаться на спину. Тут уж пришлось подхватить ее еще крепче и буквально на руках занести в помещение, осторожно сгрузив на диван. И только тогда понял, насколько гробовая тишина стоит вокруг. В комнате собрался весь совет и все таращились то на меня, то на Кайси.
- Зашел узнать, где можно найти милорда ректора или кого еще из ректората.
- Как говорится, о ком заговоришь, тот сам и прибежит, - донеслось вдруг сбоку. Говорила сидевшая в кресле у самой стены женщина, я бы сказал, лет тридцати, но здешние мерки уже давно перевернули для меня все с ног на голову, и ей вполне могло быть и за пятьдесят.
- До нас дошли слухи, - проронила она, - что появился некто абсолютно без прошлого, незнающий элементарных вещей и совсем безграмотный, и он совсем не похож на наших людей, - говорившая отставила в сторону чашку и спросила, - так кто же вы такой, сударь?
Ну, и кто ты такая, барышня? С чего вдруг такие вопросы? Решили поднять старое, а ведь я думал, что вас все устраивает, как ни как, столько времени прошло.
- Зависит от того, кто спрашивает, - проронил и распустил плети, закрывая броней фамильяра и голову, проявить его всяко быстрее, чем уйти в тень. Да и не хотелось этого, безразличие все еще пугало с прежней силой, грозя утерей человечности, хоть и временно, но кто его знает, как будет в этот раз.
- Спрашиваю еще раз, чужеземец, и советую ответить прямо, - глаза говорившей вдруг стали наливаться светом, - кто ты и что здесь ищешь? Милорд ректор, может, и не придавал этому особого значения, я же не хочу иметь под боком неизвестно кого.
- Поздновато спрашивать подобное, не находите? И, раз уж упомянули, то где мне его найти?
- Не в Академии, ученик, но я задала вопрос, - и Белый увидел, как перед ней стала вычерчиваться незнакомая мне ярко бирюзовая схема, неужели решила атаковать? И сознание тут же отреагировало, напомнив, кто я и что здесь делаю. Что вокруг потенциальные враги, а я чужак, припавший к их источнику знаний. Спящая внутри боль проснулась и всколыхнула дремлющую злобу, а отчасти поблекшая и периодически преследующая меня картина стены пламенны, пожирающего сам воздух и одиноко стоящую фигурку приобрела цвета и вспыхнула ярче прежнего, освещая похороненное в памяти прошлое.
- Думаешь, успеешь? - бросил, не глядя и, обвив плетью ножку стула, резко дернул на себя. Женщина упала на пятую точку и тут же выбросила в мою сторону руку, так и не угасшая схема тут же оформилась, видно, до конца и, налившись цветом, метнулась ко мне. Доля секунды, всего лишь доля и я бы не успел, скорость была умопомрачительной, но тени все же успели принять меня раньше. Потом рывок в бок и обвитая по рукам и ногам женщина воспарила над полом, судорожно хватая ртом воздух - кольца плетей понемногу сжимались. Не рискуя, проявился за ней, отгородившись от совета словно щитом:
- Есть что сказать?
- Влад, ты что, прекрати! - воскликнула Айса, и совет вторил ей следом.
- Раньше она бы уже была мертва, - бросил на них мрачный взгляд, - но я хочу услышать, что она собиралась со мной сделать и, главное, почему? - и сдавил кольца еще сильнее, женщина вскрикнула, ощущения однозначно не доставляли ей удовольствия, лицо покраснело, дышать стало еще труднее.
- Через минуту ты умрешь, - напомнил ей.
- Ты... тебя надо проверить... откуда... и кто, - она уже явно сдавала, начав сипеть, и совет не выдержал, начав действовать. Под ногами тут же образовался кругляш схемы, почти мгновенно заполнившийся знаками и вспыхнувший красноватым свечением, со всех стороны образовалось некое поле, искажающее видимость и наверняка как-то по не доброму влияющее на попадающих в него живых существ. По бокам в воздухе зловеще горели символы, искря и сыпля во все стороны истлевающими дымными росчерками, в общем, ребята взялись за меня по-настоящему. Пространство буквально цвело и пахло от пронизывающих ее магоформ, с тем лишь прискорбным "но", что все это я наблюдал уже из тени, ощущая, как внутри начинает нарастать безразличие. Зла я им, как такового, не желал, а потому действовать пришлось быстро, пока их жизни для меня вконец не обесценились.
Отбросив почти придушенную бабу к дивану, стал в темпе раздавать увесистые тумаки, вихрем пройдясь между членами совета и заставляя их разлетаться в стороны, как кегли. С кем-то перестарался, и брызнула кровь, тела касались пола и, по большему счету, больше не поднимались, явно оглушенные. Нормалек, зато живые. Весь разгром занял считанные секунды, максимум, что они получили, это по паре переломов и расквашенные лица, как никак, врезаться мордой в пол или стоящую везде мебель не сахар. Но дышали все, сердца, по крайней мере, бились у каждого. С одной Айсой лишь сминдальничал, попросту оттолкнув ее к дивану и затянув на горле кольцом щупальце:
- Не хорошо как-то вышло, не находишь? - произнес, проявляясь и усаживаясь рядом, а сам выстраивал дальнейшую картину поведения, - ты как, дергаться не будешь?
- Зря ты так, - девушка попыталась покачать головой, но удавка сжалась и она скривилась, - это лишнее.
- Хорошо, - убрал щупальце, - мне тоже не нужна лишняя кровь.
- А это тогда что, - кивнула на тела.
- Они живы, этого хватит, теперь о главном: кто и зачем?
Глава совета потерла рукой горло:
- Весь ректорат сейчас отбивает нападение на Академию, ее же прислали замещать и решать спорные вопросы.
- Такие, как я?
- Для милорда ректора ты не был вопросом, раз тебе позволили обучаться.
Лежащая рядом на диване женщина понемногу приходила в себя, она явно смогла оценить ситуацию и больше не предпринимала никаких агрессивных действий. Только тяжело дышала и постоянно ощупывала себя, проверяя, все ли на месте. Это меня насмешило, ее трепыхания показались довольно забавными, и я, не сдержавшись, бросил, предварительно осмотрев ее:
- Кости целы, но если есть желание, могу это исправить.
- Прекрати, - опять попросила Айса.
- Мы пока по разные стороны баррикад, - напомнил я ей.
- Ты ошибаешься, это не так, просто все пошло неправильно, - девушка подняла на меня глаза. Неправильно, говоришь? Ну-ну, скажи еще что не хотели меня трогать, и если бы я был покладистым и пушистым, то не получил бы по загривку, так? Она, как и все, не выдержала и потупилась. Нет уж, пора брать быка за рога и прекращать ждать, хватит, да и момент как раз соответствует, сами начали. Осталось только дожать:
- Теперь это уже не важно, миром не получилось, - и, подождав, продолжил, - мне нужна помощь, если ее предоставят, никто не пострадает, и я уйду.
- И что же ты хочешь? - сипло проговорила женщина, она уже окончательно пришла в себя и смотрела на меня теперь с явной опаской.
- Домой, а от вас - как туда попасть.
- Ты бредишь, - покачала она головой, - других миров не существует, это все знают.
- Глупая женщина, - я оскалился, - если ты чего-то не знаешь, то этого нет? Да ты о мире и тысячной доли не знаешь. В общем, так, не поможете вы, поможет ваш ректорат, даже если придется из них вытрясти это вместе с жизнями.
- Они не помогут, - покачала головой Айса, - я же говорила, ректорат всем составом сейчас на передовой.
- Отлично, - кивнул, - собирайся, покажешь, где это.
Она подняла голову, ошарашено на меня уставившись:
- Там сейчас бойня, можем попасть под удар, и добираться около дня по лесу, заблудимся.
- Вот и займись тем, чтобы не заблудились и остальным тоже, выходим через десять минут. И не пытайся меня обмануть, я пока все еще не хочу крови, как ни как, полгода под одной крышей, время пошло.
Девушка на удивление быстро подхватилась и выбежала в коридор, я же устроился поудобнее и стал пристально следить за окружающим. Время мира окончено, я теперь на военном положении, стоило быть готовым ко всему.
- Она еще ребенок, - произнесла вдруг женщина, - я с тобой пойду.
- Не пойдешь, не нравитесь вы мне, леди, - покачал головой.
- Что с ней потом будет?
- А что с ней будет? - уставился на нее, - я не вы, исподтишка бью только врагов, не будете глупить, останетесь живы.
Немного помолчали, потом она снова не выдержала:
- Так это правда?
- Что именно?
- Насчет других миров.
- Нет, конечно, шучу я так.
Она удивленно на меня уставилась, о, господи, у нее совсем нет чувства юмора.
- Утомили вы меня, дамочка, ни ума, ни чувства юмора, сидите молча.
Женщина нахмурилась и замолкла, возродив тишину и дав продумать все до конца. Находим ректорат, даем по шее всем, кто будет мешать, своим, чужим, без разницы, пусть ждут своей очереди. Получаем нужные мне сведения и проваливаем. Красиво? Красиво. А по факту все это умоются кровью не раз, прежде чем это станет действительностью. Что ж, тогда так тому и быть. Если пан ректор с коллегами подохнут, черта с два мне что удастся узнать, как ни как, за проведенное тут время удалось понять, кто светоч знаний в этом мире.
Через некоторое время в комнату вернулась Айса, буквально преобразившаяся и тащившая за собой целый мешок, раздувшийся от впихнутой в него поклажи. Это что же она туда запихала?
- Перебор, Айса, выбрасывай половину.
- Там еда и спальники, - покачала головой девушка, - больше ничего нет.
- Ладно, на выход, - и, забрав у нее рюкзак, вышел в коридор. Белый же пока остался в комнате, на всякий случай, так сказать, потом догонит. Фамильяр же немного преобразился и заимел со всех сторон глаза-щелочки, давая полноценный обзор и мониторя пространство на предмет каких-либо неожиданностей. Когда вышли на улицу, бросил:
- Не пугайся, - и обвил ей поясницу, потом свернул одну из плетей кольцом и усадил девушку сверху, как на сиденье, под ноги тоже дал уступку, а в конце еще сделал спинку и сунул в руки два конца - пусть держится, - в какую сторону?
- Туда, - указала все еще шокированная происходящим спутница, а когда мы поднялись в воздух и понеслись в указанную сторону, набрав приличную скорость, то даже вскрикивала поначалу.
- Бояться нечего, - бросил на ходу, решив таки облачиться полностью и затянуться в боевую форму, преображаясь. Плоть фамильяра стала толще, а потом уплотнилась, покрывшись мелкоячеистой чешуей и острейшей колючкой. Голову затянуло кошмарной маской, ладони превратились в кошмарные лапы, меньше всего теперь походящие на руки, в общем, полная копия монстра, когда-то давно сеявшего смерть в пещерах этого мира. Хрен его знает, есть ли в этом мире хоть что-то, способное пробить эту броню. Хотя, вру, с деформацией фамильяру точно не справится.
До стены добрались в считанные минуты, потом Айса что-то прошептала и мы миновали арку ворот, те открылись сами и точно так же пошли назад, закрывая за нами проход. Магия, что б ее, и никакой электроники. Дальше опять уточнив направление, ломанулся уже не сдерживаясь, плети подняли нас еще немного выше и засеменили почти в полтора раза быстрее. Лес вносил в передвижение свои коррективы, и приходилось часто лавировать, хорошо хоть Белый позволял составлять путь на десятки метров вперед. По бокам проносились деревья, кусты, мелькая с умопомрачительной быстротой и уносясь куда-то назад, а впереди вставали все новые и новые препоны, мешаясь и будто всячески стараясь нам воспрепятствовать. Только меня это мало волновало, плети без труда переносили нас через овраги, ручьи, поваленные деревья, делая настоящие просеки в густом пролеске и иногда буквально стеной встававших кустах. Девушка со временем привыкла и стала переносить путешествие более спокойно, иногда, все же, поглядывая в мою сторону. Один раз я даже не выдержал:
- Что?
Но она покачала головой и уставилась вперед, ладно, без разницы. Так прошел час нашего пути, мы не перемолвились ни словом и меня это полностью устраивало. Потом потребовалась корректировка, и пришлось остановиться, Айса полезла в рюкзак и некоторое время водила пальцем по карте, что-то соображая. Потом перевела взгляд на меня:
- Мы преодолели почти половину, - в ее голосе явно слышалось удивление, - если будем двигаться с той же скоростью, то доберемся еще до вечера.
- Понятно, то есть я зря тащу все это, - кивнул на висящий в воздухе мешок, хотя щупальцам было по хрен на его вес и размер, им вообще не было дела до всего этого, пока не достигалось определенное давление.
- Ну, я же не знала, как это будет, - смутилась девушка, - хочешь, давай я его понесу.
- Садись, понесет она, - и опять сунул ей под колени кольцо шупальца, - куда?
И опять гонка, опять мельтешение зелени, мелкие веточки лупят по голове, плечам, мешают обзору, и до меня вдруг доходит, куда мы движемся. Далеко впереди, когда просветы в листве становились пошире, можно было заметить вершину горы, черную, как смоль, и острую, как иглу, пиком уходящую высоко в небо. Уж не та ли это твердь, из которой мне чудом удалось выбраться, не к ней ли мы движемся?
- Впереди гора, - бросил девушке, - нам к ней?
- Да, а что?
- Я там был.
- Был, когда?
- Давно, когда попал к вам.
- И выбрался наружу? - она с интересом уставилась на меня.
- Как видишь.
- Но, там ведь полно тварей, как ты их обошел?
- Я не обходил их.
На ее лице застыло непонимание, а мелькнувшая вдруг догадка заставила глаза распахнуться еще шире.
- Ты их что, убивал?
- Смотри вперед, - сознание кольнула легкая досада, болтаю много, язык надо держать за зубами.
Оставшиеся время до горы пролетело почти незаметно, оба молчали, явно думая каждый о своем, по крайней мере, я проигрывал варианты будущего разговора. Для начала, все же, придется попробовать по хорошему, разнесу к чертям их противников, а там и разговор можно будет начать, на крайний случай смогу пригрозить, что их ждет та же участь, если будут артачиться. Главное не переусердствовать с тенями, как бы, не вышло чего нехорошего. Все-таки эмоции убиваются не равномерно, что-то быстрее, что-то медленнее, и не дай бог останется злоба или вспыхнет то пещерное безумие. Сколько не штудировал тот провал в памяти, пока что образовывались лишь какие-то обрывки, смазные картинки чудовищной бойни, везде чавкает и льется, брызжет, жуткий треск и глухие всплески, перед глазами сплошное мельтешение плетей, а руки, руки, затянутые в точно такие же перчатки, как и сейчас, буквально рвут чужую плоть как бумагу. Страшные воспоминания, жуткие. Поначалу даже опасался проникать в свое черное пятно глубже, но страхи нужно преодолевать. Так что полгода по крупицам позволили собрать хоть что-то, и слайд-шоу получилось совсем не утешительное.
Через пару десятков метров деревья кончатся, и откроется небольшая равнина, чуть позже переходящая в скалистую землю и подводящая вплотную к самой горе. Походу, добрались, да и кроны уже не были столь плотными, и черный пик был прекрасно виден. Вылетев из леса и за пару минут преодолев свободное пространство, на ходу бросил девушке:
- Куда?
- Вправо, там должна быть тропа.
- Она по спирали идет или вертикально вверх?
- По спирали.
- Влево, вправо?
- Кажется, влево, - непонимающе отозвалась та, а потом вскрикнула, судорожно вцепившись в видимые кончики плетей, когда мы не останавливаясь, на полном ходу взлетели вверх и продолжили двигаться над уходящей вверх поверхностью. Почти треть щупалец сейчас цеплялись за уступы, проникали в щели и хватались за все, что только можно. Мозг получал информацию, складывая мозаику из постоянно считывающихся данных в сферическом пространстве вокруг меня, непроизвольно и без особого напряжения координируя все отростки, это получалось уже на уровне рефлексов, как управлялись бы руки или ноги, будь у меня их больше. Хотя, у меня и так их сейчас явно с переизбытком, и постоянно растут все новые и новые.
Девушка же пищала на протяжении всего нашего подъема и замолкла, только когда вылетели на тропу и понеслись вдоль нее, приняв вертикальное положение. Ее глаза были расширены, и дышала она отнюдь не ровно и спокойно, похоже, все-таки перепугалась. Ладно, не умрет, не маленькая. И тут послышался отдаленный взрыв или нечто похожее, потом еще один и еще. И чем дальше мы продвигались вперед, тем громче и отчетливее становились звуки сражения. Спустя пару минут уже во всю было слышно, как ревет пламя и крошится камень, как что-то истошно скрипит и издает противный скрежет, и до меня не сразу дошло, что подобное я уже когда-то слышал. Ну, вот и свидимся вновь, твари, скоро кому-то станет по-настоящему страшно, и прибавил еще быстрее.
А спустя некоторое время нам открылось поразительное зрелище, огромнейший зев пещеры буквально светился из-за того, что происходило внутри. Создавалось впечатление, что отрабатывается невероятно дорогое светозвуковое представление, плюс дым и постоянно осыпающаяся горная порода. А когда приблизились еще ближе, стала видна и сама битва, и я буквально ахренел.
Почти весь ректорат, хотя я толком никогда и не знал, сколько их, около пятнадцати, вроде бы, стоял, перекрывая выход и, в прямом смысле, заливал пространство перед собой смертью, пуская в ход такое, от чего раньше у меня бы просто волосы встали дыбом. С их рук срывались потоки чистейшего пламени, били молнии, хлестали какие-то черные порывы, твердь вокруг трескалась и дрожала, а гул и шум стояли такие, что было не понятно, как они все это там выдерживают. Но человеческое зрение очень сильно уступало тому, что показывали мне кошмары, и это было поистине жутко. Весь воздух вокруг людей был буквально пропитан схемами и знаками, расчертившими пространство мельчайшей сеткой и заполнившими собой каждый сантиметр, каждый дюйм пространства. И все это жило, пульсировало и дышало, по-своему отражаясь в реальном мире, калеча, убивая или еще что-то делая с наплывающими волнами противника. И я таки угадал, это были все те же твари, разве что несколько помельче. И их сейчас сжигало, рвало на части и плющило, подбрасывало вверх и с чудовищной силой впечатывало в землю, кроша ими же других монстров, отчего во все стороны летели обломки лап, куски панцирей и стоял тот самый жуткий скрип и скрежет. Это была самая настоящая бойня, пола почти не было видно, всюду, куда не кинь взгляд, валялись трупы, искалеченные и изувеченные остатки некогда кошмарных чудовищ. Некоторые еще шевелились, агонизируя или продолжая жить, по ним толклись свои, добивая и втаптывая, а ректорат все лупил и лупил.
Напор полутора десятка человек оказался настолько мощным, что волны монстров накатывали и оставались лежать грудами мертвой плоти, разбиваясь о них, словно о волнорез, непоколебимый и прочный, уверенный в своих возможностях и уже бог знает сколько времени сдерживающих их натиск. И это впечатляло, я впервые видел столько боевой магии сразу, за считанные секунды успев запечатлеть такие подробности, которые с лихвой перебели все то, с чем довелось столкнуться за эти полгода. Сила ректората поражала и даже ужасала, воздух буквально звенел от перенапряжения и бросаемых ними заклинаний, и при других обстоятельствах соваться к ним было бы полнейшим безумием, сродни самоубийству. Проще было бы самому прыгнуть со скалы или повеситься, чем наглеть, пытаясь добиться от них чего-нибудь силой, только у меня был бесспорный козырь, который побить им было нечем - тени. И хоть эта палка о двух концах, все же, она стоила своей цены, только и требовалось лишь, что быть осторожным с ее применением.
Притормозив, бросил на землю рюкзак и кинул на него сверху Айсу, та лишь пискнула от неожиданности, и понесся дальше, ощущая, как кровь насыщается адреналином. Захотелось взреветь в прямом смысле слова и шарахнуть в копошащихся впереди тварей Роем, рассеяв их в прах, но рисковать кошмарами, посылая в творящееся там пекло, я не хотел. И, не доходя каких-то десять метров, нырнул в тень. А самого уже трясло, хотелось рвать и метать, вонзить руки в твердые панцири и расколоть их одним движением, почему-то именно эти гады вызывали во мне лютую злобу, не знаю, то ли запомнились те пещеры, то ли еще что, но убивать их буду с наслаждением. Из руки выметнулось деформирующее поле, сжавшись в тонкую полоску и удлинившись до максимума, и рванулся вперед, рассекая первые три твари. И понеслось.
Я метался, подобно бесноватому, истошно полосуя пространство и отмечая все большее и большее увядание чувств, с определенного момента это станет опасным и придется выйти из боя, а то или вообще остановлюсь, потеряв интерес к происходящему. Или начну убивать всех подряд, покончив и с ректоратом и с Айсой, чего мне совсем пока не хотелось. Пока же время еще было, и клинок разил просто с умопомрачительной быстротой, валя нападающих просто горами, заваливая их трупами выходы и обрушивая сверху еще и горную породу, что показалось мне отнюдь не лишним. Из-за того, что скорости в тенях и в реальном мире существенно отличались, то, что творил сейчас я, оказалось намного более эффективным действий ректората. Они сейчас уже стояли у самого выхода и ошарашено наблюдали за тем, как в центре пещеры работает настоящая дробилка, кромсающая и буквально уничтожающая вокруг себя любую жизнь. Я специально отправил к ним Белого, пусть будут глаза еще и там, лишний обзор никогда не повредит, и то, что он мне показывал, могло заставить выпасть в осадок и вполне крепкого нервами человека.
Да и меня спасало лишь то, что чувства были уже на пределе, еще минут пять и пойду под откос, и тогда бог его знает, чем все закончится. А пока же вокруг был сплошной хитин, плоть и десятки, сотни челюстей, лап, голов, глаз и прочей мишуры, в мгновение ока отделяющейся от тел устилающей и так заваленное трупами пространство. И все это скрипело и скрежетало, терлось друг о друга, создавая непереносимую какофонию звуков. И чавкало, чавкало, хлюпая и брызжа, вокруг все было мокрым от пролитого ихора и прочей дряни, исторгающейся из мертвых кусков плоти. И каждую секунду, каждое мгновение, по живым и мертвым раз за разом проходили чудовищные разрезы, вспарывающие так же легко как их тела, так и саму скальную породу. Большинство нор уже были завалены и обрушены, но со всеми управиться явно не успевал, рисковать не хотелось, так что под конец просто запустил туда Рой, и пока он перерабатывал там все живое, забивая проходы, выбрался из пещеры и приготовился к сюрпризам. Айса уже некоторое время стояла вместе с ректоратом и по любому все им рассказала, так что, вполне возможно, кого-то из старичков придется отправить на тот свет, если начнут резвиться.
- Добрый вечер, господа, думаю, нам есть с вами, что обсудить.
Ко мне тут же обернулись и взяли на прицел глаз, явно не узнавая, точно, я ведь не по форме одет, но так даже лучше.
- Я так понимаю, суть вопроса вы уже знаете, и предполагаете мои действия в случае вашего отказа, итак, ваш ответ? - а Рой уже заканчивал последние несколько нор и начал собираться за их спинами.
- Влад, насколько я понимаю, - шагнул вперед милорд ректор. Да уж, вот так смотришь на сухонького старичка, и даже не подозреваешь, сколько мощи в нем таится.
Я кивнул:
- Но это к делу уже не относится, моя попытка добиться желаемого миром провалилась, так что буду действовать теперь прямо, ваш ответ, милорд ректор, - и для подтверждения своих слов сформировал на кончиках пальцев лезвие деформации, будет для них лишняя мотивация.
- И что, вот так убьешь всех? - покачал старик головой.
- Мой мир гибнет, а может и погиб уже, пока полгода живу здесь на всем готовом, - и самому стало странно, насколько эмоциональна получилась эта фраза, хотя внутри все еще зияла пустота теней, - ответите себе сами, смогу ли?
- Сможешь, - наконец согласился он, - но в этом нет необходимости, мы поможем тебе.
И я ему почти поверил:
- Если обманите меня, постарайтесь тогда и убить, иначе я найду каждого, и вы будете умолять меня о смерти, - а когда они вздрогнули, понял, что слегка переборщил и справа от меня стоит Белый во всей своей кошмарной красе. А клинок у конца получил свободу, и бесконтрольное поле лупило в землю нестабильным потоком, расшваркивая каменное основание в стороны и глубоко уйдя вглубь.
- А ведь я тебе сначала не поверил, - устало бросил ректор, - хотя и увидел потенциал.
- И я благодарен за понимание, и дождался бы вашего внимания, но теперь это уже не имеет значения.
Он покивал.
- Что ж, тогда спасибо за помощь, я так понимаю, завалены все выходы?
- Да, но не думаю, что надолго.
- Это хорошо, так как нам придется разобрать хотя бы один.
- Это имеет отношение ко мне? - насторожился я.
- Именно, мы знаем о возможности переходов из мира в мир, но не владеем этими знаниями. Но они есть у тех, кто посылает к нам этих тварей, и кто, насколько могу судить, вторгся и к вам.
- С чего такие выводы?
- Айса сказала, что у нас ты очутился внутри этих самых гор, из них же много лет назад к нам и стала вылезать вся эта нечисть. Если подумать, то довольно велик шанс, что ваши агрессоры и наши суть единое целое, не думаю, что один враг случайно забросил тебя к другому. И, вполне возможно, где-то там, внутри, остались и их технологии, не просто так ведь они оживились в последнее время, ими явно управляют.
Я буквально охренел от его выводов, ведь как просто, и логично.
- Мне жаль, что мы по разные стороны баррикад, - ответил я.
Он опять покивал.
- Что ж, ты сможешь повторить свои сегодняшние действия? - и кивнул за спину.
- Это был минимум возможного, только ваша деформация, - и подчеркнул "ваша".
- Ясно, а этот? - старик бросил взгляд на Белого.
- Без приказа не тронет.
- Хорошо, - он обернулся к своим, - опечатаете все, ну и как всегда, нас не ждать, - и снова мне, - пойдем вдвоем, час на сборы, устроит?
Я кивнул - более чем, а сзади него тут же начался возмущенный ропот. Часть его коллег была не согласна, с предубеждением посматривая на меня, другая же хранила молчание, явно предпочитая держать свое мнение при себе. Ко мне вдруг, нерешительно дернувшись, двинулась Айса, ну, что еще?
- Влад, - девушка остановилась в метре, не доходя до меня, - верни его живым.
- Ты понимаешь, что нас там ждет?
- Влад, - она умоляюще подняла глаза, - не дай ему погибнуть.
- Без него я не разберусь с их технологиями, сама ведь понимаешь, - я все еще не понимал ее.
- А потом, потом, приведи его назад, - и столько в ее голосе было мольбы, что меня словно переклинило, неужели это та самая Айса Руан?
- Если будет возможность, доставлю его в целости и сохранности, не волнуйся, - кивнул согласно, - но большего не обещаю.
- Хорошо, - она запнулась, - и еще, ты ошибался насчет меня, - и, развернувшись, направилась к остальным.
Я же не знал, что и думать, да и какая теперь была разница, впереди ждет довольно сложное путешествие, и за ректором еще придется приглядывать, как бы не учудил чего старик. Ведь может, вполне может, что как раз вписывается в логичную схему обезопасить остальных и попытаться справиться со мной в одиночку. Они наверняка уже проанализировали увиденное и сделали какие-то свои выводы, явно наметив возможные пути противодействия. Только вот горькими слезами прольются их потуги, я от сказанного не отступлюсь - обманут, умрут, найду всех и каждого.
И пока они собирали старика, шушукаясь в сторонке и собирая ему небольшую сумку, я устроился поодаль и не сводил с них глаз, не своих, естественно. Мои были закрыты, мне это все, почему-то, совсем не нравилось, какое-то нехорошее чувство жило внутри и все время грызло и грызло, предчувствие, что ли? Но что может случиться? Но ответа не было и это нервировало, эмоции почти полностью пришли в норму, так что рассуждать получалось вполне соответствующе человеческим меркам. Так что все, к чему пришел, так это к ужесточению контроля, быть более собранным и относиться к ректору как к врагу, только тогда не получу удар в спину, только так шансы остаться в живых останутся приемлемыми. Наконец, они закончили, милорд ректор теперь больше походил на какого-то профессора, все карманы топорщились, за плечами небольшой рюкзак, тоже набитый до отказа, в общем, собрали старика по полной.
- Готов, - он бросил на меня взгляд, и я, оттолкнувшись плетьми, буквально подлетел в воздух, в мгновение ока оказавшись рядом. Народ отшатнулся, нервно дернувшись, и лишь Айса осталась на месте, все так же расстроенная и несчастная. Блин, да мне-то какое дело?
- Готов, не дергайтесь, - и, подхватив его плетью, двинулся вперед. Предстояло расчистить путь, выбрав одну из нор и продолжать это делать и дальше, не думаю, что у моего напарника найдется более действенный способ. За милордом ректором же постоянно будет следовать Белый, в случае чего готовый выпотрошить его в единое мгновение, да и в мою сферу контроля старик тоже попадает. Так что, думаю, все обойдется, по крайней мере, для меня. Особо долго искать не пришлось и вскоре остановились перед прилично забитым трупами двухметровым, если не больше, проходом. Рой тут же рванул вперед, существенно искромсав содержимое туннеля, а плети быстренько повыкидывали наружу все останки. Черт, знал бы, хоть один бы да оставил, я же их еще и обрушил все, ладно, справимся. Затор удалось разобрать в течение минут десяти, и все это время за работой и мной лично пристально наблюдали цепкие, совсем не старческие глаза. Что, продумываешь возможные варианты? Зря, первым успею ударить именно я. Но ему об этом знать совершенно не нужно, пусть все идет так, как идет.
Покончив с расчисткой, опустил спутника на изгвазданный кровью и бурой слизью пол, шагнул вперед, бросив ректору:
- Двигаемся, - и пошел по уводящему в неизвестность туннелю.
Пахло, признаться, прескверно, так что пришлось подрегулировать фильтр у лица, сделав его сеточку чуть более плотной - стало лучше. За шедшего же сзади особо не волновался, тот уже приложил платок к лицу и всячески старался обходить мерзкое месиво, полностью укрывавшее наш дальнейший путь. И, насколько я видел, во всем этом дерьме придется шлепать еще метров семьдесят, Рой оказался слишком уж усердным. Ну, да это и хорошо, в принципе, по крайней мере мне было на комфорт глубоко наплевать - через пару шагов поднялся на плетях в воздух и далее решил передвигаться только так. Благо диаметр прохода вполне позволял это делать без каких-либо усилий.
- Как ты их достал здесь? - произнес вдруг сзади милорд ректор, - в других ведь норах также?
- Также, об остальном вам знать не обязательно.
Он замолк, перебираясь через очередной кусок мертвой плоти. Сюда плети уже не доставали, и пришлось послать Белого, буквально прочистившего весь этот тромб своей немаленькой тушей. Он просто вмантулился в него и пропер до конца, заставив вылететь пробкой, но убрать, все же, полностью все не смог. И старику приходилось с этим сейчас бороться, и если бы не ореол света, окружающий его, то он бы уже давно изгваздался во всей этой гадости полностью. Интересная, кстати, магия, бытовая, я так и не смог ей овладеть, с легкой завистью наблюдая, как другие щелкали ее как орехи, абсолютно без труда вызывая те или иные полезные эффекты. Тогда и решил, на хрен все, и углубился в то, к чему лежала душа.
- Зря, мы не враги, делить нам нечего, - произнес он, наконец, перебравшись через очередной небольшой завал.
- Если бы мы были врагами - вы бы все уже были мертвы, - бросил тихо, - просто доверие исчезло.
- И ведь запретил ей к тебе лезть, - с легкой досадой пробормотал ректор.
- Что, сами хотели?
- Было в планах, только по-другому, нам бы очень пригодилась твоя помощь, особенно в свете теперешней ситуации.
- Не думаю, что смогли бы меня заинтересовать.
- Ну, допустим, что тебе надо ты озвучил еще когда, и без нас бы сам не справился, согласись.
- Возможно, - было не особо приятно это осознавать.
- А далее нужно было бы просто договориться, - продолжил старик, - но ситуация повернулась не совсем тем боком, - он покряхтел.
- И чего бы вы захотели, если бы вышло по-вашему?
- Ну, у нас сейчас одна главная проблема - эти твари.
Я скривился:
- То есть мы все равно делаем то, что нужно вам.
- Не совсем так, понимания и доверия нет, а это может все осложнить.
- Не беспокойтесь, вас пускать в пекло не собираюсь, постоите в сторонке.
- Решил поберечь старика? - вот шельмец, еще и ухмыляется.
Далее некоторое время двигались в тишине. Под ногами уже почти не чавкало, а метров через пятнадцать пойдет ответвление и придется решать - куда? Но долго молчать спутник явно не мог, или же действительно хотел исправить ситуацию. Да только зря, слишком близка цель, что бы допустить шанс провала из-за банальной доверчивости.
- Ты в курсе, что мы ищем?
- Примерно, - сразу вспомнились разговоры в Корпусе, вторженцы использовали какие-то тотемы, влияющие на пространство, но как они выглядели, мне было неизвестно. Ладно, разберемся.
- Не поделишься?
- Лучше покажу, как увижу, или вы сами сообразите, если что-то упущу я.
- Ясно, примерно так я и думал.
- Скоро будет развилка, все ходы идут примерно в одном направлении. Вам что-нибудь известно об этой горе?
- Нет, - старик покачал головой, - это все эти прорыли, тут их вотчина, мы сюда не забирались никогда.
- И не пытались найти их гнездо?
- Вряд ли оно у них есть, скорее матки или что-то подобное.
- Царь Зверей, - осенило вдруг меня.
- Что? - переспросил он.
- У нас была информация, что когда этот враг терпит поражение, то выпускает нечто под названием "Царь Зверей", - ответил ему задумчиво, - и если у вас здесь те же вторженцы, тогда и это что-то вполне может быть и маткой или, как вы выразились чем-то подобным.
- Гм, может быть, кто-то же должен контролировать всех этих тварей, а им проще приказывать одной конкретной, главной, а уж та будет координировать всех остальных.
- Муравейник какой-то.
- Кстати да, хороший аналог, - пробормотал себе под нос старик, - тогда выходит, - он замолчал, уставившись мне в спину.
- Выходит, что вы опять-таки на коне, когда увидим этого монстра, придется прибить, - продолжил за него, - и от проблемы избавитесь, и от меня. А там и всю эту ораву перебьете по одному.
- Вот видишь, нам совсем не из-за чего враждовать, - он развел руками и тут же оскользнулся, начав стремительно заваливаться вбок. Плети выстрелили мгновенно и старик, спеленутый, словно младенец, был вновь приведен в вертикальное положение и отпущен.
- Спасибо, - оторопело произнес он, толком даже не успев понять, что произошло.
- Под ноги смотрите, не на прогулке, - буркнул в ответ, - куда пойдем?
Перед нами лежало четыре кривых туннеля, начинающих изгибаться уже через пару метров. Все шли примерно в одну и ту же сторону, так что особой разницы я не видел. Пусть сам выбирает.
- Тогда этот, - ректор кивнул на правый, - и шире и суше, как ни как.
Ах, да, это ж мне плевать, а ему на своих двоих топать, тогда да, все верно, правый больше подходит. И буквально через минут пятнадцать нас вывело к чьему-то гнездовью, пустому.
- Первый раз такое вижу, - шепотом произнес старик.
- Здесь никого нет, можете говорить свободно.
- Ну, да, не хочу просто лишний раз тебя провоцировать, еще решишь вдруг, что вместо опознавания боевое что-то готовлю.
- Вот и хорошо, поступайте так и впредь, и если здесь все, то предлагаю двигаться дальше.
И мы пошли, но милорд ректор явно чем-то был озадачен, очень уж ему приглянулась та изрытая ходами куча наваленного и будто спекшегося камня. Ну да мне было все равно, впереди начиналось нездоровое оживление и совсем скоро враг узнает о нас. И если где-то там действительно сидит так называемый "Царь Зверей", следует ждать немедленной реакции. А пока будем бить на упреждение.
Рой черной тучей вырвался из живота и тугой струей устремился в проход. Десять метров, восемь, пять, два, есть контакт - во все стороны брызнуло. Снующие в небольшом гроте твари прожирались буквально насквозь, становясь похожими на мельчайшее сито и начиная активно орошать пространство вокруг себя. Звуки агонии эхом пошли по отноркам и докатились до нас.
- Что это? - настороженно спросил следующий следом старик.
- Чищу нам путь.
Он кивнул, будто понимая, что увижу его движение, но, на самом же деле, милорд ректор явно был просто взволнован, интересно, с чего бы вдруг?
- Не тряситесь, сначала им придется добраться до меня, а через меня они уже не пройдут.
Он покряхтел:
- Очень вежливо говорить такое пожилому человеку.
- Мне вам соврать? Тогда тряситесь.
- Иногда просто поражаюсь, что в тебе Айса нашла, - бросил он с укором и меня прямо пробило. Чего?
- О чем это вы?
Он помолчал, но потом, все же, ответил:
- Не забивай себе голову, все с нее глаз не сводят, а тут ты, полностью ее игнорирующий, естественно девочку это задело. Вот и воспылала по юности, так что забудь, пройдет. Ты ведь не...
- Нет, - перебил его, - и ей тоже желательно нет, - а сам нахмурился, вот, черт, таки не показалось. Слишком странно она себя вела в последнее время. Даже когда просто мимо шли, выходит, я ослеп? Черт, да какая разница! Рой дожирал последнего гада, в конвульсиях громившего хвостом ближайшее гнездовье и распространяя в отнорках колоссальный шум. Прекрасно, теперь о нас узнают даже те, кто на другой стороне этого лабиринта. Ну, и по хрен, им же хуже, мысль закончилась ядовитой улыбкой, всех порешу к чертовой матери. Внутри стала вдруг просыпаться злость, холодная такая, неприятная. А мозг безуспешно пытался проанализировать и выявить причину, но тщетно. Сзади с довольно приличной скоростью стало вдруг ломиться нечто многоногое, очень быстро нас нагоняющее. Пришлось посылать на встречу Белого - глухой удар, что-то треснуло, истошно заскрежетало и лопнуло, тишина. Кошмар вернулся и занял прежнюю позицию, не спуская со старика взгляда.
- Гости? - стараясь не подать виду, что взволнован, спросил тот.
- Были, - кивнул я, - впереди еще один грот и опять разветвление.
- Чуть больше часа идем, - заметил спутник.
- Знать бы еще, куда.
- Ну, на крайний случай, эту проблему я смогу решить, главное, что бы ты не воспринял все превратно.
- А конкретнее?
- А конкретнее существует магия поиска, правда, в такой толще камня она будет не столь эффективна, как снаружи, тока воздуха почти нет.
- Какой цвет?
- Что?
- Цвет магоформы какой? - произнес по слогам.
- Ты их видишь? - оторопело переспросил милорд ректор, - но, как? Хотя, твои глаза, в них дело, да?
Я не ответил и старик продолжил:
- Если мне не изменяет память, то бледно розовый, кажется, - и добавил, - у вас там все такие?
- Пробуйте, - проигнорировал я его вопрос, - и без глупостей.
А когда спутник повел перед собой ладонью и словно толкнул воздух вперед, почти мгновенно образуя перед собой незамысловатую схемку, тут же оформившуюся в небольшое розовое облачко, чуть не присвистнул от удивления. Оно вдруг стало расти и увеличилось чуть ли не втрое, пульсируя и выбрасывая во все стороны небольшие протуберанцы. Такое себе явно понравившееся девчонкам чудо.
- Одно из самых красивых заклятий, - будто прочитав мои мысли, бросил спутник, - когда-то специально занимался по старой методике, такого успел насмотреться.
- Да уж, выглядит довольно, эксцентрично, - согласился я.
- Ты еще приворотные не видел.
- А есть и такие?
- Много чего есть, но тебе это не грозит.
- И почему же?
- Глаза. Эти чары из раздела внушения, а с тобой такое вряд ли пройдет, - пояснил старик.
- Кайси, если не ошибаюсь, имеет такую специализацию.
- Имеет, имеет, способная девочка, да только тебя не удалось охомутать, - и опять ухмыляется, - девки на тебе в последние время вообще помешались.
Я промолчал, да и что тут скажешь?
- А сам-то, как, там у тебя есть кто?
- Была, пока не погибла, - по жилам тут же плеснуло кипятком, зубы скрипнули.
- Извини, не знал.
- Проехали.
Дальше разговор не клеился, да и не хотел никто болтать. Старик думал о чем-то своем, явно не собираясь посвящать меня в свои мысли. А мне было все равно, тихая злость рвалась наружу и выливалась на начавшие попадаться гнездовья и бродящих вокруг тварей. Так и шли, каждый занятый своим делом, он, осторожно переставляя ноги и стараясь не упасть, и я, непонятно почему становящийся только злее с каждой минутой. Хотя почему непонятно? Перед глазами то и дело всплывала горящая фигурка, и тогда хотелось самому обернуться напалмом и сжечь всех этих тварей и их хозяев собственноручно. Суки. Придет время, и я до вас доберусь.
Скоро пришлось делать привал, милорд ректор вдруг заявил, что отдых и питание так же необходимы, как воздух, который здесь, кстати, совсем ему не нравится. Я покривился, но перечить не стал, старик действительно выглядел уставшим, пусть отдохнет немного. Но тот решил все сделать более основательно. Под моим неусыпным надзором развел из ничего костер, расстелил матрас, непонятно как поместившийся в его рюкзак, и стал раскладывать снедь. Ну, ни хрена же себе, у нас тут что, пикник намечается?
- Не слишком? - кивнул на приготовления.
- В самый раз, будешь? - и протянул мне бумажный пакет с чем-то абсолютно несъедобным на вид.
- По дороге подобрали?
- Очень смешно, между прочим, Айса передала, чтобы не оголодали в дороге, - с явным намеком протянул милорд ректор. Это что, типа для меня специально?
- И из чего оно? - выдавил, наконец, рассматривая содержимое.
- Очень вкусно, кстати, - он уже вовсю чавкал своим свертком, - тесто, фрукты, мясо, зелень, ассорти, в общем, с корочкой.
Да уж, а больше похоже на дохлого запеченного жука, невесть как спекшегося до такой степени, что стал полностью черным. Это что ж за мука такая, или просто пригорело? Откусив сначала кусочек, с удивлением отметил, что, оказывается, очень даже недурственно. Второй кусок пошел уже лучше, а там и вовсе понеслась. Хрен его знает, как она это готовила, но было вкусно и даже очень. Никакого привкуса пригорелости, лишь довольно вкусная и, походу, очень сытная еда, чем-то напоминающая салат с кусочками мяса и под хлеб. Только свернутое и запеченное в тесте, ну, что-то типа того.
- Оценил?
- Умеет готовить, - кивнул с набитым ртом.
- Ну, чем не жена? - я поперхнулся, а старик довольно рассмеялся, - молод ты еще, Влад.
Скривившись, спросил:
- Это сейчас к чему было?
- Разряжаю атмосферу, да и правду ведь говорю, девочка просто чудо, и учится хорошо.
- Вы что, сватаете ее мне? - подозрительно уставился на него.
Он широко раскрыл глаза:
- Боже упаси, мне-то оно зачем, - и добавил, - сами разберетесь.
Понятно, ума ему не занимать, старик хитер, как лиса, только вот я тоже все это понимаю, так что хрен. Далее жевали молча, он с удовольствием, будто и не давили на сознание со всех сторон каменные стены и трупы тварей, продолжающие изредка булькать и испускать воздух. И я хмуро, прикидывая, что лучше вообще болтать с ним поменьше, ему явно хватит опыта заболтать меня и вот, мы уже не враги, а чуть ли, не лучшие друзья. Утрирую, конечно, но что-то типа такого вполне может быть, так что фильтруем все его слова и помним главное - зачем мы здесь. Закончив с трапезой, полчаса ушло на отдых, милорд ректор, заверив, что не собирается предпринимать никаких враждебных действий, провел более глубокий ритуал поиска. И каждое мгновение, когда магоформы приобретали темные оттенки, я готов был выпотрошить его в буквальном смысле слове. Если бы он только знал, как часто был почти в шаге от гибели, наверное, поседел бы. Но, походу, его старания таки увенчались успехом, судя по тому, как довольно улыбается, что ж, посмотрим.
- Есть что?
- Идем правильно, впереди очень большое скопление живых существ и, если выживем, - он, наконец, открыл глаза, - за ними будет небольшой грот, и вот там находятся уже люди.
Он победно растянул губы в улыбке:
- Мы нашли их.
Я покачал головой, припомнив, сколько сам бродил в этой толще камня:
- Что-то слишком просто, час-два, и уже у цели.
- Не стоит усложнять, все идет так, как и должно, - и не согласиться с этим я не мог.
Стали собираться.
- Так что впереди, насколько их много?
- Трудно сказать, - старик производил какие-то манипуляции с матрасом, и тот удивительным образом влезал в рюкзак гораздо меньший его размерами - но явно не меньше, чем было в пещере наверху.
Пришлось задуматься, не хотелось ни рисковать, ни терять ректора, ладно, тогда так:
- Сможете постоять в сторонке, сделав упор на защиту?
- Да, - кивнул старик, - но тебе помощь разве не нужна?
- Справлюсь как-нибудь, лишь бы не почувствовать удар в спину и не прибить вас в отместку, - кулаки в броне сжались, подтверждая серьезность моих слов. А что, самый на то момент, если все до этого было лишь игрой, если буду не в тенях, не думаю, что у милорда ректора не найдется чего-то способного прошить фамильяра насквозь, а заодно и меня с ним, - так что лучше не рисковать.
- Молодость и паранойя, - покачал тот головой, - незавидный тандем, хорошо, как скажешь, уйду в глухую защиту. Но если будет край, извини, вмешаюсь.
На том и решили, сборы были закончены и мы вновь отправились вперед. Проход же только расширялся, и чем ближе мы приближались к уже во всю раздающимся звукам, тем больше становился его диаметр. В пространстве же стоял скрип и скрежет, что-то пищало и свистело, а шорох стоял такой, будто тысячи ног или лап специально елозили по каменистой поверхности. Хотя, возможно, так оно и было. О нас явно знали и готовили теплую встречу, почему-то это не вызывало никаких сомнений. И вот, Белый дал обзор, ну, ни хрена ж себе! Я чуть не присвистнул, сколько же их здесь?!
Далее, за поворотом и чуть ниже, тоннель выводил в огроменных размеров пещеру, и она вся буквально кишела тысячами существ, устремивших все свои буркала в одну единственную сторону - твари ждали и были готовы встретить гостей, нас. Везде, что ни прошивал взгляд кошмара, были панцири, челюсти, лапы, мясо, и все это переминалось, двигалось, дергалось, создавая непрекращающуюся картину нетерпения. Твари явно нервничали, или просто создавалось такое впечатление, не знаю, но то, что старика туда пускать нельзя, понял сразу.
- Останетесь здесь или при входе, мне будет некогда вас защищать, - бросил, замерев и прикидывая план дальнейших действий. По идее, пустить туда Рой и перемолоть их всех в фарш - при таком количестве противника он потеряет, от силы, максимум половину, если не треть, что не так страшно, восстанавливался кошмар довольно быстро. Но что толку? Зачинщики, как только поймут, что их дела плохи, тут же слиняют, то есть мне необходимо будет самому к ним пробраться, Белый сам не справится, думаю. Он только и может, что убивать. Но, блин, где их пещера? Я до сих пор ее не видел, хватит расстояния для управления кошмарами? А то ректор останется сам и долго он явно не продержится, насколько бы крут не был. Что ж, остается только рискнуть и оставить его без присмотра, другого пути не вижу, кошмары сейчас понадобятся мне все.
И больше не обращая внимания на открывшего что-то сказать рот старика, метнулся к выходу. Тени приняли в себя как раз в тот момент, когда со стен вокруг выхода ко мне метнулись крючковатые лапы, поймавшие лишь воздух. Стук от их столкновения вышел настолько громкий, что эхом разошелся в пространстве и будто послужил отмашкой к действиям. И вся эта лавинно членистоногих, панцирных и прочих монстров настоящей лавиной ломанулась к проходу. Зрелище было жуткое: вал хитиновых тел, несущийся вперед неумолимой стеной, скрежещущий и скрипящий, остановить не смог бы никто. И пока эмоции еще держались, и я мог чувствовать, ощутил всю гамму, весь спектр "прелестей" того, с чем скоро предстояло столкнуться.
Поймав себя на том, что отчаянно хочется закрыть глаза, сделал шар вперед и выпустил из себя Рой, а сам метнулся дальше. Если не выгорит, потеряю или ректора, или зачинщиков, или все вместе. И везде клин. Так что должно выгореть, просто обязано. Черная туча распространялась довольно быстро, редея и растягиваясь на всех тварей, попадающих в поле обзора Белого. Он стал, своего рода, связующим звеном между ней и мной, буквально пожирающим пространство в сторону, указанную милордом ректором. Чем были еще хороши тени, так это своим соотношением расстояния, скорости и прочих моментов с реальным миром, давая находящемуся в них колоссальные преимущества. И вот, метров через пятьдесят открылся абсолютно свободный проход, вся панцирная нечисть сейчас бесновалась в другом конце пещеры, увядая и издыхая на глазах, расползаясь в стороны и агонизируя. Не безрезультатно, конечно, Рой так же медленно и неустанно уничтожался, как бы не крепки были его малыши, но и они страдали от чрезмерного давления, кислотных выделений или еще чего, что было на вооружении противостоящей им мерзости. Я буквально чувствовал как он уменьшается, как перестают откликаться сотни тысяч его долей, как ему становится неуютно и плохо, но все же давил и гнал его вперед. Ослушаться он не мог. Пока потери были вполне приемлемы и стоило продолжать.
Белый замер на самом краю своего поля зрения, не спуская глаз с творящегося ада, и я понесся дальше. Тридцать метров, двадцать, десять, пространство буквально само стелилось под ноги, уносясь назад с неимоверной скоростью. Влетев в проход, заложил крутой вираж на повороте и оказался в небольшом гроте. И понял, что успел, что повезло. В груди вспыхнуло злое пламя, я готов был голыми руками порвать на части группу устроившихся поодаль нелюдей. Та же одежда, те же прибамбасы, даже прически похожи. А чуть в стороне идеальным кругом выстроились девять вбитых в землю вычурных тотемов, по-другому назвать их язык не поворачивался. Исписанные до самого низа, испещренные резьбой и выкрашенные чуть ли не во всю радугу цветов. Один из врагов встал и подошел к кругу, провел рукой над одним из столбов, потом коснулся пальцами верхушки, и воздух в центре вдруг дрогнул, поплыл. Пора!
Ближайшие даже не поняли, что их убило, плети прошили их тела насквозь и отбросили в стороны кровавыми ошметками, порвав их еще в воздухе. Проявившись, вмял лицо еще одному до самого затылка, проломив кость и отправив на тот свет, пусть горит в аду, надеюсь, черти о нем позаботятся. А двое оставшихся уже болтались в воздухе, крепко спеленутые по рукам и ногам, фактически попав в кокон из щупалец. Ни дернуться, ни шевельнуться они не смогут, им даже дышалось с трудом и мне очень хотелось сжать их посильнее, что бы вообще прекратили поганить воздух своими легкими. Но нам могут понадобиться их знания, если милорд ректор опростоволосится и будет не в состоянии самолично разобраться в принципе действия их порталов. Черт, повезло то как, с первой попытки нашли именно то, что и искали, я ведь сначала сразу настроился на многодневный поход, а тут такая удача.
У Роя тоже пока все шло терпимо, и понесенные им потери не шли ни в какое сравнение с тем, что потерял противник. Целое море агонизирующей мерзости. Твари сдыхали тяжело, упорно цепляясь за жизнь, и дергались, толкались, бессильно клацая жвалами и подыхая. Десяток за десятком, а существенно поредевшая туча продолжала убийственное пиршество. Белый давал четкую картинку, позволяя направлять Рой именно туда, куда и требовалось, твари больше не пытались добраться до проема, откуда мы пришли. Они всячески разбегались, топча друг друга и прыская в стороны от черной смерти, угрожающей тучей снующей по пещере и приносящей всему встречному скорую, но жуткую смерть. Старика видно не было, слишком далеко от него удалились, надеюсь, выжил. Меня же понемногу отпускало, все-таки, со временем, появлялся своего рода иммунитет, дающий в тенях чуть больше времени и позволяющий принимать адекватные решения в соответствии со своей человечностью. И хотя это период был совсем кратким, все же, успехи были на лицо. Потом же, за чертой, оставалось лишь голое безразличие, доберись до которого и все, потеряешь не только себя, но и весь мир, становящийся тогда просто ненужным, бесполезным и абсолютно неинтересным.
В пещеру вышел, уже не скрываясь, да и толку, устроенная бойня выбила из тварей любые агрессивные позывы, они спасались бегством, и частью им это таки удавалось, другая же мертвой или издыхающей плотью укрывала пол или останки себе подобных. Чудовищный разгром, кошмарная мясорубка, но оно того стоило. За спиной в воздухе плыло три кокона, плети крепко держали двух пленников и собранные в кучу тотемы. Так что цели, можно сказать, достигнуты. Осталось лишь перебраться через эти завалы - глаза тщетно искали более-менее свободный проход, но тщетно. Вся округа была завалена таким количеством трупов, что пола под ними просто не было видно. Более того, вся эта масса еще жила, цепляясь за остатки своих жизней, и от этого ее шевеление воспринималось еще более мерзко. Напалма бы сюда, или заряд какой помощнее, что б разнести все это кодло к чертовой матери. Скривившись, поднялся на щупальцах как можно выше и двинулся вперед. Мерзость, хоть бы сниться потом это все не начало. Хотя рассудок, поди, закаленный уже и мне было лишь противно, как от пролитого на штаны пива, разве что немногим хуже.
Милорд ректор нашелся у самого входа, с бледным лицом и расширенными до предела глазами шарящий взглядом по учиненному мной кошмару, и меня заметил не сразу. Лишь дернулся, обратив внимание на движение, и явно защитного предназначения купол засиял в разы ярче. Черт, как слепит-то, гад, пришлось закрыть лицо маской кошмара и воспринимать окружающее только через фамильяра.
- Живы? - бросил, приблизившись на достаточное расстояние.
- Влад? - непонятно для чего спросил старик.
- Нет, мать Тереза, ладно, вижу, у вас все в порядке.
- Ты видел ее? - старик озадаченно уставился на меня.
- Кого?
- Тварь, матку! - ба, да в себе ли старик? Голос явно выдает нервное напряжение, слегка дрожит, да и о чем он вообще?
- Не было никакой матки, добьем этих и на выход.
- Да нет же! - вскричал он, - она была здесь! Ее надо найти, она в самом центре этих тварей находилась.
И, окутавшись нехорошим темно-красным свечением, ринулся мимо меня в пещеру. Я чуть было не огрел его щупальцем, раскроив от плеча до поясницы, но таки сдержался, внимательно следя за каждым его движением. А старик, словно с цепи сорвавшись, подскочил к ближайшим кучам агонизирующей плоти и развел руки в стороны. Часть тварей дернулась, и разлетелась в стороны, расчистив проход, ректор сделал пару шагов и вновь раскинул руки, разгребая завал. Дурак чертов, чуть не развалил его пополам, предупреждал ведь! Но ректор был слишком погружен в себя. Он явно вознамерился перерыть всю эту кучу, но таки найти искомое, в существовании которого я очень сильно сомневался. Ну, не мог я пропустить какую-то особую тварь, и хоть их и было тут несколько тысяч, но уж матку или кто там у них был, признал бы, думаю, точно. Ладно, не успокоится ведь, и буквально через минуту чуть не ахнул - вот те на! Гораздо правее того места, где как экскаватор работал старик, под грудами трупов зияла дыра, и не маленькая. Ее ведь не было здесь раньше, так какого? Сместившись ближе, принялся споро раскидывать в стороны завалы, и в какой-то момент сцепившиеся на подобии гати тела ухнули вниз, царапая по стенкам обломанными конечностями.
- Что там? - рядом уже находился и старик, во всю таращась на черноту уходящего далеко вниз прохода.
- До нас этого не было, и я тут не причем, - констатировал медленно, с расстановкой, пытаясь сообразить, каких же размеров должен быть монстр, что бы оставить после себя подобный след. И мало того, края были словно обуглены, это что же, тварь буквально прожигала себе проход? Не может быть, тут бы такая температура тогда стояла, нечета теперешней.
- Влад, куда оно могло пойти? - озабоченно пробормотал ректор, явно не ожидая от меня ответа.
- У этих спросите, - и спустил к нему сладкую парочку, всю красную от слабого доступа кислорода. Их ребра чуть ли не трещали, сдавливаемые тугими кольцами, и мне ох как хотелось сжать их еще больше.
- Они говорить не смогут, ослабь хватку-то, - попросил старик и, грозно сдвинув брови, обратился к доходягам, - куда оно пошло, ну?
Но в ответ послышалось лишь злое бульканье, эти твари смеялись над нами, будто не мы, а они были хозяевами положения. Что ж, похоже, левому, к примеру, ноги совсем не нужны. Плети сжались, и раздался отчетливый треск, вызвавший вслед за собой чудовищный вой пострадавшего. Вниз закапало красным. Ректора передернуло, но он сдержался и повторил вопрос.
- Куда? - вперив глаза в еще целого, но уже кандидата в очередного инвалида.
Тот растянул губы в усмешке:
- Туда, где вас нет, конец вам, рабы, все сдохнете, - и опять расхохотался.
- Влад, - обернулся ко мне мгновенно побледневший ректор, - оставляй их мне, ты должен оставить эту тварь, слышишь?!
Старик явно сбрендил, глаза перепуганные, нервные, кровь отлила от лица, еще немного и схватится за сердце, вот прикол-то будет. Я к нему что, на побегушки устраивался? Сами с тварью разберутся, после того как меня домой отправят. Но высказаться он мне не дал, схватив за руку и уставившись туда, где, по его мнению, должны были находиться мои глаза:
- Влад, ты понимаешь, оно ушло к Академии, ты должен его остановить, должен, понимаешь, должен! Они не справятся сами, это не простая тварь, а я не успею, но ты, ты-то можешь!
Черт, блин, вашу мать! Как все это вовремя! Внутри где-то зрело понимание, что это будет правильно, что так и должно поступить, но откладывать то, чего так долго ждал, очень не хотелось. Хотя, что я смогу сам с этим всем поделать, разве разберусь в одиночку? И притом там куча если не друзей, то знакомых, и Кайр, и Айса, в конце концов. Впору было схватиться за голову.
- Хорошо, - бросил зло, - но потом вы отправите меня домой.
Он кивнул.
- Справишься с ними? - бросил пленников на землю, - и сам хоть выберешься?
- Не теряй время, спеши, ну же! - старик был согласен уже на все, лишь бы я поторопился, что ж, держись, тварь, за тобой иду.
И метнулся в зияющую черным провалом воронку, плети мгновенно впились в стены туннеля и дальше я буквально несся, пожирая десятки метров круто петляющего хода. И где-то там, далеко впереди, слышалось невнятное гудение, будто кто-то включил трансформаторную будку. Влево, вправо, потом долго прямо и опять пришлось петлять, да оно пьяное, что ли? Запутанность тоннеля поражала, тварь иногда умудрялась делать чуть ли не мертвые петли в скальной породе, и лишь преодолев очередной такой вираж, додумался пристальнее всмотреться в саму твердь. Вот оно что, гадина, оказывается, не везде может пройти, и ей приходится искать более приемлемые пути для продвижения. Выходит, здесь скала более плотная или еще что, но монстру эти участки явно не по зубам. В общем, гонка продолжалась, я уже перестал следовать пути и при возможности просто пересекал расстояние между частями петляющего тоннеля в тенях, существенно выигрывая в скорости. Хреново было то, что лишь частично представлял, в какой теперь стороне Академия, гораздо проще было бы направиться именно туда. Но со всеми этими зигзагами я полностью потерял направление. Так что оставалось только плестись сзади. Сколько длилось это сумасшествие в кротовой норе, просто не представляю, но в какой-то момент стены стали земляными, начали попадаться оплавленные корешки и прочий мусор, опадающий с потолка. А далее начались еле ощутимые толчки, будто небольшое, но частое землетрясение. А ход все уводил и уводил дальше, во тьму и неизвестность. И когда уже было совсем решил рвануть наверх, наплевав на преследование и желая хотя бы определиться с местоположением, тряхнуло и грохнуло особо сильно. Будто прямо надо мной в землю врезался метеорит, с потолка посыпалось, туннель впереди начал оседать.
Плевать, вперед и только вперед, и через минут пять бешеной гонки я пробкой вылетел под открытое небо, что бы в следующее мгновение поразиться царящей вокруг разрухе. Части стены просто не было, она обрушилась и скукожилась, покрывшись черной гарью, некогда цветущий и пахнущий за ней сад был жутко искалечен и смят, будто по нему прошлось нечто столь огромное, что втаптывало и ломало деревья, как кусты у себя под ногами. И вся эта кошмарная просека уводила дальше, к Академии. Черт! И я метнулся вперед, таки не успел, тварь оказалась шустрее, чем предполагал.
И как только подумал об этом, земля дрогнула еще раз и буквально метрах в пятидесяти от меня вспучилась, выпуская под солнце нечто столь чудовищное, что вся живность в пещерах показалась мягкими плюшевыми игрушками. Это был какой-то демон, абсолютно не похожий на тех клацающих клешнями и жвалами тварей. Я бы отнес его к кошмарам, если бы они тут вообще были, но этот мир их не знал. И представшая передо мной тварь кошмаром если и была, то не по сути, а по названию. Чудовищная помесь перевитого жилами моллюска с омерзительно бурыми отростками то ли медузы, то ли еще чего, свободно развивающимися сзади. И все это вибрировало, заставляя воздух вокруг себя плыть и струиться, подобно воде. Тварь дернулась в сторону, явно показывая, что свободно парит в пространстве, и вдруг с бешеной скоростью врезалось в землю. В стороны полетели комья, а края образующейся воронки стали запекаться. Творилось, бог знает что. Но это была не температура, деревья и кустарники вокруг даже не задымились, хотя от того, что творилось с поверхностью, должны были просто-таки вспыхнуть факелами. Еще миг, и тварь скрылась с глаз, будто ее и не было.
Но ушла не глубоко, метров тридцать, и рванула туда, где мне меньше всего бы хотелось ее ловить, к Академии. И я опять не успел. Крики и вопли послышались почти сразу же, вместе с начавшим оседать правым крылом здания, рушившимся в себя как карточный домик. А тварь просто воспарила из обломков и стала заходить на новый разворот. В нее тут же полетели сгустки огня, какие-то синие копья, стали прямо на ее броне лопаться зеленые брызги, но шкура монстра тут же затягивалась, показывая просто невероятную регенерацию. Потом тварь, завершив движение, снова резко ушла под землю, оставив после себя еще одну чудовищную воронку и парящий, плывущий воздух. Пройдет мгновение, и она снова покажется на поверхности, неся с собой смерть и разрушение. Но и в Академии были отнюдь не дураки, из нее уже вовсю выбегали наружу и уходили как можно дальше, формируя своего рода отряды. Будут сражаться? Черта с два у них что получится, слишком уж оно быстрое, над землей зависает ненадолго и раны затягивает просто невероятно быстро. Я скривился, каких-то тридцать секунд наблюдаю весь этот хаос, а в голову так ничего и не пришло. Чем помочь, как это убить? Рвать и резать ее бесполезно, зарастет мгновенно, а больше я ничем не располагаю. Рой сейчас не помощник.
Земля опять содрогнулась и монстр, разбрасывая вокруг себя обломки и мусор, величественно поднялся из соседнего крыла, снося его напрочь. Весь направленный в него боевой потенциал Академии ушел в молоко, гадина позволила себя лишь ужалить и тут же вильнула в сторону, вновь намереваясь грохнутся в спасительную твердь. Это был кошмар, они ничего не могли противопоставить этому монстру, просто не успевали. А потом окрик и время сжалось, сердце сделало удар и остановилось. Тварь падала под углом прямо на группку людей, и первой среди них стояла Айса, во всю вычерчивающая перед собой защитную схему, явно надеясь выиграть для остальных время. Как глупо...
Если бы меня сейчас могли слышать, наверняка испуганно сжались бы от вырвавшегося из горла злого рева. Тени приняли меня в себя и мгновенно швырнули вперед, наперерез, в тщетной попытке сделать хоть что-нибудь. Ни оттолкнуть фигурку в сторону, ни изменить траекторию монстра я был не в силах, и потому сделал то единственное и глупое, что первым пришло в голову. Если бы чудовище падало вертикально, черта с два успел бы, а так, пройдя сквозь его переднюю часть, вынырнул между ним и девушкой, и заорал от натуги. Чудовищная тяжесть ударила в спину, заставив ноги по колени войти в землю. Кости затрещали, грозя вот-вот полопаться, а грудь сжигало бешеное пламя, не позволяющее сдвинуться, ни на йоту. Впереди же испуганно смотрели ее глаза, такие близкие, и такие сейчас совсем здесь не нужные. Беги, дура, беги, твои ведь уже ушли все. А она стоит и смотрит и по щеке катится слеза.
А меня все гнуло и гнуло, хребет трещал, не знаю, что там может издавать такие звуки, но я стал прощаться с жизнью. Рот наполнился кровью, и чтобы не захлебнуться, дал ей просачиваться сквозь фамильяра на землю. Плети облепили тварь и частью уперлись в землю, помогая удерживать нереальное давление. Выпорхнувшая наружу черная туча скользнула прослойкой между мной и монстром, но легче от этого не стало. И я вновь заорал, ощущая, как завибрировал воздух, и стало жечь, как погибает Рой, стараясь отодвинуть от меня эту непоколебимую громаду, содрогаются в конвульсиях плети, не выдерживая чудовищного воздействия. Тварь таки додумалась включить свою чертову бурилку, и совсем скоро от меня останется лишь пепел.
Ноги сгибались, словно под прессом, но я все давил и давил, разрывая горло и харкая кровью, внутри что-то лопалось от чрезмерного давления, не выдерживая и отказываясь работать. Грудь ежесекундно прошило болью, стало невыносимо хреново, но я все еще давил, не надеясь уже ни на что, просто давил, отгораживая собой хрупкую фигурку, такую же, какую не смог спасти тогда, укрыв собой от буйства чудовищной твари.
И тут давление ослабло, не намного, на чуть-чуть, и уплывающее сознание смогло уловить то, что происходило вокруг. Народ не сбежал, как мне думалось ранее, они оказались гораздо крепче, чем ожидал. И сейчас, разбившись по группам, они методично обстреливали застрявшего на поверхности монстра. Но более ощутимый урон наносили четверо с другой стороны: трое преподавателей и Кайр, лупивших по твари чем-то невероятно мощным, прожигающим ее лучше всего. Истекающее с рук соседа по комнате жирное, ревущее пламя переплеталось с точно такими же потоками, но только другого цвета, и вся это какофония смерти с разрушительным грохотом впивалась в плоть почти доконавшей меня гадины. И из последних сил, чувствуя, как чудовище начинает сдавать, напрягся, ощущая, что еще немного, и просто сломаюсь, сложусь пополам с лопнувшими жилами и мышцами, толкнул ее от себя. И мешком грохнулся наземь. Чувств не было, только сплошное расстройство и боль, терзающая нутро огненным червем. Конец? Возможно. И как глупо. Буквально в шаге от цели.
А тварь грохнулась на землю и дико извивалась, корчась от терзающих ее боевых заклятий, выжигающих в ней целые дыры и вырывающих взрывами здоровенные куски плоти. Она уже не успевала регенерировать, истошно корчась и пытаясь хоть как-то зарыться в спасительную твердь, но тщетно, видно, ей там внутри что-то пережгли и былая способность дала сбой, так что убежать монстр уже не мог. И медленно, но верно погибал. А ведь мог, вполне мог уничтожить тут все, да вот я подвернулся. Кривая улыбка натянула губы и отозвалась резкой болью, черт! Сука, как же больно.
Со стороны вдруг ко мне метнулась одинокая фигурка. Белый! Кошмар тут же загородил меня, угрожающе оскалившись, не знаю, правда, от кого, сознание плыло и не хотело собираться в кучу. Если бы не питомцы, то вообще бы ничего не различал, глаза слепило и резало, и все было очень и очень хреново. Кое-как привстав, застонал от прошившей в очередной раз нутро боли, и повалился Белому на спину. Сам не смогу идти, пусть несет, и скользнул в тень. Нужно убраться куда подальше, ведь все еще не знаю, могу ли им верить. Да и момент самый что ни на есть удобный, устранить слабую и почти не опасную угрозу сейчас самое то. Так что бежать, спрятаться, затаиться, а там решим. Или отлежусь, приду в себя, или придется искать и заставлять лечить себя кого-то из учеников, других вариантов не было. Преподавателей лесом, сейчас любой из них отделает меня даже мизинцем. Передвигаться в тенях оказалось намного легче, и трясло не так, и весил меньше.
Только вот куда податься? А не все ли равно? Черт, как-то быстро накатило, сознание мутилось все также, а эмоции испарялись просто с ужасающей скоростью. Если потеряю сознание, то или не очнусь, или очнусь уже не человеком, этот мир высосет меня досуха, как паук бабочку, оставив, лишь, равнодушную ко всему оболочку. Этого мне совсем не хотелось и, понимая, что протяну еще совсем немного, сделал то единственно, что казалось здравым - забрался как можно дальше в уцелевший парк и сполз с Белого в густой кустарник, росший здесь в изобилии. Если захотят, найдут, но уж лучше так, чем превратиться в то, что мне сулили тени. Совсем скоро сознание померкло, и я ухнул во тьму.